У них было только одно направление бегства: на запад. Скалистые склоны каньона блокировали пути отступления на север и юг, а восток только вел их глубже на территорию врага. Либо запад, либо ничего.
Но враг знал это, как и они, превращая это в гонку… гонку, которую могла выиграть только одна сторона.
«Двигаться! Двигаться!
— крикнула Руна своей команде, отступая, в то время как Кай и команда Альфа прикрывали огонь. Еще одна ракета вспыхнула, вылетела со склона холма и взорвалась о скалы, защищающие Тауфика и Ривку, взрывная волна повалила их обоих на землю. Чудесным образом, через несколько мгновений они оба вернулись на позиции и снова открыли огонь, пока команда «Браво» укрылась.
Пришло время вернуть долг.
«Прикрывающий огонь!» — закричала она, когда они воспользовались слабиной, прижимая врага к земле, чтобы дать команде «Альфа» шанс отступить. Сержант Кай выкрикнул приказ отступить в тот момент, когда «Браво» начал стрелять, промчавшись мимо их позиций, чтобы укрыться за ними, перезаряжаясь на ходу.
Книга назвала это «Bounding Overwatch». Это была проверенная техника, отточенная веками, но для того, чтобы она заработала, требовались квалифицированные операторы и координация в доли секунды. Одна ошибка, и враг разрезал бы отряд пополам, уничтожая каждую команду по очереди.
«Прикрывающий огонь!» Кай крикнул Альфе, сигнализируя Браво двигаться. Еще одна ракета пролетела мимо, когда они отступили, врезавшись в скалу и засыпав их обломками. По крайней мере, каменистая местность давала им несколько позиций, за которыми можно было укрыться, и это была единственная хорошая новость за вечер.
Нырнув за разрушенную каменную стену, снова настала их очередь. «Прикрывающий огонь!» Руна снова взвыла, но на этот раз добавила: «Артур!
Убери эту ракету!» Здесь не было времени присматривать за детьми; либо он окажется на высоте, либо он упадет. Несколько мгновений спустя она услышала, как работает его гранатомет; будем надеяться, он понял ее приказ и изо всех сил старался подчиниться.
Кай снова поднялся и двинулся со своей командой, но когда они промчались мимо, он крикнул: «Первый отряд, отступайте!» Они установили расстояние еще в пару сотен метров между собой и врагом, которого едва хватало, чтобы дать им передышку. Вражеский огонь ослабел; либо они отказывались от преследования, либо передислоцировались, чтобы следовать за ним. В любом случае, у них была узкая возможность разорвать контакт, и Кай пошел на риск.
Ограничивающее наблюдение было эффективным, но медленным и требовало много боеприпасов. Идея заключалась в том, чтобы уберечь их от опасности; как только это было сделано, пришло время для Фазы 2.
Беги так, словно за тобой гонится дьявол.
Она произвела еще одну очередь, прежде чем схватить Артура за ремни безопасности. «Время идти!
— крикнула она ему на ухо, когда они отступили назад, а Бекка и Йендрик следовали за ними по пятам. Не было ни стратегического построения, ни организованного отступления, ни тактического отхода… только отчаянная необходимость держать как можно большую дистанцию между ними и людьми, пытающимися их убить. Только ночное видение, встроенное в их шлемы, не давало им сломать ноги, когда они вовсю бежали от врага. Огонь оружия теперь был рассеян, поскольку они продолжали увеличивать дистанцию между собой, и если их удача продержится еще хотя бы минуту…
Впереди она наблюдала, как Ривка вскрикнула, схватившись за ребра, и упала на землю, а Тауфик оказался рядом с ней мгновением позже. «Медик!
— крикнул он, когда Док помчался к их позиции, а Кай приказал поспешно занять оборонительную позицию, чтобы прикрыть их. Руна и ее команда заполнили бреши, повернувшись лицом наружу, в то время как противник продолжал стрелять в их сторону.
— Насколько все плохо, Док? — потребовал наводчик, когда Кай опустился на колени, чтобы посовещаться.
