В любой другой день в окрестностях посадочной площадки находились бы сотни людей: дети, использующие это место для игр, беспринципные люди, надеющиеся обворовать транспорты, а также те, кто использовал его центральное расположение в качестве места для встреч, ближайшего к нему места. вещь, которая была в лагере для нейтральной территории. Несколько дней в месяц там работал импровизированный рынок под открытым небом, где скудные товары и услуги, которыми беженцам приходилось торговать, могли найти желающих. Здесь проводились религиозные службы, а также импровизированные представления для благодарной публики. Ночью те, кто искал место, где можно собраться в тишине… или не очень… для празднования, находили дорогу на поле, и не одна молодая пара использовала это место для романтических свиданий. Если и можно было считать какое-либо место сердцем и душой лагеря, так это здесь.
Сегодня здесь было пустынно. Весть о прибытии Агааддуба распространилась по лагерю, как лесной пожар, и никто не хотел рисковать и попадаться на глаза Тройке.
Блай, Праш и Велса стояли и ждали на краю поля, когда высоко в небе появился массивный шаттл, медленно пробиравшийся к поверхности вместе с иксианским почетным караулом и горсткой рабочих, призванных за их мускулы. Амар была на карантине, как и обещала, пока Шевалье Второй
мысленно скрестила пальцы и молилась, чтобы пребывание Тройки в этом деле было коротким и без происшествий.
«Меня это не волнует», Спата
— мрачно сказал Чжай, настороженно глядя на приближающийся корабль.
«Никто из нас этого не делает, — согласился Праш, — но мы не могли им отказать».
«Тогда будем надеяться, что мы сможем быстро вылечить их травмы», — сказал Блай остальным. «Мы не должны делать ничего, что могло бы разозлить их или дать им повод считать нас врагами. Мы обслуживаем их медицинские нужды, а затем отправляем их в путь».
— …чем скорее, тем лучше, — тихо сказала Велса, когда внушительный корабль опустился на землю. Чжай пролаял команду своим товарищам-воинам, когда они вытянулись по стойке смирно, в то время как остальные напряглись, когда двери шаттла бесшумно открылись, и у их основания появился пандус. Они могли видеть фалангу воинов Агааддуба прямо внутри корабля с оружием наготове, окружавшую делегацию, которая начала маршировать вниз, чтобы встретиться лицом к лицу со своими хозяевами.
Рептилии возвышались над людьми и их союзниками, их рост составлял почти два с половиной метра. Они двигались размеренной, неторопливой походкой, повернув головы, осматривая местность на предмет потенциальных угроз. То, что никого не было найдено, мало развеяло их подозрения. Делегация остановилась недалеко от терран, их лидер пристально посмотрел на очередь приема.
«Я Кайхауту
Юга, — прорычал он. «Кто здесь главный?»
Блай почтительно поклонился. «Я главный администратор этого лагеря, Кайхауту. Шевалье Двойной
Блай Тагата из рыцарей-госпитальеров. От имени моего клана мы приветствуем вас».
Массивный инопланетянин шагнул вперед, сокращая расстояние между ними. Его хмурый взгляд стал еще глубже, когда она посмотрела на его высокое присутствие. «ВОЗ
главный?» — повторил он, интонация его слов не оставляла места для сомнений в его намерениях.
Сглотнув, она склонила голову. «… ты
— прошептал Блай. Остальные быстро приняли ее позицию и позу, унижаясь перед Аггаддубом. Даже поведение иксианцев теперь выражало уважение.
Кряхтя, Кайхауту
признала свою готовность принять статус-кво. «Обстоятельства вынудили нас сюда, терран, — прорычал он, — и чем скорее мы закроемся от этого мира, тем лучше для всех, кого это касается. Понял?»
Подняв голову, Блай посмотрела на командира Аггаддуба. «Я не могу с этим не согласиться», — сказала она с полной искренностью.
