Следующие несколько часов мы провели, проверяя в телескопы, нет ли поблизости каких-нибудь кораблей. Ничего не пинговалось, но я не доверял данным, если только это не была какая-то пустая погоня. Я предполагаю, что было отдаленно возможно, что кто-то другой, а не Братство, ответил на наше сообщение, отправив нас на задворки в качестве розыгрыша, но я в этом тоже сомневался. Какой в этом смысл? Я имею в виду, я думаю
возможно, какой-то человек достаточно извращен, чтобы сделать это, но каждая клеточка моего виртуального тела говорила мне, что сообщение было законным.
Они были где-то там… ждали. Я был в этом уверен.
«Как долго мы будем просто стоять в стороне, прежде чем начать трансляцию?» Рэйвен наконец спросила меня.
Вздохнув, я повернулся к ней лицом. — Полагаю, мы не можем больше откладывать это, не так ли? — спросил я, хотя вопрос был риторический. — Иначе какой смысл был сюда приходить?
«Это именно моя точка зрения», — согласилась она. «И так, чего же ты ждешь?»
— Потому что, как только мы нажмем на курок, пути назад уже не будет, — тихо сказал я. «Мне хотелось бы кое-что узнать
о них, прежде чем я сделаю последний шаг».
Она многозначительно посмотрела на экран. «Похоже, они не сотрудничают», — сухо сказала она, — «поэтому я спрошу еще раз. Как долго ты планируешь это тянуть?
У меня не было для нее ответа, во всяком случае, хорошего, но по правде говоря, я был напуган. Делая это, я совершил огромный шаг веры, не имея поддержки со стороны моего клана или его лидера. То, что произошло дальше, могло иметь глубокие последствия не только для терран в целом и для нас, аватаров в частности, но и для всей галактики. Тебе не следует делать такой шаг, если ты не уверен,
, а я не был. Еще нет.
Но Рейвен была права. Как долго я еще буду колебаться по этому поводу?
«Вы правы», — неохотно согласился я, прежде чем поднять протоколы контактов и перепроверить их в последний раз. Я медлил, я знал это, и я был вполне уверен, что она тоже, поэтому, наконец, я просто закрыл глаза и нажал кнопку. «Сигнал активен», — сказал я ей, ожидая, пока упадет второй ботинок.
Мне не пришлось долго ждать. Спустя несколько мгновений на наших экранах начали появляться значки, словно из ниоткуда. Мы могли только смотреть на дисплей в состоянии шока, когда они включились и начали маневрировать к нам, отрезая пути отхода.
— Где, черт возьми, они прятались? – потребовала Рейвен, пока мы наблюдали, как они приближаются. «Как они могли вот так появиться из воздуха?»
«Они, должно быть, были отключены», — произнес я нараспев. «У них может даже быть доступ к стелс-технологиям, о которых мы не знаем».
Она обеспокоенно посмотрела на меня. «Если у Челл есть такая технология, означает ли это, что она есть и у Тройки?»
— Господи, надеюсь, что нет, — горячо сказал я, хотя, если Тройка имела доступ к такого рода научным знаниям, почему мы не видели этого раньше? Почему его не использовали во время битвы при Сонойтии Прайм? Я должен был поверить, что если бы это было доступно, они бы это сделали.
использовали его, что угодно, чтобы избежать сокрушительного поражения, которое они потерпели от рук Альянса. Было ли это чем-то новым, тайно разработанным перед контратакой? Или Братство оставило свою игрушку только себе?
Появился еще один значок, но на этот раз это был не корабль. — Нас вызывают, — сказал я ей. «Последний шанс отступить».
«Наш последний шанс был около часа назад», — возразила она. — Тебе лучше на них ответить.
Она была права, черт возьми. «Вот и все», — сказал я, глубоко вздохнув и активировав передатчик. «Это независимый корабль «Фонарь монаха».
— объявил я, используя псевдоним
мы выбрали наше недавнее приобретение, «и мы пришли с миром. Мы просто хотим поговорить». Мы с Рейвен ждали, ответят ли они.
Спустя несколько мгновений мы получили ответ. «Фонарь монаха
, мы не обнаружили никаких признаков жизни на борту вашего судна. Отбросьте все экраны, которые вы используете для маскировки своих биосигнатур, или мы откроем огонь».
«Они думают, что это ловушка», — поморщился я. «Я надеялся не говорить им, кто и что мы, но не думаю, что у нас есть выбор». Рейвен неохотно кивнула, когда я передал еще одно сообщение.
«У нашего корабля нет защиты», — объяснил я. «На борту только загруженные личности».
На этот раз немедленного ответа не последовало. «Думаю, они этого не ожидали», — размышлял я.
— Как ты думаешь, что они делают? — спросила она, пока минуты тянулись.
«Решаем, что с нами делать», — предсказал я. «Они, должно быть, ожидали появления людей из плоти и крови. То, что мы не такие, должно быть, поставило их в тупик.
«Так что же это значит для нас?» она подсказала.
«Это может пойти разными путями», — ответил я. «Либо нам поверят и назначат встречу, либо не
поверьте нам».
