Бронетранспортер расположился перед ними, забрасывая их песком и гравием, когда рядом с ней появился Диггс, в страхе сжимая ее ногу. «Все нормально!» — кричала она сквозь шум. «Они друзья!» Мальчик остался неубежден, глядя на металлического зверя, спрятавшегося за ней, когда он начал извергать войска, каждый из которых был вооружен до зубов. Они разошлись веером и заняли позиции, образуя периметр, когда Блай снова появился рядом с одним наемником, который держал в руках длинное оружие и махал группе, когда они шли вперед.
«Смотрите, кого я нашел!» она усмехнулась, когда они остановились перед ними. «Это Мэгги из клана Тинкер и Сиксием.
Прашант Дибра, товарищ-рыцарь. Этот малыш, выглядывающий из-за них, — Диггс. Насколько мы можем судить, он сирота. Мы надеемся найти его людей.
Наемник кивнул, внимательно разглядывая их… и Мэгги заметила, что у Блай больше нет винтовки, которую она отобрала у солдата То’уука. — Сержант Агильмар Кай, 1-й взвод Гольф-роты 2/2, — ответил он настороженно. — Что ты здесь делаешь?
— Это долгая история, сержант, — вздохнула она, протягивая сжатый кулак. Кай поднял бровь, но все равно ударил ее костяшками пальцев.
— Я вижу, ты провел с нами некоторое время, — сказал он, его тон смягчился.
«Вы знаете нас, Тинкеров, мы умеем обходиться», — улыбнулась она. «Послушайте, я рад дать вам отчет, но мы уже твердо стоим на ногах. Нам нужна вода, еда… и отдых».
— И медицинская помощь, — добавил Праш, подняв руку.
Кай на мгновение обдумал ситуацию, а затем кивнул. «Тогда давайте, — сказал он им, — я думаю, мы сможем найти вам место. Черт, тебе повезло, что ты нашел нас, мы как раз собирались уйти. Он засунул два пальца в рот и свистнул, затем провел рукой по кругу над головой. Мгновением позже остальные наемники уже были на ногах и окружили их, сопровождая обратно на авианосец.
«Куда ты направляешься?» — спросил Блай.
«Старый космопорт, примерно в пятнадцати километрах отсюда», — сказал он им, когда все трое взрослых застонали. «Что?»
«Мы только что пришли
оттуда, — фыркнул Праш. «Место было пустынным, поэтому мы рискнули. Диггс заметил дым в этом направлении, поэтому мы шли всю ночь, чтобы добраться сюда.
Сержант рассмеялся. «Да… похоже на Промежность, да».
Блай моргнул. «Мне очень жаль… что?
»
Мэгги усмехнулась. «Старый терранский жаргон для морских пехотинцев». Она повернулась к сержанту. «Извини… ты хотел сказать?»
«Ну, выше обозначил это как нашу альтернативную LZ, — продолжил Кай, — Первичную немного подстрелили. Я предполагаю, что это тот дым, который вы заметили.
«Вероятно, ты прав», — согласился Блай. «Вот куда нас бросили Тоууки».
— Чертовы ублюдки, — прорычал Кай. «Я ненавижу
эти придурки». Другие наемники одобрительно хмыкнули, когда они обошли транспортер и пошли вверх по пандусу ко входу.
«Они убили моего Рыцаря и украли наше снаряжение, так что вы не услышите от меня никаких аргументов», — прорычал Блай, пригибаясь, когда они вошли в трюм.
— Типично, — согласился он, покачав головой. «Иди, грязный терран, иди.
»
«Аминь», — пробормотала Мэгги, пока они вели ее и Диггса к ряду сидений. Молодая женщина… рядовой по погонам… подошла, чтобы помочь, только Мэгги уже работала, пристегивая их. Диггс боролся с ремнями, но она пристально посмотрела на него. «Теперь замолчи, — сказала она ему, — они должны обеспечить твою безопасность».
Вместо этого рядовой достала из своего веб-оборудования флягу, открыла ее и передала. — Спасибо, — сказал Тинкер, прижимая его к губам мальчика. Он пил жадно, так сильно, что ей пришлось заставить его остановиться, прежде чем ему станет плохо. Затем настала ее очередь, тоже глотнув из фляжки, и они оба вскоре осушили ее, прежде чем она передала обратно.
