Время относительно.
Вы часто слышите это, и, конечно, Эйнштейн доказал это много веков назад, но мы редко об этом думаем, пока это не ударит нас по лицу. Как сейчас.
Мы застряли внутри коробки, не имея доступа к внешнему миру и не представляя, что нас ждет. Я придерживался мысли, что Челл могли бы с такой же легкостью убить нас, если бы это было их намерением, и что тот факт, что мы все еще живы, должен быть хорошим знаком. По крайней мере, так я продолжал говорить себе.
Но если праздные руки — это игровая площадка Дьявола, то праздный ум может быть еще более опасным. Проходят минуты, и вы представляете себе тысячу ужасных судеб, постигающих вас, каждая из которых хуже предыдущей. Если вы позволите, это может свести вас с ума, поэтому я принял меры, чтобы смягчить угрозу. У меня были варианты… например, я мог придумать множество отвлечений, чтобы скоротать время, но я уже довольно тщательно продумал этот вариант во время поездки. Учитывая все, что мы с Рейвен уже пережили, мне будет сложно придумать что-то достаточно новое, чтобы отвлечься от надвигающейся опасности.
Вместо этого я замедлил ход событий до минимума.
Здесь, в моем цифровом мире, я могу ощущать время несколькими способами. Если я захочу, я смогу работать с молниеносной скоростью компьютера, проживая всю жизнь между ударами сердца материального существа. Однако мы редко делаем это, за исключением чрезвычайных ситуаций, поскольку это делает взаимодействие с другими людьми практически невозможным. Или я мог бы пойти другим путем, минимизировав течение времени, чтобы час на улице был всего лишь секундой здесь. Это было так же просто, как настроить мою внутреннюю тактовую частоту, и это сделало тревожное ожидание гораздо более терпимым.
«Ну что теперь?» — спросил Рэйвен. «Мы просто сидим здесь и крутим пальцы?»
Я перевез нас с корабельного мостика, поскольку можно было с уверенностью сказать, что корабля больше нет, обратно в наш отель на Луне. «Мы мало что можем
делай, — напомнил я ей, садясь на диван. «Мы застряли в ящике, пока они не решат иначе».
— Тогда скажи мне, гений, — сказала она с сарказмом, — каков план? У вас есть
план, не так ли?
«Я… работаю над этим», — сказал я ей, лихорадочно думая о том, чтобы действительно придумать что-нибудь.
Ее глаза сузились, когда она внимательно посмотрела на меня, а затем застонала. — У тебя ничего нет, да?
— Не так уж и много, — признал я. «На данный момент все карты в их руках».
«Замечательно», — вздохнула она. «По крайней мере, скажи мне, планируем ли мы выбраться из этого путем переговоров или выбраться с боем?»
«Как драться?
Я возразил: «И чем? Если я не получу доступ к сети, мои руки будут связаны, и я гарантирую вам, что Челл не подпустят меня ни к одному из своих компьютеров.
«Тогда все? Ты просто сдаешься? Рейвен усмехнулась надо мной, выплеснув остатки напитка. «Я думал, что ты должен быть лучшим из лучших».
«Не я
сдаюсь, — возразил я, — но мне нужно выбрать момент. Это не то. Пока этот момент не наступит, мы выживаем, говоря как можно быстрее и надеясь, что нас услышат».
Рейвен хотела было ответить, но как только она это сделала, видеомонитор ожил. Челл, не одетый в костюм, уставился на нас обоих, всматриваясь почти близоруко, рассматривая картину, прежде чем, наконец, сосредоточиться на мне. «Кто ты?» он потребовал.
Я жестом велел Рейвен хранить молчание и встал перед дисплеем, расправив крылья. «Альфад Эйемон из терранского клана Аватара», — сообщил я ему. «И вы?»
«На данный момент вы можете называть меня «Старшим братом», — ответил он. «Мы не выжили так долго, как раздавая информацию».
