Последовали новые испытания, когда Акшксаиркс ознакомился с оборудованием объекта, а также со снаряжением, которое он отправил на Кречет.
. Результаты были разными; от отсутствия эффекта до того, который был преждевременно закрыт, когда угрожал дестабилизировать станцию. Люди были не более просвещенными, чем вначале, поскольку объяснения доктора редко понимались. Он был более чем рад ответить на их вопросы, но доктор действовал на совершенно другом уровне, чем остальные.
Либо так, либо он просто нес ерунду. Кто мог сказать?
Но это не помешало им попытаться узнать больше. Сама их жизнь вполне могла зависеть от правильного ответа, даже если им было трудно ответить на вопросы.
Пока учёный Eleexx готовился к очередной попытке, Реми и остальные попытались сделать свою собственную. «Есть кое-что, что нам интересно», — небрежно спросил он. «Что такого особенного в этом регионе космоса? Вы сказали, что здесь были необычные показания, частицы, которых нет больше нигде, но мой вопрос: почему? Почему здесь?»
Акшксайркс оторвался от консоли и пожал плечами почти как терран. «Существует множество конкурирующих теорий, — объяснил он, — но ни одна из них не нашла широкого признания».
«Почему это?» он продолжил.
«Ни у кого из них нет достаточно подтверждающих доказательств, чтобы убедить научное сообщество», — сказал доктор, — «или, возможно, было бы точнее сказать, что противоречивые данные разрушили все попытки выдвинуть более связный тезис». Он помолчал на мгновение, затем понизил голос до более заговорщического тона. «Но я считаю, что наконец-то придумал модель, которая объясняет ошибочные данные, хотя мои современники сразу же отвергают ее». Кажется, ему это было противно.
«Ой?» — вмешалась Мейрид. «Какова твоя теория?»
«Это каким-то образом связано с Предтечами», — сказал он сухо, — «хотя я все еще работаю над тем, чтобы определить, в каком качестве».
Экипаж обменялся несколькими тщательно сдержанными взглядами. — Что заставляет тебя думать, что в этом замешаны Предтечи? — спросила Реми, стреляя из невинного любопытства.
«Потому что в противном случае данные не имеют смысла», — выпалил ученый. «Экзотические частицы, найденные здесь, похоже, были изготовлены
, хотя каким способом я еще не знаю».
Экипаж недоверчиво посмотрел на него. «Как создать частицу?» Сюйлань задумался вслух.
«Я не знаю!» — воскликнул Акшксайркс. «Вот что делает это таким интригующим!»
Реми потребовалось время, чтобы обдумать это. «Если Предтечи имели какое-то отношение к… странной природе этой системы… как вы думаете, что это было? Что они здесь делали?»
«Опять же, я не знаю наверняка, — вздохнул учёный, — хотя у меня есть подозрения».
«Хорошо, что ты подозреваешь?
они делали? Иси подсказала ему.
«Хорошо
… — начал он, только чтобы остановиться и покачать головой. «… нет. Вы могли бы подумать, что я сумасшедший.
«Попробуй нас», — призвал Реми. — Возможно, мы просто удивим вас. Экипаж наклонился, ловя каждое его слово.
Они видели, что он боролся с тем, стоит ли делиться своей теорией, когда, наконец, энтузиазм взял верх. «Вы должны понимать, что это всего лишь гипотеза, но… я считаю, что они пытались пронзить саму ткань пространства-времени».
Реми моргнула. «Извините, они были чем?
»
«Я знаю! Безумие!
— воскликнул он. «И все же, исходя из моих наблюдений, это единственное объяснение, которое имеет смысл. Я знаю, но знаю, что они пытались сделать. Экспериментировали ли они с каким-то новым методом движения? Исследуете другие измерения? Или… возможно, они стремились изменить природу самой реальности.
«Изменить реальность?
Сюйлань вскрикнула. «Как? Почему?
