Наступила долгая пауза, пока терраны переваривали слова Пейгана.
предупреждение. Наконец Генвасс заговорил.
«Может быть, вы могли бы рассказать об этом подробнее?» он предложил. — О какой опасности ты говоришь?
Залезая в складки своей мантии, иксианец достал небольшой пузырек, наполненный темной жидкостью. «Этот
— сказал он, прежде чем передать его Руне.
Валькирия взяла пузырек и осмотрела его. «Похоже на кровь», — сказала она через мгновение.
«Это так», Пейган
подтвержденный. «Терран
кровь, на самом деле.
Посол и его телохранитель переглянулись. «Где ты достала это?» — спросил его Генвасс.
«Этот флакон прошел через множество рук, прежде чем попал в мою», — ответил иксианец. «Мы попытались отследить его источник, но без особого успеха».
Генвасс в замешательстве нахмурился. «Я признаю, что здесь есть повод для беспокойства, и мне хотелось бы знать, откуда взялась эта кровь, но я не понимаю, каким образом она подвергает Руку Персея риску». Он развел руками. «Кроме генетических исследований, о которых, как я полагаю, Тройка уже имеет достаточно данных от протеанцев, единственное потенциальное применение для них, которое я могу придумать, это…»
Он побледнел, когда его мозг остановился. «О, нет
,» он прошептал. «Технологии-предшественники».
Пейган
серьезно кивнул. «Ваши предки оставили свои безделушки и безделушки разбросанными по галактике», — напомнил он им. «На протяжении тысячелетий Тройка собирала все артефакты, которые могла найти, хотя они далеко не одиноки в этом. Другие расы также искали в космосе свои реликвии, и никто не знает, сколько из них они спрятали, усердно работая над раскрытием своих секретов». Он взял графин и налил себе еще выпить, прежде чем сесть напротив него. «Слухи распространились: ключ к сокровищам Древнего находится в крови терран, и вскоре после того, как начали появляться эти пузырьки. Сам Император глубоко обеспокоен… и я тоже.
— Если ты прав, — осторожно сказал Руна, — если там анализируются артефакты Предтеч, и если они знают, что наша кровь — ключ к успеху, тогда мы наблюдаем гонку вооружений с оружием, которое мы едва можем себе представить.
— Действительно, — торжественно согласился он. «Я тоже присутствовал в последней битве, на виду у Планеты Демонов, которую вы теперь называете домом. Я наблюдал, как самые мощные когда-либо созданные корабли были уничтожены одним-единственным взрывом. Я был свидетелем Икуня
орду увозят, переправляют… куда-то. Иксианец теперь выглядел заметно потрясенным. «Это сила, превосходящая любую другую, и в Рукаве Персея есть те, кто хочет этой силы для себя. Хотя бы для того, чтобы защититься от тех, кто может применить против них то же самое оружие». Он наклонился вперед, его глаза впились в Генвасса. «На самом деле… многие из этих рас присутствуют здесь, на этой самой конференции».
— Черт возьми, — хрипло произнес Генвасс, — это так
гораздо хуже, чем я предполагал».
— Да, это чертово минное поле, — подтвердил Руна.
«Я хочу знать, откуда они берут кровь?» — настаивал посол. «Зачем терранам идти на такой риск? Деньги? Власть?
Это оружие с такой же легкостью может быть направлено на нас».
«Теперь на этот вопрос мы, возможно, сможем ответить», — сообщила ему Валькирия. «Док… спереди и в центре».
Один из сотрудников службы безопасности подошел к ней, когда она держала флакон. «Проведите анализ ДНК», — приказала она. «Может быть, мы сможем узнать, кто продает свою кровь на черном рынке».
— Да, мэм, — согласился медик, взяв пузырек и убрав его.
— Это начало, — кивнул Генвасс. «Если мы сможем отследить трубопровод, возможно, нам удастся его перекрыть».