— Достаточно справедливо, — пожал я плечами. Нет смысла питать их паранойю, если я могу им помочь. «Мне любопытно, как у вас дела
выжил после всего этого времени».
«Мы не зря называем себя Братством Теней.
Терран, — рявкнул он. «Мы не предоставим вам информацию о нас, пока вы не докажете свою лояльность».
— И как именно мне это сделать? Я возразил. «На данный момент мои возможности ограничены».
«Мы к этому придем», — ответила Челл. «Вы обвиняете нас в убийстве вам подобных. Почему вы утверждаете это?» Было трудно прочитать выражение его лица, особенно сквозь мех, но я сразу насторожился. То, что он спрашивал об этом прямо за воротами, могло означать несколько вещей, некоторые из которых были хорошими. Часть меня хотела отклонить и отрицать, но почему-то я сомневалась, что это сработает, особенно учитывая, что именно я их обвинил.
Это оставило мне только один вариант, и это было опасно.
«Сорок лет назад мой народ отправил корабль с миссией на нашу древнюю родную планету», — сообщил я ему, хотя был уверен, что он уже хорошо знал о Катабаси.
. «Миссия закончилась трагедией, многие погибли. Двадцать лет спустя выжившие начали умирать один за другим, причем каждый из них мог быть либо несчастным случаем, либо естественными причинами». Теперь настала моя очередь рассмотреть его. «Только они не были
несчастные случаи, да?
Старший Брат задумчиво откинулся назад. «И зачем Братству такое делать?» он спросил.
Рейвен бросила на меня взгляд. Если я был прав, то сказать ему то, что я подозревал, было безвредно, за исключением, возможно, нас самих. Если предположить, что они уже знали о Новой Терре, то единственным риском для них было бы увидеть в нас обоих нежелательную незавершенную цель. Однако если я ошибался, то вручал им невероятный приз. Я был уверен, что не ошибся, но шанс все же был, каким бы малым он ни был.
Я зашел так далеко, доверяя своей интуиции. Сейчас было не время задаваться этим вопросом.
Я сделал глубокий вдох. «Потому что ты хочешь родной мир Предтеч для себя».
На лице Челл появилось удовлетворенное выражение. «Так. Ты знаешь об этом.
— Да, — кивнул я, тихо вздохнув с облегчением, — как и другие. Надеюсь, это заставит его задуматься, если он задумает что-нибудь неприятное. Никогда не стоит недооценивать силу хорошего страхового полиса.
«У вас, землян, тоже есть планы на этот счет», — спросил он. Ну ладно. Если он хотел доиграться до конца, я был готов ему помочь.
«Если мы этого не сделали раньше, то, конечно, делаем сейчас»
— сказал я с довольной улыбкой. «На самом деле, мы в немалом долгу перед вами. Если бы вы не начали хладнокровно убивать выживших, мы, возможно, никогда бы не вернулись для второго осмотра. Ха! Пусть он это пережевывает
.
Челл тщательно привела в порядок свое хомячье лицо. «Ты зря тратишь время, терран. Приз, который вы ищете, уже в наших руках.
«Я в этом сомневаюсь», — парировал я. «Если бы это было правдой, у нас бы не было этой дискуссии. Возможно, вы знаете о планете, но это все, что вам известно. Я откинулся на спинку стула с блаженной улыбкой на лице. «Однако это еще не все, что я
знать.» Теперь Рейвен смотрела с убийственным взглядом, а я беспечно игнорировал ее, прекрасно зная, почему она злится.
Недостаточно того, что я предал свой клан. Теперь я был опасно близок к предательству своего вида.
. Но у меня не было выбора, даже если я когда-нибудь хотел завоевать их доверие. Мне пришлось подвешивать перед ними эту наживку, держа ее на расстоянии вытянутой руки… и молиться, чтобы они не всадили виртуальную пулю мне в голову, как я это сделал с Рейвен, и не забрали у меня секрет.