Руки медика были в крови, когда он наложил давящую повязку с пломбой. «У нее повреждение легких», — сообщила «Свобода», а Ривка задыхалась. «Мы должны вытащить ее отсюда сейчас же.
».
— …Правильно, — поморщился командир отделения, прежде чем повернуться к наводчику. «Тауфик, ты можешь…?»
Здоровяк был уже на шаг впереди него, нежно подхватив ее на руки и убаюкивая, как если бы она была маленьким ребенком. «Она у меня есть
— поклялся он.
— Йендрик, возьми пистолет, — приказал Руна, а другой мужчина поспешил подчиниться. Им понадобится этот пулемет в работе, если дела снова пойдут наперекосяк, и ожидать, что Тауфик уложит своего раненого партнера и начнется бой, было слишком многого. Йендрик крякнул, перекинув оружие через плечо, и кивнул, перераспределив вес. Как только это было завершено, она посмотрела на их лидера. «Приказы?» — спросила она его.
«Мы уберемся отсюда вдвое быстрее и вернемся на базу так быстро, как только сможем», — сказал им Кай, поднимая свое оружие и проверяя заряд. «Выходите», — рявкнул он, когда они возобновили бег вниз по холму, их скорость падала, поскольку Тауфик изо всех сил старался не толкнуть раненую Ривку. Док сделал ей укол от боли, но напряжение отразилось на ее лице.
В конце концов звук выстрелов позади них исчез, хотя никто не воспринимал их передышку как нечто само собой разумеющееся. Может быть
они сдались, довольные тем, что их прогнали, но только дурак мог бы сделать такое предположение. Разумнее действовать, полагая, что они все еще идут по следу и намерены завершить работу.
Ущелье открывалось по мере того, как они приближались к своим войскам; склоны холмов ослабели, когда они вышли на прибрежную равнину. Они бежали молча, единственными звуками были их шаги по земле и тяжелое дыхание. Их формирование представляло собой не что иное, как оборванную толпу, у которой в голове была только одна мысль: вернуться туда, где будет безопасно. Ещё немного и…
Отряд затормозил, когда перед ними встал одинокий воин Икси, преграждая им путь. Его руки были по бокам, без оружия, хотя на плечах у него висела импульсная винтовка, а за спиной низко висела пара мечей. Икси были отдаленно гуманоидными, с синей кожей, древней расой, которая относилась к войне даже более серьезно, чем сам Homo sapiens. Они относились к бою так, как если бы это была возвышенная форма искусства, раса воинов, легко тяготевших к жизни наемника, но при этом столь же культурных, как самураи.
. Мечи, которые они несли, определенно не были
для видимости.
Из трех противостоявших им бригад наемников они были, пожалуй, самыми опасными.
То, что он стоял перед отрядом вооруженных людей, казалось, нисколько не беспокоило воина Икси. Оглянувшись по сторонам, Руна заметила движение в скалах.
Значит, не одинок.
— Приветствую, — сказал инопланетянин с коротким поклоном. «Я Пейган
Куоша Син. Приятно обращаться к истине
товарищи-воины».
Командир отделения шагнул вперед, жестом приказав остальным опустить оружие. «Сержант Агильмар Кай», — ответил он. — Как ты нас опередил?
Инопланетный наемник издал хихикающий звук. «На самом деле мы этого не сделали. Другие подразделения сообщили нам, что вы едете в этом направлении. Перехватить вас было достаточно просто.
Смысл этого заявления не остался незамеченным. Выйдя вперед, Руна вернула лук инопланетянину. «Капрал Руна Аукес», — сказала она во вступлении. «Я должен задаться вопросом, почему вы приветствуете нас словами, а не пулями».
«В предстоящие дни и недели для этого будет достаточно времени», — ответил он, небрежно взмахнув рукой. «Просто расстрелять вас в первый же день нашего прибытия, не оказав должным образом чести нашим достойнейшим противникам? Нам бы это показалось… неприятным.
