Мастер Шнобелен повел Мэгги по коридору к шлюзу на нижних уровнях, в стороне от проторенных дорог. Все, что у нее было, было в ее рюкзаке, и когда они подошли к люку, пожилой мужчина повернулся к ней. «Последний шанс отступить», — улыбнулся он. «После этого… наша следующая остановка — Земля».
«Я не отступлю», — пообещала она ему. «Это то, чего я хочу».
— Я рад слышать это от тебя, — ответил он, положив руку ей на плечо. «Готовы увидеть ваш дом в ближайшие несколько месяцев?»
Мэгги ухмыльнулась. — Это шутка, да?
Они оба рассмеялись, когда он активировал панель. — Тогда добро пожаловать на борт «Катабасиса», — усмехнулся он, когда пара переступила порог.
Они оба легли спать поздно, уставшие от празднования предыдущего дня. Чтобы очиститься, потребовалась целая вечность; цветные порошки, используемые во время Холи
всегда селился в местах, о которых ты даже не подозревал. Они оба прекрасно провели время, и она могла сказать, что Диггсу не терпелось увидеть, какое грандиозное приключение ждет дальше.
Но второй день Свидания отличался от других, поэтому, как только утренние ритуалы закончились, она достала припасы, необходимые для Дня памяти.
Некоторые из них приложили все усилия, даже потратили целый год на подготовку, но все, что им было нужно, это грим и кисть. Как только они оделись, она приступила к работе, и хотя сама она не была художницей, у нее была твердая рука и многолетний опыт. И тема была простой: на лицах каждого из них была нарисована простая маска-череп. Для начала белое базовое покрытие, черные круги вокруг глаз, пара треугольников на носу и вышитая линия через рот, идущая от щеки к щеке.
Сначала она накрасилась сама, чтобы дать Диггсу представление, чего ожидать. Меньше всего ей хотелось напугать его, но это была еще одна важная традиция Свидания, и она не хотела, чтобы он чувствовал себя обделенным. Он сидел и наблюдал за процессом, пока она наносила краску на лицо, как всегда с любопытством, а когда она закончила, она повернулась к нему и спросила: «…что ты думаешь?»
Мальчик не торопился, внимательно рассматривая ее с разных сторон, прежде чем одобрительно кивнуть. Мэгги вздохнула, отложив кисть. — Я бы хотела, чтобы ты поговорил со мной, — мягко сказала она, взяв его за руку. — Я знаю, что оно где-то здесь.
Диггс отвернулся, покачав головой. Он все еще не был готов. «Хорошо, я не буду давить», — пообещала она, прежде чем снова взяться за кисть. «Твой ход. Теперь не двигайся…»
Мэгги принялась рисовать ему лицо, и он сделал, как она просила, сидя неподвижно. Она потратила дополнительное время на его макияж, добавив несколько штрихов, таких как черные губы и трещины на лбу. Закончив, она отослала ему краски и кисти и протянула ему зеркало. Его глаза расширились от удивления по поводу трансформации, он снова посмотрел на себя со всех сторон, прежде чем дотронуться до щеки, проверяя, не превратился ли он в скелет.
«Оставь это в покое, ты испачкаешь», — сказала она ему, отдергивая его руку. «Это как вчерашний порошок, сразу смывается. Когда мы выйдем, ты увидишь, что все накрашены». Диггс на мгновение задумался, а затем пожал плечами… если это было в моде, то, похоже, его это устраивало. — Итак, что ты выбрал для Воспоминания? — спросила она его, доставая файл на своем миникомпьютере и передавая его… только для того, чтобы Диггс прижал его к груди и еще раз покачал головой.
— Ты не покажешь мне? — сказала она в недоумении, что вызвало еще одно покачивание головой. «Почему нет?» Дигг указал на дверь. «Хочешь уйти? Подойти к стене? Он кивнул, когда Мэгги щелкнула пальцами. «Я понимаю… ты хочешь, чтобы это было сюрпризом», — улыбнулась она. Мальчик еще раз кивнул, улыбаясь ей в ответ, когда она поднялась на ноги. «Ну, ладно… пойдем, и ты мне покажешь», — сказала она ему, выводя его в коридоры, уже забитые другими просителями.
