— …как ты мог так поступить с нами? – потребовал Баба. «Вашей семье?»
«Его
мой выбор, — вызывающе сказала Лива,
«моя жизнь. Не ваш.»
«Бао-бао, — вопила ее мама, — ты бы покинул свой клан? Позволить… им экспериментировать над собой? Она не могла заставить себя произнести это имя.
«Посмотри на меня!» — крикнула Лива, поднимая свои тонкие, трясущиеся руки. «С каждым днём мне становится всё хуже, и ничего
любой может сделать. Я больше не могу так жить. я
не будет.» Она вздохнула, проваливаясь в себя. — Нет, когда есть другой выбор. Разве ты этого не видишь? она умоляла.
«Все, что я вижу, это то, что ты отворачиваешься от всего, чему мы тебя учили, всего, что мы
являются!» — крикнул Баба. «Если ты сделаешь это… то ты для нас мертв».
Лива могла только смотреть на него в шоке. «Баба… я твой
дочь, — прошептала она, и слезы наполнили ее глаза.
«Нет, если ты сделаешь это», — ответил он, притягивая жену к себе. «Если ты станешь одним из тех
…вещи… тогда ты мне не дочь.
Она подтолкнула к ним тележку. «Мама,
пожалуйста, дайте ему понять!» она плакала, но ее мать только уткнулась лицом в плечо мужа и рыдала, когда он увел ее, оставив ее плакать одну в коридоре. Как они могли отвернуться от нее? Они знали, как сильно ей больно, и это был единственный выбор, который у нее оставался… если только она не выбрала воздушный шлюз.
Этот
должно было быть лучше, не так ли?
Верно?
Но они не могли принять это по какой-то причине. Они скорее подумают, что она мертва, чем прислушаются всем сердцем и попытаются понять, почему она это делает. Все, что им удалось, это укрепить ее решимость, поскольку сейчас у нее действительно не было выбора. Вытерев лицо грязным рукавом, она бросила последний взгляд, надеясь, что они передумали, что бегут обратно к ней… только там ничего не было.
Они действительно бросили ее.
…Ну ладно.
Лива сжала челюсти и оттолкнулась, нацелив тележку на восходящего Феникса, символа клана Изменчивости… и того, что нас ждет в будущем.
Это была самая неприступная система, которую Самара когда-либо видела.
Си Персей была голубой звездой-гигантом, всего лишь ребенком по сравнению с другими солнцами, возрастом всего несколько миллионов лет. Слишком молодая, чтобы иметь полноценные планеты, вращающиеся вокруг ее массивного тела, система вместо этого представляла собой хаотическую смесь каменистых и ледяных планетоидов, сталкивающихся и отталкивающихся друг от друга в головокружительной демонстрации кровавой бойни. Навигация по системе требовала от Рук полного внимания, оставляя ей работу по установлению контакта.
Следуя инструкциям Реми, они подошли ближе в поисках замаскированного маяка, который приведет их к конечному пункту назначения. Самара внимательно следила за минами-ловушками и незваными гостями, но пока их снимки были четкими.
«Мне плевать на это место», — сказал ей Зенон. «Мои чувства подсказывают мне, что эта система слишком опасна, чтобы оставаться здесь надолго».
— Хотите быть немного более конкретным? – спросила Самара.
«Я не думаю, что смогу», — признался он. «Отчеты, на которые я полагаюсь, здесь не существуют, как если бы это был какой-то информационный вихрь, всасывающий данные, но не позволяющий никому выйти наружу».
«Звучит именно так, как нам нужно», — ответила она.
«Возможно, — признал он, — но мне остается только гадать, как они с этим справляются и что это значит для нас».
Самара была вынуждена признать, что это была веская точка зрения. Она собиралась ответить, когда что-то щелкнуло на ее сенсорах. «Маяк у меня», — подтвердила она, проверяя график на дисплее. «Мы приближаемся. Пора тебе и остальным скрыться из виду».
Учитывая их ситуацию, они все согласились, что лучше всего держать их настоящие номера в секрете от хозяев, особенно после предупреждения Реми. — Я передам слово, — кивнул Зено, прежде чем коснуться ее руки. — Берегите себя, Самара, — мягко сказал он.
«Вы должны сказать им
вот это, — она усмехнулась, хотя и оценила это чувство. Когда Ксено ушел, она села в свое кресло, ведя Рашерин.
в скрытый порт под названием Звездный Конец.