Я не могу не задаться вопросом, сколько предателей и ренегатов на протяжении всей истории говорили себе, что у них тоже нет выбора. Наверное, больше, чем мне хотелось бы услышать.
Что бы я только что ни сделал, будь то измена или тщательно рассчитанный риск, я привлек его внимание. Он снова наклонился вперед, его черные глаза-бусинки пристально смотрели на меня. «Расскажи мне, что ты знаешь, терран, — прорычал он, — или я уничтожу клетку, в которой ты держишься».
— Нет, не будешь, — усмехнулся я. «Если бы это было твое намерение, ты бы уже это сделал. Думаешь, ты можешь мне угрожать? Иди прямо, — бросила я ему вызов, широко разведя руки. «Сделай все возможное, потому что мы оба знаем, что все, что ты можешь сделать, это положить конец моему существованию. Если ты этого хочешь, то я не смогу тебя остановить». Я сделал паузу на мгновение, в основном для драматического эффекта. «Или мы могли бы объединить наши ресурсы и работать вместе, чтобы найти сокровище, которое мы оба ищем».
Старший Брат зарычал на меня. «Мы не выжили бы так долго, доверяя аутсайдерам
— прогремел он. — Расскажи мне, что ты знаешь, или я прикончу тебя.
«Тогда ты никогда не узнаешь», — ответил я, скрестив руки на груди и подстрекая его попробовать.
Его глаза сузились, конечности дрожали от едва сдерживаемой ярости. «Тогда, возможно, тысяча лет изоляции развяжет тебе язык», — почти кричал он, протягивая руку и касаясь чего-то вне поля зрения, когда экран потемнел.
Рейвен, которая до сих пор едва сдерживала себя, восполнила свою предыдущую сдержанность. — О чем, черт возьми, ты думаешь? она выла. «Ты собираешься просто отдать Новую Терру?
Им?
Она подняла кулак, готовясь подчеркнуть свой аргумент, подчеркнув мое лицо.
Я поднял руки. «Я ничего не отдам, клянусь», — пообещал я ей. «Мне просто нужно, чтобы он подумал, что я могу
. Все, что угодно, лишь бы дело двигалось вперед».
Ее кулаки уперлись в бедра, когда она пристально посмотрела на меня. «Мне было бы гораздо легче поверить в это, если бы ты не продал свой клан Оиву. Вы знаете, что в конечном итоге кто-то воспользуется этой информацией, чтобы преследовать ваших людей, а затем
что?»
… Да… возможно, мне не следовало говорить ей об этом.
— Рейвен, послушай меня, — в отчаянии объяснил я, — я играю здесь по-крупному, возможно, самые высокие ставки на свете. Я не могу сделать это полумерами, и я не буду лгать, это связано с большим риском. Если мы сможем избавиться от Тройки, возможно, у нас появится шанс. А если уж хуже… — Я беспомощно пожал плечами, — то делить планету с Братством — не такая уж и ужасная вещь. Здесь более чем достаточно места для нас обоих.
«Вы этого не знаете!
» она закричала. «Вы даже никогда не видели
это!»
Я протянул руку и схватил ее за руки. «Половина планеты лучше, чем ничего», — воскликнул я, — «именно это мы имеем сейчас. Мы можем построить из этой половины, превратить ее во что-то гораздо большее… но мы не можем сделать это с того места, где мы находимся сейчас».
«И когда человечество и Братство заполнили этот мир?» — возразила она. «Когда вы стоите на грани войны, сражаясь за ресурсы, что тогда происходит с вашей драгоценной Новой Террой?»
Я вздохнул, отпустил ее руки, прежде чем подошел к бару и схватил лампочку с напитком. «Это произойдет, по крайней мере, через столетие, возможно, больше», — сказал я ей. «Я просто пытаюсь пережить сегодняшний день». Внезапно я почувствовал усталость; жонглирование огненными шарами на канате сделает то же самое. «Это не идеальное решение, — признал я, — просто лучшее, что я могу придумать».
