«Это катастрофа».
Дайфу
только что закончила просмотр изображений нападения на родную планету То’уук, и ее беспокойство было очевидным. «Надеюсь, Самара и капитан Хадад счастливы. Они одним махом настроили против нас всю Руку Персея.
«Мне бы очень хотелось знать, о чем они, черт возьми, думают, — согласился Дженвасс, — или как они представляют себе, что это улучшит нашу жизнь».
— Уверяю вас, если я когда-нибудь доберусь до них, это будет первое, о чем я попрошу. Лидер клана дхармистов вздохнула и покачала головой. «Не то чтобы это было вероятно, учитывая ситуацию. Я серьезно сомневаюсь, что они вернутся на Новую Терру в ближайшее время, а с этим кораблем мы не сможем их тронуть».
«Тогда нам нужны корабли, которые могут это сделать», — возразил Руна. «Джин сейчас выпущен из бутылки, и у нас не только есть моральное обязательство остановить их, но это также единственное, что вернет расположение Альянса».
«Адмирал Ван Алст уже начал делать именно это», — сообщает газета Dàifu.
сообщил им. «Место, где нашли Миротворца
— это верфь, и с помощью Афины он снова запустил ее. Дела идут медленно, но он добивается прогресса».
«Есть ли у нас идеи, когда мы увидим новые корабли?» — спросила Эсс Пеон.
— Боюсь, не скоро, — признался лидер клана. «Единственная, кто понимает эту технологию, — это Афина, и ей мешают ее программы. Она была создана, чтобы быть дозорным, а не инженером. Тинкеры и Корсары работают круглосуточно, пытаясь лучше понять науку, но мы говорим о концепциях, которые опережают нас на тысячи лет. Возможно, даже больше».
Вокруг раздались трезвые кивки. — Я сожалею, что наша миссия провалилась, — тихо сказал Генвасс. «Когда мы вернемся на Новую Терру, я с радостью уйду со своего поста. Очевидно, я не подхожу для этой работы».
Руна и Эсс Пеон удивленно уставились на него, но Дайфу
просто покачала головой. «Это не твоя вина, Дженвасс, — сказала она ему, — и моя интуиция подсказывает мне, что посол нам понадобится сейчас больше, чем когда-либо. Кроме того, — она невесело усмехнулась, — так просто ты не отделаешься.
«Я не знаю, что, по вашему мнению, я могу сделать», — сказал он пессимистично. «Учитывая нынешний политический климат, посол Террана примерно так же полезен, как сетчатая дверь в шлюзовой камере».
«Честно? Я тоже не знаю, — пожала она плечами. — Когда ты вернешься сюда, мы сможем обсудить это более подробно. Есть идеи, когда это будет?
«Капитан Танека говорит, три или четыре дня», — ответил он. «На всякий случай она возвращается более живописным маршрутом».
«Умно», — одобрительно сказал лидер клана. — Подайте мне сигнал, когда вернетесь. Хацахокс, ясно. Экран потемнел.
Когда разговор завершился, троица тупо посмотрела друг на друга. Наконец Руна спросила: «И что… что теперь?»
«Кто-нибудь из вас играет в нарды?» — предложил Генвасс. — Похоже, у нас будет много свободного времени.
Две женщины уставились на него. «Я имел в виду, что мы собираемся делать в отношении нашей миссии
— уточнила она. «Просто сидеть и играть в карты нам не поможет».
«В нардах карты не используются…» — начал он, но Аватар прервал его.
«Ты просто собираешься уйти? Просто так?» — недоверчиво сказала Эсс Пеон. — Сдаться без боя?
— Что бы ты хотел, чтобы я сделал? — потребовал посол. «Никто с нами даже разговаривать не будет. Вся галактика жаждет крови. Ничего не осталось. Вот и все
». Он с отвращением вскинул руку.
«Я на это не верю. Я отказываюсь это принять. Мы не можем просто сдаться сейчас. Слишком много людей рассчитывают на нас, — ответила Руна.
«Подожди секунду… это ты сказала мне, что третьего варианта не существует, что наш единственный выбор — сражаться или бежать», — напомнил он ей. — Итак, мы бежим, как вы и сказали. Откуда именно берется весь этот безудержный оптимизм? Потому что я видел чертовски мало доказательств этого на Ачсии.
