«Так что же это за секретный проект, над которым работают Eleexx?»
Старший Брат на мгновение посмотрел на меня. — Что ты знаешь о Братстве? — спросил он, проверяя меня. «Зачем мы существуем?»
«Вы — подпольная организация, которой каким-то образом удается противостоять телепатическому принуждению мастеров Ту’удх’хижак», — объяснил я. Имейте в виду, это была лишь догадка, которую я еще не подтвердил, но чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы следовать своим инстинктам.
К его чести, лидер Челл не дрогнул. Учитывая мир, в котором он жил, я не был удивлен. «А наша цель?» — подсказал он.
«Вы имеете в виду что-то кроме поиска родного мира Предтеч?» Я ответил. Он просто сделал жест рукой, показывая, что мне следует продолжать. «В таком случае, я думаю, освобождение твоих братьев и прекращение тирании Мастеров занимают первое место в твоем списке», — рискнул я. Это было очевидно; если бы они заставили весь ваш вид служить расе инопланетных повелителей против их воли, что бы вы сделали
хотеть?
Старший Брат коротко кивнул мне. «Вы правы», — подтвердил он. «В нашем собрании нет большей цели, чем освободить наших людей от их волшебства разума, и именно поэтому нам нужны данные о проекте Eleexx».
Мы с Рейвен переглянулись. Она согласилась не участвовать в переговорах, полагаясь на мой опыт, но это была выигранная с большим трудом борьба. Я мог сказать, что она была так же заинтересована в этой их секретной программе, как и я, но если она была достаточно ценной для Челл, чтобы украсть ее для себя, часть меня хотела быть чертовски уверенной, что они никогда не доберутся до нее.
… Ты запутался. Я вижу это в твоих глазах. Я понимаю. В конце концов, если бы я приложил все усилия, чтобы завербовать Братство в Альянс, почему бы мне не помочь им любым возможным способом? То, что помогает им, помогает нам, верно?
Не обязательно.
Даже у самых близких союзников были совершенно разные цели, и это удваивалось, когда единственное, что у вас было общего, — это общий враг. Есть множество причин, по которым группы нападают друг на друга, и не все из них совместимы. Я понимал мотивы Братства и даже согласился с большинством из них. Но их приоритетом было освободить свой народ, так же как моим было помочь спасти человечество. Если обстоятельства заставят их выбирать между спасением своих и спасением других, я знал, в какую сторону они прыгнут.
Только кто знал, над чем работали Eleexx? Братство, очевидно, и, надеюсь, скоро я, предоставив мне возможность принять решение. Я отдал его им или оставил для своего клана? Сохранение его означало потерю Братства как союзников, но отказ от него мог каким-то неизвестным образом нанести нам вред.
Мне нужно было больше информации.
«Что за проект?» Я спросил. «Я не смогу его украсть, если не знаю, что искать».
Наступила долгая пауза, пока Старший Брат обдумывал, что мне сказать. Я видел это по его лицу… по его усам, если быть точным. Выражения лиц инопланетян сильно отличаются от человеческих, и хотя в их хомячьих лицах было мало выражения, усы Челл более чем компенсировали это. Ему не нравилась идея рассказать мне об этом, но он также понимал, что я прав. Мне нужно было знать, собираюсь ли я выполнить их миссию.
«Элеексы экспериментируют с лекарственным веществом, которое подает большие надежды», — пояснил он. «Если его усовершенствовать, он сможет разорвать телепатическую связь, которая заставляет наших братьев выполнять приказы Учителя, сейчас и навсегда». Он внимательно посмотрел на меня. «Я уверен, вы понимаете, почему это так важно для нас».
Я издал тихий свисток. Мальчик, я когда-нибудь
. Челлы существовали на всех уровнях Империи Ту’уд’хижак; они были защитниками и опекунами, слугами, рабочими, пилотами и инженерами. Без них не было бы Империи, по крайней мере, пока Мастера не нашли другую расу, которую можно было бы трахнуть. А до тех пор это лишило бы со стола треть членов Тройки, дав Альянсу шанс, в котором мы так отчаянно нуждались. Это было хорошо
вещь, да?
