«…Я знаю, что у вас всех есть вопросы относительно миссии, — сказал Пьер Нго, корсар, капитан «Катабасиса» и руководитель экспедиции, — и я прошу прощения за секретность. Меньше всего мы хотели, чтобы кто-то за пределами кланов узнал о том, что мы задумали».
«И что это?» — спросила одна из валькирий.
«Я рад, что вы спросили», — ответил командир, вызвав всеобщее хихиканье. «Когда йикуны впервые вторглись, мы и другие расы отправили разведывательные корабли, чтобы определить размер врага, точку его происхождения и все, что может нам помочь. Многие так и не вернулись, но один вернулся на Землю незадолго до вторжения. Судовые записи вскоре были утеряны, поэтому мы не знали, что узнал пилот. До настоящего времени.»
— Что он нашел? — выпалила Мэгги, покраснев, когда мастер Шнобелен пристально посмотрел на нее.
— Святой Грааль, — тихо сказал он. «Данные, которые мы получили, не целы, но то, что нам удалось собрать воедино, похоже, показывает, что он нашел… планету». Он ухмыльнулся ошеломленной группе. «Обитаемый… и невостребованный».
«Новая Терра?» — прошептал один из рыцарей. «Является ли это возможным?»
«Мы на это надеемся», — ответил Нго. «Пилот не смог покинуть систему, когда «Икун» атаковал, но ему удалось припарковать корабль на геостационарной орбите над Землей, прежде чем он скончался от полученных травм. Мы надеемся, что он все еще там и сможет сказать нам, где находится планета».
— А если нет? Маллус… представитель Аватара… спросил со своего монитора.
— Тогда, боюсь, это долгое путешествие напрасно, — пожал плечами Корсар. «Последняя передача корабля, кажется, подтверждает, что он достиг орбиты и отключился, чтобы избежать обнаружения, так что шанс еще есть». Он кивнул, когда группа с сомнением посмотрела друг на друга. — Я знаю… это маловероятно, — вздохнул он. «Но это лучший шанс, который у нас был за последние сто пятьдесят лет. Возможно, там ничего нет. Может быть, мы гонимся за призраком. Но я могу сказать тебе вот что… если мы не поедем, мы проведем остаток нашей жизни, размышляя, не упустили ли мы возможность найти себе новый дом».
Наступившая тишина была оглушительной, пока группа обдумывала это. Наконец один человек встал… Чикере, Изменчивый. «Ну, не знаю, как остальные, но у меня больше ничего не запланировано, и мне всегда хотелось увидеть родной мир». Она улыбнулась командиру. «Рассчитывайте на меня.»
Один за другим встали и остальные, голосуя за то, чтобы воспользоваться шансом, а Мэгги поделилась улыбкой со своим Учителем. — Ладно, — ухмыльнулся Корсар, — бери курс на Землю.
Глядя на лидеров клана, Мэгги почувствовала пронзительную вспышку дежавю.
. У нее было неприятное ощущение, что она знала, куда ведет эта встреча, но выход охранялся, и бежать было некуда. Даже если бы ей удалось каким-то образом улизнуть с Диггсом на буксире, все равно оставалась не такая уж и незначительная проблема – выбраться из Фрейи.
. «Черт возьми, черт возьми!
это, — прорычала она. «Есть только одна причина, по которой ты пришел искать меня после всех этих лет. Ты хочешь вернуться
».
— Чертовски верно, — прорычала комендант Закия, попыхивая сигарой.
«Если вообще есть шанс найти эту планету, как мы можем его игнорировать?» — спросил Великий Магистр Макар. «Подумайте, что это будет значить для нашего народа».
«Я не знаю, что безумнее… желание вернуться на Землю после того, что произошло в прошлый раз.
время… или думаю, что буду настолько глуп, чтобы подписаться.
— Чего ты хочешь? — спросил принцепс Джибрил, все еще вертя перо. «Назови свою цену.»
«Я хочу вернуться к своей прежней жизни, до того, как ты втянул меня в это», — отрезала она, прижимая Диггса к себе.
«Боюсь, немного поздно для этого», — ответила Сивилла КриЗ/АлиЗ, выпуская еще одно кольцо дыма. «Мы нуждаемся в вас. Без вас шансы на успех существенно снизятся».
«Ну, ты мне не нужен
— ответила Мэгги. «Отправьте кого-нибудь другого».