Два унтер-офицера переглянулись. «Ваши соотечественники, похоже, не разделяют эту озабоченность», — отметил Кай.
Икси усмехнулся, сплюнув на землю. «Зайтайская грязь
— прорычал он, — годится только для запугивания беспомощных. У них нет чести».
— И все же ты сражаешься вместе с ними, — заметил Руна несколько менее дипломатично.
Синекожий инопланетянин развел руками. «Контракт есть контракт», — ответил он, пожав плечами. «Может быть, это неприятно, но мы взяли монету наших благодетелей и согласились на их условия. Такова природа вещей».
Тауфик шагнул вперед, все еще неся своего раненого помощника. «Сержант, ей сейчас нужен Рыцарь.
— прошипел он, стреляя кинжалами в Икси. «У нас нет на это времени».
«Ах
… — Пейган понимающе кивнул, — время действительно самый драгоценный дар из всех. Тогда к делу. Он улыбнулся и еще раз поклонился. «Я представляю вам возможность для вашего чемпиона сразиться со мной в единоборстве», — объяснил он, вытаскивая оба меча из ножен и втыкая их остриями в землю. «Если они одержат победу, вы и ваши товарищи-воины сможете пройти спокойно».
— А если они проиграют? – тихо спросил Кай.
Икси издал почти человеческий вздох. «Что
Боюсь, заставит меня подчиниться желаниям наших клиентов, — пожал он плечами, когда из-за камней появилась еще дюжина воинов. Учитывая их численность и расположение, любая стычка между их двумя силами, скорее всего, будет односторонней и кратковременной.
Сержант кивнул в знак согласия. «Очень хорошо. В таком случае…»
«… Больной
сделай это, — выпалила Руна, вставая между ними, а Кай в шоке пробормотал.
«Какого черта?
— прошипел он, схватив ее за руку. «Я
здесь очевидный выбор».
«Неправильный
— ответила она. «Ты командир отделения, — напомнила она ему, — и наши люди рассчитывают, что ты сделаешь именно это. Если дело пойдет на юг… — многозначительно сказала она, кивая головой остальным Икси, —… ты им понадобится, чтобы спасти их задницы. Сделав глубокий вдох, она прошептала: «Это не твой бой. Это мое.» Вырвавшись из его хватки, она повернулась лицом к инопланетному воину. «Что мне нужно сделать?»
Пейган
с интересом наблюдал за происходящим, но ничего не сказал. Теперь, когда они выбрали чемпиона, он протянул руку и показал два меча. «Как брошенный вызов, первый выбор оружия за вами. Я возьму другой. Мы встретимся лицом к лицу со сталью в руках, как повелели предки».
«До смерти?» — предположил Руна.
«Это твое решение», — пожал плечами Икси. «Другие варианты также жизнеспособны».
«Другой
параметры?» — спросила она с новым интересом. «Такой как?»
На его лице появилась тень улыбки. «В подобных случаях чести можно послужить, ограничив дуэль Первой кровью». Замешательство на ее лице, должно быть, было ясно даже инопланетянину. «Тот, кто первым прольет кровь в матче, станет победителем», — пояснил он.
«Имеет ли значение, насколько
кровь?» — осторожно спросила она.
— Это не так, — снова усмехнулся он. «На самом деле, мы считаем высшим мастерством одержать победу, потеряв всего одну каплю».
«Мне нравится это звучание», — сказал Кай с облегчением.
«Да, ну, мне еще предстоит победить.
— напомнила она ему, снимая свое снаряжение и откладывая его в сторону, — иначе мы застрянем на Варианте Б. Она взглянула на других воинов Икси, их оружие все еще было наготове.
Тауфик положил Ривку на землю, а Док позаботился о ней. Он бросил на Руну отчаянный взгляд. Она повернулась и подошла туда, где два меча были воткнуты в землю, осматривая каждый по очереди. Более тяжелым из двух был зловеще изогнутый ятаган, более толстый и утяжеленный к кончику. Они спроектировали его для использования одной рукой, но в ее руке он казался громоздким. Вставив его обратно в землю, она выдернула второе лезвие.