— Если, конечно, источник находится на Новой Терре, — сказал Пейган.
предупредил их. «Есть… другие возможности».
«О, мне это совсем не нравится», — выругалась Руна. «Что ты думаешь?»
Иксианец сделал еще один глоток из стакана. «До вашего… переселения ваши люди были разбросаны по всему известному космосу, многие из них были на кораблях в плохом состоянии. Было бы несложно захватить один из этих кораблей, а его команду взять в плен, дав им источник терранской крови, который они контролировали».
«Святая Мать Терра
— прошептал Генвасс. «Оставили в живых только для того, чтобы из них выпили кровь».
— Это возможно, — неохотно признала Валькирия. «После того последнего сражения многие корабли пропали без вести. Мы предположили Тройку или Икунь.
уничтожили их, но если они этого не сделали
…»
«Если они этого не сделали, — продолжил посол, подхватывая нить, — то я вряд ли могу себе представить что-то более вероятное, что могло бы вызвать ответную реакцию моего народа». Он посмотрел на Пейгана
. «Это чрезвычайно опасная игра для них».
— Возможно, нет, — задумался иксианец.
«Извините?» – коротко сказал Генвасс. — Возможно, ты не знаешь моих людей так хорошо, как тебе кажется.
Он почувствовал, как чья-то рука коснулась его локтя. «Поверь мне, он чертовски хорошо нас знает», — намекнула Руна. «Невозможно пройти через то, что мы сделали, не получив приличной информации о людях, сражающихся рядом с вами».
«Я не имею в виду неуважение», — Пейган
успокоил его. «Твой новый родной мир неприступен, я согласен, но как только ты решишься выйти за пределы системы?» Он покачал головой. «Посол, ваши корабли старые и устаревшие по сравнению со многими кораблями в Рукаве Персея. Пока что вы не можете проецировать ту же силу, которая защищает вашу планету, за пределы этих ограничений».
Генвасс обратился к своему начальнику службы безопасности, помня то, что они узнали о Миротворце.
… и в этот момент понял, что только что совершил огромную ошибку. Глаза Руны расширились, когда они оба медленно посмотрели на Пейгана.
.
Икшианец осторожно откинулся на спинку стула. «Так. Слухи верны. У вас есть корабли, построенные с использованием древних технологий. Он зашипел, как кот, столкнувшийся с опасным хищником. «Это действительно тревожные новости».
«…Я уже упоминал, какой он умный?» Валькирия поморщилась. «Он всегда читал меня, как чёртову книгу».
«Это… сложно, Пейган.
— осторожно сказал посол, — и я не готов обсуждать это дальше. По крайней мере, не сейчас», — поправился он.
Иксианец какое-то время молчал, достаточно долго, чтобы молчание стало неловким. Когда он наконец заговорил, он тщательно выбирал каждое произнесенное слово.
«Посол, вы и ваш народ сидите на звезде, которой суждено стать новой», — серьезно сказал он. «Я понимаю, почему вы скрыли эту информацию, и вы поступили мудро, но знайте вот что». Он поднялся со стула и отошел от стола, выглядя так, будто ему отчаянно хотелось ходить. «Пока другие расы считают, что у вас нет кораблей-предшественников, вы можете прийти к какому-то соглашению». Он схватился за спинку стула, который только что покинул, и посмотрел на них обоих суровым взглядом. — Но как только они узнают о вашем новом флоте, они немедленно аннулируют это соглашение. Сделав это, вы вызовете у них самые глубокие страхи, и ничто из того, что вы скажете, не убедит их в том, что ваши намерения вовсе не враждебны».
Наступило еще одно неловкое молчание, пока они переваривали слова Пейгана.
предупреждение. Наконец, он снова обратился к своему начальнику службы безопасности. — Ты доверяешь ему? — тихо спросил он.
Руна понял, о чем он спрашивает. Она повернулась и посмотрела на синекожего инопланетянина, который ответил ей взглядом меру за мерой.
