Взяв фонарь у Акуума Вузы, Блай расправила плечи и повела пришельцев ко входу в хранилище, остановившись перед тем, как они вошли. «Последний шанс повернуть назад, джентльмены», — сказала она им.
«Лучше всего нам сейчас узнать, что свела с нами судьба», — Спата.
Чжай проворчал, а эксперт по бурению кивнул в знак согласия. Небольшая толпа, собравшаяся вокруг них, с опаской смотрела, как она вглядывается в тень.
«Святая Мать Терра, присмотри за нами.
— прошептала она, прежде чем переступить порог.
Когда она вошла, скрытые огни ожили, освещая пространство внутри. Пожав плечами, она потушила теперь уже ненужный фонарь и вернула его владельцу, прежде чем осмотреть внутреннюю часть хранилища. На первый взгляд оно казалось пустым, если не считать приподнятого кафедры в центре комнаты. Он был сделан из тех же материалов, что и сам свод, с такой же замысловатой резьбой, и когда они вошли, он начал светиться слабым голубоватым светом.
— Что ты об этом думаешь? — спросила она остальных.
«Учитывая его расположение и очевидное значение, я бы предположил, что это какой-то элемент управления или интерфейс», — предположил Акуум.
— Верно, — вздохнул Блай. «Вопрос в том, контроль за чем?
»
«Есть только один способ узнать ответ», — заметил иксианец, шагнув вперед и выхватив один из своих мечей. Быстрым ударом он провел лезвием по ладони, прежде чем положить руку на поверхность управления. «Если для проникновения в хранилище требуется ДНК, то логично предположить, что она необходима и для его активации».
Трио стояло и ждало, оглядывая небольшое пространство в поисках каких-либо признаков успеха. Шли минуты, а ответа не было, Спата
Чжай пожал плечами. «Честно говоря, я рад, что это не сработало», — сказал он наконец, отойдя от трибуны и повернувшись к одинокому человеку.
«На самом деле, я думала, что Акуум Вуза должен пойти следующим», — сказала она, повернувшись к глеваку.
«Мне?
— сказал он удивленно. «Учитывая, что человеческая кровь открыла хранилище, ты — логичный выбор», — возразил он.
«Возможно», согласилась она, «но мне бы хотелось проверить теорию. Если ты хочешь, то да.
Он посмотрел на нее с немалой долей трепета, но через мгновение набрался смелости и приблизился к платформе. Пошарив по карманам, он нашел небольшой складной многофункциональный инструмент и раскрыл одно из его лезвий, уколов палец и выдавливая кровь, пока на руке не появился тонкий слой крови. Глубоко вздохнув, он положил его на возвышение и стал ждать.
Ничего.
«Я боялся этого», — несчастно сказал Блай, когда Акуум Вуза отошел. Когда она шагнула вперед и заняла его место, она открыла свою аптечку и вытащила скальпель, разрезав большой палец и размазав кровь по приподнятой поверхности консоли, прежде чем надавить ладонью.
Слабый гул, казалось, разнесся по всему помещению, когда вход закрылся и бесследно исчез в стенах. Спустя несколько мгновений потолок начал отступать, отдаляясь все дальше и дальше от троицы. «Это лифт», — сказал Блай, внезапно узнав его. «Чем бы это ни было, основное сооружение должно быть подземным».
Спата
Чжай крепко сжал рукоять своего меча и пристально посмотрел на нее. — Чего вы нам не говорите, шевалье?
Тагата? он потребовал. «Два отдельных человека смогли запустить древний механизм, управляющий этой установкой, но ни Акуум Вуза, ни я не смогли повторить ваши усилия». Он шагнул вперед, возвышаясь над ней. — Не могли бы вы это объяснить?
«Я бы сделала это, если бы могла», — ответила она, — «но я так же в неведении, как и вы. Я не понимаю, почему ДНК терранов кажется ключом. Если предположить, что Амар прав, и это место появилось еще до нашей эволюции, это не имеет ни малейшего смысла». Она беспомощно посмотрела на него. «Я клянусь
для тебя у меня нет ответа».
