«Давай, лентяи, вставай и светись. Не хочешь пропустить вечеринку, не так ли?
Диггс в замешательстве уставился на нее, поскольку уже встал. Мэгги рассмеялась, бросив ему комплект одежды, который она поймала во время осмотра достопримечательностей накануне. — Надень это, — сказала она ему, хватая свою. Их наряды были практически одинаковыми: простые белые длинные рубашки и свободные брюки из синтетики, а также пара дешевых сандалий, завершающих ансамбль. Они быстро оделись, хотя заставить его оставить драгоценный ключ было непросто, прежде чем она опустилась на колени, чтобы заговорить.
«Сегодня мы будем веселиться», — улыбнулась она. «Это может показаться немного сумасшедшим, но это нормально. Ты в безопасности, и я тоже. Так что просто наслаждайся, ладно? Делай то, что делают все остальные, и все будет в порядке».
Мальчик кивнул, улыбаясь в ответ. Она пыталась провести его через дневные праздники, но не хотела лишать его радости открытия для себя Праздника Жизни. Были некоторые вещи, которые ей придется объяснить позже, поскольку каждый день Свидания освещал разные события, но сейчас пришло время начинать вечеринку.
Они начали с легкого завтрака, и Фрейя
повара гордились собой. Их ждало множество фруктов со всего Рукава Персея, и она поймала несколько знакомых ей вкусных угощений. Был выбор хлеба и мяса, и она чуть не пошатнулась от удивления, когда заметила сервировочное блюдо, заваленное омлетом из каги.
яйца. Предположительно, они почти не уступали тем видам, которые едят на Земле, но кто мог сказать наверняка? Все, что она знала, это то, что она любила их с тех пор, как была девочкой, и вид кучки красного белка вернул ей воспоминания. Обслуживая их обоих, она налила им еще порцию, прежде чем они заняли места в переполненной столовой и принялись за еду.
Диггс спрятал его, как никто другой, и она поняла, что он наполнился с тех пор, как она нашла его в том переулке. Он заметил, что она пристально смотрит, и небрежно ухмыльнулся, наслаждаясь едой, прежде чем вернуться к просмотру меню. Мэгги ела медленнее, сохраняя вкус и текстуру, вспоминая другие праздники прошлых времен.
Когда с завтраком было покончено, пришло время найти подходящее место для официального начала встречи. Множество полезных знаков направляли их, пока пара направлялась к одному из грузовых трюмов… только для того, чтобы наткнуться на молодую женщину, которая, казалось, расположилась посреди коридора. Мэгги начала бормотать извинения, но женщина повернулась и лучезарно посмотрела на Диггса.
«А привет
вот и ты, — промурлыкала она, поднимая волосы по шее Тинкера. «Держу пари, что ты никогда этого раньше не видел», — ухмыльнулась она, подмигнув ей, прежде чем вздрагивать.
, ее тело, казалось, преобразовывалось прямо на ее глазах. Всего через несколько секунд у Диггса отвисла челюсть, когда он посмотрел на две идентичные версии своего опекуна, в то время как оригинал зарычал на дубликат.
«Отойди, Протеан
— отрезала Мэгги. «Вы знаете правила… никакого набора, пока они не станут достаточно взрослыми, чтобы выбирать сами».
Ее двойник рассмеялся, хотя ее тело снова затряслось, приняв первоначальную форму. «Никогда не рано сажать семя», — усмехнулась она, указывая на ближайший люк, украшенный символом их клана… восходящим фениксом. «Если передумаешь… заходи в любое время.
».
— Не задерживайте дыхание, — пробормотала она, уводя Диггса от оборотня, который смотрел на женщин, пока они не завернули за угол и не скрылись из виду. Заметив его откровенное любопытство, она склонилась перед неизбежным. «Когда ты подрастешь, если захочешь пойти по этому пути… никто тебя не остановит», — объяснила она, — «но до тех пор держись от них подальше. Понимать?»
Было очевидно, что он этого не сделал, не совсем так. Мэгги вздохнула. «Послушайте… эти люди, Протеане… они идут на сумасшедший риск, имплантируя в свои тела всевозможные инопланетные вещи. Иногда это срабатывает… как с той дамой. А иногда… нет. Это опасно, и неизвестно, чем ты окажешься на другой стороне. Так что просто держись подальше, пока не примешь решение самостоятельно.