«Я принесу тебе еще один», — пообещала PFC, направляясь на помощь Прашу.
— Так почему же ты поехал автостопом с Тоууком? — спросил Кай. «Не могу себе представить, что это произошло по собственному выбору».
«Это не так», — согласилась Блай, выпив из собственной фляги. «Ажа-Ксаак выселили нас и заключили сделку с Жуками, чтобы забрать нас с мира».
Сержант вздохнул, запирая свое оружие в стойке и пристегивая его, прежде чем снять шлем и провести пальцами по волосам. «Чувак… эта чертова галактика…» — пробормотал он, — «…если бы у нас был собственный мир…» Он поморщился и еще раз покачал головой. «Черт… с таким же успехом можно было бы захотеть шоколада. Примерно так же.
Праш кивнул, поблагодарив PFC, когда она закончила пристегивать его, прежде чем взглянуть на Кая. «Сержант… вы можете сказать нам, где мы находимся? Какая планета?
«Айя Бххоз
,» он ответил.
Все трое в замешательстве посмотрели друг на друга. — Никогда об этом не слышала, — сказала наконец Мэгги.
— Я не удивлен, — фыркнул Кай. «Это чертов захолустье. Индиги едва справляются. Единственная причина, по которой мы
вот они нашли жилу фрагорцита».
Брови Тинкера резко поднялись. «Черт… держу пари, что
привлек чье-то внимание».
«Да… вы найдете бум-камни, каждый хочет кусочек. Несколько крупных консорциумов какое-то время боролись, пока один не вышел на первое место. Они пытались убедить местных жителей продать… по сниженной цене».
Мэгги покачала головой. «Дай угадаю… они сказали нет.
».
— Это один из способов выразиться, — пожал плечами сержант. «Они передали Брокеру чемодан на анализ… только забыли упомянуть, что установили детонатор на таймер. Корабль взорвался еще на орбите. Вот когда они позвонили нам. С тех пор я подавляю маленькую мерзкую партизанскую войну… — Он начал говорить что-то еще, когда приложил руку к уху. «Подожди один… иди на гольф один-три», — сказал он в микрофон. Он слушал минуту, а затем кивнул. — Верно, Шесть-Шесть, мы сейчас поднимаемся. Выход один-три. Постучав по гарнитуре, он переключил частоты. «Только что позвонили сверху… застегните ее и направляйтесь к зоне ожидания».
Турбореактивные двигатели завыли, когда двери отсека закрылись. — Черт возьми, убедись, что твое дерьмо надежно закреплено! — крикнул он отряду. «Если твое дерьмо не будет защищено, я буду очень
несчастный. Ура?
»
«УРА СЕРЖАНТ!
— кричали они в ответ.
«Чертовски
-стоя, — ухмыльнулся он.
Диггс вжался в свое кресло, когда команда завыла, что побудило Мэгги сложить руки. — Я же говорила тебе, они друзья, — успокоила она его, поглаживая его по голове. «Шумный
друзья, но они не причинят тебе вреда. Я обещаю.» Он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, а она улыбнулась в ответ. «Они собираются отвезти нас в безопасное место… подальше от всех отвратительных инопланетян». Сказав это, она повернулась к Каю. «Где
мы идём? — спросила она его.
— Соединимся с транспортом на ЛЗ, а оттуда? Его улыбка стала шире. «Мы направляемся к Фрейе
».
Мэгги и остальные быстро переглянулись. «Флагман «Корсара»? Почему?
»
Кай усмехнулся. «Думаю, вы не обращали внимания на календарь», — ухмыльнулся он, прежде чем повернуться к своему отряду. «Эй, похлебки… который час?»
«СВИДАНИЕ!
— кричали они, улюлюкая и ликуя, когда почувствовали, что авианосец взлетел. На пути к космопорту началось пение.
«РЕН-ДЕЗ-ВУС!»
«РЕН-ДЕЗ-ВУС!»
