«Так куда же мы пойдем отсюда?» — спросила Рейвен, скатывая спальный мешок.
Я пожал плечами. «Я еще не уверен. И не беспокойся о сумке, мы не останемся.
Она положила руки на бедра. — И где мы собираемся спать? она потребовала.
Я просто усмехнулся. «Думаю, мы можем добиться большего, чем старая скатка», — сказал я ей. «Есть какие-нибудь предпочтения?»
Она задумалась об этом на мгновение. «Каков мой выбор?»
— Все, что хочешь, — объяснил я. «Это всего лишь иллюзия, помнишь?»
— Ох… да, — осторожно сказала она, — я почти забыла. Она обдумывала это, обдумывая варианты, прежде чем на ее лице появилась хитрая ухмылка. «Как насчет какого-нибудь роскошного места? Знаете, пятизвездочное обслуживание номеров, невероятный вид, множество баров и ресторанов поблизости, которые мы можем выбросить», — засмеялась она.
— Я вижу, что некоторые вещи не изменились, — сказал я криво. «Хм… ты когда-нибудь был в Сиднее?» Я спросил ее.
Рейвен посмотрела на меня. «Ты знаешь
Я нет.
«Правильно… извини, — я поморщился, — моя ошибка. Что ж, это должно хорошо отвечать всем требованиям. Кроме того, драки в барах — священная традиция в Австралии. У тебя не должно возникнуть проблем с приспособлением, — улыбнулся я.
Она подняла голову. «Это имеет значение? Вы можете изменить ситуацию, верно? Если бы вы захотели, вы могли бы построить отель и казино высотой в милю на вершине Северного полюса, не так ли? Или, черт возьми, положи его на Луну.
». Ее улыбка стала еще шире. «Теперь, когда
звучит забавно.»
Я вздрогнул. — Мы… избегаем этого, — пробормотал я.
«Почему? Ты говоришь мне, что это слишком сложно? — отрезала она.
— Нет… нет, дело не в сложности, — пробормотал я, — и ты прав, одно создать не сложнее другого. Это просто… — Мой голос затих, когда я изо всех сил пыталась выразить словами то, что чувствовала. Наконец я глубоко вздохнул.
«Икунь
опустошил Луну, — прошептал я, — вместе с Землей и Марсом. Среди нас, Аватаров, мы предпочитаем сосредотачиваться на хороших временах, а не напоминать себе о плохих. На Земле легче сделать вид, что ничего не произошло, поскольку она так долго была домом Человека. Мы можем потеряться в его истории, или в художественных произведениях, или даже в сферах нашего собственного воображения». Я тяжело вздохнул. «Но на Луне или Марсе… трагедию становится гораздо труднее игнорировать».
Рейвен только фыркнула. «Ух ты. Ребята, вы в беспорядке
».
«Извинение
мне?» Я ощетинился. Это было достаточно плохо, мне пришлось таскать ее повсюду, как ненужный багаж, но я не привык, чтобы симулякры злились. Ну… если только это не симуляция и в моей руке нет меча, я имею в виду. То, что какая-то поддельная сущность поставила под сомнение мое здравомыслие, граничило с невыносимым.
«Вы меня услышали», — ответила она. «Я имею в виду, посмотри
на тебя. Вы погружаетесь в эти фантастические миры, притворяясь, что все в порядке, хотя, черт возьми, вы знаете лучше. Серьезно, ты создал меня
, Ради бога! В чем дело, ты не можешь найти настоящую женщину? Настоящий цифровой
я имею в виду один, потому что живой, дышащий, физический не подойдет, не так ли? Господи, что с тобой, черт возьми, не так?
… Ладно, это больно.
— Я не ожидал, что ты поймешь, — прорычал я. «Ты просто фальшивка
. Ты не знаешь, что значит быть человеком. Понятия не имею, через что мы прошли… кем мы все еще являемся
проходит даже сейчас. Я создал тебя, чтобы ты была моей игрушкой, не более того, так что не сиди тут самодовольно и не пытайся анализировать меня, потому что, сестра, у тебя нет навыков».
