Руна и ее команда собирали свое снаряжение, когда Пейган
ворвался в номер. Валькирии возмутились вторжению, хотя она жестом предложила им расслабиться. «Надеюсь, у тебя есть веская причина, чтобы просто так ворваться», — сказала она ему, пока он быстро осматривал комнату.
«Где посол?» он потребовал. — Я должен поговорить с ним немедленно.
Ее глаза сузились. «Он в другой комнате», — сказала она ему. «Если вы дадите мне хоть секунду…»
— Времени нет, — рявкнул иксианец, проталкиваясь мимо нее и направляясь к другой двери.
«… ТАНГО!
»
Пейган
остановился, когда все пистолеты в комнате были направлены на него, предохранители сработали почти в унисон. Он замер на месте, затем осторожно поднял руки, в то время как служба безопасности отслеживала каждое его движение, их пальцы лежали на спусковых крючках оружия.
«У тебя есть две секунды, чтобы рассказать мне, что, черт возьми, происходит, — сообщила ему Руна, ее слова были холодны, как арктический мороз, — прежде чем я прикажу им открыть огонь».
— Мои извинения, — сокрушенно сказал он, стараясь не провоцировать ее еще больше. «Я позволил своему чувству срочности затмить мое здравое суждение, и я смиренно сожалею о своих действиях».
Пара пристально смотрела друг на друга, пока Руна наконец не кивнула головой в сторону остальных. «Отойди», — приказала она, когда команда медленно опустила оружие. При этом напряжение в комнате значительно спало.
Он осторожно позволил своим рукам упасть назад. «Я должен поговорить с послом, — повторил он, — поскольку и он, и вы находитесь в большой опасности».
Исследуя выражение его лица в поисках намека на обман, она не нашла его. «Док, приведи посла», — приказала она ему. Рыцарь кивнул и вышел из комнаты, но через минуту вернулся с дипломатом на буксире.
«Пейган
, рад тебя видеть, — улыбнулся Генвасс, прежде чем заметить волнение окружающих. «Что-то не так?» он спросил.
— Очень даже, — поморщился иксианец. «Вы и ваша группа должны уйти. Немедленно.»
Он в замешательстве посмотрел на синекожего инопланетянина, прежде чем поморщиться от внезапного осознания. «Миротворец
— выругался он себе под нос, прежде чем спросить: «Где?»
Вместо ответа он подошел к монитору, вытащил из одежды стержень передачи данных и подключил его. «Мы только что получили эти изображения через защищенную сеть», — сказал Пейган.
объяснил: «И я боюсь, что они представляют собой мрачное зрелище». Генвасс и остальные собрались вокруг, когда видеозапись ожила.
На экране появилась планета, окруженная многочисленными кораблями и орбитальными платформами. Было очевидно, что они оказались в центре событий, понимая, что многие из этих кораблей теперь представляют собой не более чем разбитые громады. Спустя несколько мгновений они обнаружили причину. Миротворец
появился в поле зрения, его футуристические очертания и современное вооружение делали невозможным его не заметить; акула, сражающаяся со стаей пескарей, и столь же не впечатленная. Дополнительные силы собрались и ринулись в атаку, но были уничтожены с презрительной легкостью, когда терранский корабль пролетел мимо их изломанных трупов.
«Где это?» — тихо спросила Руна.
«Родной мир Тоуук», Пейган
– сообщили им, – «снято несколько часов назад».
Генвасс и начальник его службы безопасности уставились друг на друга. «Тоуук?
— сказал он с недоверием. «Я не понимаю. Конечно, они никогда не были нашими самыми большими поклонниками. Фактически, они были одной из немногих рас, отказавшихся от членства в Альянсе даже в конце, но это не объясняет этого. Я ожидал, что они пойдут на одну из гонок «Тройки».
— Черт побери, — выругалась Руна, с отвращением качая головой, — это чертова генеральная репетиция.
«Так мы тоже верим», — Пейган
кивнул. «Испытание их систем и возможностей… и прелюдия к грядущим событиям».
Пока они смотрели, Миротворец
очистил орбитальное пространство от угроз, прежде чем обратить внимание на саму планету. Он начал извергать снаряды к поверхности, каждый снаряд уносился прочь от корабля на невероятных скоростях, прежде чем врезаться в планету внизу красно-оранжевым цветком.