— Да, — сказала она наконец. «Он здесь больше всего похож на дружелюбное лицо, и нам не помешала бы его проницательность». Иксианец почтил ее формальным поклоном, признавая честь, которую она только что оказала ему.
«При этом, — продолжила она, — никогда не забывайте, что у него есть свои собственные планы, потому что я могу вам гарантировать, что он
не будет.»
Пейган
усмехнулся. «Я вижу, что я хорошо тебя обучил», — сказал он с усмешкой. «Хороший капитан совершенно прав; хотя наши интересы могут совпадать, они не совпадают. Вы стремитесь защитить свой народ, так же, как я стремлюсь защитить свой… и прагматизм заставляет меня признать, что может наступить день, когда нам с вами придется разойтись».
— Я понимаю, — кивнул Генвасс. «Надеюсь, до этого не дойдет, но я понимаю, о чем вы говорите». Он глубоко вздохнул. «Пейган
, действительно существует корабль, построенный Предтечами, которым теперь управляет терранский экипаж, и да, это военный корабль. Насколько мне известно, ее технологии и вооружение намного превосходят все, что вы когда-либо видели».
Глаза иксианца сузились. «Я чувствую, что в этой ситуации есть нечто большее, чем могут предположить обстоятельства».
Посол вздохнул. «Потому что есть», — неохотно признал он. «Корабль… не под нашим контролем».
Пейган
прошипел еще раз. «Тогда кто
управлять этим судном? он потребовал.
— Элементарный мошенник, никому не подчиняющийся, — кисло сказал Генвасс. «Они обнаружили судно, а затем исчезли. Мы не знаем их местонахождения и намерений».
«Это означает, что они могут решить нанести удар где угодно и когда угодно», — мрачно сказал он.
«Боюсь, что да», — согласился он.
Синекожий инопланетянин уставился в свою кружку. «Я должен поздравить вас, посол», — сказал он с чувством спокойствия, которого он не мог ощутить. «Вы достигли того, что я считал невозможным». Их взгляды встретились над стеклом. «Вы заставляете меня тосковать по тем дням, когда Тройка господствовала над галактикой. По крайней мере, эта угроза была знакома».
— Ни хрена, — согласилась Руна.
«Ну, теперь ты знаешь», — ответил Генвасс, игнорируя раскопки. — Что ты предлагаешь нам сделать?
«Если вы можете, вы должны сделать все, что в ваших силах, чтобы убедить эту команду вернуться в вашу домашнюю систему», — Пейган.
— сказал, наклонившись вперед. «Заставьте их осознать причину и отступить. Если вы сможете это сделать, мы все равно сможем сдержать это и не дать огню распространиться».
«Мы постараемся, — поклялся он, — но если мы потерпим неудачу, что тогда?»
«Если и есть другое решение этой дилеммы, то оно сейчас ускользает от меня», — сказал Пейган.
пожал плечами, прежде чем подняться на ноги. «Я должен сообщить моему императору, что я узнал этой ночью, посол. Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы сделать ваше пребывание более комфортным перед отъездом?»
«Если бы вы могли установить безопасное соединение для передачи данных между этим комплексом и нашим кораблем, я был бы очень признателен», — сказал он после некоторого размышления.
«Я позабочусь об этом немедленно», — поклялся иксианец. «Добрый вечер, посол», — сказал он с поклоном, прежде чем повернуться и направиться к выходу. Достигнув дверей, он остановился, оглядываясь на терранцев.
— Вы помните, как помогли мне вернуться на Сонойтии Прайм, капитан? — жестко спросил он.
Руна медленно кивнула. «Да», сказала она.
Иксианец посмотрел ей в глаза. «Хороший
,» он ответил.
И с этими словами он вышел из квартиры.
Генвасс посмотрел на своего начальника службы безопасности. «О чем все это было?» — спросил он ее.
Тоже поднявшись на ноги, Руна подошла к графину Пайган.