Инопланетянин склонил голову, размышляя, не издеваются ли над ним, прежде чем решил двинуться вперед. «Мы немедленно начнем выгрузку раненых. Готовы ли вы их принять?»
— Да, — сообщил ему Блай. «Мы отвезем их в нашу клинику и…»
«… Мы
перевезем наших раненых, — прервал инопланетянин-рептилоид. «Мы также будем наблюдать за всеми взаимодействиями с нашими коллегами по команде, чтобы обеспечить их безопасность». Воины, окружавшие его, слегка ощетинились, ожидая приказа открыть огонь.
«Могу заверить тебя, Кайхауту
, что к членам вашей команды будут относиться с уважением и достоинством, как если бы они были нашими собственными, — поспешно сказала она, изо всех сил стараясь не дать событиям выйти из-под контроля. Эта первая встреча понадобилось меньше минуты, чтобы сойти с рельсов, что не сулило ничего хорошего на предстоящие дни.
«Мы увидим
— парировал Аггаддуб, еще раз пристально глядя на группу, прежде чем мотнуть головой в сторону корабля. Один из его подчиненных говорил в коммуникатор, передавая приказы, а несколько мгновений спустя новая процессия воинов начала выходить из корабля, каждая группа из четырех человек сопровождала стазис-капсулу. Каждая капсула была оснащена антигравитационной системой, контейнеры бесшумно двигались по воздуху, а сопровождающие вели их вперед.
Нам нужно отвезти их в клинику.
теперь, лихорадочно рассуждала она. Чем дольше они здесь стояли, тем больше вероятность того, что что-то пойдет не так. Воинственный, как Кайхауту
уже было, не нужно много времени, чтобы вывести его из себя. Если бы она могла просто отправить всех в лазарет, заставить их сосредоточиться на медицине, а не на запугивании, у нее было бы больше шансов сдержать ситуацию, прежде чем она станет еще хуже.
«Если вы последуете за мной», — сказала она вновь прибывшим, ведя группу обратно туда, откуда они пришли. По пути она тихо пристегнула Праша и Велсу, отправив их вперед готовиться к их прибытию, прежде чем подойти к Спате.
Чжай сделать то же самое.
«Когда мы прибудем, пусть ваша когорта отделяется и возвращается в лагерь», — приказала она иксианцу. «Их лидер в напряжении, и я не хочу его провоцировать. Держать вас и их отдельно безопаснее для всех».
Взглянув на Кайхауту
, ему удалось коротко кивнуть. «Я не согласен, — сказал он вполголоса, — но мне не нравится оставлять тебя и остальных без защиты».
— С нами все будет в порядке, — заверила она его. «Мы можем позаботиться о себе».
Икшианец с сомнением посмотрел на нее. «Беженцы нуждаются в вас больше, чем мы», — объяснила она. «Заботьтесь о них… так же, как вы всегда это делали».
«Клянусь, это будет сделано», — поклялся он, прежде чем отдать ей скромный поклон в знак уважения. — Будь осторожен, Блай с Терры, — тихо сказал он, — ведь ты тоже нужен этому лагерю.
Она не знала, как на это ответить, поэтому вместо этого Блай просто улыбнулся и ненадолго коснулся его руки. Прибыв к месту назначения через несколько минут, она увидела, что Праш и Велса уже расчистили путь в саму клинику, отодвинув несколько кроватей в сторону, чтобы освободить место для стазис-капсул. Аггааддуб вывел похожие на саркофаги контейнеры на открытое пространство, выстраивая их один за другим, пока последний не оказался на месте.
Прочно прижавшись к своему боку командиром Агааддуба, она осмотрела контейнеры, используя свой личный планшет для перевода показаний на терранский стандарт. — Могу я спросить, что случилось, Кайхауту?
— спросила она. «Если бы я знал причину, это помогло бы мне лучше лечить их травмы».
Инопланетянин нахмурился. «Икунь
напал на наш корабль, — сказал он с явным отвращением. «Они прорвались сквозь корпус и приблизились к Инженерному корпусу, причинив серьёзный ущерб, прежде чем мы наконец отогнали их. Это выжившие в той стычке».