Это было похоже на стрельбу по рыбе в бочке. Они с тихим ужасом наблюдали, как планета начала гореть.
Синекожий инопланетянин снял с дисплея стержень данных и передал его. «Вы можете просмотреть это на досуге, — заявил он, — но теперь вы понимаете, почему вам необходимо уйти. Ты больше не в безопасности».
«Я никогда не слышал, чтобы какая-либо раса отзывалась о Тоууках доброжелательно», — вмешался Генвасс. «На самом деле, если не считать Тройки, они, вероятно, один из самых презираемых видов во всем Рукаве Персея. Возможно ли, что мы здесь напрашиваемся на неприятности? Возможно, другие члены Альянса не так быстро откажутся от нас из-за этого».
«Это не имеет значения», Пейган
спорил. «Это долгое время было их самым большим страхом. Если бы вы создали этот сосуд в последней битве против Йикуна?
, они, возможно, и приняли это, но теперь, по прошествии всего времени?» Он покачал головой, разочарованный таким поворотом событий. «Дроны уже давно улетели. «Тройку» сковали и заставили повиноваться. Никаких новых угроз на горизонте не маячит. Поэтому другие расы решат, что у вас есть только одна причина предпринять такие решительные действия сейчас. Выражение его лица было суровым и непреклонным. — Вы хотите занять место Тройки в этой галактике в качестве завоевателей, и именно по этой причине оставаться здесь было бы неразумно.
— Вот и иксианское гостеприимство, — нахмурилась Руна, когда их хозяин ощетинился от негодования.
— Если вы попросите у императора убежища, — продолжал он сквозь стиснутые зубы, — уверяю вас, он уделит этому должное внимание. Но это поставило бы моего кузена в коварные политические воды, поэтому не удивляйтесь, если вы окажетесь в качестве гостя в одной из наших более безопасных исправительных колоний, хотя, возможно, с немного лучшими условиями.
«Я думаю, что нам лучше избавить Императора от этого унижения», — ответил Генвасс, взглянув на своего начальника службы безопасности. «Я считаю, что вместо этого нам следует незаметно покинуть мир. Как скоро мы сможем выехать? — спросил он Руну.
«Прямо сейчас», — заверила она его, прежде чем взглянуть на свою команду. «Приготовьтесь к немедленной эвакуации», — приказала она, когда они поспешили подчиниться. Ее заместитель бросил ей винтовку, которую она с легкостью поймала, проверяя заряд перед тем, как выстрелить. — Йендрик, скажи капитану Танеке, что мы прибываем, — продолжила она, — и что в зоне высадки жарко.
«Да, мэм», — подтвердил он, прежде чем поспешно заговорить в рацию.
«Я подготовил безопасный маршрут», — заверил их иксианец. «Я проведу вас к вашему кораблю, и как только вы подниметесь в воздух, эскадрилья нашего флота сопроводит вас к границе системы». Он неловко поклонился. «Я только сожалею, что не могу сделать большего».
— В данных обстоятельствах это более чем щедро, — сказал Генвасс, возвращая поклон. «Я благодарю тебя, Пейган
».
Иксианец двинулся к входу в апартаменты. «Следуйте за мной, — призывал он их, — время имеет решающее значение. Я не знаю, знают ли другие делегаты о том, что произошло, но если нет, то они скоро узнают».
Служба безопасности немедленно образовала кордон вокруг посла, прикрывая его на пути к выходу. Коридор был пуст, и лишь несколько иксианских воинов стояли на его перекрестках, чтобы расчищать путь, пока они шли через дворец. Подойдя к внешней двери, Пейган
кивнул охраннику, когда они открыли портал, открывая ожидающую машину.
— Заходите, — сказал им икшианец, осматривая окрестности. «Он доставит вас на ваш корабль».
Руна втащила его в транспорт и села рядом с ним, пока остальная часть команды заняла защитные позиции. Пейган
тоже были в комплекте, отдавая приказы, когда они застегивались, прежде чем отправиться в порт.
«Пройдет как минимум несколько минут, прежде чем мы прибудем», — сообщил им иксианец. «Я поручил водителю выбрать менее очевидный маршрут на случай, если другие делегаты узнают, что произошло. Это не должно существенно задержать ваш отъезд, но уверяю вас, это гораздо более безопасный вариант.
«Спасибо, Пейган
— искренне сказал Генвасс. «Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому».