из которого пила, и налила себе стакан. «Это было предупреждение», — сообщила она ему. «Он говорил мне, что нам, возможно, придется пробиваться отсюда, если дела пойдут плохо».
«Я думал, ты сказал, что мы можем доверять
его, — отрезал он.
«И я поддерживаю это», — возразила она. «Я не думаю, что он предупреждал нас о своих собратьях-икшианцах. Не забывайте, что в игре участвует множество других игроков, и представители большинства из них присутствуют на этой конференции». Она сделала паузу, а затем добавила: «Не говоря уже о кораблях на орбите».
— Но это возможно, — настаивал на ней Генвасс. «Вы оба совершенно ясно дали понять, что у него есть свои планы».
«Да, это возможно», — призналась она. «Но если бы они напали на нас, они бы не просто нанесли нам удар в спину. В этом отношении они гораздо более благородны, чем мы. Нет, я уверен, что они выведут нас из дворца и позаботятся о том, чтобы мы благополучно добрались до нашего корабля и смогли покинуть систему. Они серьезно относятся ко всему, что касается принимающей стороны». Руна остановилась. «Конечно, как только мы ушли
на орбите, мы будем честной игрой».
«Все становится все лучше и лучше», — вздохнул он. — Хорошо, как только мы настроим соединение для передачи данных, проинформируй Эсс Пеон. Я хочу, чтобы она внесла свой вклад во все это».
— Понятно, — согласилась она. «Что-нибудь еще?»
Он задумался на мгновение. «Можем ли мы поторопиться с тестом ДНК? На данный момент это единственное веское доказательство, которое у нас есть».
Руна оглянулась через плечо. «Док? Через какое время мы получим результаты?»
«Мое медицинское оборудование снова на шаттле», — ответил медик. — Полагаю, час понадобится на то, чтобы достать сканер и настроить его, и еще два — на проведение теста. Я смогу что-нибудь для тебя приготовить сегодня поздно вечером.
«Возьмите с собой Йендрика», — приказала она. «Убедитесь, что вы вернули снаряжение для развертывания».
— Да, мэм, — кивнули они.
Она обратила свое внимание на сержанта. «Бекка… на данный момент мы находимся в полной тактической боевой готовности. Мы укрепимся здесь и продумаем лучший маршрут эвакуации обратно к шаттлу, если нам придется сбежать. Плюс заменяет, если основной скомпрометирован.
— Да, мэм, — согласилась она. — Я проинформирую капитана Танеку на случай, если нам придется прибыть в горячем виде. Может быть, было бы неплохо, если бы они держали двигатели в тепле, пока мы этим занимаемся.
— Я займусь Танекой, — сообщила ей Руна, — во всяком случае, это соответствует моей должностной инструкции.
— Мэм? Артур прервал его. «Означает ли это полную броню и вооружение для конференции?»
Она снова посмотрела на Дженвасса. «Ваш звонок, посол».
Он покачал головой. «Мы не можем войти так, будто готовы начать войну», — возразил он. «Я не отказался от дипломатического решения».
Руна кивнула, получив приказ. «Вы слышали этого человека», — сказала она остальным. — О личном оружии только в деталях… но тот, кто присматривает за складом здесь, находится в состоянии боевой готовности в качестве нашей группы реагирования. Если вам позвонят, вы придете на медведя».
«А я думала, это будет тихое выступление», — вздохнула Бекка.
— Напомни мне еще раз, сколько их у нас было? их капитан фыркнул.
— Девушка может надеяться, — пожал плечами сержант.
— Мечтай, — сказала ей Руна. «Мы по-прежнему терраны, несмотря на недавнее повышение статуса. Никогда этого не забывай, потому что они, черт возьми, точно не забудут.
«Я молюсь, чтобы со временем мы смогли это изменить», — горячо сказал Генвасс. «Но учитывая то, что Пейган
сказал нам… нам лучше подготовиться к худшему».