Он был тоньше и прямее первого, с рукоятью без гарды, которой можно было пользоваться как одной, так и обеими руками. На вид оно было почти эльфийским, но, повернув его в руках, она поняла, что его деликатность обманчива. Этот
это был клинок виртуоза, даже если она сама не могла подняться до этого уровня.
— Скажи мне, что ты знаешь, как этим пользоваться, — призвал ее Кай.
«Блай показала мне несколько приемов», — пожала она плечами, приняв позицию Пейгана.
взял свое. «Будем надеяться, что этого было достаточно». Поднеся меч к лицу, она отдала честь инопланетянину так, как ее научил Рыцарь. Довольный, Икси отдал ей честь в ответ, ударив своим клинком по диагонали по груди. Пара молча оценивала друг друга, остальные с большим вниманием наблюдали, как Икси внезапно прыгнул и напал на нее.
Руна едва успела уклониться от его атаки, ее собственный клинок приблизился к его мечу и отклонил его в сторону с громким лязгом. Но даже когда их мечи оторвались друг от друга, он уже повернулся, чтобы нанести второй удар, направленный ей в лицо. Уклоняясь от удара, она нырнула к земле, пригибаясь и перекатываясь, чтобы снова подняться наготове.
«Отличная работа!
» Пейган
— одобрительно взревел, его широкая улыбка была просто заразительна.
«Ты сам не так уж и плох», — признала она, заслужив еще один смешок. Этого было почти достаточно, чтобы придать ей уверенности, если бы не одна неизбежная истина.
Икси играл с ней.
Она была уверена, что он надеялся затянуть состязание между ними как можно дольше, полностью наслаждаясь древней формой боя, но истина заключалась в том, что он тренировался с клинком с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы держать его, в то время как она едва знал один конец от другого. Чем дольше они танцевали, тем больше шансов, что она совершит фатальную ошибку. Ей нужно было использовать свои сильные стороны, а не его, если она хотела иметь хоть какой-то шанс на выживание для себя и своего отряда. Но что
…?
Ее глаза расширились, когда ей в голову пришла идея. Это было рискованно, и ей нужно было точно рассчитать время, но если он этого не ожидал, то, возможно, просто возможно.
, у нее был шанс. Она увидела, как что-то мелькнуло на его лице, осознание того, что она что-то задумала, поэтому вместо того, чтобы атаковать, она отступила, увеличивая расстояние между ними. Пейган
на мгновение остановилась, обдумывая свою очевидную уловку, прежде чем решиться на следующий удар. На этот раз он прижал меч к своему телу крест-накрест, пытаясь нанести ответный удар, но в последний момент она увидела, что это такое на самом деле.
Это был обман.
Если бы она не была достаточно быстрой, порез вызвал бы кровь, но она уже доказала, что ее рефлексы справятся с этой задачей. Нет, он рассчитывал на то, что она парирует удар, что позволит ему завершить поворот и нанести следующий удар, пока он кружится, как дервиш. Это был блестящий маневр, и она знала, что он выполнит его идеально, пролив первую кровь.
Пора ей сделать свою собственную
двигаться.
Их мечи снова грохотали, обжигая ее запястья и руки, но она заставила себя игнорировать боль. Когда их клинки разошлись, он использовал инерцию, чтобы продолжить поворот, и в тот момент, когда он оказался к ней спиной, она начала играть, перебрасывая меч из правой руки в левую в ярком ручном переключении, которое ни один фехтовальщик в здравом уме не сможет сделать. когда-нибудь попытаюсь.
Хотя Руна не была фехтовальщиком, она была
вполне приличный жонглер.