Иксианец недовольно зарычал, а Акуум Вуза нервно уставился в потолок. «Мы должны идти вглубь
под землей, — он сглотнул, когда крыша скрылась из поля зрения.
«Как
глубокий?» — спросил Блай.
«Без системы координат? Не могу сказать, — ответил он. «Километр? Более?» Он пожал плечами, покачав головой. «Насколько я знаю, мы могли бы путешествовать сотнями
иногда такое».
«Поверните нас. Сейчас», Спата
— потребовал Чжай.
«Я могу попробовать
— ответила Блай, еще раз сжав большой палец, чтобы удалить струп, который только начинал формироваться, и собрав достаточно крови, чтобы повторить свою предыдущую попытку, только на этот раз это, похоже, не дало никакого эффекта. «Я подозреваю, что он не примет новую команду, пока мы не доберемся до места назначения», — сказала она ему, прежде чем продезинфицировать и перевязать поврежденный палец.
По счастливой случайности, менее чем через минуту лифт остановился, и напротив того места, где находился вход, появился дверной проем. Все трое посмотрели друг на друга, прежде чем Акуум Вуза прочистил горло.
«Возможно, было бы разумнее просто вернуться», — сказал он с опаской. «Мы не знаем, что находится за пределами этого портала. Это может быть что угодно… какая-то скрытая угроза, с которой мы никогда не сталкивались.
Блай уставился на проход, затем поднял взгляд на далекий потолок. «Мы проделали весь этот путь, чтобы посмотреть, что оставили после себя Предтечи», — сказала она им. «Как мы можем просто уйти сейчас?
»
«Ваше любопытство, скорее всего, погубит вас», — Спата.
Чжай сообщил ей. «Акуум Вуза прав. Нам следует немедленно вернуться на поверхность.
Она начала пятиться к двери. «Мне очень жаль, но я пришел сюда не только для того, чтобы развернуться. То, что в этой комнате, может быть ключом ко всему
— сказала она взволнованно, — и мы не можем просто игнорировать это».
«Опасность слишком велика», — настаивал иксианец. «Активируйте управление и верните нас на поверхность, шевалье.
Тагата. Не заставляй меня делать то, о чем мы оба пожалеем». Он шагнул вперед, положив руку на меч.
Крепко сжав посох, она отошла от них еще дальше. «Вы с ума сошли?
— потребовала она. «Вы серьезно попытаетесь заставить меня вернуться, даже не расследуя это?»
«И вы настолько слепы к опасностям, что готовы подвергнуть весь этот лагерь
рискованно?» он выстрелил в ответ. Акуум Вуза нервно наблюдала за этим разговором, не желая вмешиваться, в то время как Блай вызывающе выпятила подбородок.
— Ты хочешь остановить меня? — спросила она, стоя на своем. «Тогда тебе придется убить
мне.» С этими словами она развернулась на пятках и помчалась к входу, а иксианец, ругающийся прямо за ней, помчался к выходу.
И снова свет загорелся автоматически, когда она остановилась. Это пространство было больше того, из которого она только что вышла, хотя и там тоже была приподнятая платформа в центре. Однако конфигурация была совершенно иной; там, где возвышение в лифте напоминало кафедру древней церкви, эта площадка была чуть ниже, хотя гораздо длиннее и шире. Что-то в его размерах всколыхнуло ее память, пока она, наконец, не осознала, что казалось таким знакомым.
Это было похоже на саркофаг.
Подойдя к платформе, она осторожно коснулась ее поверхности, проведя пальцами по резьбе. Он тут же ожил: красноватое свечение пульсировало и исходило изнутри самого материала, отбрасывая странные тени на окружающие стены.
«…клинком Императора… что такое
эта штука? Спата
Чжай пробормотал позади нее.
«Я не знаю
— ответила она, зачарованная зрелищем. «Может быть, спасение».
«Или древний ужас, ожидающий выхода на волю», — ответил он. «Отойди от этого, Блай. Для вашей же безопасности».
Она проигнорировала инопланетного воина, вместо этого кружила по платформе против часовой стрелки… виддершинс
, на старом языке… ее пальцы никогда не покидали внешнюю оболочку. Капли крови падали с ее пальцев на странную платформу, а затем выкачивались, когда ее охватило странное ощущение. Когда она активировала лифт, она не заметила ничего необычного, и Амар ничего не сказал, когда открывал дверь хранилища, но теперь…
… оно звонило
ей.