Большинство сделали то, что сделали, — простую раскраску лица, в то время как другие приложили к этому гораздо больше усилий. Тщательно продуманный грим, костюмы скелетов и трупов, изображения черепов и Мрачного Жнеца — все смешалось вместе, образуя молчаливую процессию, направляющуюся к Стене Памяти. В детстве ей нравился грим, жутковатость этой процессии, но теперь она казалась преследующей: скелетные лица двигались в тишине, словно армия мертвецов. Их было десятки, разбросанных по кораблю; экраны просмотра были перепрофилированы по этому случаю. Никто не говорил, единственным звуком было шарканье ног и шелест ткани, когда они приближались к Стене, а на экране уже отображались сотни изображений. Большинство из них почтили кого-то особенного в своей жизни… родителя или другого члена семьи, который ушел из жизни. Другие увековечили память самой Земли, выбрав что-нибудь из родного мира, чтобы отпраздновать это событие.
Когда они приблизились к экспозиции, она смогла различить отдельные изображения… мужчин и женщин всех возрастов, от сморщенных стариков до младенцев. Животные также были в изобилии… слон, дельфин, малиновка, лев, белка… в то время как другие помнили розу, гигантскую секвойю или луга прерий. Другие выбрали естественные или рукотворные особенности Земли… Эйфелеву башню, Эверест, Великую пирамиду в Гизе, реку Амазонку, Запретный город, Большой Барьерный риф, Тадж-Махал, Большой Каньон. Когда каждый человек прикасался своим мини-компьютером к экрану, он добавлялся, мигая огромным изображением на экране, прежде чем присоединиться к остальным перед ним.
Такое разнообразие, что заставляешь плакать от его красоты… и все это потеряно, поглощено Икуном.
.
Когда они шагнули вперед, Мэгги подняла образ, который она решила почтить, своего старого Учителя, ушедшего много лет назад. Она прикоснулась им к экрану, увидев, как вспыхнуло его изображение… нежная улыбка, которую она до сих пор так хорошо могла представить. Она передала устройство Диггсу, когда он нашел выбранное им изображение, делая то же, что и она до него. Это был цветок, белый с ярко-желтыми и пурпурными вкраплениями. Это было… чисто
, чистый и несложный, такой, который она никогда не могла себе представить, но от самой его простоты захватывало дух. Под ним, как и у других, появилось его название…Phalaenopsis philippinensis.
, или Филиппинская орхидея. Казалось, что можно протянуть руку и прикоснуться к ней… а потом она исчезла, сменившись изображением старухи, когда другой добавил к Стене свой собственный выбор.
Они стояли молча, глядя на необъятность всего, что у них было украдено, на чудеса Жизни, Природы и Человека… все под девизом «ЧТОБЫ МЫ ЗАБЫЛИ».
.
Она не знала, когда начались слезы… но она была не одинока в своем горе.
Еда, которую
Далее последовало гораздо более мрачное событие, чем предыдущий ужин. В этот день не было ни пения, ни танцев, но традиции все равно нужно было соблюдать. Они снова встретились с Блай, хотя Праша по-прежнему нигде не было видно. «Должно быть, он нашел живого», — ухмыльнулся Рыцарь, вызвав смех у тех, кто был рядом. Молодое поколение нередко проводило праздники в плотском блаженстве, игнорируя все остальное; Фактически, сама Мэгги была продуктом именно такого союза.
Вскоре появились Кай и Руна и сели рядом с ними, и по языку их тела было очевидно, что что-то произошло с тех пор, как они в последний раз видели эту пару. Сержант выглядел так, будто разрывался между бегством в укрытие и желанием обнять ее за талию защитной рукой, в то время как удовлетворенное выражение лица рыжей заставило медика и Тинкер обменяться ухмылками. Диггс протиснулся между парой валькирий, прижимаясь к капралу и глядя кинжалами на Кая, но он был гораздо более… расслабленным.
, и сделал все возможное, чтобы помириться с мальчиком.
В отличие от предыдущего ужина, этот
Еда состояла из самой безвкусной еды… пайков выживания. Они выглядели как мусор и были не намного лучше на вкус, но они сохранили вам жизнь, если вы не удовлетворены, и были частью ночного ритуала. Как и прежде, возглавил ритуал корсар, женщина в зеленых одеждах, обозначающая ее как жрицу Терры. Блай выпрямилась, как будто на нее пристально смотрели; хотя это не была официальная религия рыцарей, большинство из них были последователями секты терранов. Раскинув руки, чтобы обнять толпу, она начала говорить.
«Мои братья и сестры, я приветствую вас всех на сегодняшней вечерней церемонии, когда мы возвращаемся к началу и к событиям, которые привели нас сюда. То, что было потеряно, никогда по-настоящему не исчезнет, пока мы держим это близко к сердцу».