— Я тоже, посол, — ответил он, на мгновение скользнув взглядом по Руне, прежде чем снова взглянуть на него. — Я думаю, что тебе лучше вернуться на Новую Терру, — серьезно сказал он, — по крайней мере, на время. После этого нападения политический климат, скорее всего, станет враждебным, и многие потребуют, чтобы вы привлекли к ответственности. Это было бы… неловко для всех участников, — он поморщился.
«Они могут требовать все, что хотят», — нахмурилась Руна, — «поскольку они не в состоянии ничего с этим поделать».
«Я понимаю ваше негодование, но тогда вы должны понять и их», — ответил иксианец, — «поскольку вы не можете отрицать, что именно ваши собратья-земляне несут ответственность за создание этого затруднительного положения», — напомнил он ей. — Грубо говоря, тебе следовало бы лучше их контролировать.
«Они застали нас врасплох», — вздохнул Генвасс. «Застал нас врасплох».
«И теперь мы в полной мере пожинаем последствия этого упущения», — сказал он с отвращением. «Ни один мир не останется нетронутым к тому времени, когда он исчерпает себя».
«Вы правы», — неохотно согласился посол. «По крайней мере, у нас еще остался один друг в Рукаве Персея», — сказал он с меланхолической улыбкой.
Пейган
не смог ответить. Тишина становилась осязаемой, все более неловкой, пока Руна, наконец, не выругалась: «Черт возьми, все это к черту. Сукин ты сын.
Признание причины ее гнева пришло быстро. «Так. Тогда у нас нет друзей, — тихо сказал Генвасс.
— Это не мой выбор, — ровным голосом сказал икшианец, — но мы все должны перед кем-то отвечать. Император решил, что сейчас было бы опрометчиво выступать против всей галактики, и я, как его покорный подданный, должен подчиниться.
— Ну, если это чертовски знакомо, — прорычала Валькирия. «Земляне вновь заняли свое законное место в качестве рыжеволосых пасынков галактики, и мы с вами снова стоим на противоположных сторонах поля битвы». Генвасс попытался вмешаться, но она оттолкнула его в сторону. «Черт возьми, я доверял
ты. Я думала, что мы… — ее челюсти сильно сжались, когда она откусила остаток, прежде чем сердито отвести взгляд.
«Мы, Руна», Пайган
вздохнул, легко дополняя пропущенные слова. «Вот почему я рассказал вам это и почему я увожу вас с этой планеты, рискуя своей репутацией, а может быть, и самой жизнью. Будучи иксианцем, второе меня не беспокоит, хотя первое тяжелым бременем лежит на моих плечах. Я считаю делом своей чести держать вас в курсе и защищать… а не приходить к вам, как убийца ночью, как некоторые хотели бы от меня. На его лице появилось мрачное и опасное выражение. «И нет, я не скажу тебе, кто заставил меня предать тебя. Мы служим разным хозяевам, ты и я, а это значит, что иногда мы будем ссориться. Такова природа вещей, — пожал он плечами.
Посол коснулся ее плеча. — Он прав, — сказал Генвасс, заслужив угрюмый взгляд. «Он только и делал, что помогал нашим усилиям на каждом этапе пути, хотя разумным шагом было бы покинуть корабль задолго до этого. И все же он остался с нами, несмотря на то, чего ему это стоило». Иксианец поерзал на своем месте, чувствуя себя некомфортно от его похвалы. «И хотя мы только что встретились, я чувствую, что знаю его, по крайней мере немного, и чем больше мы говорили, тем больше я убеждаюсь в его мотивах».
«Ой? И что это такое?» Руна усмехнулась.
«Верность
— просто сказал он, — хотя и не преданность мне, или нашей миссии, или даже высшему благу, — объяснил он, когда она медленно повернулась к нему лицом. «Единственная причина, по которой он поддерживал нас так искренне, — это его преданность вам», — многозначительно сказал Генвасс.
Ее глаза расширились, когда она медленно посмотрела на него. «Это правда?» — спросила она, теперь взволнованная откровением посла.
Пейган
с трудом выдержал ее взгляд. — Это, конечно, вам решать, — сказал он наконец, — но знайте одно; Я скорее упаду под свой клинок, чем предам тебя. Мы сражались плечом к плечу, несмотря на невероятные трудности, и несмотря на все это, ваша честь осталась незапятнанной». Он одарил ее грустной улыбкой. «В этой галактике достаточно мало людей, которые могут заявить то же самое. Я
твой друг, Руна, и если ты когда-нибудь позовешь меня на помощь, я сдвину сами небеса, чтобы сделать это». Беспомощно пожав плечами, он добавил: «Я просто не могу быть вашим союзником. Не сейчас.»