Верно?
… Поверьте мне, это никогда не бывает так просто.
«Если Элеексы уже работают над лекарством, зачем я тебе нужен?» Я спросил. «Похоже, они уже пытаются освободить ваших людей».
Из его груди вырвался низкий рык. — И вы верите, что инсектоиды делают это из альтруистических побуждений? он потребовал. «Конечно, ты не такой уж наивный».
Он был прав, конечно. У них был скрытый мотив. Тройка всегда так делала. «Какой у них угол?» Я спросил.
— Достаточно просто, — пожал он плечами. «Как только они освободят нас от Повелителей и помогут нам в нашей мести, как только последние из Туудхижаков будут мертвы, они предвидят, что переманят нас под свое знамя, играя на нашей благодарности. Пополнив свои ряды, они затем выступят против последнего члена Тройки, Аггаддуба. Как вы думаете, как долго они продержатся при таком сценарии?»
… дерьмо
.
Черт возьми, он был прав. Конечно, на бумаге это выглядело великолепно; уничтожить телепатов и виды, напавшие на Фрейю
одним махом. Это будет адский удар для «Тройки», и им потребуются годы, чтобы оправиться от него. Кроме
что причина, по которой наш молодой Альянс вообще выжил, заключалась в том, что Тройка тратила столько же времени на шпионаж и борьбу между собой, как и на кого-либо еще. Три расы глубоко не доверяли друг другу, объединяясь только из потребности в контроле и самосохранении. Если Элеексы победят двух других, то они уйдут, предоставив им возможность сосредоточить все свое внимание на нас.
Не хорошо. Совсем не хорошо.
— Я понимаю вашу точку зрения, — признал я.
«Дело не только в этом», — добавил он. «Повелителей у нас было больше, чем нужно. Зачем нам просто обменивать одно на другое? Элеексы питают к моему виду не больше любви, чем Ту’удх’хиж’ак… возможно, меньше. Они видят в нас средство для достижения цели, не более того. Они будут использовать нас в качестве своих ударных отрядов, расходных воинов, которые будут использоваться, а затем выбрасываться, когда в них больше не будет необходимости. Почему мы должны им доверять?»
«Я бы не стал», — согласился я.
«А ты
— он усмехнулся, — ты ничем не отличаешься. Вы надеетесь вовлечь нас в свою войну, атаковать Тройку изнутри, нанести ей вред, чтобы вашим военным кораблям было легче их победить. Я ошибаюсь?»
Его черные глаза сверкнули, бросая мне вызов, заставляя меня солгать, чтобы выбраться из этого. «Нет, вы не правы, — признал я, — но это не просто «Наша война». Это и ваша война, в которой вы уже сражаетесь. У нас общий враг, так почему бы и нет
работать вместе?»
«Хотя у нас может быть общий враг, как вы говорите, наши цели совершенно разные. Вы хотите переделать Руку Персея во что-то более эгалитарное, тогда как мы не хотим ничего, кроме того, чтобы нас оставили в покое». Он отвернулся, потерявшись в каких-то темных воспоминаниях. «Я считаю, что после пяти тысяч лет рабства мы это заслужили».
Я имею в виду, что, черт возьми, ты на это скажешь? «Если ты действительно так чувствуешь, — рискнул я, — тогда зачем вообще говорить с нами? Если вы не заинтересованы в альянсе, какой у меня будет стимул выполнять эту задачу?» Если бы они не собирались играть в мяч, то при первой же возможности я исчез бы обратно в эфир, и он это знал. Убить меня было бы разумным шагом, но было очевидно, что ему нужна моя помощь. Я, конечно, не альтруист, не более, чем он сам. Так что же это значит для меня, не говоря уже о человечности?
«Потому что, хотя мы и не заинтересованы в формальном союзе, вы правы в том, что у нас общий враг», — возмутился он. «Могут быть моменты, когда мы можем помочь друг другу, если не заключить официальный договор». он снова обратил на меня взгляд. «Завершите эту миссию, и мы будем у вас в долгу».