Она не могла этого объяснить, и это было не на языке, который она понимала… на самом деле, это вообще не был язык. И уж точно не слышимый, потому что ее уши ничего не слышали, а остальные не реагировали на песню сирены. Но поскольку он глубоко выпил ее ДНК, он знал
ей, и хотя песня казалась ей странной, она была не менее захватывающей.
И пока он пел, она поняла, чего он от нее хочет.
Сопровождавшие ее инопланетяне вскрикнули от тревоги, когда она вскарабкалась на платформу, прежде чем лечь на ее плоскую поверхность. Устройство немедленно отреагировало, изменив конфигурацию и подняв ее голову и плечи, хотя она почувствовала формирование связей. Когда ее глаза затрепетали, что-то щелкнуло в ее сознании, когда песня достигла кульминации.
… Соединение установлено
.
Блай шла сквозь густой туман, пытаясь найти выход. Странные звуки эхом разносились вокруг нее; пронзительное чириканье, густое щелканье, глубокие стоны, которые звучали почти как китовая песня. Это дезориентировало, и все же она не чувствовала страха. Несмотря на явную чужеродность этого места, какая-то часть ее знала, что она в безопасности и что ей не причинят никакого вреда. Это была всего лишь головоломка, а не дом ужасов.
«Привет?» она позвала. «Кто-нибудь здесь?» Ее слова, казалось, растворились в тумане, но пока она говорила, она могла видеть, как пары светятся и пульсируют при звуке ее голоса.
Где
это было место?
Она на мгновение замерла, пытаясь прийти в себя. Как она попала в это место? Блай попыталась мысленно проследить ее шаги, но ее воспоминания казались смутными и далекими. Ее кто-то вызвал, это она помнила, отвлек от обязанностей, для расследования…
Как бы она ни старалась, ничего другого не получалось. Она покачала головой, пытаясь прояснить свои мысли, но ее память все еще была пуста. «ПРИВЕТ?» — снова крикнула она. — Кто-нибудь меня слышит?
Никакого ответа. Только странные звуки и светящийся туман.
Ну тогда. Без каких-либо воспоминаний и никаких подсказок относительно ее местонахождения любое направление было равносильно другому. Выбрав один наугад, она двинулась вперед, ее ноги находили опору на поверхности, которая казалась слегка неровной, но все же твердой. Подул легкий ветерок, теплый, как весенний день, увлекая ее вперед. Она стала более уверенной в том, что находится на правильном пути, как будто чувствовала, что что-то манит ее, приближает. Она побежала, стремясь найти выход из этого лабиринта, и с внезапной скоростью вырвалась на свет, прикрывая глаза, поскольку его блеск грозил ослепить ее.
Она почувствовала, как что-то коснулось ее руки, и отпрянула, выдергивая ее. Перед ней висел толстый усик, зависший в воздухе, связанный с чем-то за пределами ее поля зрения. Он тоже отстранился, отреагировав на ее внезапную панику, отпрянув и заколебавшись на ветру, как ветка под легким течением. Оно ждало ее, излучая безмятежность и мирные намерения, пока Блай, наконец, не проглотила смелость и не шагнула вперед, протянув к нему дрожащую руку.
Усик медленно скользнул вперед навстречу ей, вытягиваясь, чтобы осторожно исследовать и осмотреть ее, как она могла бы сделать это с новым и робким пациентом. Какие бы испытания он ни проводил, они были слишком тонкими для ее понимания, но Блай был уверен, что его знания о ней росли в геометрической прогрессии. Когда он, наконец, скользнул по ее телу и прижался кончиком к виску, она закрыла глаза и открыла свой разум.
Перед ней промелькнуло пятно изображений, мешанина из разных моментов ее жизни. Взгляды из ее детства, ее раннего обучения рыцарю, ее первой беременности и рождения ребенка. Бесчисленные часы, проведенные в практике обращения с посохом и мечом, бесчисленное количество времени, посвященное медицинским текстам, вспышкам хирургических операций, ее руки были покрыты кровью. Все это время какофония голосов наполняла ее уши, звуки тысячи иностранных голосов пытались быть услышанными, пока они один за другим не исчезли… оставив один голос.
