Возвращение в Рэхерин.
После неожиданной встречи с Азраилом Самара, не теряя времени, распространила новости, начиная с Рука.
«Я надеюсь, что Министерство внутренних дел выдало эти кредиты, потому что у нас возникли сложности», — сообщила она ему. — Нам нужно уйти отсюда как можно скорее.
«Что за осложнение?» он спросил.
«Они выследили нас», — объяснила она. «Мой старый знакомый загнал меня в угол в порту и предупредил, что они придут за мной, и, учитывая наши отношения, он, вероятно, сделает это через вас».
Аватар моргнул. «Но как?» — сказал он недоверчиво. — Как он мог так быстро нас найти?
«Потому что он умен, находчив и получает много
помощи, — сказала она ему. «Не стоит его недооценивать. Он лучший в своем деле».
— И это?
Ее мысли вернулись к разговору с Азраилом. — Он устраняет проблемы, — сказала она наконец. «Постоянно
».
Рук поморщился. «Я поговорю с начальником порта и посмотрю, что они могут сделать, чтобы ускорить наш ремонт».
— Ты сделай это, — кивнула Самара. «И начни думать о том, что ты можешь прожить, не ремонтируясь, потому что каждый день, когда мы остаемся здесь, — это дюжина возможностей для Азраила закончить работу».
«Я немедленно начну расставлять приоритеты», — согласился он, но она уже была в движении.
«…Азраил»,
Зено вздохнул. «Конечно, Тройка послала бы его
».
Персефона подняла бровь от экрана. «О ком это мы говорим?» она спросила.
Самара начала было говорить, но Зено прервал ее. «Очень опасный человек», — сообщил он ей. «Очаровательный, когда хочет… и совершенно безжалостный, когда дело касается его миссии».
— Я знаю, что у вас были разногласия… — начала Самара, но ее снова прервали.
«Я не основываю свое мнение исключительно на наших личных взаимодействиях», — огрызнулся он, указывая на свой черепной имплантат. «Я следил за его карьерой в течение многих лет. Он не без нужды жесток, в отличие от некоторых, но ему не хватает даже тени сострадания. Я удивлен, что он сделал тебе предупреждение, но ведь ты и он всегда были чем-то… особенным.
Несмотря ни на что, несмотря на то, что она знала, что он придет убить ее, Самара все еще чувствовала необходимость защитить его. «Хотя это я ушел, он относился ко мне
ну, — сказала она. «И все, что вы можете сказать о нем, в равной степени относится и ко мне».
«Боюсь, я должен не согласиться», — ответил Зенон. «Даже в худшем случае ты все еще сохранял крупицу своей совести, тогда как Азраил родился без нее или ее удалили хирургическим путем».
Самаре хотелось поспорить с этим, особенно перед остальными, но она знала, что у нее очень долгое время было слепое пятно в отношении него. Как бы ей ни было больно это признавать, возможно, это все еще затуманивало ее рассудок.
— Тогда что нам делать? — спросила Калипсо. — Если он так опасен, как ты говоришь, не следует ли нам поискать безопасное место, чтобы спрятаться?
«Я сомневаюсь, что где-нибудь мы сможем найти такое место, где Азраил в конечном итоге не выследит нас», — возразил он. «Мы могли бы немного отложить дело, но это все».
«Если мы не можем спрятаться от него, то мы должны встретиться с ним лицом к лицу», — решил Зенон. «Когда мы все работаем сообща…»
— Забудь об этом, — прорычала Самара. «Он идет за мной
, не вы. Я совершенно счастлив позволить Руку
в конечном итоге станет побочным ущербом, — сказала она со злой ухмылкой, — но я не буду рисковать остальными из вас. Если ты будешь держаться подальше от его линии огня, он оставит тебя в покое. Она окинула их всех холодным взглядом. — Но если ты появишься на его радаре, это будет последнее, что ты когда-либо сделаешь. Я знаю, что это я обратился к тебе за поддержкой, но если бы я знал, что они приведут Азраила, я бы никогда этого не сделал».
Все четверо переглянулись… Гидеон, как обычно, был вне себя… пока Зено наконец не прочистил горло. «Самара, это война. На войне есть жертвы. Так было всегда. Мы принимаем это, — сказал он, кивая остальным, — и каждый из нас знал, что это возможно, еще до того, как мы поднялись на борт. Итак, хотя мы ценим ваше беспокойство, возможно, мы могли бы сосредоточить наши усилия на решении данной проблемы?» Ему удалось нежно улыбнуться, и, глядя на каждое из них, она видела их решимость.