Я почувствовал, как мои кулаки сжимаются по бокам, а грудь поднимается и опускается, когда я позволяю гневу наполнить меня. Мне хотелось разбить ее высокомерное личико и стереть с ее лица эту святейшую улыбку. Как она посмела! Кем, черт возьми, она себя возомнила?
Рейвен посмотрела на мои кулаки, а затем снова на меня. — Ты планируешь меня ударить? — спросила она в упор, приняв оборонительную позицию. «Ну, давай тогда… посмотрим, что у тебя есть». Ее собственные кулаки вскинулись, когда она пристально посмотрела на меня, побуждая меня замахнуться на нее. О, я хотел. я мог чувствовать
насилие кипит внутри и жадно ищет выхода. Два шага вперед, и она будет в пределах легкой досягаемости.
А потом, так же быстро, как и пришло, я сдулся. «Зачем ты это делаешь?» — спросил я ее, в замешательстве покачав головой.
«Я мог бы сказать, потому что кто-то
нужно, — парировала она, все еще держа кулаки наготове. «Если вы хоть немного представляете, что представляет собой ваш клан, вам, ребята, серьезно нужна группа 12 шагов и несколько спонсоров. Вы все — кучка наркоманов виртуальной реальности, скрывающихся в Стране фантазий, потому что это проще, чем взглянуть правде в глаза».
«Достаточно!
— прорычал я. «Это не время и не место. Я… мы
… у меня есть миссия, которую нужно спланировать, нечто более важное, чем мои психологические недостатки. Поскольку в настоящее время я не могу изгнать тебя, как насчет того, чтобы попробовать работать вместе вместо того, чтобы ты постоянно гадил в мои кукурузные хлопья?»
«Согласен, — согласилась она, — но я поддерживаю свою просьбу. Я все еще хочу полететь на Луну».
Я слишком устал, чтобы сражаться. — Ладно, ладно, — сказал я, устало взмахнув рукой.
Как оказалось, Тихо-Сити на Луне был довольно шумным центром в 2137 году.
Историческая встреча с Ойву еще впереди, как и Война Земля-Марс, последний крупный конфликт внутри системы до Икуна.
атака. Здесь и сейчас по всей поверхности воздвигались новые купола, ориентированные на такие направления, как горнодобывающая промышленность, производство и туризм. Мы забронировали роскошный люкс в отеле «Тихо Ритц-Карлтон» с потрясающим видом на Южное нагорье и Море облаков, а над горизонтом возвышалась полная Земля. ворон обожал
это; в сочетании с силой тяжести в одну шестую она буквально танцевала в воздухе.
Я ненавидел это.
Видите ли, я действительно был на Земле. Я почти уверен, что уже упоминал об этом и видел это своими цифровыми глазами. Он не похож на манящий сине-белый шар, на который я сейчас смотрел. Нет, Терра моего времени — это уродливая, опустошённая болезнь, океаны и атмосфера уничтожены, оставшаяся почва раскопана и отравлена. Это мертвый мир, наполненный костями наших предков, отвратительное напоминание обо всем, что мы потеряли. Глядя на эту прекрасную ложь, такую смелую и яркую, мне хотелось все разрушить.
Вместо этого я отвернулся, потягивая свой напиток. К лампочке Low-G, в которой она находилась, потребовалось немного привыкнуть, а инженерные решения, необходимые для того, чтобы сделать ванну и душ пригодными для выживания, нужно было увидеть, чтобы поверить. Каждый элемент был точен, вплоть до мельчайших деталей, благодаря историческим записям, и в другое время, в другом месте мне бы это действительно понравилось.
«Я хочу выйти на поверхность!
— радостно воскликнула Рейвен, крутясь вокруг одной из опорных колонн. — Разве это не похоже на взрыв?
Я закатил глаза. «Куда ни глянь, это просто скучный серый камень», — сказал я ей. «В чем смысл?»