Вокруг раздавались кивки и подтверждения, пока она продолжала. «В эту ночь… в эту особенную ночь… мы чтим наше прошлое и мир, который нас породил. Мы помним, что потеряли, и передаем то, чему научились, следующим.
поколения, чтобы когда-нибудь они могли сделать то же самое».
Диггс посмотрел на это, а Мэгги смотрела на него. Она не знала, понял ли он, что жрица имела в виду его и ему подобных, но он стал внимательно следить за тем, как в купе темнело.
«Давным-давно, еще до того, как мы отправились в космос… Человек был одинок», — заявила она. «Мы смотрели в небо, находясь в безопасности на Матери-Земле, и задавались вопросом… есть ли среди звезд такие же люди, как мы? Неужели они тоже в этот самый момент смотрели на нас и размышляли над тем же вопросом? Сделали ли они
жаждете встретиться со своими братьями и сестрами, как и мы?»
«На протяжении эонов
, мы спросили об этом у Вселенной, а в ответ услышали лишь тишину. Возможно, мы
одни, решили мы наконец. Возможно, это выпадет нам
стать старшей расой, сделать первые шаги в галактике, расчищая путь для других. Но как бы мы ни старались, найти ключ к разгадке секрета путешествия за пределы нашей собственной системы ускользнуло от нас, оставив нас в ловушке, разочарованными… и одинокими».
«И затем, в тот день, когда звезды сошлись… на наши молитвы был получен ответ. Мы это помним».
«Мы помним
— ответила толпа, а Диггс изо всех сил пытался подобрать слова, пытаясь следовать за остальными.
Они погрузились в тишину, когда она посмотрела в небо. «Доброжелательный Ойву
появились существа, не похожие ни на одно из тех, что мы когда-либо могли себе представить, их руки были раскрыты в дружбе. Они предложили нам то, чего мы так долго искали, — возможность вырваться за пределы нашей системы. Вооруженные этими новыми знаниями, мы исследовали другие расы, безнадежно надеясь, что мы, терраны, когда-нибудь сможем присоединиться к ним в дружбе».
«Но Природа никогда не будет такой, как мы себе представляем, и у старших рас было мало времени на выскочек с Земли. У нас не было ничего, чего они желали, кроме самой нашей родной планеты, и были те, кто испытывал искушение забрать ее себе. Но Человек был силен и горд, отражая их усилия с помощью ловкости и избегая битвы, которую мы почти наверняка проиграем. Со временем другие расы стали принимать наше присутствие, хотя и никогда как равные. Для них мы были всего лишь детьми, волчатами, слишком слабыми и невежественными, чтобы выжить. Но Человек тоже упрям, и из чистой злобы
, мы доказали, что они ошибались». Яростная улыбка украсила ее лицо, когда она посмотрела на них. «Это тоже мы помним».
«Мы помним
— скандировали в ответ собравшиеся.
Жрица склонила голову. «Но в Природе все должно закончиться. С момента нашего рождения мы начинаем умирать, возвращая Вселенной то, что было одолжено нам в наше короткое время. Из звезд мы рождаемся и к звездам возвращаемся. Все должны подчиняться этому закону, и в космосе есть множество инструментов, с помощью которых можно вернуть то, что он дал».
«Для человека… Природа выбрала Икунь
».
«Мы ничего не знали об этой гонке машин, кроме слухов. Они шептали это имя в темных углах, чтобы не услышать и не проснуться. Давным-давно, в далеких туманных временах, они были побеждены и изгнаны старшими расами, и они верили, что никогда не вернутся, хотя машины преследовали их в кошмарах. Укладывая своих детей спать, представители других видов говорили своим потомкам: «Будьте заслуживающими доверия и уважительными… или йкунь».
возьму тебя, пока ты спишь».
Многие молодые люди вздрогнули при виде этого изображения, когда она продолжала двигаться дальше.
«Только машины проигнорировали их молитвы, снова вырвавшись из своего убежища и намереваясь покончить с теми, кто их победил. Сама галактика
дрожали от страха, когда среди рас раздался призыв к оружию, заявивший, что, если все не выступят вместе, отбросив древнюю ненависть… тогда они падут один за другим. Впервые на памяти древние расы познали страх, объединив свои силы под знаменем Альянса». Она улыбнулась и мягко сказала: «И волчья раса людей… презираемая, нежеланная… они тоже сплотились с великим делом, стремясь доказать свою ценность. Мы это помним».
«Мы помним
— сказала собравшаяся толпа со спокойным достоинством.