Диггс кивнул, желая принять ее решение. — Ладно, хватит об этом. Время повеселиться». Возобновив поездку, они через несколько минут прибыли к месту назначения, где уже собиралась толпа. При входе каждому из них вручили пластиковую биту, а Мэгги проводила мальчика к одной из нескольких структур, разбросанных по всему пространству, каждая из которых напоминала Икунь.
дрон, более простая версия тех, что уничтожили Землю. Они были приземистыми, с сегментированными щупальцами и клешнями и выпуклыми линзами, напоминающими глаза, окрашенные серебристым металлическим покрытием.
«Когда мы получим сигнал, выбей эту штуку битой», — усмехнулась она, — «и приготовься к сюрпризу». Диггс посмотрел на чучело, затем на летучую мышь, прежде чем вопросительно взглянуть на нее. «Я серьезно», — усмехнулась она, делая несколько собственных тренировочных ударов. «Поверьте, вам это понравится».
Мальчик пожал плечами, размахивая битой, как он это делал во время тренировок с Блай. Входили все новые и новые люди, пока они не закрыли люк, а через несколько мгновений последовал трель, похожий на старомодный клаксон.
«Добро пожаловать всем на Рандеву!» — объявил голос через громкоговорители. Толпа аплодировала, подняв биты высоко в воздух, а голос продолжался. «Мы заметили йикунов в этом секторе, и ваша задача — остановить их. Так что готовьтесь… готовьтесь… и атакуйте!
»
С первобытным криком толпа бросила
себя на макетах, воя, размахивая битами и разбивая их на куски, при каждом ударе выбрасывая дождь обернутых конфет или брызги цветного порошка. Мелкая пыль всех цветов радуги разлеталась во все стороны, окрашивая массы буйством пигментов. Диггс сначала уставился на него с удивлением, но вскоре он радостно засмеялся, помогая разбить хрупкую пиньяту-дрон, зачерпывая пригоршнями разноцветный порошок и швыряя его в своих соседей, которые отвечали тем же.
Даже сама Мэгги прекрасно проводила время, хотя больше всего ей нравились моменты, когда Диггс визжал от восторга, когда кто-то сыпал ему на голову пригоршню ярко-желтой пыли. Схватив пригоршню, она подкралась к нему сзади и бросила ему на спину, только чтобы завизжать, как молодая девушка, когда он ответил тем же. Толпа погрузилась в бойню, поскольку каждый изо всех сил старался найти оставшееся неокрашенное место среди тех, кто находился в пределах досягаемости, и исправить ошибку. Это было безумие, радостное освобождение, когда вопли, визги и возгласы радости переливались чистым изнуренным смехом, когда участники один за другим падали на пол и поднимали конфеты, вытирая глаза и рты, наслаждаясь вкусными угощениями.
Диггс и Мэгги нашли оставшуюся часть чучела, к которой можно было прислониться, и расслабились, глаза мальчика расширились, когда он впервые попробовал кондитерские изделия. Вскоре он начал запихивать их в рот так быстро, как только мог, прежде чем вмешалась Мэгги. Меньше всего ей хотелось, чтобы он заболел, особенно когда его еще так много ждало.
Когда люки снова открылись, толпа начала подниматься на ноги, стряхивая излишки порошка, прежде чем начать выходить. Тинкер провела пальцами по их волосам и смахнула остатки мусора с их одежды, хотя теперь она была безнадежно испачкана. Не то чтобы это имело значение: в конце Свидания одежду отправят на переработку и изготовят одежду для следующего фестиваля.
Удивительно, насколько изменилось настроение, насколько светлее показались вещи. Люди болтали с теми, кто был ближе всего, пока бродили по залам, направляясь на следующее мероприятие. Она почувствовала, как Диггс дернул ее за руку, когда что-то привлекло его внимание, следуя за потоком молодых людей, направляющихся в другое купе. Можно было увидеть и услышать грохот музыки и мигающие огни, и в этих вспышках она заметила извивающиеся тела, раскачивающиеся в такт, скрежетающиеся друг с другом, сбрасывая одежду.