Экипаж, ожидавший ее у подножия рампы, представлял собой разношерстную компанию, отбросов полудюжины гонок. На видном месте было оружие, хотя сама она, похоже, была безоружной.
Когда она пошла им навстречу, она несла с собой цилиндр, остановилась в нескольких метрах от их лидера и поставила его перед собой. «Десять граммов антивещества, как и обещали», — сообщила она им, отступая, чтобы его можно было осмотреть.
Один из членов экипажа подошел к контейнеру, подключил датчик и дважды проверил показания, прежде чем коротко кивнул боссу. Он вернулся в Самару. — Излагай свое дело, — прорычал он.
«Просто нужен ремонт», — ответила она. — Реми сказала, что ты лучший.
Он заворчал, когда тот, кто держал антивещество, унес его. «Может пойти выше», — предупредил он ее.
«Просто дай мне знать, прежде чем мы окажемся у тебя в долгу», — сказала она ему. «Мы разберемся с этим».
В ответ она заработала еще одно рычание. — Он рассказал тебе правила?
«Плата вперед, никаких вопросов, и мы никогда не встречались», — кивнула она.
Третье ворчание, которое она интерпретировала как утвердительный ответ, было его единственным ответом. Краем глаза она заметила движение; один из его головорезов крался слева от нее в поисках точного выстрела. Она подождала, пока он это сделает, а затем резким движением выхватила кинжал, который прятала, и швырнула его в него, лезвие вошло глубоко в его руку. Его оружие упало на раздавленный гравий, когда он схватился за раненую конечность, крича от боли.
«Думаю, тебе нужно было один раз попробовать», — приветливо сказала Самара, когда в ее руке волшебным образом появился еще один нож. «Следующий
Однако это будет стоить вам времени. Их лидер ничего не сказал, просто мотнул головой назад, когда раненый ускользнул от остальных.
«Моторный отсек и любая другая секция, где необходимо выполнить работу, будут постоянно находиться под наблюдением, — сообщила она им, — и любые попытки проявить… творческий подход
, ремонт сделает меня несчастным». Она остановилась и улыбнулась. «Вы не
хочу, чтобы я был несчастен».
Они посмотрели друг на друга, внимательно оценивая друг друга, а затем кивнули почти в унисон. — Первым делом мы начнем, — сказал он наконец, прежде чем собрать остальных и вернуться в их убежища. Самара смотрела, как они уходят, дожидаясь, пока она останется одна, прежде чем снова подняться по трапу и запереть за собой люк.
«…и я думал, что ты
Команда имела дурную репутацию, — сказал Рук с ближайшего монитора, качая головой. — Вы уверены, что мы можем им доверять?
«Я уверен, что мы не сможем
— ответила она, — именно поэтому мы следим за каждым их движением. Несмотря на мое предупреждение, я гарантирую, что они что-нибудь попробуют, так что не сводите с них своих виртуальных глаз ни на наносекунду.
«Вы можете быть в этом уверены, — согласился он, — хотя у меня есть сомнения относительно вашего решения сделать так, чтобы я предстал перед ними как существо из плоти и крови, а не как Аватар».
«В тот момент, когда они поймут, что ваша личность размещена в мэйнфрейме, они попытаются отключить ее», — предупредила она его, — «и если им это удастся, мы окажемся в невыгодном положении. Не говоря уже о том, что они либо попытаются изолировать вашу программу, чтобы продать ее тому, кто предложит самую высокую цену, либо вообще удалят ее». Она кисло посмотрела на него. «Думаю, ни один из этих вариантов вам не нравится».
— Вы правильно представляете, — поморщился он. «Однако я не уверен, насколько правдоподобно я смогу изобразить живого человека».
— Хм… — Самара сделала паузу, обдумывая проблему. «Ну, никто из тех, кого мы видели, не является человеком, так что это помогает, хотя, если они знают Реми, то они, по крайней мере, немного знакомы с нашим видом. Но если вы спрашиваете меня, как вы можете улучшить свою производительность… Она на мгновение посмотрела на него и кивнула, придумывая план.
