В тот момент, когда я покинул домен Криса, я рванул задницу и прыгнул в ближайшую совместимую сеть. Я не остался, а вместо этого снова перескочил на еще один спутник, а затем еще на один, прежде чем отправиться на первом доступном корабле, направляющемся в систему. Меня не волновало, куда он направляется и кому он принадлежит. Мне просто нужно было установить некоторую дистанцию между мной и ней.
Это было плохо.
Лишение меня защиты клана было скорее символическим жестом, чем чем-либо еще… Я имею в виду, мы терраны.
… но я рассчитывал заручиться ее поддержкой. Без него я не был уверен, что смогу провести это расследование. Проблема заключалась в том, что я был более чем когда-либо убежден в угрозе, которую представляло Братство, и я не мог оставить это без ответа. Кто-то должен был узнать правду, и независимо от того, кому Крис передал это дело, им будет сложно наверстать упущенное.
Кроме того, что-то внутри меня просто не могло этого оставить, несмотря на риски, с которыми я столкнулся.
Ладно, если я собирался это сделать, то первое, что мне нужно, это текущее местоположение торгового каравана Ойву. Я проверил базу данных корабля и оказался с пустыми руками; похоже, пути Яит’ксайков ни с кем из них в последнее время не пересекались, или же у них не было ресурсов, чтобы их выследить. Раса амфибий, они были одной из низших формирований, ограниченных единой системой. Большинство видов попали в эту категорию; помимо «Тройки», они были одними из самых злостных преступников за то, что гадили на людей. Каждому нужен кто-то ниже себя, чтобы его пинать, и на тотемном столбе нет никого ниже нас.
Я внимательно следил за ближайшими кораблями, пока мы направлялись в глубокий космос, нервно наблюдая, не послала ли она кого-нибудь за мной. Я полагал, что в любом случае шансы пятьдесят на пятьдесят, и я стараюсь избегать ситуаций, которые решаются при подбрасывании монеты, но от этой ситуации невозможно было отмахнуться. И только когда мы пробыли под напряжением добрых двенадцать часов, я вздохнул с облегчением. Похоже, я отделался чистым, по крайней мере на данный момент.
Хорошо, тогда, поскольку яйт’шайки понятия не имели, мне придется попробовать в другом месте. Они должны были прибыть в ближайшую систему всего через несколько дней, чтобы разгрузить припасы, что дало мне прекрасную возможность покинуть корабль и попробовать еще раз в другом месте. Возможно, я мог бы даже рискнуть подключиться к самой планетарной сети данных и посмотреть, что они знают. Кто-нибудь
у меня была связь с торговцами, и чем скорее я их выследю, тем лучше.
На данный момент будучи в безопасности, я устроился поудобнее и лег на ночь. Нет, на самом деле я не сплю, хотя циклически выполняю различные подпрограммы, проверяя и отдыхая каждую из них. Назовите это полусоном.
Видит Бог, мне это пригодится.
Потребовалось еще три недели путешествия и две пересадки, прежде чем я наконец нашел корабль Оиву. Когда моя первая проблема была решена, у меня появилась совершенно новая. Я, как обычно, путешествовал автостопом инкогнито, и меньше всего мне хотелось предупредить их о моем присутствии. К сожалению, я не мог просто перепрыгнуть на торговый корабль, по крайней мере, не получив предварительного разрешения. Если бы я попробовал, я бы просто отскочил от их корпуса. Они заключали сделки от одного конца Рукава Персея до другого, а это означало, что у них была лучшая версия всего… включая программное обеспечение безопасности.
Но если бы я отправил
Послав им сообщение, я рискнул предупредить команду Усуу, командующую моим нынешним судном. Это рискованно, поскольку никогда не знаешь, как раса может отреагировать на автостопщиков. Я, вероятно, мог бы отговориться от этого, особенно если бы предложил какой-нибудь пикантный кусочек в качестве компенсации, но было бы проще полностью обойти эту проблему, если бы я мог. Кроме того, это не было моей самой большой проблемой на данный момент. Моей самой большой проблемой было то, что Ойву не вели переговоры по радио. Это была одна из их давних политик – избегать прослушивания их разговоров. Для Аватара это усложняет ситуацию. Предположим, я получил разрешение и телепортировался, куда я пойду, когда все будет сказано и сделано? В идеале я бы вернулся на корабль Усуу, но что, если его там больше нет? Что тогда?
Добро пожаловать в мой мир.
Что ж, сдерживаться не было смысла, хотя у меня в рукаве была пара хитростей, которые могли бы улучшить шансы. Я отправил запрос пакетной передачей, сжав сообщение в короткий шумовой сигнал, который можно было легко пропустить, если бы вы его не искали. Я получил положительный ответ в короткие сроки: Оиву использовал тот же метод передачи, как я и просил. Отличный
. Теперь, чтобы посмотреть, как я поеду потом…
— И как ты справился с этим маленьким трюком? Я слышал, ты спрашиваешь. Это было несложно. Я просто заменил поврежденный файл на одну из корабельных программ. Чтобы их выследить, потребуется некоторое время. Надеюсь, я вернусь вовремя и восстановлю оригинал, и никто об этом не узнает. Думаю, мы скоро узнаем.
