«Вы поклялись защищать нашу молодежь, но уже провалили свою задачу».
Надзиратель Соноитии Бидрас’насса пристально посмотрел на группу, окруженную еще раз своими товарищами. «Враждебные шумящие люди причинили вред многим моим людям, сухопутным существам. Что просто раздражает вас
вид опасен для меня.
«Атака произошла без предупреждения, — объяснил Холм, защищая их действия, — и мы отреагировали, как только осознали опасность, которую они представляли».
Руна знала, что полковник прав, но не могла избавиться от тревожного чувства, что они могли бы сделать больше. Проблема заключалась в ресурсах, поскольку Валькирии не были богатой организацией. Никакого клана Терранов не было. Без родного мира их возможности были ограничены, и то оборудование, которое они могли выделить для операций, приходилось тщательно распределять и размещать в тех местах, где оно могло принести наибольшую пользу. К сожалению, это сделало их уязвимыми, и умный враг мог использовать это в своих интересах.
Который у них был.
— И как вы намерены восполнить этот недостаток? – потребовал Бидрас’насса. «Когда они придут в наш мир во всей своей силе, как вы предложите их остановить? Когда даже горстка безмозглых дронов свела на нет все ваши усилия?
— Смотритель, могу ли я отметить, что мы уничтожили все зонды на суше менее чем за десять минут? он спросил. «Конечно, дроны, приземлившиеся на воду, были для нас более проблематичными, но ваши люди заставили их замолчать еще до того, как мы спустили наши лодки на воду. Поскольку на нашей первой встрече вы сообщили нам, что можете защитить морские проходы, мы сосредоточили все наши усилия на прикрытии сухопутной стороны. Мы сожалеем, что не смогли прийти к вам на помощь раньше, но вы специально запретили нам приближаться к морю, кроме как в самых тяжелых обстоятельствах».
Сдерживая улыбку, Руна ждала реакции Сонойтии. То, что ему бросили в лицо собственные ограничения, должно быть, немного задело, хотя, пока она смотрела, массивный водяной дракон, казалось, отмахнулся от ответного удара полковника.
— И мы продолжим запрещать это, поскольку история хорошо научила нас относительно надежности вашего вида, — прошипел Бидрас’насса. «Мы
позаботимся о безопасности наших океанов, как мы всегда это делали. Ты
сосредоточьте свое внимание на земле».
— Как пожелаете, — согласился Холм.
Трио Сонойтии вытянулось высоко над водой, глядя на людей в своих крошечных лодках. «Сначала мы сказали, что мало чего ожидаем от вашей расы. Теперь я вижу, что и к лучшему, что мы не ставили их выше». Бросив последний взгляд, они погрузились обратно в океан, исчезнув без единой ряби.
Полковник вздохнул. «Могло бы пойти и лучше».
«Я не знаю, как это сделать, сэр», — ответил Инаба. «Они злятся, это понятно. Все, что мы действительно можем сделать, это взять себя в руки и принять это».
«И сделай лучше следующий
время», — поклялся он, прежде чем жестом «Запустить их» рулевым, стоящим за штурвалом, приказав им вернуться на берег.
«… если эти «Крикуны» были выстрелом в нос, как фигурки полковника, то мы должны предположить, что все, что произойдет дальше, будет настоящим делом», — задумчиво сказал Кай, ведя отделение к набору координат, обозначенных на его карта.
«Если мы не соберемся и не уйдем, или хотя бы не откроем для них входную дверь», — сказал Руна с явным отвращением, выводя за собой команду Браво.
«Вы слышали, старик, совершенно очевидно, что этого не может быть», — ответил он, — «даже если в разумной вселенной, это, вероятно, должно быть».
«Извинение
мне?» — возразила она, остановившись, огорченная самой мыслью, что они могут подумать о сдаче.
«Я знаю, он хочет, чтобы мы больше думали как морские пехотинцы», — пожал плечами Кай и тоже остановился, — «но факт в том, что мы еще не достигли цели. Дайте нам еще пятьдесят лет, и, возможно, ситуация изменится. Но до тех пор мы все еще наемники с соответствующим мышлением. Это означает защиту того, что у нас есть, даже если для этого придется отказаться от контракта».
Остальные члены отряда наблюдали за происходящим между ними, не желая вмешиваться в происходящее между ними. «Некоторые вещи важнее, чем просто выживание, сержант», — фыркнула она. — Ты хочешь сказать, что нет ничего, за что ты был бы готов отдать свою жизнь?
«Конечно, есть, — признал он, — но это не мешочки с яйцами инопланетян. Полковник многого требует от организации, которая десять минут назад воевала только за кредиты. Проверив свой GPS, Кай воспользовался моментом, чтобы осмотреть окрестности и убедиться, что они находятся в нужном месте. Удовлетворенный, он спрятал его обратно. «Хорошо, мы здесь. Бросай свое снаряжение и приступим к работе».