«Не там
, молодой человек, — предупредила она, оттаскивая его, — не раньше, чем ты станешь на несколько лет старше. После Холи
толпа разделилась на две части… те, кто в расцвете сил, встречались со случайными партнерами, в то время как молодые и старые ели, пили, танцевали и пели в других местах.
…это не совпадение, что рождаемость резко выросла через девять месяцев после Свидания.
Они уже планировали встретиться с Блай на празднике, так как Праш уже договорился о встрече.
планы известны, и она сомневалась, что они увидят его до конца. Аналогичным образом, для Кая и Руны они оба были молоды и здоровы, и если настороженные взгляды капрала, которые она увидела, были каким-либо признаком, сержанта, вероятно, ждал большой сюрприз, несмотря на его мнение по этому поводу. Свидание было временем, когда правила были отменены, когда каждый давал волю своим желаниям. Это было интенсивное, чудесное, волшебное время… и, наверное, к лучшему, что оно наступало только раз в году.
Выбранная ими столовая уже была заполнена, и найти Блая в море разноцветного человечества было бы невозможно. К счастью, они поменялись идентификаторами мини-компьютеров, так что оставалось лишь нацелиться на ее сигнал. Когда они нашли ее, она что-то жевала, махала им рукой и болтала с сидевшими рядом.
«Ты сделал это!» она ухмыльнулась, обняла Диггса и указала на ближайший столик. «Еда и напитки там, угощайтесь».
— Не против, если я это сделаю, — ухмыльнулась Мэгги. — Ты останешься здесь с Блай, пока я приготовлю нам тарелку. Мальчик кивнул, обрадованный появлением молодого шевалье.
еще раз, улыбаясь, видя, что она так же покрыта цветной пудрой, как и он.
Пост-Холи
Еда представляла собой закуску, и ее ждало большое разнообразие вариантов, некоторые из которых она узнавала, другие — нет. Она согласилась на тарелку с образцами, всего понемногу, одновременно наливая две кружки сока себе и Диггсу… хотя и ей.
она добавила здоровую порцию этанола высокого давления. Это была вечеринка, и, ей-богу, ей будет весело.
На приподнятой сцене в дальнем конце отсека группа музыкантов играла что-то живое, используя смесь инструментов, как электронных, так и традиционных, а также что-то, принадлежащее какой-то инопланетной расе. Это выглядело как причудливое сочетание тарелок и трубы, но девушка, играющая на ней, казалось, знала, что делает. Судя по странной одежде, которую она носила, она, скорее всего, была дхармисткой, одной из тех, кто решил жить среди инопланетян. Некоторые из них посещали Свидания каждый год, чтобы набрать новых членов, как это пытался сделать Изменчивый.
Огромный обзорный экран занимал одну переборку, и она заметила странную смесь существ, устраивающих свой маленький вечер. Аватары, значит, загруженные личности. Они часто меняли свою внешность по прихоти, и она заметила, как несколько естественных людей вовлекали их в разговор. В любое другое время года они, скорее всего, не имели бы друг с другом ничего общего, но тогда «Свидание» было особенным. Ежегодное перемирие не позволяло ситуации выйти из-под контроля… в основном… и было тем клеем, который удерживал эту хрупкую коалицию в целости, несмотря на распри.
Вернувшись к столу, она поставила тарелку между ними и протянула Диггсу кружку, одновременно сделав здоровый глоток из своей. Алкоголь согрел ее живот и расслабил разум, когда она и медик застряли, в то время как другие в космосе танцевали. Это всегда была ее любимая часть «Рандеву»… ну, за исключением тех случаев, когда она открыла для себя секс… где она могла сидеть сложа руки и просто быть; никаких требований, никому не нужно то или это, просто возможность расслабиться и получать удовольствие.
Она понятия не имела, как долго они оставались в таком состоянии, пока Диггс пробовал различные блюда, которые она захватила, следя за окружающими разговорами, как всегда молчаливые. Возможно, пару часов… когда шум помех со сцены отвлек их внимание. Пожилой мужчина помахал толпе, говоря в какой-то невидимый микрофон.