«Вы путаете оптимизм с отчаянием», — ответила Валькирия. «Бег только откладывает проблему, и никто из нас не хочет драться. Я не знаю, есть ли другой вариант, но я не могу сидеть сложа руки и смотреть, как все, над чем мы так усердно работали, катится к черту». Она отвела взгляд, ее взгляд стал отстраненным, и она прошептала: «… только не снова.
».
Он не знал, что на это ответить. Вместо этого он посмотрел на Аватара. «А ты?»
— Она права, — пожала плечами Эсс Пеон. «Мы не можем просто сдаться, пока еще есть шанс. И конечно, возможно, мы просто гонимся за радугой. Тем не менее, мы никогда не узнаем, если не попробуем».
«Я не уверен, как я вдруг стал голосом разума, — вздохнул Генвасс, — но если вы оба убеждены, что шанс на мир все еще есть, кто я такой, чтобы не соглашаться?» Он улыбнулся им обоим. Однако сомнение все еще было очевидным.
— Я морской пехотинец, — просто сказала Руна. «Безнадежные дела — это наша специальность».
«Не похоже, что нам есть чем заняться», — отметила Эсс Пеон.
Посол усмехнулся. «Ну ладно, тогда, — ухмыльнулся он, — давайте подумаем вместе и посмотрим, что у нас получится».
Через два дня после начала путешествия в люке послышался шум. Спустя несколько мгновений дверь открылась, и рядовой Артур просунул туда голову.
«Мэм? Мастер по оружию хотел бы поговорить, — сказал он ей.
— Проводите ее, — сказала ему Руна, когда несколько мгновений спустя в купе вошла Завета Чау.
— Посол, майор, — вежливо сказала она, кивнув им обоим. «Капитан Танека приветствует вас, и она хотела бы, чтобы вы оба пришли на мостик».
— Она сказала, почему? – спросил ее Генвасс.
Последовала пауза, пока Корсар обдумывал ее ответ, прежде чем, наконец, выбрать прямой подход.
— Да, посол, — кивнул Чау.
«У нас проблемы».
Прибыв на мостик, капитан Танека встал, чтобы поприветствовать их. «Похоже, мои усилия скрыть наш маршрут оказались не столь эффективными, как я надеялась», — сообщила она им, прежде чем подать сигнал своему штурману. «Карл, подними сюжет».
Ее старший помощник нажал на элементы управления, и на экране появилась звездная карта. «Это мы», — сказала она им, указывая на зеленый значок в центре карты, — «хотя все эти корабли появились в течение последних нескольких часов». Она выделила еще несколько фигур, выделенных красным, образующих неровную линию на корме. «В их специальной эскадре насчитывается полдюжины различных видов, и новые корабли все еще прибывают, чтобы пополнить их численность». Еще больше значков, расположенных дальше назад и разбросанных, хотя все они идут по сходящемуся курсу. «На данный момент мы рассматриваем около двадцати кораблей, но судя по тому, как идут дела, я ожидаю, что это число будет расти».
Генвасс уставился на дисплей, и хотя он не был экспертом, даже ему было очевидно, что их положение становится все более отчаянным. «Почему они не напали?» — задался вопросом он вслух. «Почему они просто так отступают?»
«Беспокоюсь за Миротворца
«Наверное», — предположила Руна.
— Это мое предположение, — согласился Танека, — именно поэтому я не пошел на маневры уклонения. В тот момент, когда мы покажем им какую-либо слабость, они получат необходимое подтверждение того, что мы уязвимы. Вот тогда они и сделают свой ход».
«Можем ли мы просто продолжать, как были?» — с надеждой спросил посол. «Просто придерживаться курса и позволить их собственным страхам работать за нас?»
— Не бойтесь, — несчастно сказала капитан, качая головой. — В конце концов им надоест следить за нами, и они начнут прощупывать нашу защиту. Я могу задержать их на несколько часов, но чем дольше мы танцуем, тем больше они будут уверены, что мы одни. Когда это произойдет, мы не сможем их остановить».
«Сколько?» – спросила Руна.
— Может быть, несколько часов? Танека догадался. — Не больше, чем еще день или два.
— А как насчет того, чтобы обратиться за помощью к Новой Терре? — предложил Генвасс. «Если они смогут послать корабли, чтобы защитить нас, скорее всего, они прекратят преследование».