«Во-первых, тебе нужно изменить свой внешний вид. Каждый раз, когда я тебя видел, ты всегда носил одну и ту же виртуальную одежду, так что смени это. Вы также можете подумать о том, чтобы смоделировать для себя распорядок дня, который мог бы быть у настоящего живого человека, а затем использовать эту информацию, чтобы улучшить свой внешний вид. Если сейчас рано или поздно, выглядите так, будто вы только что вышли из душа или встали с кровати. Тебе также следует использовать ту симуляцию приема пищи, которую ты мне показал, при условии, что ты каждый раз меняешь меню. Она всмотрелась в его изображение повнимательнее. «Небольшая борода и неопрятные волосы тоже не повредят. Запачкайся немного. И еще больше меняйте выражение лица, пока вы этим занимаетесь. Избавьтесь от монотонности и добавьте немного народного языка. Ты делаешь все это
, и я уверен, что они его купят».
Рук, казалось, взвешивал ее слова, его виртуальная бровь нахмурилась, когда он обдумывал то, что она сказала. — Тогда, возможно, что-то вроде этого? — спросил он, и изображение на мониторе на мгновение мигнуло, сменившись гораздо более неряшливой версией искусственного Аватара. На шее у него висело мокрое полотенце, волосы были спутаны и растрепаны, а на нем была грязная нижняя рубашка и трехдневная щетина. «Ага? Чего ты хочешь? он насмехался над ней.
Самара откинула голову и рассмеялась. «Идеальный!» она хихикнула. «Ни один Аватар, которого я когда-либо встречал, не выглядел так!
»
Изображение исчезло, а мгновение спустя сменилось знакомым ей вариантом. «Если вам все равно, я оставлю этот вариант для местных жителей. Хотя это всего лишь иллюзия, даже после непродолжительного применения я чувствую себя… нечистым». Он вздрогнул от отвращения.
Она еще раз рассмеялась. — Как хотите, — пожала она плечами, — хотя не помешало бы сохранить это где-нибудь в папке. Никогда не знаешь, когда хорошая маскировка может пригодиться.
Несмотря на свою внешность и склонность к злодеяниям, механики и гаечные ключи Звездного Конца знали, как ориентироваться в машинном отделении. Хотя Рук предотвратил по крайней мере полдюжины попыток кражи или саботажа, как только они поняли, что им не удастся ничего украсть мимо него, они взялись за дело и принялись за работу. Их усилия, возможно, не были такими изысканными, как хотелось бы птице Кикуша, но они были надежными и функциональными, а это, в конечном счете, было всем, что действительно заботило Самару. Одну или две запасные части нужно было изготовить на месте, что увеличило счет, но после десяти дней кропотливой работы они объявили, что работа завершена.
«Я, например, буду в восторге
слезть с этой скалы, — вздохнула Калипсо. «Если мне придется провести еще одну секунду запертым в своей каюте, думаю, я сойду с ума. По крайней мере, рыцари предоставили нам привилегии в комнате отдыха.
— Говори за себя, — несколько многозначительно сказала Персефона.
Калипсо покраснела. — Прости, Сефи. Я не думал.
— Все в порядке, — улыбнулась она. — Я тоже буду рад покинуть это место.
«Думаю, мы все это сделаем», — согласилась Самара. «Несмотря на то, что мы находимся вдали от проторенных дорог, пребывание в одном месте так долго заставляет меня нервничать». Она взглянула на изображение Зенона на экране. «Не думайте, что у вас есть
слышал что-нибудь?
«Ничего, что могло бы нам помочь», — ответил он. «Насколько мне известно, Джибрил остается на Кикугии, якобы совещаясь с Аггаддубом».
— Мы все еще собираемся туда в следующий раз? — спросила Калипсо. «Это то место, где я хочу
идти дальше, — призналась Самара, — но ситуация не изменилась. Азраил наверняка будет ждать нас там.
«Возможно, если бы мы как-нибудь замаскировались…» — размышлял Зено… но его прервал предупредительный сигнал, который прервался почти сразу же, как только начался. «Что за…?»
На экране появилось изображение Рука. «Опасность
, Самара! Они заразили меня! Я пропустил это… Кадр замер, заикаясь на несколько секунд, прежде чем раствориться в хаотическом отображении электронного шума.
«Самара, что происходит?
— сказала Калипсо во внезапной панике.
Она нахмурилась, ругаясь себе под нос. «Кажется, наши новые друзья нас обманули», — прорычала она, поднимая внешний дисплей. Десятки существ со всего Рукава Персея приближались к кораблю, вооруженные до зубов, в то время как другие пытались открыть люк. Как только это
случилось…
«Мы не сможем сдерживать их долго», — заявил Ксено, — «хотя я верю, что они будут избегать применения тяжелого оружия».
— Как ты можешь быть уверен? — спросила Персефона, хватаясь за подушку.