Время торговаться с торговцами.
Сияя, я оказался в удобно обставленной виртуальной зоне отдыха. Ойву — любезные хозяева и привыкли иметь дело со всеми. Вместо того, чтобы общаться со мной через экран, они сделали то, что большинство рас редко беспокоит: загрузили пользовательские интерфейсы в корабельный компьютер, чтобы разговаривать со мной напрямую… по сути, создав собственных виртуальных аватаров. Однако в их случае интерфейсы не были разумными и даже не такими продвинутыми, как тот симулякр, который мы создаем для заполнения наших доменов. Фактически это были не более чем пустые оболочки, комбинезоны, ожидающие, чтобы их надели телеоператоры снаружи. Обычно это я адаптировался к материальному миру, но в данном случае все было наоборот, еще раз показывая, на что они готовы пойти, чтобы гости почувствовали себя желанными гостями.
Я поднялся на ноги, когда в зал ожидания вошли пятеро Ойву; Представитель был оснащен водером латунного цвета на шее, аналогом. Их безликая форма могла бы оттолкнуть, если бы вы к ней не привыкли, но я в своей жизни видел гораздо более странные зрелища. Однако мне не хватало визуальных подсказок, маленьких движений и жестов, которые позволяли понять чьи-то мысли и эмоции. С Oivu вы смотрели на чистый лист, и это могло быть пугающе.
«Приветствую», — сказал ведущий участник. «Чем вы хотите торговать?»
«Информация ради информации», — ответил я. «Я хотел бы знать личность одного из ваших клиентов».
Пятеро инопланетян повернулись внутрь и совещались в своей странной хореографии, дико жестикулируя в абсолютной тишине. Наконец представитель повернулся ко мне лицом.
«Мы редко раскрываем такую информацию, — ответило оно, — поэтому цена, необходимая для доступа к этим данным, будет установлена соответствующим образом. Это приемлемо для вас?»
— Это так, — кивнул я. Я знал, что вход туда обойдется недешево.
«Отлично», — ответили они. «Прежде чем двигаться дальше, необходимо будет изучить природу знаний, которые вы предлагаете в обмен. Если мы посчитаем его стоимость недостаточной для обмена, вы можете дополнить свое предложение доплатой, сделать другой выбор или уйти с миром. Вы принимаете эти условия?»
— Да, — согласился я. Вы должны были отдать им должное. Они были последовательны.
«Великолепно», — признали они, устраиваясь поудобнее, чтобы выслушать мое предложение.
Глоток
.
Послушайте, я знал, что ставлю на это, насколько большую ставку я собирался сделать. Но между абстрактным представлением плана и его фактическим воплощением в жизнь существует огромная пропасть. Кто-то мог бы привести аргумент, что я собирался совершить измену, и они были бы не за горами. Конечно, Крис
уже думал в этом направлении; именно по этой причине она приказала своим эрзац-охранникам арестовать меня, а затем попыталась разыграть небольшой импровизированный Вильгельм Телль, хотя ее цель была низкой. Я шёл на огромный риск не только ради себя, но и ради своего клана, и часть меня содрогнулась при этой мысли.
Но только часть.
Уравнение не изменилось, и Братство все еще существовало. я имел
сделать это, независимо от моих личных чувств, если бы у меня был хоть какой-то шанс их выследить. Я просто не рассчитывал, что буду чувствовать себя настолько виноватым, собирая свои тридцать сребреников.
«В коде Аватара есть слабость», — осторожно сказал я, игнорируя фантомную боль в моем цифровом кишечнике. «Уязвимость, которая может быть использована для проникновения в наши системы и даже угрожать гештальту отдельного Аватара.
». Я глубоко вздохнул, а затем протянул стержень данных, который в этой симуляции передачи файлов представляет собой изображение. «Это даст вам все подробности».
Они взяли данные и просмотрели их, прежде чем пуститься в свой танец. «Вашего предложения более чем достаточно», — сказали они наконец, что, я полагаю, было некоторым небольшим утешением. По крайней мере, мне не придется накапливать другие секреты, чтобы усугубить свою вину. «Кто клиент, который вас интересует?»
«Кому бы вы ни рассказали о Предтечах и их планете», — сказал я им. Там
. По крайней мере, теперь это было открыто.
Еще одна конференция, а потом…
«…Мы не понимаем», — сказали они наконец.
Я моргнул. «Какая часть?» — спросил я, сбитый с толку их ответом.
«Вы были на борту «Кречета»
, не так ли? они объяснили. «Разве ваши товарищи по команде не передали вам эту информацию?»
Я нервно рассмеялся. — Прости, моя ошибка, — усмехнулся я. «Не то
транзакция, другая».
Еще консультации, а потом: «Должно быть какое-то недоразумение», — сказали они наконец.
«Почему это?» — сказал я, все больше сбиваясь с толку. «Я думал, что вопрос довольно простой».