Хм
. «Мне нужно будет внимательно изучить ваше предложение», — сказал я ему. — Дай мне немного времени подумать.
— Как пожелаете, — кивнул он, выключив экран.
Рейвен, не теряя времени, поделилась своими чувствами. — Ты не можешь серьезно об этом думать? она спросила меня в упор. «Мы им ничего не должны».
Я подошел к бару и взял лампочку, задумчиво потягивая. «Он был прав в одном, — сказал я, — мы находимся в состоянии войны. В военное время редко удается выбрать себе союзников, и Братство все еще может быть ценным. Полбуханки лучше, чем ничего».
«Откуда ты знаешь, что они не предадут нас своим хозяевам ради выгоды?» — довольно настойчиво спросила она. «Вы начали это расследование, потому что они убивали наших людей, помните? Как ты можешь вообще думать
о доверии им?
— Я не забыл, — холодно сказал я, — и если учесть, что все Челлы, которых мы убили во время этого конфликта, гораздо больше, чем у них есть наши.
«Потому что они пытались нас убить
— прошипела она.
«У них нет выбора
— прорычал я. «Хозяева превратили их в своих марионеток, и они не имеют абсолютно никакого права голоса в этом вопросе. Я наблюдал, как это случилось с подругой, и она понятия не имела, что кто-то вмешался в ее мозг. Лишь чистая удача позволила нам вырваться из их хватки. Я покачал головой, более решительный, чем когда-либо. «Тройка — это чума, но Мастера, безусловно, самые коварные. Их необходимо остановить любыми средствами. И если для этого придется заключить сделку с Братством, неважно, как
они ненадежны, тогда пусть будет так».
— Ты дурак, Ал, — выплюнула она, — чертов дурак. Я просто надеюсь, что ты не обнаружишь это на собственном горьком опыте.
— Возможно, да, — признал я. «Это будет не в первый раз».
Рейвен стояла и смотрела на меня, а затем вздохнула. — Я не могу отговорить тебя от этого, не так ли?
— Нет, — сказал я тихо.
Она подошла, села рядом со мной и пожала плечами. — Тогда, думаю, мне лучше тебе помочь. Видит Бог, оно тебе понадобится.
Я закатил глаза. «Я занимаюсь этим уже давно, Рейвен», — сказал я ей. «У меня все под полным контролем…»
… Разговор о неудачном выборе слов.
В одну минуту мы сидим и разговариваем в пентхаусе отеля «Тихо Ритц-Карлтон», около 2137 года, а в следующую?
Мы оба с глухим стуком приземлились на твердую землю, кашляя в пыли, когда наше внимание привлек звук горна и топот копыт. «Какого черта?
— сказал я с недоверием, глядя на то, что выглядело…
… ладно, сказать это нелегко, поэтому я просто скажу это. Во время кавалерийской атаки армии Союза, около
1865. Когда я оттащил Рейвен в сторону, подальше от опасности, быстрый взгляд вокруг подтвердил мои подозрения.
«Где мы, черт возьми?
— крикнула она, на мгновение взглянув на свое старинное платье с нижними юбками и турнюром, прежде чем уставиться на меня.
костюм. Широкополая шляпа с перьями, одна сторона которой была заколота вверх, венчала темно-синий мундир, а на поясе у меня висели изогнутая сабля и пистолет.
Я вздрогнул, когда меня осенило. «… Геттисберг
».
«Геттисберг?
Что ты имеешь в виду, Геттисберг? Сказала Рейвен в замешательстве, качая головой, как будто пытаясь очистить свои мысли.
«Я имею в виду Геттисберг, величайшее сражение Гражданской войны в США», — сказал я раздраженно. «Я узнаю местность. Я запускал этот сценарий несколько раз».
«Почему мы здесь?
— продолжила она. «Я
не просил приходить сюда. Верните нас обратно. Сейчас
». Она скрестила руки на груди и нетерпеливо ждала.
— Конечно, — согласился я, покачивая головой. Я не был уверен, что вообще привело нас сюда, возможно, какой-то сбой в системе. Мне придется это изучить. Я послал мысленную команду отвезти нас обратно в отель… но застыл от внезапного опасения, когда ничего не произошло.