Его заявление было встречено вздохами облегчения, когда отряд радостно выбросил оборудование, которое они тащили с собой с момента выхода со склада снабжения. — Эй, осторожнее с этим, черт возьми! Руна залаяла. «Ты всегда так разбрасываешь взрывчатку?»
«Они не вооружены, — заметил Йендрик, — к тому же детонаторы есть только у вас с сержантом».
— И ты готов доверить этому свою жизнь? Вы абсолютно уверены, что кто-то их где-нибудь не испортил до того, как мы их заполучили? Йендрик хотел было ответить, но она отмахнулась от него. «Позвольте мне перефразировать; ты готов доверять моему
жизнь этому?» Она скрестила руки на груди, ожидая ответа, а Кай скрыл легкую ухмылку.
— Эмм… нет, капрал, — пробормотал он. «Извини.»
«Это ничем не отличается от того, что вам вручают странное оружие, — напомнила она им, — пока вы сами его не проверите, вы всегда
предположим, что он загружен. В сто раз больше, если говорить о взрывчатке. Понял?»
До нее донесся припев «Да, капрал», пока она и Кай какое-то время совещались, прежде чем каждый взял по пригоршне маркеров и начал расставлять их по определенному шаблону, а остальные терпеливо ждали, пока закончат. Обозревая свою работу, два сержанта кивнули в знак согласия.
«Хорошо, каждый выбирает полосу движения и приступает к работе. Это минное поле само себя не установит, — сообщил им Кай. «Выкопайте яму рядом с маркером, установите и выровняйте мину, засыпьте ее землей, оставив открытой верхнюю часть, а затем переходите к следующей. Когда ты закончишь, мы с Руной вернемся и вооружим их. Вопросы?»
Глаза Артура метались взад и вперед, прежде чем осторожно поднять руку. — Вы отвечаете за снабжение, частный, — сообщила она ему. «Убедитесь, что у каждого всегда есть то, что ему нужно. Это включает в себя и походы в столовую, — объяснила она, поглаживая бутылку с водой, висевшую у нее на бедре.
Его облегчение было безошибочным. — Спасибо, капрал, — благодарно кивнул он.
«Пока не благодари меня», предупредила она, «потому что, когда ты не таскаешь снаряжение туда-сюда, ты будешь со мной, учась, как это делать в следующий раз». Артур выглядел удрученным этой новостью. «Только так ты сможешь овладеть этим, отряд», — заявила Руна как ни в чем не бывало.
— Чего ты здесь стоишь? Кай рявкнул. «Принимайтесь за работу!»
Оставив свои рюкзаки, но держа оружие под рукой, каждый из них взял противопехотную мину и понес ее к первому маркеру на своей полосе. Расположение чуть ниже поверхности облегчало копание, а выравнивание выполнялось только на глаз. Маскировка мины заключалась лишь в тщательном замене выкопанной земли до тех пор, пока открытым не оставался только механизм взвода. Несмотря на то, что это была утомительная работа, отряд двигался черепашьим шагом, дважды и трижды проверяя свою работу на ходу. Артур сновал туда-сюда, пополняя запасы мин и наполняя фляги, пока Кай не объявил остановку на обед.
Полевые пайки были распределены и съедены с неизбежными жалобами и обменами едой, отряд смеялся и шутил друг с другом, доедая еду. Кай и Руна ели вместе молча, каждый погруженный в свои мысли, оба были рады видеть команды в хорошем настроении.
Когда обед закончился и мусор был складирован для вывоза, они продолжили работу с того места, на котором остановились. Ползание на четвереньках превратило задачу в медленную утомительную работу, но когда солнце на западе опустилось ниже, они как раз заканчивали дела, когда Бекка внезапно застыла на месте.
«Руна?» — осторожно сказала она. — Думаю, у меня здесь проблема.
«Что за проблема?» — спросила она, поднимаясь на ноги.
Разведчик сглотнул. «Совершенно уверен, что я мертв».
Все застопорилось. «Поговори со мной, Бекка», — приказала она, направляясь к позиции младшего капрала, в то время как Кай приказал остальным отступить.
«Я слишком поздно осознала, что в шахте уже был детонатор», — она изо всех сил пыталась выбраться. «Я засыпал его землей, когда услышал щелчок». Ее глаза были широко раскрыты и полны страха. — Должно быть, он вышел из строя, иначе он бы уже взорвался, но я должен предположить, что он вооружен. Если я ослаблю давление, если я сделаю что-нибудь
, я взорву себя до царства».
Она подошла к ней осторожно, не делая резких движений. «Просто сохраняй спокойствие, Бекка, — сказала она ей, — мы вытащим тебя из этого».
— Нет, это не так, — возразила она ей. «Невозможно поддерживать давление и при этом освободиться, и, возможно, ему просто нужно время, чтобы взорваться самостоятельно». Бекка глубоко вздохнула. «Верните остальных. Я должен выдержать большую часть взрыва. Юная разведчица изо всех сил старалась не паниковать, но нервы у нее были на пределе и звенели. Чтобы вывести ее из себя, не потребуется много времени.