«Потому что я не делала этого раньше», — парировала она, бросив на меня злобный взгляд. — Ты собираешься быть таким всю чертову поездку?
«Эй, я пытался рассказать тебе, почему мы не приходим сюда, — напомнил я ей, — так что… возможно».
«Иисус
— простонала она, качая головой, — что нужно сделать, чтобы вывести тебя из этого настроения?
«Возвращение к статус-кво
было бы здорово, — пробормотал я себе под нос.
Смертельный взгляд, который заслужил меня, наводил на мысль, что мне следовало бы держать рот на замке. Я быстро сменил тему. «Рэйвен, прежде чем мы покрасим город в красный цвет, нам нужно сесть и продумать наш следующий шаг. Я не думаю, что вы осознаете, насколько это важно».
«Я знаю, я знаю, будущее человечества, бла-бла-бла
— сказала она с большим сарказмом. Взяв из бара еще один заранее приготовленный напиток и разбив лампочку, она плюхнулась на греховно декадентский диван. — Итак… давай планировать.
Сев напротив нее, я сделал еще глоток напитка. «Ваша идея привлечь Братство заслуживает внимания», — признал я. «Единственный вопрос: что мы используем в качестве приманки?»
«Вы сказали, что им нравятся старые вещи из Предшественников», — сказала она через мгновение. «Почему бы не рассказать всем, что вы выставили на продажу какой-то пыльный антиквариат?»
— Не получится, — вздохнул я. «Тройка просто заберет его себе, как и раньше».
«Хорошо, но почему бы не связаться с ними напрямую?» она предложила. «Ты знаешь, что Братство — это инопланетяне Челл, верно? Просто позвони им».
Я удержался от закатывания глаз, но это было нелегко. «Ворон, Ту’удх’хижак телепатически заставляли Челл беспрекословно подчиняться на протяжении тысячелетий. Каким-то образом горстка из них придумала, как разорвать свои цепи, но это не может быть больше, чем небольшое количество людей. Если бы мы связались с Челл напрямую, они немедленно сообщили бы о нас своему хозяину. А это значит, что мы в конечном итоге умрем».
«Окей
— сказала она раздраженно, — тогда свяжись с ними по телефону.
-напрямую.»
Я моргнул. «Что ты имеешь в виду?»
Рейвен всплеснула руками. «Разве ты не должен быть каким-нибудь большим супершпионом? Они не учили тонкости
в школе шпионов?
«У нас нет школы», — возразил я, хотя это получилось немного резче, чем я предполагал. Мне потребовалось время, чтобы сосредоточиться, и попробовал еще раз. «То, о чем вы говорите, — это отправка закодированного сообщения неизвестному лицу, которое не
есть код. Как они смогут прочитать это без ключа?»
— А ты не можешь просто намекнуть, чего ты хочешь? она выстрелила в ответ. — Держите это расплывчато или что-то в этом роде?
Я готовился к резкому возвращению, когда что-то меня остановило. На первый взгляд ее предложение было смешным. Как можно было послать сообщение тайному обществу, достаточно конкретное, чтобы привлечь его внимание, но в то же время достаточно неясное, чтобы остаться незамеченным? Это настоящий баланс для съемки в темноте.
Но чем больше я думал об этом, тем больше я видел открывающиеся возможности. Это было бы сложно, но с правильной формулировкой… да
. Это было возможно.
Рейвен молча наблюдала, как я взял планшет и начал клевать… сначала осторожно, но после нескольких фальстартов я начал печатать с растущей уверенностью. Пару раз я выключал экран и начинал заново, но знал, что на правильном пути. Мне просто нужно было найти правильные слова, как вставить ключ в замок. Еще несколько настроек и… вуаля! Закончив, я передал ей на одобрение.
Она взяла планшет и начала читать вслух. «К
: Братство. От
: Заинтересованное лицо. Сообщение
: «Нельзя вечно прятаться в тени. Я знаю, почему ты остаешься невидимым, но вместе мы можем выйти на свет. Только серьезные ответы».