«РЕН-ДЕЗ-ВУС!»
Трио пришлось рассмеяться; Веселье отряда было чертовски заразительным. Даже Диггсу удалось коротко улыбнуться. «Я так долго была в стороне, что почти забыла», — призналась Мэгги, прежде чем посмотреть на Блая. «Если ты прав насчет его ДНК, Фрейя
это лучшее место, чтобы начать искать его родственников.
«Там должны быть и другие рыцари», — кивнула она. «Мы можем зарегистрироваться и посмотреть, где мы находимся».
«Бизнес? Вы двое думаете о бизнесе?
Праш ухмыльнулся. «Я собираюсь напиться и найти себе девчонку-протеанку… и посмотреть, какие трюки она мне покажет». Он откинулся назад с блаженной улыбкой на лице, когда команда приветствовала его решение.
Мэгги и Блай одновременно закатили глаза. «Люди
— фыркали они.
То, на что у них ушла целая ночь, они преодолели за считанные минуты на воздушном транспорте. К моменту приземления в космопорте все четверо начистили примерно одинаковое количество фляг, где теперь кипела деятельность по мере прибытия других подразделений и транспортных средств. Полевой медик, прикрепленный к отделению сержанта Кая, пообещал Прашу, что они осмотрят его руку, как только достигнут орбиты, и Мэгги начала расслабляться, приспосабливаясь к новым обстоятельствам.
Ей следовало бы знать лучше.
Командир отделения встал и снова взял в руки свое оружие. — Хорошо… объясните мне это, — приказал он, пристально глядя на новоприбывших. «Шаг за шагом, с момента приземления корабля То’уук».
— Есть проблема, сержант? — спросил Блай.
«Два рыцаря, лудильщик и ребенок появляются без предупреждения посреди ниоткуда, как раз в тот момент, когда мы заканчиваем операцию по борьбе с повстанцами из-за месторождения руды стоимостью в миллионы, а может быть, миллиарды.
, кредитов? Он мотнул головой в сторону двери отсека. «Скажем так, у меня есть начальство, у которого есть вопросы, и они хотят, чтобы на «I» была поставлена точка, а «T» перечеркнута.
— Ты думаешь, мы шпионы? — сказал Праш в шоке. «Это безумие!
»
«Сумасшедший или нет… мы все еще занимаемся этим», — сказал он. «Теперь, если вы будете сотрудничать, все пойдет намного быстрее. Если всё так, как вы говорите, мы можем завершить это в короткие сроки. Если не
…» Он пожал плечами. — …тогда все становится… сложнее.
Диггс оскалил зубы и впился взглядом в Валькирию, рыча, как и в случае с Ажей. «Не
человечек, — предостерег Кай. «Я знаю, о чем ты думаешь… но ты недостаточно быстр».
Мэгги сжала его плечо достаточно сильно, чтобы привлечь внимание мальчика. «Мы будем сотрудничать», — сказала она.
«Рад это слышать», — ответил он, прежде чем несколько расслабиться. «Послушай, я здесь не плохой парень. Я просто делаю свою работу».
«Да… где я это слышал раньше?» Праш фыркнул и поднялся на ноги. «Держу пари, что ты сказал то же самое местным жителям
».
«Праш! Достаточно!
— увещевал его Блай. «Как только мы покажем ему мертвого Тоуука и могилу Джуны, это докажет, что он говорит правду». Она покачала головой в извинении. «Простите нас, сержант. Мы прошли через довольно тяжелое испытание».
«Все в порядке», — сказал Кай через мгновение, сражаясь с Sixième.
. «Не все из нас могут позволить себе роскошь выбирать битву», — громко сказал сержант группе, хотя все его внимание было сосредоточено на самом Праше. «И да… иногда мы заключаем контракты, от которых у вас может вывернуться желудок. Но в конце концов?» Он наклонился, его нос почти коснулся носа рыцаря. «Мы делаем то, что должны, чтобы выжить… потому что это старая и суровая вселенная, и ей наплевать.
о нас.» Он развернулся на пятках и спустился по рампе, оставив Праша безмолвным, в то время как остальные собрались вокруг квартета, чтобы подбодрить его.