… ОПРЕДЕЛИТЕ ПАРАМЕТРЫ ЗАПРОСА, услышала она произнесенные слова, но интонация была странно нейтральной, почти металлической, как будто она исходила от компьютера, а не от человека.
Блай открыла глаза и в шоке уставилась на него. Туман рассеялся, ищущее щупальце исчезло. Вместо этого она оказалась на мостике корабля, сидя в капитанском кресле перед звездным полем, а на кончиках ее пальцев был готов экран данных, курсор мигал и ждал ввода.
Внезапно все это вернулось к ней.
«Вы
…компьютер, — прошептала она в изумлении.
УТВЕРДИТЕЛЬНЫЙ. АРХИВ ВСПОМОГАТЕЛЬНЫХ ДАННЫХ 17Ом-АЛЕФ9. ОЖИДАЕМ ВВОД.
Она смотрела с недоверием. «Как давно ты здесь?» — спросила она с удивлением.
АРХИВ 17Ω-АЛЕФ9 БЫЛ АКТИВИРОВАН НА 96443.21 ПОСТ ДИАСПОРЫ. ПОСЛЕДНИЙ ДОСТУП К СИСТЕМЕ: 7,8 x 10¹² ЦИКЛОВ.
Блай только покачала головой. Она понятия не имела, что все это значит, но казалось, что это невероятно древнее. Учитывая, что это должна была быть технология, оставленная Предшественниками, это имело смысл. Ее руки начали дрожать, когда она осознала последствия этого открытия. База данных знаний Предтеч, нетронутая с момента их исчезновения, онлайн и готова к доступу? Его ценность не имела себе равных нигде в пределах Рукава Персея.
И, с унынием осознала она, Тройка не остановится ни перед чем, чтобы завладеть им, если они узнают о его существовании.
— Ну, мы не можем этого допустить, — сказала она с понимающей улыбкой. В базах данных должно было быть что-то, что они могли бы использовать для защиты, проекты оружия и укреплений, способные нейтрализовать не только «Тройку», но и «Икунь». «Каким количеством информации вы владеете?» она спросила.
АРХИВ 17Ω-ALEPH9 СОДЕРЖИТ ОБЩУЮ СУММУ ДАННЫХ, НЕОБХОДИМЫХ ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ МЕЖОБЛАГАТЕЛЬСТВА И ЗАВЕРШЕНИЯ ВОРОТА BETQEDEM.
Блай изо всех сил пытался понять это, но потерпел неудачу. У нее возникло искушение попросить разъяснений, но у нее возникло затаенное подозрение, что ответ будет не более ясным, чем первоначальный ответ. Но если то, что он говорил, было правдой, если оно содержало все, что было нужно Предтечам для управления своим обществом, тогда нет предела. Обладая такими знаниями, они могли победить своих врагов раз и навсегда. Ее собратьям-землянам больше не придется выпрашивать остатки, чтобы выжить. Вместо этого вся галактика будет дрожать при одном упоминании о детях Земли, когда они займут свое законное место и отомстят всем, кто обидел их.
Это было бы… великолепно.
Блай ахнул и в ужасе вскочил с капитанского кресла. «Святая Мать Терра», — прошептала она, когда истинные последствия этого открытия поразили до глубины души. Это было слишком много силы. Кому можно было доверить его владение? Она была подключена к системе всего несколько минут, и посмотрите, что она с ней сделала.
Спата Чжай был прав с самого начала.
«Как мне выбраться отсюда?» она потребовала. «Выпусти меня!»
Наступила короткая пауза.
СЕАНС ЗАВЕРШЕН, сообщил компьютер, когда искусственный мост исчез у нее на глазах.
Ее глаза резко открылись, когда она вскочила с помоста, прежде чем в ужасе отступить от него.
«Что не так?»
Спата
Чжай и Акуум Вуза посмотрели на нее с беспокойством. «Что случилось?» — спросил иксианец.
Блай не доверяла себе говорить. Она просто взяла себя в руки и вздрогнула.