«Они никогда не прибудут сюда вовремя», — сказала она в упор. «Когда они наконец прибудут, все будет кончено».
«Мы не можем бежать, мы не можем сражаться, мы не можем получить помощь и не можем стряхнуть их с нашего хвоста», — поморщилась Валькирия. «То, что осталось?»
— Не так уж и много, — кисло сказал Танека. «Вот почему я позвал тебя сюда. Есть ли у тебя шанс уговорить их оставить нас в покое?
«Я могу попробовать, — осторожно сказал посол, — но, учитывая, как закончилась конференция, я бы не оправдал ваших надежд».
— Я этого боялся, — вздохнул капитан. «Потому что единственный оставшийся вариант, который я вижу, — это переговоры о нашей капитуляции. Я бы предпочел этого не делать, но если придется выбирать между этим и смертельным боем? Я сделаю все возможное, чтобы защитить свою команду».
«Примут ли они нашу капитуляцию?» – спросила Руна своего начальника.
«Я не знаю», — ответил он. «Это зависит от их настроения. Они злятся на Тоууков и опасаются, что они могут стать следующими. Они могли бы рассмотреть это, но если они это сделают, я уверен, что это будет использовать нас в качестве рычага. Мы будем заложниками, чтобы они могли заполучить технологию Предтеч.
— Черт побери, лидеры кланов ни за что не заплатят такой выкуп, — прорычал Танека. «Сначала они пойдут на войну».
«Терра, я думала, мы уже прошли эту ерунду», — устало сказала Валькирия.
«Мы сражаемся с самого начала письменной истории», — напомнил ей Генвасс. — Что заставило тебя подумать, что мы уйдем прямо сейчас?
— Я этого не делала, — тихо сказала она, — не совсем так. Я просто надеялся, что мы сможем.
Танека повернулся к послу. — Каковы ваши приказы, сэр? — спросила она официально.
«Я не буду говорить вам, как обращаться с вашим кораблем, капитан», — ответил он. «Делайте все, что можете, чтобы выиграть нам время, и если вы можете найти способ сбежать, во что бы то ни стало, воспользуйтесь им. Постарайтесь сначала не стрелять, если можете, но я пойму, если ситуация не оставит вам другого выбора. Тем временем я начну вырабатывать предложение о капитуляции на случай, если вы потерпите неудачу. Предпочтительно тот, который гарантирует наше долгосрочное выживание». Он оглядел Мост. «Есть ли место, где я могу работать? Думаю, мне нужно быть здесь, на случай, если что-то резко изменится.
— Я предоставлю тебе рабочую станцию, — кивнул Танека.
Генвасс повернулся и еще раз взглянул на главного зрителя.
«Я просто надеюсь, что они в настроении слушать».
Несколько напряженных часов спустя преследующие корабли решили, что ждали достаточно долго.
«Изменение статуса!
— крикнул штурман. «Корабли Альянса увеличили скорость и теперь идут на перехват. Время до выстрела… четыре минуты!
«Черт побери
это, — прорычал Танека. «Увеличьте скорость для флангового маневра уклонения!»
Старший офицер поспешил подчиниться, включив интерком. «Аврам, мы бежим», — сказала она инженеру. «Мне нужен каждый джоуль энергии, которую вы можете вложить в двигатели, и она нужна мне сейчас!
— крикнула она.
Монитор ожил, когда он появился в инженерном отделе, а рядом парил Диггс. «Я отдам вам все, что смогу, но я уже вижу трепет в кормовых мотогондолах, который мне очень
не нравится. Не знаю, как долго я смогу это поддерживать».
«У нас на хвосте двадцать кораблей, которые хотят сбить нас с неба», — ответила она. «Сделай чертову математику
». Его глаза расширились от этой новости, хотя он быстро кивнул и начал вытягивать из двигателей все возможные остатки энергии, пока она переключила свое внимание на своих гостей на мостике.
«Надеюсь, ты написал чертовски шедевр», — отрезала она, — «потому что, похоже, нам предстоит его проверить».
«Просто скажи хоть слово, — поклялся он, — и я сделаю все, что смогу дипломатически».
Они наблюдали, как преследующие суда сокращали разрыв, несмотря на все их усилия. Радикальное изменение курса, которое попыталась Танека, выиграло у них немного времени, но гораздо меньше, чем она надеялась. Они все еще находились за пределами досягаемости оружия, хотя ей не хотелось нажимать на курок, если у нее не кончились варианты.