«Может быть, ты готов рисковать своей жизнью, но я
не готовы рисковать вашей жизнью, — сказала она наконец. «Это всегда было между мной и ними. Может быть, это война, — неохотно признала она, — но это частное дело.
война, черт возьми».
Зено протянул руку и нашел ее руку, прежде чем накрыть ее ладонь своей. — Больше нет, — сказал он тихо. «Это наша битва в такой же степени, как и ваша».
— Он прав, — согласилась Персефона, и Калипсо тоже кивнула.
Самара вздохнула, покачав головой. Отговорить их от этого было невозможно. Она могла бы выгнать их с корабля… Ладье было бы безмерно взволновано, если бы они увидели, как они уходят… но даже это их не остановило бы.
Это только сделает их уязвимыми.
«Это не
чего я хотела, — она поморщилась, — но поскольку вы все полны решимости перерезать себе глотки, кто я такая, чтобы вас останавливать? Она смиренно всплеснула руками. «В таком случае наша первая задача — слезть с этой скалы. Чем дольше мы остаёмся здесь, тем большей целью мы являемся. Рук пытается ускорить ремонт и решает, что может подождать. Я был бы очень признателен за все, что вы можете сделать, чтобы ускорить процесс».
«Посмотрим, что мы можем сделать», — кивнула Калипсо, приступив к поиску схемы корабля.
Усилия Рука, очевидно, окупились. Менее чем через двадцать четыре часа после ее встречи с Азраилом они отчалили от Нугадха. Несмотря на все усилия, ремонтные бригады не смогли исправить все неисправности, и ее начальник Кикуша стал уклончивым, когда она потребовала от него подробностей. В этот момент она была бы счастлива, если бы он мог летать, удерживать воздух и не взрываться.
Но у основания черепа был непрекращающийся зуд, который не имел никакого отношения к недавней операции. Она заняла капитанское кресло на маленьком мостике корабля, когда они направлялись из системы, внимательно следя за датчиками, пока они отправлялись в глубокий космос.
Звук открывающегося люка привлек ее внимание, когда Зено и Калипсо вошли в купе, она вела его под руку, пока они направлялись к паре свободных стульев. — Что привело вас обоих сюда? — спросила она их.
— Я подозреваю, что то же, что и ты, — ответил Зенон. «Мне пришло в голову, что как только мы окажемся вдали от планеты, это будет идеальное время для удара врага».
«Надеюсь, я ошибаюсь, — призналась она, — но именно поэтому я здесь. И
это значило бы, что он дал нам предупреждение на целый день, и честь ему была оказана. Не то чтобы это имело большое значение, учитывая, что это прогулочная яхта. А это значит, что никакого оружия», — сказала она с гримасой.
«И что мы можем сделать, если он появится?» — спросила Калипсо.
«Кроме бега? Ничего особенного, — сказала ей Самара. «О, мы можем попробовать что-нибудь умное, но он не дурак. Скорее всего, он раскусит любую уловку, которую мы ему бросим. Она собиралась сказать что-то еще, когда на ее мониторе появилось изображение Рука.
«Самара, похоже, ваши опасения оправданы. Я подбираю судно в пятидесяти тысячах километров на курс перехвата.
Она выругалась себе под нос, выведя на экран изображения сенсора. «Бывают моменты, когда я ненавижу
она права, — сказала она с чувством, прежде чем снова взглянуть на Рука. — Уклоняйся от него.
— Я попробую, но, судя по моим показаниям, энергетическая мощность корабля более чем вдвое превышает нашу. Я не могу уклоняться от него надолго.
«Он будет заряжать оружие», — предсказала она, прежде чем бросить взгляд на остальных. «Соберите всех в костюмы и пристегнитесь прямо сейчас.
— приказала она, стягивая с себя одежду, рывком открыла шкафчик для костюма и начала надевать громоздкое снаряжение.
«Удачи», — сказал ей Зенон, когда Калипсо проводила его с моста.
«…он нам понадобится», — сказала она себе, щелкая шлем на месте, прежде чем занять свое место и туго застегнуть ремни безопасности. — Рук, скажи мне, что у тебя есть блестящая идея, как вытащить нас из этого.
«Боюсь, я должен вас разочаровать», — извинился он. «Я не вижу выхода из нашего затруднительного положения».
«Замечательный
— проворчала она, прежде чем включить интерком. «Ксено, насколько близко должен быть Гидеон, чтобы повлиять на другой корабль?»