Ведущий переговорщик странно посмотрел на меня, скорее ощущаемый, чем увиденный на самом деле.
«Потому что никто не запрашивал эти данные за более чем пятьсот ваших лет», — ответили они.
У меня отвисла челюсть.
«… Сукин сын
,» Я прошептал.
Хорошо. Разве я не
точно идиот?
Излишне говорить, что это изменило все. Я имею в виду конечно; возможно, Братство существовало уже большую часть тысячелетия, но почему-то я так не думал. Как я сказал вначале, информация — это наш хлеб с маслом среди Аватаров, и я гарантирую, что если бы они были здесь так долго, мы бы что-нибудь услышали.
.
Но та же бинарная логика, которая привела меня сюда, все еще применима, и если бы Ойву
не рассказал им о Новой Терре, значит, это была Тройка. Но почему?
Это была та часть, которую я не мог уложить в голове. Зачем им вообще делиться чем-то столь деликатным?
Подожди, подумал я про себя, может быть, ответ прост. Возможно, Тройка не по своей воле рассталась с информацией. Что, если бы его украли
от них? Это было возможно. Однако нужно быть чертовски хитрой крысой, чтобы осуществить это, учитывая, насколько строгой была их охрана и насколько грубо они любили играть. Но это можно было сделать. В теории.
Не уверен, что я бы
хотя хочу попробовать.
Оиву сидел и терпеливо ждал, пока я все это проделывал. Сделка не была завершена, и у них была хорошо известная политика заключения всех деловых сделок, даже если это был случай «Извините, мы не можем быть более полезными». Кроме того, я совершенно уверен, что я не единственный клиент, которого они оставили врасплох.
Я глубоко вздохнул, снова подняв ноги под себя. Что ж, если они не могли сказать мне, кто получил эту информацию и почему, возможно, был другой
способ, которым они могли бы помочь.
— Тогда расскажи мне вместо этого, что ты знаешь о Братстве Теней, — потребовал я.
Очередная консультация. «Мы мало что знаем о них, — сообщили они мне, — только то, что они тоже ищут планету-Предтечу». Судя по всему, мой платеж покрыл и этот обмен. «Впервые мы заметили их чуть более двух столетий назад, — продолжали они, — примерно во времена Икунь.
вторжение». Я вздрогнул от этого, по очевидным причинам они — больное место среди нас, терран. «Они прочесали галактику в поисках хоть малейшей информации о Предтечах, но лишь изредка делали это через нас. По неизвестным причинам они провели собственное расследование и расследование. Что они могли найти, мы не можем сказать».
«Вот и все?
— выпалил я. «Можете ли вы хотя бы сказать мне, представляют ли они одну расу или организацию, состоящую из нескольких видов?»
Еще одна коммуна, и они сказали мне: «Мы имели дело только с одной расой».
Я сидел и ждал. «Ну какой
раса?» — спросил я их, все больше раздражаясь.
Пауза.
«…единственная раса, которую мы наблюдали среди Братства Теней, — это Челл», — сказали они, нанося мне последний удар молотом.
Челл
. Разум. взорван
.
Возможность того, что Челл будет действовать самостоятельно, вопреки желанию своих хозяев Ту’удх’хижак, на первый взгляд казалась смехотворной. Возможно, самый могущественный член Тройки, Туудххижак обладал секретным оружием, которое обеспечивало полную лояльность их последователей и делало их еще более грозными.
Они были телепатами.
Каким-то образом они держали это в секрете от галактики, что само по себе говорило о многом. Имея возможность заставить кого-либо выполнять его приказы, даже вопреки его собственным интересам и не оставляя очевидных следов, могла бы существовать целая армия.
маньчжурских кандидатов, запрограммированных на то, чтобы делать одна Терра знает что. Даже ойву не знали об этом таланте, пока мы не сообщили им об этом. Именно так мы сами узнали о мире Предтеч. Они пытались заставить некоторых наших товарищей по команде действовать в качестве их агентов. К счастью, умный рыцарь по имени Блай Тагата нашел лекарство и вовремя применил его.
Но Челл?
Как они могли что-то сделать
что подорвало своих хозяев? Под постоянным принуждением, день за днём, год за годом, век за веком.
, как могло что-то остаться?
Но если они стояли за Братством, то, по крайней мере, некоторые из них явно нашли выход. Возможно, это была разновидность лекарства, открытого Блай, — кетамина. Если его использовать достаточно часто и в достаточно больших дозах, сможет ли он действовать как вакцина? Я не был уверен, как это возможно, учитывая то, как Мэгги и Дженвасс отреагировали, когда она ввела им дозу, но, возможно, физиология Челл была радикально иной, или они нашли другой препарат с меньшим количеством побочных эффектов. Что-нибудь.
Я вернулся на корабль Усуу, все еще не оправившись от того, что узнал. Я загрузил недостающий файл, чтобы они могли возобновить работу, пока размышлял, что все это может означать.
Подумайте об этом… Пятая колонна потенциальных шпионов и диверсантов прямо под носом у «Тройки». Только представьте, что мы могли бы сделать вместе
.