Убедившись, что она крепко держит Диггса, Мэгги на мгновение остановилась возле «Рыцарей». «Маленький совет… не злите людей, у которых есть все оружие», — сказала она им, покачав головой, прежде чем вывести мальчика на улицу.
Молодой рыцарь склонил голову перед своим наставником. «Мои извинения, Тройзьем.
— сказал он с почтением. «Я позволил гневу овладеть мной».
— Как и все мы, время от времени, — вздохнула она, положив руку ему на плечо. «Все, что мы можем сделать, — это учиться на своих ошибках и стремиться стать лучше». Блай коротко улыбнулась ему и получила в ответ. «Пойдем… давайте облегчим беспокойство наших хозяев», — сказала она ему, когда они спустились по трапу, чтобы присоединиться к остальным.
Потребовалось больше часа, чтобы ответить на вопросы сержанта Кая. Мертвый То’уук лежал там, где упал, покрытый пылью и грязью, выброшенной внезапным уходом корабля. Валькирия провела по трупу ботинком, но больше не осматривала его. Наемники оказали могиле Джуны должное уважение, сняв шлемы и склонив головы, а рыцари произнесли короткую молитву.
Мэгги смягчилась и позволила Диггсу подняться на то же здание, что и раньше, к которым вскоре присоединились Кай и его капрал, хотя им требовалось альпинистское снаряжение, чтобы подняться на конструкцию. Мальчик быстро пришел в себя после того, как его напоили и накормили, и пристально смотрел на них обоих, прежде чем помчаться обратно вниз, а Тинкер всю дорогу затаила дыхание. Она не была уверена, что беспокоило ее больше: возможность того, что он может упасть, или то, что он попытается столкнуть Валькирий с края.
Какое бы дружелюбие
того, что существовало между двумя группами, нигде не было, когда Кай наконец подошел к группе. Однако его поведение изменилось; сняв шлем, он выглядел почти извиняющимся. «Послушайте… мы должны были знать», — сказал он в знак признательности. — Но ты должен признать, что твое появление здесь… странно.
— Возможно, нет, — сказала Мэгги через мгновение. «Была ли объявлена та маленькая революция, которую вы устроили?»
— Конечно, — кивнула Валькирия. «Отправлено и скреплено согласно СОП».
«Ну, вот и все», — продолжила она. «Я не знаю, какую сделку заключили Жуки с Ажа-Ксааком, но я не удивлен, что они хотели избавиться от нас как можно скорее. Как далеко Ажаком
отсюда?
Кай нахмурил брови, вытащил портативный миникомпьютер и набрал данные. — Шесть световых лет, плюс-минус, — сказал он через мгновение.
— Есть терранские поселения поближе? она продолжила. Это потребовало дополнительных поисков, но в конце концов он пожал плечами и убрал устройство.
— Не похоже, — сказал он наконец. «Думаешь, они искали ближайшую группу людей, чтобы бросить тебя?»
«Да», согласилась она. — Это подходит, учитывая, как сильно они нас ненавидят. Шесть световых лет для них ничто. Должно быть, они увидели ваш Бонд в сети, проложили курс и привели нас сюда. Кто знает, может быть, они даже собирались вернуть нам наши вещи… но когда тот Жук стал мошенником…
Сержант кивнул. «То, что ты избавил их от необходимости делать это самостоятельно, вероятно, единственная причина, по которой ты все еще дышишь», — согласился он, прежде чем посмотреть на Блая. «Вы убиваете большинство инопланетян… если вам не платят
чтобы… они обычно быстро прикончают тебя.
— Так мне сказали, — согласился Блай, оглядываясь на Мэгги.
Вздохнув, Кай снова надел шлем на голову. «Транспортный корабль скоро будет здесь. Предложение отвезти вас во Фрейю
стоит… если вам все еще интересно. Я сожалею обо всем этом».
— Все в порядке, сержант, — улыбнулся Блай. «Мы понимаем. Как вы сказали… мы живем в сложной вселенной».
Мэгги посмотрела на Диггса, который все еще сглазил наемников. — Да… это правда.