«И вот мы построили великий флот… Оперативная группа «Один»
. Первый набег человека за пределы своего родного пространства, его шанс показать старшим расам, что они тоже имеют ценность, что они тоже готовы пролить свою кровь. Вся система Солнца с головой погрузилась в эту задачу, создав величайшие корабли, которые когда-либо можно было себе представить… такие как Фрейя.
сама, — улыбнулась она, широко раскинув руки, словно хотела протянуть руку и коснуться каждой палубы, каждой переборки древнего линкора. «Мы не пожалели средств, поскольку дети Земли вызвались служить, самые лучшие и умные, выбранные, чтобы нести наше знамя в битве. Мы бы встали на сторону старших рас… и ни с кем
обвинил бы нас в уклонении от выполнения своих обязанностей».
Она вызывающе выпятила подбородок, отдавая дань уважения этим храбрым предкам, прежде чем ее черты смягчились. «Но Судьба — бог-обманщик, жаждущий взять и сломать. Он — Мерфи, Энтропия и Койот, и в нужный момент все должно пасть от его уловок. Когда Человек послал свой могучий флот в бой, злой Икунь
атаковали, нанеся удар в самое сердце Туудхижака
Империя, возможно, самая могущественная из древних рас. Без их силы… Альянс оказался бы в опасности».
«Но Империя была готова к машинам и активировала их защиту. Даже когда флот Альянса поспешил вмешаться, Ту’удх’хиж’ак
нанес сильный ответный удар, притупив и отвернув Икунь
наступать, отвлекая их за пределы своих границ. Эти холодные, расчетливые машины наконец познали ярость, восстанавливая свои силы в поисках врага, с помощью которого можно было бы утолить свою жажду крови.
Она склонила голову и прошептала: «Бог-обманщик Судьба дала им одного… сама Мать Терра. Мы это помним».
«Мы помним
— кричали собравшиеся, их души наполнялись скорбью.
«Как чума, они обрушились на нас, и их не остановить. Земля, Луна и Марс падали, как перезревшие плоды, когда машины уничтожали все на своем пути. На каждое уничтоженное нашими храбрыми воинами устройство приходится сто…тысяча
…заняли свое место. Все, что у нас было, мы бросили на врага… и этого оказалось недостаточно».
Оглянувшись вокруг, Мэгги увидела, что многие в зале плачут. Они всегда так делали, если только они уже не рыдали. Она повернулась к Диггсу, и даже на него повлияло окружающее настроение, хотя ей было интересно, насколько он понял эту историю. Пока она смотрела, он вытер нос рукавом и всхлипнул.
«Икунь
отравили наш воздух, осквернили наши океаны, развратили саму кору Земли и ее колоний, делая один мир за другим навсегда непригодными для жизни… но на этом они не остановились. Они копали глубоко в почве, превращая дары Матери Терры в строительные блоки, необходимые для создания еще большего.
копий, пока они не наполнили наши миры машинами и костями мертвецов».
У самой жрицы были слезы на лице, и она пробормотала: «Это… мы помним».
«Мы помним
», — плакали люди.
Она глубоко вздохнула, наполняясь решимостью двигаться дальше. «В дальних уголках Оперативная группа Один
слышал мольбы Земли… но ничего не мог сделать. Они с ужасом слушали смерть всех, кого они знали, всех, кто остался позади. За неделю… они были всем, что осталось».
Она на мгновение остановилась, позволяя этому осознаться… хотя все, кто знал эту историю, не нуждались в поддержке.
«Благодаря гению Eleexx
— продолжила она, — они наконец победили Йикуна, их оружие разорвало связь между дронами машинной орды и ее хозяевами. Альянс радовался… но не Человек».
«Со дня Рагнарёка
, дети Земли вели себя как могли. Мы искали безопасную гавань, мир, который могли бы назвать своим, но снова и снова нам отказывали. Разочарованные, рассеянные, мы сражались между собой, распадаясь на фракции и кланы… но мы этого не сделали.
забыл». Она смотрела на толпу, черпая силы у собравшихся. «Дети Земли помнят
кто они, и каждый год мы радуемся тому, что имеем, и скорбим о потерянном».
Она шагнула вперед, направляя его домой. «Потому что потомки Матери Терры выжили
, которые выдержали все, что может бросить на них враждебная Вселенная, и до сих пор
они стоят!» Она торжествующе подняла кулаки, крича каждому присутствующему мужчине, женщине и ребенку: «Ибо мы помним!»
«МЫ ПОМНИМ!
— кричали они ей в ответ, вскакивая на ноги… пока волчьи дети Земли выли от ярости и неповиновения.