«Потому что они хотят, чтобы корабль остался целым», — ответила Самара, ее глаза стали жесткими и холодными. «Наверное, в программу Рука подсунули червяка, и однажды он
была разрушена, как и наша защита».
«Каковы ваши приказы?» — тихо спросил Зено.
Самара пристально посмотрела на каждого из них. «Вы сказали, что, придя сюда, хотели обострить борьбу. Ты все еще это имеешь в виду?
Другой кивнул, один за другим. «Хорошо, потому что я вижу только один способ справиться с этим, который даст нам шанс на выживание. Вот что я хочу, чтобы ты сделал…»
Взломать главный люк корабля оказалось труднее, чем они ожидали, поскольку они хотели не повредить корабль, на восстановление которого потратили столько времени и усилий. За это можно было бы получить хорошую цену, но чтобы получить ее, им сначала пришлось устранить предыдущих владельцев.
Запорный механизм наконец сломался, когда люк открылся, и разбойники со Звездного Края хлынули в Рэхерин.
, разыскивая пассажиров и экипаж. Аватар, который так пристально следил за ними, был хорош, но у них был большой опыт общения с путешественниками и их различными мерами безопасности. После выявления вируса было несложно заразить электронные системы во время обычного обновления программного обеспечения. Если Аватар будет отключен, остальная часть корабельной компании будет легкой добычей.
Судно выглядело заброшенным, но с момента его приземления за ним постоянно наблюдали, и было невозможно, чтобы экипаж мог ускользнуть. Они разошлись, проверяя различные отсеки, но только дойдя до столовой, они наконец обнаружили пассажира.
Женщина вздрогнула, когда они ворвались в купе, подняв руки, сдаваясь. «Не стреляйте!
— умоляла она, пока они обращались к своему лидеру за инструкциями. Рынок разумных существ существовал всегда, хотя цена зависела от вида и общего состояния субъекта. Терраны не представляли особой ценности, и этот экземпляр выглядел не очень многообещающе. На самом деле она выглядела довольно… болезненной.
.
Босс посмотрел на нее, прикидывая ее вероятную ценность желчным взглядом. Сомнительно, что она много выручит на распродаже, но, возможно, один из генетических картелей сочтет ее достойной изучения. Он повернулся, чтобы отдать приказ взять ее в плен, но его глаза расширились от шока, когда его лейтенант упал на колени, а изо рта и носа полилась густая вязкая кровь. Человек рядом с ним рухнул в конвульсиях, с такими сильными мышечными сокращениями, что от напряжения сломались даже кости.
Пронзительный вопль пронесся над его головой, когда плоть еще одного из его людей начала сбрасываться лужами слизистой слизи, прежде чем его горло окончательно растворилось, и ужасающий шум затих навсегда.
Те, кто еще был в состоянии, бежали, отчаянно пытаясь дистанцироваться как можно дальше от этого корабля смерти, но он знал, что было причиной этого, что должно было быть источником этого безумия. Он повернулся обратно к человеку, его глаза сверкали яростью, когда он поднял свое оружие… только для того, чтобы неровный кашель разорвал его легкие, за которым быстро последовал другой. Внезапно стало невозможно дышать, он уронил оружие и стал рвать на себе одежду, хватая ртом воздух. Снова и снова он пытался очистить легкие, но даже во время падения чувствовал, как сжимается его грудь, когда он терял сознание.
Учитывая то, что произошло дальше
, это была маленькая милость.
Самара вышла из коридора, подошла к Персефоне и быстро оглядела ее. «Ты в порядке?» — спросила она, ее голос искажался из-за шлема скафандра.
Другая женщина кивнула. «Со мной все в порядке», — сказала она, глядя на мертвых и умирающих. «Лучше, чем они
есть, — сказала она с презрением.
Она избегала смотреть на тела. Существовало бесчисленное множество способов умереть, и она была свидетелем… или применяла… большинство из них на протяжении многих лет, но эти ублюдки умирали так же тяжело, как и все, кого она когда-либо видела.
Не то чтобы она оплакивала их. Она честно предупредила их, но они проигнорировали его. Слишком плохо для них.
«Нам нужно вернуть вас в ваши апартаменты, — сказала ей Самара, — чтобы мы могли начать обеззараживание».
«И после этого?» — спросила Персефона.
«После этого
— она улыбнулась, — я с нетерпением жду возможности узнать, какие безделушки и безделушки только что завещали нам наши хорошие друзья.