В то время как ее левая рука легко выхватила меч из воздуха, ее правая высвободила нож у ее талии, сначала перевернув его лезвие, а затем швырнув его в броске прямой рукой. Пейган
как раз завершал свой ход, когда ручной переключатель застал его врасплох, отвлек, его взгляд, естественно, устремился на меч, ожидая атаки ее левой руки… только слишком поздно осознав, что это вовсе не было ее намерением. Он был сильно не в своей позиции, изо всех сил пытаясь вывернуться из-под брошенного кинжала, и, несмотря на свое невероятное мастерство, опоздал на долю секунды. Нож вонзился в складки пояса на его талии, заставив его ворчать, пока он смотрел на нее в изумлении.
Тяжело дыша, она сохраняла бдительность, пока воин Икси вытащил нож из своей одежды… его лезвие теперь было покрыто темно-зеленой кровью. Он мгновение рассматривал его, прежде чем посмотреть на нее, а затем высоко поднял клинок, показывая его своим товарищам-воинам. «Ютсах’Жоз!
— крикнул он, когда Кай и остальная часть отряда напряглись, готовя оружие.
«Ютсах’Жоз!
— взревели остальные, подняв оружие в воздух… и аплодировали.
.
Руна моргнула. «Эм… что?
— пробормотала она.
Пейган
улыбка вернулась с удвоенной силой. «Ты победил меня в честном бою. Победа за вами, — сказал он, низко поклонившись ей.
Неуверенная в правильном ответе, она повторила его усилия и тоже поклонилась. Судя по его реакции, это был правильный выбор. «Это был хороший матч», — неловко сказала она.
«Это действительно так», — согласился он, протягивая ей кинжал. Начисто вытерев клинок, она спрятала его обратно в ножны, прежде чем протянуть меч ему. Икси еще раз поклонился, формально принимая клинок, но вместо того, чтобы вернуть его в ножны, он снял переноску со своей талии, снова вложил ее в ножны и еще раз протянул ей.
«В доказательство твоего завоевания я представляю тебе клинок, которым ты победил меня», — произнес он нараспев. «Как я получил его от того, кого победил, так и теперь он принадлежит тебе. Пусть это сослужит вам добрую службу в предстоящей битве».
Ее пальцы сомкнулись вокруг приза, и она еще раз поклонилась. «Я благодарю тебя, Пейган
— сказала она запинаясь, пытаясь найти правильное подтверждение. Ее первой реакцией было отказаться от подарка из вежливости, но тот ритуальный способ, которым он подарил его ей, слова, которые он выбрал, все они говорили о каком-то древнем обычае, нарушать который было бы неразумно. «Честь Икси еще раз доказана», — сказала она ему. Возможно, это было не совсем правильно говорить, но мне казалось,
Да, и когда он поднял голову, она поняла, что ее слова ему понравились.
«Как и было обещано, вы и ваш народ можете уйти с миром», — сообщил он ей, взмахнув рукой в сторону моря. «Уверяю вас; вы прибудете в пункт назначения целым и невредимым. Я, Пейган
Куоша Син, поклянись, что так будет».
«Спасибо», — сказала она еще раз, еще раз поклонившись, прежде чем схватить свое снаряжение и накинуть ремни безопасности на плечи. Она перекинула винтовку и сунула шлем под мышку, прежде чем просунуть меч в ножнах через пояс. «Для меня было честью познакомиться с тобой, Пейган.
— искренне сказала она.
— То же самое, капрал, — улыбнулся он, подняв клинок в знак приветствия. — Желаю тебе умереть хорошо.
— И ты, — кивнула она, когда Кай коснулся ее плеча.
«Пора идти», — сказал он ей, снова надев шлем. Тауфик уже держал Ривку на руках, когда Док бросил на нее колкий взгляд. Они уже потратили достаточно времени.
«Будь осторожен», — сказала она Иси, небрежно помахав ему рукой, когда две группы расходились, недоверчиво покачав головой. Как, черт возьми, она собиралась это объяснить?
«Я буду искать тебя в ближайшие дни», — Пейган.
засмеялись, когда они возобновили свой марш, «ибо у меня есть все
намерение вернуть свой меч.