Отложив планшет, она сделала еще один глоток напитка, прогоняя сообщение через свой… по общему признанию симулированный… мозг, прежде чем неохотно кивнуть в знак согласия. «Это может сработать», согласилась она, «конечно, есть только один способ это выяснить. Куда вы собираетесь его отправить?»
«Это самая легкая часть», — объяснил я. «Существует множество досок объявлений и публикаций, где передаются сообщения. Если они занимаются этим так долго, как я думаю
они есть, держу пари, что они следят по крайней мере за некоторыми из них».
— Хорошо, — она пожала плечами, — а что тогда произойдет?
— Мы ждем, — просто сказал я, — и нет, я не знаю, как долго. Это может быть несколько часов или несколько месяцев».
«Месяцы?» — сказала она недоверчиво. «Мы должны просто сидеть здесь и ждать месяцами?
»
— Конечно нет, — заверил я ее, — потому что мы не можем позволить себе терять время. Если мы ничего не услышим в течение нескольких недель, мы попробуем что-нибудь другое».
Рейвен на мгновение задумалась, а затем наконец кивнула. Успокоившись, она вылезла из дивана и подошла ко мне, заползла мне на колени так же гибко, как домашняя кошка, и обвила руками мою шею.
«А что нам тем временем делать?
— промурлыкала она.
Притянув ее к себе, на моем лице появилась озорная ухмылка.
«Я уверен, что мы что-нибудь придумаем», — усмехнулся я, прежде чем наклониться, чтобы поцеловать ее в губы.
Следующие несколько недель были для меня самым близким отпуском за многие годы. Я разослал сообщение всем форумам и периодическим изданиям, которые только мог придумать; следующий шаг был за Братством. Учитывая, что это было единственное расследование, которое я курировал (находясь в собачьей будке с Крисом), у меня оставалось много свободного времени. Я позволил Рейвен выбрать наш маршрут, и если мы пропустили какое-то мероприятие, могу вас заверить, это была просто оплошность.
Мы занимались серфингом у Вайкики, подводным плаванием с аквалангом на Большом Барьерном рифе, прыжками на тарзанке у водопада Виктория, дельтапланеризмом в Рио и прыжками с парашютом в Дубае — мы сделали все это. Я также уступил и совершил с ней экскурсию по системе, исследуя Луну с помощью лунного сканера, поднимаясь на гору Олимп на Марсе и исследуя пирамиды Сидонии. Мы путешествовали по кольцам Сатурна, смотрели на Красное Пятно Юпитера, погружались на глубоководный аппарат под замерзшие моря Европы и стояли на взорванной коре Меркурия, где могучее Солнце пылало в небе, как ад.
Вернувшись на Землю, я показал ей мир таким, каким он был. Мы открыли гробницу Тутанхамона вместе с Говардом Картером, стояли перед великим Хубилай-ханом рядом с Марко Поло, путешествовали по звездам на лодках ручной работы, прежде чем увидеть то, что они назвали Новой Зеландией. Были и полеты фантазии; раскрывать дела с великим Шерлоком Холмсом, исследовать антиутопическое будущее с Гербертом Уэллсом и его Машиной Времени, тусоваться с Гэтсби и смотреть, как Рой Хоббс выбивает одного из парка.
А ночи… ну, скажем так, они были не менее приятными.
Но рано или поздно все должно закончиться, и это произошло во время путешествия на борту «Графа Цеппелина».
, летя высоко над Атлантикой, стюард незаметно передал мне телеграмму. Рейвен приподняла бровь и глубоко затянулась сигаретой, одетой в черный шелковый костюм, из-за которого в этот период времени ее могли бы арестовать в нескольких юрисдикциях. Она терпеливо ждала, пока я прочитаю сообщение во второй раз, а затем в третий, прежде чем я наконец отложу сложенный лист бумаги.
— Кажется, — сказал я наконец, — у нас есть ответ.