«Хорошо?
— потребовала Рейвен.
«Я пытаюсь
— лихорадочно сказал я, предприняв еще одну попытку. Оно вышло из строя так же быстро, как и первое.
Этого не должно было случиться. Я имею в виду никогда. Раньше у меня никогда не было проблем с контролем моего домена. Ну… я имею в виду… кроме всей этой истории с Рейвен и невозможности от нее избавиться, но это
не в счет.
Имеет ли это?
Это не происходит, это
не происходит
«, — в отчаянии сказал я себе, хотя еще раз пытался вернуть нас обратно. Последовала пауза, а затем странный спотыкающийся шаг, когда что-то выдернуло нас из сельской местности Пенсильвании, и несколько мгновений спустя мы приземлились на твердую деревянную палубу. На нас пристально смотрел бородатый мужчина средних лет с куском полированного дерева вместо одной ноги.
«Как вы попали на борт «Пекода»?
— потребовал он.
«Господи, только не это
парень, — простонала я, желая, чтобы мы снова вернулись в отель. Ахав крикнул своему первому помощнику, когда мы исчезли, на этот раз приземлившись на мягкую траву.
«Все еще не отель
— кричала на меня Рейвен, но я и сам это уже понял, особенно учитывая ее костюм. Исчезли угольно-черные волосы, их заменили ниспадающие золотые локоны. Честно говоря, это выглядело на ней странно, но синее платье и белый передник тревожили еще больше.
«О, нет
— прошептал я, опасаясь подтверждения того, что, как я был уверен, вот-вот появится. Как раз вовремя… иронично, учитывая… перед нами материализовался гигантский белый кролик, уставившись на свои карманные часы. «О боже, я опаздываю!» — воскликнул он, прежде чем броситься в лес.
Мы оба смотрели на него, пока он исчез, прежде чем медленно повернуться лицом друг к другу. «Алиса в стране чудес?
— пронзительно сказала Рейвен. «Вы с ума сошли?
»
Вопрос, который я тоже задавал себе. Крепко сжав ее руку, я в последний раз попытался вернуть нас обратно. Я закрыл глаза и представил себе пустынный лунный пейзаж, гравитацию в одну шестую, толстый ковер и внушительный обзорный экран. Я мысленно представлял это, так же, как и помнил, поэтому, глубоко вздохнув и скрестив пальцы, я пожелал нам обоим вернуться туда…
… и вот так мы вернулись к тому, с чего начали. Я вздохнул с облегчением и направился к бару. Рейвен посмотрела на свою одежду, убеждаясь, что мы снова не сбились с курса, прежде чем указать трясущимся пальцем в мою сторону.
«Ты… ты потерял
это, — сказала она хриплым от волнения голосом. «Я не знаю, что с тобой, черт возьми, не так, но исправь
это, черт возьми! Она бросилась в спальню, дверь за ней закрылась.
Я проглотила первую лампочку и схватила другую, направляясь к дивану на резиновых ногах. Я хотел сказать, что никогда раньше не слышал, чтобы что-то подобное происходило… но это было бы ложью. У меня есть. Это редкость, но не что-то неслыханное. Я просто никогда не предполагал, что это произойдет со мной.
Мы называем это синдромом Морфеуса.
, в честь греческого бога снов. Я уже упоминал ранее, насколько соблазнительным может быть цифровой мир, когда вы можете получить все, что захотите, просто вообразив это. Но с этим связана опасность, которую мы редко обсуждаем. Это невысказанный страх медленно потерять связь с реальностью, навсегда ускользнуть в мир грез. Некоторые могут даже назвать это соблазнительным — забыть о своих проблемах и окружить себя всем, что делает вас счастливым на всю оставшуюся жизнь.
Но есть одна загвоздка. Те мечты, которыми ты окружен? Они не остаются
счастливый. В конце концов, они становятся кошмарами, кошмарами, которые вы не можете контролировать.
Кошмары, которые преследуют вас повсюду, куда бы вы ни бежали.
.
И потеря контроля над своим доменом была первым симптомом.