Валькирия покраснела от стыда и склонила голову. «Жизнь была намного проще, когда я была всего лишь скромным капралом, а мы были не более чем заслуженными врагами», — сказала она наконец.
— Возможно, проще, но гораздо менее полезно, — усмехнулся Пейган, заслужив в ответ слабую улыбку Руны. «Та ситуация, в которой мы оказались, со временем пройдет. Такова природа политики в большом масштабе. Я видел много таких поворотов в своей жизни; от врага к союзнику и обратно. Всегда меняется, но всегда один и тот же».
«Я подозреваю, что в этом есть какой-то урок», — заметил Генвасс, но его внимание резко отвлеклось, когда один из сотрудников службы безопасности внезапно приложил им ухо, когда по связи пришло сообщение.
— Мэм, у нас проблемы, — выпалила Бекка. «Капитан Танека сообщает о сборе толпы в космопорте, но они не
в хорошем настроении. Оружия пока нет, но она беспокоится, что это лишь вопрос времени.
— Думаю, они услышали, — сказала Руна несколько фаталистично.
«Наши силы разберутся с толпой», — мрачно сказал икшианец, делая собственный быстрый звонок. «Мы обогнем к безопасному входу. Нам следует избегать худшего, но я предлагаю вам быть готовыми на случай, если я ошибаюсь.
«Вы слышали этого человека, — прорычала Валькирия, — поднимите оружие.
». Команда мгновенно была в полной боевой готовности, сканируя окрестности на предмет любых признаков угроз.
Подойдя к входу, они увидели, что по обеим сторонам дороги стояли разгневанные протестующие разных рас, которые кричали и сердито жестикулировали в сторону небольшой колонны, проносившейся мимо. Генвасс вздрогнул, когда что-то брошенное ударилось о машину, и нервно огляделся, пока другие быстро следовали за ним.
«Эта машина хорошо бронирована, уверяю вас», — Пейган
поклялся. «Вы в полной безопасности».
Посол с благодарностью кивнул, когда они пронеслись через ворота, прежде чем увидеть, как они закрылись за ними. Они заметили знакомые черты Мако.
впереди рампа уже опустилась, двигатели работали на холостом ходу и наконец остановились. Когда дверь открылась, команда безопасности быстро высыпала наружу с оружием наготове, а Генвасс двинулся следом… только чтобы почувствовать сдерживающую руку на своем плече.
«Не теряй надежды», Пайган
— умолял его, — какой бы ужасной ни была сейчас ситуация, если эта галактика когда-нибудь обретет мир, то это произойдет благодаря усилиям таких, как вы. Ваши люди будут нуждаться в вас сейчас, как никогда, чтобы говорить от их имени. Не позволяйте тем, кто стремится разрушить все, что мы построили вместе, победить, кем бы они ни были, иначе мы снова окажемся во тьме».
— Даю слово, — поклялся Генвасс, схватив его за руку. «Пока мы не встретимся снова, Пейган.
».
«Ну давай же
— настаивал Руна, когда посол выбрался из транспорта, колеблясь, когда ветер донес до его ушей шум толпы. Это был резкий, голодный звук, и, несмотря на теплый воздух, он вздрогнул в ответ. Схватив его за руку, Валькирия оттащила его, едва не потащив вверх по пандусу, пока они затащили его внутрь, подальше от опасности.
Она на мгновение остановилась наверху рампы, прежде чем снова повернуться лицом к Пейгану.
. Двигатели набирали обороты и начинали завывать, лишая возможности попрощаться в последний раз. Он стоял рядом с транспортом, с той же безмятежной улыбкой, которую она видела так много раз раньше, как будто вся вселенная была одной колоссальной шуткой, в которой был посвящен только он. Склонив голову в знак уважения, один воин к другому, она улыбнулась, когда он ответил на этот жест… прежде чем исчезнуть внутри корабля.
Отвернувшись, иксианец снова вошел в транспорт и приказал водителю вернуться во дворец, уже намереваясь разобраться с кризисом, стоящим перед ним, как Мако.
выведен на высокую орбиту.