»
«Как?», я не знаю, но что касается «Почему»… — Он на мгновение остановился, обдумывая свой ответ. «Представь, что ты можешь создать все, что пожелаешь, мгновенно, одной лишь мыслью», — хрипло сказал Акшксайркс. «Представьте, что можно было бы сделать с такой силой. Вы могли бы просто пожелать Икуну
прочь, стирая их из существования взмахом руки. Если я прав и если мне удастся как-то разгадать тайну, которую они оставили после себя, то ничего
невозможно.» Его выпуклые фасеточные глаза, казалось, стали еще больше, когда его волнение достигло апогея. «С такой силой… можно было бы стать богом.
».
Последнее предложение поразило их, как удар в живот. — Это… потрясающе, доктор, — выговорила Реми. «Мне будет интересно посмотреть, что у вас получится. Но если вы нас извините, нам нужно выполнить кое-какие домашние дела, чтобы вернуться на борт корабля. Мы оставим вас для ваших экспериментов. Ученый неопределенно кивнул им, его мысли уже были заняты исследованиями, когда команда незаметно отступила. Славко хотел было что-то сказать, но один взгляд капитана тут же остановил его.
Возвращение в Кречет
Реми подождала, пока они все окажутся на борту. — Закройте и запечатайте люки, — приказал он, его лицо превратилось в маску, пока они направлялись в столовую и занимали места вокруг стола. Взглянув на своего инженера, он спросил: «Есть ли у него возможность подслушать нас?»
— Сомневаюсь, — пожала плечами Мейрид. «Ни одно оборудование, которое я видел, не предназначено для наблюдения».
«Хороший.» Глядя на каждого из них, он тихо сказал: «Что, черт возьми, нам теперь делать?»
«Он может ошибаться», — заметил Иси, — «и даже если это не так, он всего лишь один парень. Шансы на то, что он разгадает какую-либо тайну Предтечи, астрономичны.
— Но что, если он прав? Сюйлань акцентировал внимание. «Тройка как боги? Святая Мать Терра
— прошептала она в ужасе.
«Может быть, нам стоит подумать о том, чтобы навсегда положить конец его маленьким экспериментам.
— рискнул Славко. «Без него проблема исчезнет».
«А что насчет Йикуна?
— напомнила им Мейрид. — Именно поэтому мы здесь, помнишь? Они все еще здесь и никуда не денутся». Вся команда обратилась к своему капитану, ожидая его решения.
Реми потребовалось немало времени, чтобы обдумать свою позицию. «Мы не можем позволить себе гоняться за призраками», — сказал он наконец. «Все, что у него есть, — это теории. Если мы не сможем найти способ положить конец Икуну
угроза, то все это в любом случае не имеет значения. Мы все умрем».
«Так что же нам делать?» — спросил его Иси.
«Мы ждем», — ответил капитан. «Мы следим за ним, следим за его экспериментами и смотрим, где мы находимся. Если ничего не выйдет, то ладно. Я имею в виду, что нам все еще придется беспокоиться об этих чертовых машинах, но, по крайней мере, наше положение не хуже, чем когда мы начинали.
«А если у него будет прорыв?» — нервно спросил Сюйлань.
— … тогда нам придется принимать решения, — многозначительно сказал Реми.
Эксперименты продолжались.
Кречет
Команда наблюдала и обсуждала, но не достигла консенсуса, даже несмотря на то, что Акшксайркс постепенно улучшал свои результаты, ожидая знака, что он зашел слишком далеко или узнал слишком много. Судьба Альянса, Руки Персея и каждого террана все еще находилась на волоске, и все чувствовали бремя, которое они несли. Шли дни, и каждый задавался вопросом, будет ли это тот день, когда он сделает открытие, которое изменит все, заставив их положить конец его существованию раз и навсегда.
Было бы проще, если бы жук не вел себя как ребенок, только что выучивший азбуку Морзе.