«Это объясняет уровни радиации, которые я наблюдаю», — она понимающе кивнула, прежде чем перейти к следующей капсуле. «Хорошо, что у вас были под рукой эти стазис-капсулы, иначе они бы скончались от полученных травм прежде, чем вы смогли бы принести их сюда».
— Я в курсе, — проворчал он. «Как быстро ты сможешь их исцелить?»
«Это не так просто», объяснил Блай. «После того, как я проведу первичное обследование, я должен решить, каких пациентов лечить в первую очередь. У меня просто нет достаточно большого штата сотрудников, чтобы одновременно лечить все их травмы. К счастью, капсулы позволяют мне распределять усилия, пока их источник энергии остается заряженным». Она замерла, затем повернулась к рептилии. «Как долго работают их аккумуляторы?» — спросила она его.
«Более чем достаточно для вашего
потребности, — усмехнулся он, оглядывая пространство. «До нашего прибытия я не ожидал ничего столь… примитивного». Презрение в его голосе было безошибочным.
«Мы обходимся тем, что имеем», — возразил Блай. «Нам, землянам, не хватает богатства могущественной Тройки», — сказала она, сохраняя нейтральный тон. Если условия в лагере не соответствовали его властным стандартам, он, черт возьми, вполне мог увести своих людей куда-нибудь еще, хотя она держала эту мысль при себе. «Но, отвечая на ваш вопрос, физические травмы я могу вылечить гораздо легче, чем радиационное отравление. Это займет время. Теперь, если вы предпочитаете, я могу стабилизировать вашу команду, облегчить худшие симптомы, чтобы вы могли перевезти их в более подходящее место.
их станция». Как только эти слова сорвались с ее губ, она поняла, что это была огромная ошибка. Она не питала любви и к Тройке, и к Кайхауту.
высокомерие было практически невозможно игнорировать, но, черт возьми, она знала
лучше.
К сожалению, любые надежды, которые она могла лелеять на то, что замечание останется незамеченным, были быстро разбиты. «Следи за языком, терран.
— огрызнулся он, — или рискуешь потерять его навсегда.
Он не блефует
— с болезненным осознанием признал Блай. И на этом все не закончится, если только она не будет очень осторожна, Аггаддуб выместит свое недовольство на самом лагере… на беженцах и ее собственном народе. Быстрый взгляд на Праша подтвердил, что он слишком хорошо осознает такую возможность: его глаза широко раскрылись, когда он молча умолял ее остановиться, пока не стало слишком поздно.
Блай с силой захлопнула крышку, склонив голову и крепко зажмурив глаза, пытаясь контролировать свои эмоции. «Прошу прощения, Кайхауту.
— выдавила она сквозь сдавленные голосовые связки. «Мои слова были несдержанными, и я жажду вашего понимания того, что обстоятельства оставили всех нас в хрупком состоянии».
Наступила напряженная пауза, пока рептилоид подбирал следующие слова. Блай всем сердцем молилась Матери Терре, вопреки всякой надежде надеясь, что офицер Агааддуба удержит его руку.
Возможно, доброжелательное божество услышало ее мольбы. «Говори за себя», Кайхауту
— сказал насмешливо, но больше никаких комментариев не сделал. Учитывая обстоятельства, это была победа или, по крайней мере, временная отсрочка. «И вы еще не ответили на мой вопрос», — добавил он.
Боясь встретиться с ним взглядом, Блай склонила голову. «Если вы хотите, чтобы они только стабилизировались, я могу сделать это в короткие сроки. Если же вы желаете, чтобы они исцелились
, это займет время. По крайней мере, недели.
«Если бы простое выживание было всем, чего я хотел, я бы не пришел сюда», — прогремел он, — «поскольку стазис-капсулы более чем достаточны для этой цели. Пока бушует эта война, мы не собираемся бездельничать, терран. Пока вы лечите наших раненых, мы также будем ремонтировать наш корабль на орбите. Когда обе задачи будут выполнены, мы вернемся в Икунь.