«Боюсь, меньше десяти километров», — доложил он в ответ, пока Калипсо изо всех сил пыталась надеть на него скафандр. — Разбудим его?
«Не беспокойся», — сказала она ему, прежде чем разорвать связь. Если на том другом корабле действительно был Азраил, а в тот момент она не могла представить, кто еще
возможно, тогда он ни за что не позволил бы ей подойти так близко.
«Грач, продолжай подшучивать над Рэчерином.
вокруг, — зарядила она. «Это немного, но нам может повезти».
«Признано. Что-нибудь еще?»
Самара ломала голову над чем-нибудь, чем угодно
, это могло бы дать им шанс на борьбу. Глядя на монитор, она выделила одного из меньших газовых гигантов в системе Нугадх. Если они сейчас изменят курс, они смогут добраться до него до того, как их догонит другое судно. Может быть. Если все сломалось.
Это был глупый план. Даже не старый добрый безумец.
план, которым гордились добрые люди, просто невероятно идиотский, с небольшими шансами на успех и превосходными шансами убить их всех ни за что.
Но это было все, что у нее было.
— Рук, измени курс на… э-э… 352 от Марка 017, — сказала она ему, потратив несколько мгновений на расчет изменения курса. «Перекрасьте двигатели и задраите люки».
Его электронный мозг Аватара работал намного быстрее, чем ее органический, и он в смятении уставился на нее. «Самара, этот курс выведет нас на прямую линию с…»
«Я знаю
— ощетинилась она. «У тебя был шанс что-то придумать. Сейчас моя очередь.» Она изучала сюжет, пока корабль менял свой курс, а другое судно быстро последовало его примеру. «Как скоро мы окажемся на расстоянии выстрела?» она спросила.
«Не зная вооружения, которое несет вражеский корабль, я могу только оценить», — объяснил он. «Если корабль несет ракеты, мы окажемся на предельной дистанции за пятнадцать-двадцать секунд до того, как достигнем верхних слоев атмосферы планеты. Если он несет энергетическое оружие, то мы, вероятно, только что прибудем на планету».
«Тогда будем надеяться, что это лучи», — прокомментировала она, когда два корабля приблизились.
— Самара… твой план может дать нам отсрочку на несколько минут, но я не понимаю, какую пользу он нам принесет, — несчастно сказал Рук. «Даже если мы сможем облететь планету, чтобы увеличить нашу скорость, этого будет недостаточно, чтобы освободиться».
«Я придумываю это на ходу», — раздражалась она на него. «У нас нет ничего, кроме ужасных вариантов, так как насчет того, чтобы перестать болтать и начать помогать?
»
Как Рэхерин
начала свой спуск к планете, — снова вмешался Рук. «Другой корабль снова меняет курс, Самара. Его новый курс позволит ему вести огонь по нам после того, как мы завершим гравитационный маневр.
— Отрезаем нам путь к отступлению, — нахмурилась она. «Умный. К сожалению, слишком умный. Она барабанила пальцами по подлокотнику, пытаясь найти способ уйти от Азраила… и оказалась пустой. Как бы ей это ни было больно, у них оставался только один реальный вариант.
«Рук? Приветствую другой корабль. Она глубоко вздохнула. — Скажи им, что мы сдаемся.
— Ты уверена в этом, Самара? — спросил Рук. «Если на борту корабля действительно находится Азраил, то сдача ему не сулит вам ничего хорошего».
«Я знаю», сказала она. «Скажи ему, что на борту этого корабля есть и другие люди, которые не являются его частью».
— Как пожелаешь, — тихо сказал он, его изображение застыло, когда он попытался связаться с другим судном, в то время как она быстро набросала собственный текст. Меньше чем через минуту она получила ответ.
«Он принимает вашу капитуляцию и приказывает нам изменить курс», — сообщил ей Рук. «Он желает встретиться по следующим координатам». Последовала строка цифр, которую инопланетный Аватар послушно вывел на дисплей. «Вы должны перебраться на его корабль по тросу, и он предупреждает, что малейшее отклонение от его инструкций приведет к уничтожению этого корабля». Он посмотрел на нее с чем-то близким к отчаянию. «Самара, я…»
«Все в порядке», — успокоила она. — Скажите ему, что мы выполним его требования и изменим курс для соединения. Расстегнув ремни безопасности, она поднялась на ноги.
— Полагаю, мне лучше подготовиться, — сказала она с бледной улыбкой.