Мейрид все еще изо всех сил пытался понять научную основу своих экспериментов и действительно добился некоторых успехов, но многое из этого, казалось, граничило с тайной. Несмотря на свои причуды, Аксшксайркс был признанным гением и, насколько она могла судить, на самом деле изобретал на лету математику и естественные науки, чтобы объяснить свои открытия. Могут пройти десятилетия, прежде чем появится кто-то достаточно умный, чтобы доказать или опровергнуть его теории, поэтому до тех пор они просто путались, как могли.
Они находились на станции уже больше месяца, когда их вызвали на очередное испытание.
«Входите, входите!» — взволнованно сказал Ашксайркс, жестом указывая им вперед, когда они вошли в здание. «Это обещает быть моей самой амбициозной попыткой!»
Экипаж выстроился и занял позиции вокруг ученого. — Что у вас есть для нас сегодня, доктор? — терпеливо спросил Реми.
«Я работал над увеличением выходной энергии моего оборудования, а также над сужением и усилением фокуса луча», — объяснил он. «Если мои расчеты верны, я уверен, что на этот раз мне удастся преодолеть пространственно-временной барьер. Разве это не захватывающе?
— сказал он радостно.
Капитан моргнул. — Если тебе это удастся… что произойдет тогда? — осторожно спросил он.
«Не имею представления!
— воскликнул Акшксайркс. «Вот что делает это таким волнующим!» С этими словами он снова повернулся к консоли и начал вводить команды. Машины внутри объекта гудели, потребляя энергию.
Славко подошел к своему командиру. — Ты хочешь, чтобы я положил этому конец? — тихо спросил он.
— Пока нет, — ответил Реми, понизив голос, — сначала посмотрим, что он обнаружит. Кроме того, если кто и отключит его, так это я».
Наводчик кивнул и отступил назад, в то время как выходная мощность неуклонно возрастала, а переборки и обшивка палубы вибрировали, когда ученый подключал дополнительные цепи, забирая каждый эрг доступной мощности, чтобы пробить завесу пространства-времени.
Сделав несколько шагов назад, Реми встал прямо позади учёного Элеексса, его рука скользнула в тунику и схватила предмет тайного укрытия, который он нес. Это была единственная работа, которую он не мог делегировать; если Акшксайрксу придется умереть, это сделает он. Он был уверен, что никто из остальных не станет колебаться, если он прикажет им нанести удар, но ситуация была слишком нестабильной и слишком чреватой потенциальной опасностью, чтобы перекладывать ответственность на кого-то другого.
По мере того как звук продолжал нарастать, терраны начали ощущать его воздействие, вздрагивая от дискомфорта, когда гармоники, казалось, впились в их черепа, заставляя их зубы вибрировать и оставляя на языке смутный металлический привкус. На изображении выше что-то происходило в той области пространства, где был сфокусирован луч: усики туманности притягивались к центральной точке, кружились и пузырились, как краска, вылитая в кипящий котел.
Экипаж переглянулся, когда Реми сжала оружие сильнее. Если Аксшксайркс заставил его сделать это, то это должно было быть быстро. Не из чувства честной игры или милосердия к доктору «Тройки», а из чистого самосохранения. Здесь должны были быть какие-то протоколы безопасности, однако, несмотря на все свои усилия, Мейрид не смогла их обнаружить. Два быстрых выстрела в затылок, прежде чем он понял, что происходит, и все будет кончено. Они могли потерять тело и исчезнуть, и никто об этом не узнал бы.
Конечно, это было бы не так просто. Этого никогда не было. Оставался еще адмирал, с которым хотелось бы знать, почему
миссия провалилась, а также как. Возможно, Тройка не стала бы преследовать их, если бы Аксшксайркс действительно был тем негодяем, которым он себя называл, хотя было бы глупо доверять этому. И, конечно же, Икунь
были все еще там, такие же многочисленные и смертоносные, как и прежде. Без супероружия доброго доктора они в конечном итоге превратили бы Альянс в пыль.
Поэтому вместо этого он сдерживался, наблюдая и ожидая, что произойдет дальше.