«Я не хочу этого слышать», — ответила она, приближаясь. «Это разговоры о лодырях, и я не потерплю их в своем отряде. Ты меня читаешь?
«…да, да, капрал
— прошептала она, глядя на фугас в своих руках. — Думаю, нам следовало тебя послушать.
Достигнув своей позиции, Руна осторожно опустилась рядом с ней на колени. «Хорошо, мне нужно получше рассмотреть, с чем мы имеем дело, — сказала она ей, — поэтому мне нужно, чтобы ты продолжал давить на пластину вооружения. Сможешь ли ты это сделать? Чем дольше мы ждем, тем больше вероятность, что это взорвется нам в лицо».
— Я попробую, — кивнула она. «Но у меня руки окоченели».
«Я буду работать быстро», — пообещала она и начала осторожно смахивать грязь, чтобы лучше рассмотреть.
Вытерев песок и грязь с шахты, она увидела, что Бекка права. Ее большие пальцы удерживали боевую пластину, детонатор был на месте и заряжен. Почему оно еще не взорвалось, было неясно, но сейчас разумным шагом было не толкать устройство и сохранять условия такими, какие они были. Что-нибудь еще, и ее следующий разговор будет с предками.
— Руна, что тебе нужно? — спросил Кай, остальная часть отряда теперь находится вне досягаемости.
Она яростно думала, пытаясь найти решение, даже наблюдая, как дрожат руки разведчика. Ей нужно было что-то, что удерживало бы нажимную пластину именно в том положении, в котором она находилась сейчас. Камень, может быть? Она огляделась, но дюжину или около того камней, которые она заметила поблизости, она быстро отвергла по нескольким причинам: слишком большие, слишком маленькие, слишком неправильные. Ни один из них не соответствовал всем требованиям. Так что же это оставило?
Непрактичная идея пришла ей в голову, но, поразмыслив над ней, она не нашла в ней теоретически никаких недостатков. «Просто держи их подальше», — сказала она командиру отделения, наклонившись и расстегнув ремень, вытаскивая его из брюк. — «У меня есть план».
Бекка побледнела. «Ты сумасшедший
— прошипела она. «Просто иди. Нет никакого смысла в том, чтобы мы оба сегодня умерли.
«Никто
сегодня умирает, — возразила она, — не в мои часы». Распиливая ремень взад и вперед, она просунула его под корпус мины, прежде чем выдернуть одну из фляг и отвинтить крышку. Он удерживал крышку на месте с помощью куска пластика, но потребовалось всего несколько секунд, чтобы освободить ее. Отложив флягу в сторону, она положила крышку рядом с нажимной пластиной и встретилась взглядом с Беккой.
«Ладно, здесь все становится немного сложнее», — поморщилась она. «Мне нужно надеть крышку на тарелку, сохраняя при этом то же давление. Теперь медленно и легко. Не торопитесь, — сказала она со спокойствием, которое противоречило всему, что кричала ей ее центральная нервная система.
— Как ты думаешь, сколько у нас здесь времени? – спросила ее Бекка.
— …до конца нашей жизни, — фыркнула Руна, ее лицо исказилось гримасой.
— Верно, — кивнула она. «Хорошо видеть вещи в перспективе».
— Тогда давай сделаем это, — хрипло сказала Руна, во рту у нее внезапно пересохло. Постепенно она надвинула крышку на тарелку, в то время как Бекка медленно перенесла свои усилия с самой тарелки на крышку, лежащую на ней. Через несколько напряженных минут они снова позволили себе вздохнуть.
«Хорошо, почти у цели», — пообещала она молодому разведчику, накинув ремень на кепку и начав туго ее затягивать. Бекка закусила губу, которая сломала ей большие пальцы от напряжения, пока капрал не кивнул ей. «Просто нужно вытащить пальцы, — сказала она ей, — и все готово».
«А потом?» – спросила ее Бекка.
Их глаза встретились. «Мы бежим как черт».
«Понятно.» Она закрыла глаза, пробормотав быструю молитву. «Хорошо, в три. Один два три
». На счете «три» Бекка высвободила большие пальцы, пока Руна затягивала ремень, зубец проскальзывает в следующее отверстие, пока пара ждала, удержится ли он. Спустя несколько напряженных секунд ничего не произошло.
— Пора идти, — сказала она ей, осторожно убирая руки с мины и помогая ей подняться на ноги. Две женщины поддерживали друг друга, отшатываясь, пока не перешли на бег, отчаянно пытаясь увеличить расстояние между собой и миной.
Взрывная волна сбила их обоих с ног и повалила на землю.
Док Свобода мгновенно оказался рядом с ними, а Кай на полминуты отстал от них. — Ты ранен? — лихорадочно спросил он, проверяя, нет ли ран, но вскоре стало очевидно, что, если не считать нескольких мелких порезов, они пережили взрыв невредимыми.
— … это было чертовски близко, — прохрипела Бекка.
Слишком измученная, чтобы ответить, Руна просто закрыла глаза и рухнула обратно на землю, задаваясь вопросом, от скольких еще промахов она сможет уйти.