гнездо, которое мы нашли, и сожги его дотла».
«Пусть Святая Мать Терра благосклонно отнесется к вашим усилиям», — сказала она со всей честностью. Как бы она ни ненавидела лично Тройку, Икунь
были гораздо хуже. Несмотря на их многочисленные недостатки, по крайней мере, никто не мог обвинить их в разрушении родного мира терранов, хотя при повторном рассмотрении, возможно, это была всего лишь разница в степенях.
«Если вы хотите, чтобы ваша команда полностью исцелилась, — продолжила она, — тогда я предлагаю начать с этого пациента… Ньянзви.
Дженкай, — объяснил Блай. «Хотя травмы пациента и тяжелые, их можно лечить хирургическим путем с последующим послеоперационным уходом. С вашего позволения, я бы предпочёл лечить каждого пациента индивидуально, чтобы мы могли уделить всё внимание их выздоровлению».
На самом деле, затягивать их пребывание было последним, чего ей хотелось. Ничто не доставляло ей большего удовольствия, чем видеть их задницы, когда они наконец ушли, но различные расы галактики давно научились осторожно ходить на цыпочках вокруг Аггаддубов и им подобных. Новый Альянс, возглавляемый терранами, возможно, бросил вызов их древней власти над Рукавом Персея и даже добился определенного успеха, но открытый вызов силе Тройки по-прежнему оставался глупой затеей и самым верным путем к быстрой и ранней гибели.
Большая ящерица взвесила ее слова, прежде чем кивнуть в знак согласия. — Пусть будет так, — сказал он наконец. «На устранение повреждений нашего судна потребуется время, поэтому лучше всего использовать это время, чтобы обеспечить хороший уход за экипажем».
«Как пожелаешь», — согласилась Блай, несмотря на свои истинные чувства.
Приняв это решение, Кайхауту
посмотрел на своего сопровождающего и кивнул массивной головой на дверь. Отдав честь, остальные Аггаддубы развернулись и вышли, их тяжелые шаги заставили ветхую клинику дрожать, когда они уходили. Глядя на них, было трудно не издать долгий вздох облегчения.
«Моя служба безопасности не будет
возвращаюсь на корабль, — сообщил ей инопланетянин, и ее сердце упало. «Вместо этого они поселятся здесь, чтобы гарантировать, что их собратьям не причинят вреда». Ее голова вздрогнула от шока, когда холодная улыбка тронула его глаза. «Я совершенно уверен, что вы не желаете, чтобы вашим драгоценным беженцам был причинен какой-либо вред, не так ли?» Мелочность и триумф его заявления были подобны удару под дых; и ошеломляюще, и ненужно.
«Рыцари-госпитальеры всегда прилагали все усилия к тем, кто находится под нашей опекой, предлагая как наш опыт, так и наше сострадание, — торопливо сказал Блай, — нет необходимости брать заложников».
Кайхауту
был на удивление равнодушен к ее словам. Во всяком случае, его улыбка стала шире.
«Пожалуйста
— взмолилась она, — эти люди уже столько пережили, столько потеряли. Делай со мной все, что пожелаешь, но я умоляю тебя… не вмешивай их в это».
Командир Агааддуба приблизился и остановился всего в нескольких сантиметрах от него. Она чувствовала запах его последней еды в его дыхании, когда он возвышался над ней, его огромные размеры были подавляющим присутствием, которое невозможно было игнорировать.
«Пойми меня хорошо, Терран
— прошипела ящерица, — нет ничего важнее, чем исцеление и выздоровление моей команды. Я предлагаю вам дать им все самое лучшее
внимание, ради вашего выживания, и от этого зависит выживание тех, кого вы защищаете».
Он бросил на нее последний взгляд, прежде чем повернуться и последовать за остальными из клиники, оставив их всех в состоянии шока.