Наконец, она была вынуждена смириться с неизбежным.
— Посол, — тихо сказала она, — теперь дело за вами. Я подключаю вас к связи. Живой микрофон».
Он мрачно кивнул, взглянув на свои записи, прежде чем сделать глубокий вдох и заговорить в микрофон. «Корабли Альянса, это посол Новой Терры Генвасс Шаафваазиф на борту CCS Мако.
. В интересах мира и во избежание дальнейшего кровопролития мы хотим обсудить условия нашей капитуляции. Пожалуйста, подтвердите».
Они стояли на связи, ожидая ответа. Наконец капитан покачала головой. «Никакого ответа», — сказала она ему.
Он беспомощно посмотрел на Руну в поисках вдохновения, а тот, в свою очередь, ободряюще кивнул ему. Тяжело сглотнув, он попробовал еще раз. «Командиры Альянса, это терранский посол Генвасс Шаафваазиф», — повторил он. «У нас нет желания вступать в бой в этот день. Позвольте нам встретиться под флагом перемирия, чтобы мы могли положить конец этому конфликту мирным путем. Пожалуйста, ответьте на этом канале».
Тишина.
— Я не думаю, что они ответят, — сухо сказала Валькирия. — Во всяком случае, не словами.
Поморщившись, он посмотрел на капитана. — Думаешь, ты сможешь с ними бороться? он спросил.
«Они превосходят нас численностью двадцать к одному», — ответила она. «Так что нет. Это не шанс. Конечно, это не помешает мне попытаться. Она повернулась к своему второму помощнику. «Ёсико, держи оружие. Дела скоро станут очень
оживленный.»
«Наготове», — ответила наводчица, держа пальцы над рычагами управления.
«… Новый контакт!
Карл крикнул: «Множество
новые контакты, — поправился он, — пеленг 347 по Марку 024! Время перехвата, две минуты!»
«Проклятье
— выругался Танека, — это чертова засада. Вот почему они держались позади, чтобы их приятели могли нас остановить.
Они наблюдали, как приближаются суда впереди них. — Ёсико, у нас будет только один шанс, так что считай, — приказала она.
«Да, мэм.
— прошептала она, ее руки дрожали, пока она ждала… когда старший помощник в шоке вскинул голову.
«Мэм, это не корабли Альянса!
— взвыл он в смятении, — … они Тройка!
»
— Трахни меня к черту, — простонала Руна. «Потому что дела и так были не так уж плохи».
Они могли только с оцепенелым ужасом наблюдать, как приближающиеся суда «Тройки» бурят, решая их судьбу. Оказавшись между двумя армадами, им некуда было бежать, и они не могли выбрать курс, который не подверг бы их еще большей опасности. Теперь это был лишь вопрос времени, пока…
«Ебена мать
— недоверчиво сказал старший офицер, когда корабли «Тройки» открыли огонь по кораблям Альянса за кормой, нацеливаясь на тех, кто был ближе всего. Защитники пошатнулись, застигнутые врасплох, прежде чем дать ответный залп. Две силы ударили друг друга, Мако.
теперь уже давно забыто, но корабли «Тройки» были крупнее и мощнее, что компенсировало численное превосходство Альянса. Под умелой рукой капитана Танеки они обогнули худшие участки зоны боевых действий, пытаясь избежать обоих флотов, прокладывая себе путь.
Битва закончилась так же быстро, как и началась. Застигнутые врасплох и лишенные вооружения, силы Альянса прервали контакт и отступили, прежде чем полностью исчезнуть из поля зрения датчиков. Те, кто был на мостике, вздохнули с облегчением, но Карл побледнел от смятения, слушая переговоры.
— Мэм, приходит сообщение, — хрипло сказал он. «Сейчас исправляю».
«… Терранское судно «Мако»
, это команда Тройки. Предлагаю вам подняться, чтобы мы могли сопроводить вас в безопасную гавань. На мониторе они беспомощно наблюдали, как их спасатели меняют строй, образуя защитный пузырь, окружающий их корабль.
Все взгляды обратились на капитана. — Мэм, я… — стрелок вышел из машины прежде, чем Танека подняла руку, чтобы остановить ее.
«XO… делай, как они говорят», — тихо сказала она.