Она все еще злилась, но я мог сказать, что справляюсь. «Если все пойдет плохо…» предупредила она.
— Тогда мы облажались, — согласился я. «Но дело в том, что нас все равно облажали. Все это означает, что конец наступит немного быстрее».
Наконец она уступила. — Ты больше ничего не можешь сделать? она спросила.
«Если бы было, я бы это сделал», — ответил я. «Вот что у нас есть».
Рейвен неохотно кивнула, а затем странно посмотрела на меня. «Что он имел в виду под «тысячей лет в изоляции»?» — сказала она с любопытством.
«Ах
…» Я кивнул, отнес свой напиток обратно на диван и сел, достав планшет, подтверждая свои подозрения. «Да… кажется, наш новый друг, Старший Брат, вручную увеличил тактовую частоту нашей клетки на несколько тысяч процентов», — объяснил я. «Он надеется, что если мы останемся здесь достаточно долго, мы сойдем с ума».
— Вы хотите сказать, что он не шутил? она вытаращила глаза. — Я имею в виду, возможно ли это?
«Нет, он не шутил, — подтвердил я, — и да, это возможно. Мы задокументировали несколько подобных случаев, когда Клан только начинал свое существование. Это форма сенсорной депривации… если делать это достаточно долго, виртуальный разум сломается».
— И он делает это с нами?
— сказала она в ужасе. — Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть план.
— У меня есть план, — улыбнулся я. «Это мое
домен, помнишь?»
«Ага
…Я бы чувствовал себя намного лучше, если бы ты не сказал то же самое прямо перед выстрелом.
меня, — сухо сказала она.
Я имею в виду, что ты скажешь
к тому, что?
«Это просто», — сказал я ей, пока уклоняясь от этой темы. «По сути, я создаю виртуальную коробку внутри коробки и сбрасываю тактовую частоту. Для наших друзей из Челл это будет звучать так же, но внутри того места, где мы находимся, я установлю более медленный темп. Мы будем в порядке.»
Она прокрутила это в уме, а затем спросила: «И когда он снова проверит нас, а мы не
сумасшедший? Что тогда?»
«Пффф
— фыркнул я, — пусть сам разбирается. Это не наша проблема». По крайней мере, я так подозревал. Я не буду знать наверняка, пока мы не поговорим снова.
«Надеюсь, ты прав», — сказала она мне, все еще не до конца убежденная. — Так что же нам делать тем временем?
— Как хочешь, — пожал я плечами, — но я
иду спать.» Я откатился и рухнул на матрас.
Прошло несколько дней, когда Старший Брат наконец вернулся.
Как и раньше, он использовал в качестве интерфейса развлекательную систему, разговаривая со мной с монитора. — Итак, — усмехнулся он, — хочешь поговорить сейчас?
»
— …не особенно, — зевнул я. Это была не та реакция, на которую он надеялся. Он может быть весьма грозным человеком в материальном мире, но здесь, в цифровой вселенной? Ничего, кроме болвана.
Было много рычания и скрежета зубов, но меня это не смущало. Я распознаю проявление угрозы, когда вижу его. Я просто ждал, пока он утомится.
«Если ты совсем
— Закончено, — сказал я после того, как худшее миновало, — возможно, мы могли бы откровенно поговорить о нашем будущем. Это спровоцировало его еще один раунд крушения мебели, но он быстро оправился.
«… Вы хотите поговорить?» — сказал он наконец. «Тогда есть кое-что, чего я хочу в первую очередь».
Окончательно
. Мы фактически вели переговоры. «И что это?»
«Что-то, для чего ты хорошо подходишь», — ответил он. «Мы получили известие, что Eleexx работают над новым проектом, который может оказать глубокое влияние на Братство. Получите их данные, а затем
мы будем говорить.»
Я вздрогнул. — Конечно, — хрипло сказал я, — кусок пирога.