Гул оборудования постепенно перерос в крик, вонзая кинжалы в их мозг, а вибрация усиливалась, угрожая сорвать оборудование с креплений. Экипаж спотыкался, схватившись за головы в агонии, и все еще
Акшксайркс не собирался сдаваться: энергетические разряды теперь потрескивали по отсекам объекта, искрясь и излучая, словно разумная молния, сошедшая с ума.
И на экране… что-то начало проявляться.
Ревущий, вращающийся котел пространства-времени начал разрываться на части, и они увидели, как изображение медленно обретало форму, его размеры были искажены и искажены интенсивным гравитационным водоворотом, прорвавшим дыру в самой реальности. Они могли видеть краткие проблески физического объекта, хотя было невозможно определить, на что они смотрят. Но что бы это ни было, оно становилось ближе, поскольку разлом расширялся.
Вытащив пистолет из своей туники, Реми прицелился в голову ученого, отвел курок назад и зарядил оружие. Он занимал стойку стрелка, вытянув руку и медленно нажимая на спусковой крючок.
Одна из массивных частей оборудования, питавшего его эксперимент, достигла своих физических пределов и закоротилась, вызвав взрыв искр и накаливания, а питание отключилось, когда сработали предохранительные блокировки, снова захлопнув разлом.
Все замерли, глядя на экран… пока Реми аккуратно спрятал свое оружие и спрятал его обратно в куртку.
«… Что, черт возьми, только что произошло?» — спросил Славко, все еще качая головой, пытаясь справиться с последствиями.
«Ты видел это? Ты видел это?
Аксшксайркс вскрикнул в экстазе, подпрыгивая от одной консоли к другой, перепроверяя свои показания. «Скажи мне, что ты видел
это!»
«Я видел… что-то
— сказала наконец Реми. «Не уверен, что это было».
«Это был разрыв в самой ткани пространства-времени!» — взвыл он от восторга. «Это невероятно!» Ученый начал воспроизводить изображения на экране, внимательно их изучая и замораживая, когда разлом открылся и обнажил то, что скрывал.
«Что это такое?» — вслух задумался Сюйлань, глядя на монитор. — Можем ли мы это прояснить?
Аксшксайркс возился с элементами управления, изо всех сил стараясь прояснить картину, прежде чем пожать плечами в знак поражения. «Боюсь, это лучшее, что я могу сделать. Интенсивная гравитационная деформация исказила изображение настолько, что я не могу его восстановить». Его разочарование было ощутимым, но только на мгновение, когда он быстро пришел в себя. «Но факт есть
что-то здесь безупречное!»
«Но что?» — потребовал Иси. «Я имею в виду, стоит ли нам здесь волноваться?»
Все они обратились к учёному. «Я закрыл разлом», — уверенно заявил Акшксайркс. «Все, что мы видели, надежно заперто на другой стороне пространства-времени».
— Пока, — многозначительно сказал Реми. «Полагаю, это означает, что ты попробуешь еще раз. Возможно, даже связаться с тем, что мы видели.
«Конечно!
— ответил он, его глаза наполнились волнением и страстью. «Что бы там ни было, это может быть ключом ко всему!
»
— А что, если это опасно? капитан продолжил. «Я не имею в виду неуважение, доктор, но наше нынешнее затруднительное положение с Икуном
Частично это было вызвано другими представителями вашего вида, которые вмешивались в дела, которые лучше оставить в покое».
«Мы не можем просто игнорировать это!» — возмущенно сказал Акшксайркс. «А как еще нам продвинуться?»
«Какой ценой
, врач?» Реми зарычала. «Вы рискуете не только нашей жизнью, но и жизнью каждого живого существа в Рукаве Персея».
Инсектоид повернулся и посмотрел на него. «Если мы не будем стремиться к этому, тогда Икунь
уже выиграли».
Два разумных человека пристально смотрели друг на друга, глаза в глаза, и ни один из них не сдвинулся с места… пока Реми не развернулся и не помчался прочь, направляясь к кораблю, с опозданием сопровождая свою команду.