«Всем привет, надеюсь, вам всем весело?» В ответ ему ответил рев одобрения, и он ухмыльнулся от уха до уха. «Рад слышать это. Всем нашим гостям я хочу поприветствовать вас во Фрейе.
, и Рандеву в этом году. Теперь я знаю, что вы все этого ждали, оно было любимым с тех пор, как я был еще подростком, так что без лишних слов… — Его голос затих, когда группа играла вступительные ноты к песне, которая всем нравилась, когда их ведущий пел. :
«Когда ваш груз нуждается в защите, на темную и далекую звезду,
Корсары будут отвечать всем требованиям, как только вы вытащите нас из бара.
Но когда наши корабли будут расстреляны к черту, ты приветствуешь нас этой песней».
Вся толпа присоединилась к нему, заглушив его голос, когда они выкрикивали последнюю строчку:
«Иди, грязный терран, иди!»
Повсюду разносились смех и улыбки, когда женщина встала, чтобы исполнить следующий припев:
«Когда ваши подданные начинают капризничать или соседи поднимают шум,
Вы наймете на нас валькирий, в надежде, что мы их сдержим.
Но пока мы подсчитываем наши потери, ты появляешься среди толпы,
Иди, грязный терран, иди.
Мелодия очаровала Диггса, все вытянули шеи, ожидая, кто произнесет следующую строфу. К их большому удивлению, Блай
встал, с сильным контральто:
«Когда пиар требует благотворительности, чтобы дать нуждающимся,
Вы спрашиваете рыцаря-госпитальера, зная, что это наше кредо.
Но когда твое тяжелое положение закончится, ты ударишь в знакомый гонг,
Иди, грязный терран, иди.
Люди теперь аплодировали в такт музыке, когда молодой парень, немногим старше Диггса, взобрался на стол и напевал сладкий тенор, а Мэгги сжала руку Рыцаря, когда та снова села:
«Когда ядро раскаляется и твой корабль начинает гореть,
Перед точкой невозврата вы будете требовать Тинкера.
Но даже когда мы спасаем ваши шкуры, вы все равно говорите, что мы не принадлежим,
Иди, грязный терран, иди.
Из обзорного экрана донеслась стена звука, когда странные фигуры хором запели:
«Когда вам нужны данные, документы, которые вы хотите украсть,
Вы пошлете за Аватаром, чтобы узнать, что они скрывают.
Но как только работа будет завершена, ты просто скажешь, что мы сделали это неправильно,
Иди, грязный терран, иди.
Женщина поднялась на ноги… по крайней мере, подумала Мэгги.
это была женщина, но по странным трансплантатам, приваренным к ее телу, трудно было сказать. По крайней мере, одна из ее рук выглядела так, будто у нее было слишком много суставов… и когда она наклонилась ближе, казалось, что по крайней мере часть ее кожи была заменена полимером… но с ее голосом все было в порядке, хрипловатый альт, от которого у нее по спине пробежали мурашки:
«Когда есть лекарство, которое вы хотите попробовать, новые гены, которые вы хотите соединить,
Вы рады видеть нас, протеанцев, имплантировавших какое-то новое устройство.
Но когда все идет наперекосяк и нашу жизнь не продлить,
Иди, грязный терран, иди.
И наконец, мужчина в мантии, как у музыканта на сцене, встал… брат, может быть, из-за сходства… поклонился толпе и запел, как и предыдущие:
«Если вы хотите доказать, что вы цивилизованы, ваша культура велика и величественна,
Вы обратитесь к дхармистам и предложите свою Землю Обетованную.
Но когда ты видишь, что мы другие, слишком дерзкие и слишком упрямые,
Иди, грязный терран, иди.
Толпа прокричала последнюю строчку, повторив ее еще раз, прежде чем разразиться свистом и аплодисментами музыкантам, певцам… и самим себе.
Мэгги не была уверена, сколько лет этой песне… может быть, сто лет или даже старше… но она по-прежнему была любимой на Рандеву. Он стал гимном человечества, и хотя текст мог меняться из года в год, настроения никогда не менялись. Она рассматривала граффити на переборке, которое она заметила, когда они вошли, то, что она видела снова и снова всю свою жизнь.
«Может быть, мы и упали… но мы не вышли».