— А если нет? она настаивала. «Что тогда?»
Я вздохнул. «Тогда они, вероятно, откроют огонь и уничтожат корабль».
— Ну, это нехорошо, — несчастно сказала Рейвен. «Как мы можем улучшить шансы?»
«Ничто не приходит на ум», — пожала я плечами, пока мы ждали с растущим трепетом. Прошел почти час, прежде чем они наконец снова связались с нами.
«Мы приказываем вам стоять наготове и готовиться к посадке», — сообщили они нам. «Не пытайтесь сопротивляться, иначе мы уничтожим ваш корабль».
«…Сели на борт?
— чуть ли не кричала Рейвен. «Какого черта?
»
«Думаю, это было неизбежно», — поморщился я, прежде чем включить микрофон. «Дайте нам несколько минут, чтобы запустить систему жизнеобеспечения», — ответил я им. «Сейчас мы работаем в инертной атмосфере».
Последовала еще одна пауза, хотя на этот раз она была далеко не такой продолжительной. «Десять минут и ни минутой больше», — настаивал голос, прежде чем оборвать.
Вот это меня удивило. «Ха, — сказал я себе, когда начал выпускать излишки азота и повышать уровень O₂, — я не думал, что их это заинтересует».
— Что происходит, Эл, — потребовала Рейвен, — и почему ты удивлен, что они ждут, пока ты снова включишь авиационную установку?
«Потому что, если бы они хотя бы наполовину были такими параноиками, как я думаю, они бы ни за что не поднялись на борт и не дышали нашим воздухом», — объяснил я. «Там может быть какой-то патоген, или, может быть, они думают, что мы попытаемся их отравить. Это не имеет значения. Если бы я был на их месте, я бы оставался в форме, пока не вернулся на свой корабль.
Она внезапно задумалась, обдумывая этот момент, в то время как я следил за приближающимися кораблями, окружающими нас. Три из них извергли абордажные шаттлы, и каждый из них направился к одному из кораблей Монаха.
шлюзы. Похоже, они планировали одновременную атаку, ударив по нам сразу с трех направлений, но я надеялся, что это всего лишь еще одна из их «мер безопасности», и не более того. Если бы они просто проявляли осторожность, я бы сделал все, что мог, чтобы помочь им и ослабить напряженность.
Если их намерения были более зловещими, у меня было в запасе несколько сюрпризов. Однако велика вероятность, что у нас никогда не будет возможности их использовать.
Ровно через десять минут мы почувствовали имитацию толчка их шаттлов, пристыкованных к нашему виртуальному мостику. Я запрограммировал симуляцию так, чтобы она как можно точнее отражала условия на физическом мостике, и казалось, что мы вот-вот узнаем, окупились ли мои усилия.
Все три внутренние двери открылись через несколько минут, когда они проехали через шлюзы с оружием наготове, покидая корабль. Как я и подозревал, они были одеты. Они были профессионалами и обыскивали отсеки на предмет спрятанного оружия и нападавших, в то время как другая команда вошла в инженерную комнату и провела диагностику в поисках любых признаков диверсии.
У меня была запущена программа-заставка, та, с моей самой теплой улыбкой и расправленными крыльями, ожидающая их контакта. Я наблюдал, как несколько Челл прошли мимо зрителя, пока они осматривали корабль, бросив на меня короткий взгляд, пока они исследовали, прежде чем, по-видимому, решили, что я безвреден.
Ох, если бы они только знали…
… в любом случае
, была одна незначительная деталь, о которой я забыл упомянуть. Если бы вы просканировали базу данных корабля специально на предмет цифровых личностей, вы бы получили одно попадание. Один
. Рейвен, как симулякр, не регистрировалась. Если бы я появился перед Челл вместе с ней после того, как они завершили сканирование, они бы подумали, что я сумасшедший, и кто знает, к чему ведет этот ход мыслей? У меня не было намерения это выяснить, что вынудило меня объединиться: одна половина моего гештальта разговаривала с Рейвен, в то время как другая половина готовилась к переговорам с Братством. К счастью, у меня были свободные возможности. Однажды они обыскали Фонарь Монаха
от носа до кормы они наконец обратили на меня свое внимание.
«Почему ты здесь?
— бросила вызов одна из фигур в костюмах.
Хорошо, здесь все становится сложнее. Учитывая текущую ситуацию, я теперь использовал «Разделенный экран», чтобы разделить Рейвен и Челл. Челл видела меня и только меня, ведущего с ними переговоры, а Рейвен
видел, как мы оба разговаривали с Братством. Это требовало постоянного контроля, но разделение моих ресурсов на два направления вполне входило в мои навыки. Однако если бы я имел дело с числом более семи, я бы не смог поддерживать иллюзию. Единственным потенциальным недостатком было бы, если бы Рейвен попыталась поговорить с эрзац Челл, которую она видела напрямую, но я мог бы это перевернуть, если бы мне пришлось. Я мог бы создать для них ложное повествование, на которое они могли бы отреагировать, при этом самостоятельно ведя отдельный разговор с подлинными версиями.
Проблема заключалась в том, что чем дольше я поддерживал эту фикцию, тем больше расходились две версии реальности. Мне приходилось метаться между ними, всегда помня, за какой сюжетной линией я следую, и не случайно намекая на другую. Я мог бы справиться с этим, но на всякий случай я предупредил Рейвен не разговаривать с Челл без крайней необходимости, замаскированной под предосторожность для ее безопасности. Казалось, она на данный момент купила это, но кто знает, как долго это продлится?
И
Представитель Chell все еще ждал ответа.
«У нас общий враг», — сказал я ему. «Мы строим альянс против Тройки, и Братство будет неоценимо в этой борьбе, учитывая ваше уникальное положение. Я приехал сюда в надежде, что мы с тобой сможем найти общий язык».
Если и была реакция на это, то она была слишком незаметной, чтобы я мог ее заметить. «Как вы узнали о нас?» — спросил он, на этот раз более настойчиво.
Я с самого начала знал, что этот вопрос возникнет, и был к нему готов. Ложь, сказанная сейчас, скорее всего, приведет к тому, что нас убьют, но правда таит в себе свои опасности. Это был рассчитанный риск, но какой у меня был другой выбор?
— Насколько я знаю, вы убили по меньшей мере полдюжины терран, а может, и больше, — сказал я ровным голосом. «Я знаю, почему вы это сделали, и при других обстоятельствах я бы сделал все, что в моих силах, чтобы восстановить справедливость». Я глубоко вздохнул и широко развел виртуальные руки. «Но мы готовы отложить все это в надежде построить между нами союз».
Я ждал, пока Челл обдумывает то, что я ему говорю, и гадал, что, черт возьми, привело меня к этому моменту. Возможно, пришло время переосмыслить некоторые из моих жизненных решений.
Челл обратился к одному из своих подчиненных. «Принеси это
— приказал он и ушел, скрывшись из виду.
«Принеси это?
— растерянно спросила Рейвен. «Что черт возьми, это значит?»
«Понятия не имею», — сказал я ей. «Может быть, они планируют нанять где-нибудь одного из своих пилотов корабля».
Она начала реагировать… только для того, чтобы выкрикнуть предупреждение, когда Челл начали разрывать мост на части, обстреливая терминалы и компьютерные каналы передачи данных из своего оружия. «Ал!
Что они делают?
»
Это был чертовски хороший вопрос. Если бы они просто хотели уничтожить корабль, были бы более простые способы сделать это. На первый взгляд, в их уничтожении не было никакой закономерности или причины, но когда я открыл виртуальную карту, чтобы отслеживать их усилия, я быстро увидел закономерность.
Тот, который собирался укусить нас за задницу, если мы не двинемся с места.
«Возьми мою руку!
— прогремел я, схватив ее и вытащив оттуда, оставив ее еще более растерянной, чем когда-либо. Проблема была не в виртуальном местоположении. Наш мостик все еще был на месте и работал так, как я его запрограммировал. Нет, проблема заключалась в нашем физическом местоположении, и я не привык об этом беспокоиться.
На любом корабле компьютерные сети проходят по всему судну и связаны между собой во многих точках. Челлы систематически уничтожали системы корабля, отгоняя нас от центрального компьютера к периферийным устройствам. Если бы мы не бежали, если бы мы остались на месте, пока они разносили подсистему, в которой находились наши программы, на металлолом, мы бы тоже были уничтожены. Они должны были знать, что делают, что их действия ставили под угрозу нашу жизнь, так какого черта?
…
… Я не узнал ловушку, пока не стало слишком поздно.
Они загнали нас в резервную память Навигационного массива, отрезав другие пути к бегству, пока мы спасались бегством. Оказавшись внутри, они перерезали единственный оставшийся канал передачи данных, заключив нас в хранилище. Именно тогда я потерял глаза и уши, лишив меня возможности узнать, что происходит во внешнем мире.
Рейвен схватила меня за воротник. «Что происходит?
— взвыла она. «Почему они это делают?»
Я изо всех сил пытался думать, пытаясь поставить себя на их место. — Если бы они хотели нашей смерти, они бы уже это сделали, — медленно произнес я, обдумывая это, — так что у нас есть какая-то ценность. Это хорошо; это значит, что они не торопятся нас прикончить.
«Тогда какого черта они делали, вот так расстреливая корабль?»
Я тоже этого не понял сначала, но когда нас загнали в хранилище памяти и запустили ловушку, это внезапно обрело смысл. Идеально, ужасно, ужасающе
смысл.
Я мог придумать только одну причину, по которой они это сделали, и когда я понял, в чем она заключалась, я протянул руку, обнял ее и крепко прижал к себе.
— Мы ручная кладь, — с горечью сказал я, — и как только они заберут нас обратно на свой корабль? Они уничтожат этот. Мы не будем знать наверняка, пока я не получу обратную связь с внешним миром, но прямо сейчас, как обстоят дела?
Склонив голову, я тихо сказал: «… есть большая вероятность, что они только что взяли нас в плен».