«Не заставляйте меня делать это проблемой Клана», — посоветовал ей дипломированный инженер Свед. «При поддержке других кланов я могу и буду
поднесите ноги к огню, если понадобится».
«Иди к черту
— прошипела она. «Я пойду один
если мне придется. Во всяком случае, я делал это большую часть своей жизни.
«Мэгги… это важно», — сказал адмирал Ван Алст, пытаясь быть разумным. «Если бы было у кого еще спросить, мы бы это сделали. Но этого нет».
Аура дурного предчувствия, казалось, наполнила комнату, когда она повернулась к последнему лидеру клана. «Почему дхармисты
вовлеченный?» она спросила. «Я думал, вы все вышли из человеческой расы».
«Распространенное заблуждение». — запела Дайфу Хацахокс, ее голос был наполнен странными интонациями. «Икунь
поставило человечество перед свершившимся фактом
когда они разрушили наш родной мир. Мы считаем, что жить среди других рас, тех, которые нас хотят, — единственный рациональный выбор для долгосрочного выживания. Однако, если бы человечество обнаружило другую планету, которую мы могли бы колонизировать, эту позицию пришлось бы пересмотреть».
— Будь я проклята, — пробормотала она, качая головой. «Вы все в чем-то согласны. Это должно быть
будь первым».
«Второй
— заметил КриЗ/АлиЗ, — или ты уже забыл свое последнее путешествие на Землю?
«Если бы
— фыркнула Мэгги. «А что если я откажусь
идти?»
Валькирия вытащила пистолет и ударила им по столу, заставив остальных подпрыгнуть. — О, ты уходишь, — рявкнула она. «Так или иначе.» Диггс зарычал на коменданта, за что тот зарычал в ответ, когда Мэгги оттащила его назад.
— Герель, пожалуйста, — увещевал ее Рыцарь. «Я надеюсь, что мы сможем сделать это, не прибегая к угрозам». Комендант взглянула на него, но ничего не сказала, вместо этого пряча оружие в кобуру.
«Проклятие
ты, — выплюнула она, — черт возьми,
из вас! Этого недостаточно, я чуть не умер
последнее время? Вы, ублюдки, просто похитите меня под дулом пистолета и заставите вернуться обратно.
в этот чертов кошмар?
— Мэгги, преодолей себя, — проворчал лидер Тинкеров. «Мы говорим о новом доме
. Вы говорите мне, что есть что-то более важное, чем это.
«Кто-нибудь из вас читал
наши отчеты? — крикнула она. «Миссия провалилась!
Навигационный журнал корабля был стерт!
»
«У нас есть
прочтите отчеты, — сказал ей адмирал Ван Алст, — и мы думаем, что есть вероятность, что ваша команда что-то пропустила». Он нажал на кнопку встроенной консоли, и на мониторе появилось изображение. Мэгги вздрогнула и отвела взгляд, прикрывая глаза Диггса. — Я так понимаю, ты это узнаешь? — спросил он ее.
«Да… это мертвый парень». Высохший труп разведчика, все еще в скафандре, смотрел на них сквозь лицевую панель шлема.
«Вообще-то я имел в виду вот это
». Изображение увеличилось, сосредоточившись на стально-серой коробке позади шлема. — Ты узнаешь это?
Мэгги моргнула, затем подошла на шаг ближе к монитору. «Это транспондер SAR», — сказала она. «Это было сделано для того, чтобы поисково-спасательные службы могли найти их, если они взорвутся из шлюза».
— Верно, — кивнул адмирал. «Помимо отправки радиомаяка, что еще
это так?»
Она повернулась к нему, когда над ее головой медленно забрезжил свет. «Это вспомогательное хранилище данных для критически важных систем», — нараспев произнесла она. «Двигатели, жизнеобеспечение…»
— …и Навигация, — закончил он за нее. «Возможно, информация была удалена в Ядре.
…но что, если в самом транспондере есть еще одна копия координат планеты?»
«…как мы пропустили
что?» — прошептала она, снова повернувшись к монитору. Проведя пальцем по экрану, она проследила за жгутом проводов, дважды проверив путь самостоятельно. — Я не вижу никаких разрывов, — сказала она наконец, — но если есть
резервную копию, тогда у нас другая проблема». Мэгги снова посмотрела на лидеров клана. «Если вы читали наш отчет, то знаете, что мы похоронили его в космосе. Полные почести. Тело может быть где угодно
».
«Я знаю, это иголка в стоге сена. Возможно даже, что он был втянут в гравитационное поле Земли и уничтожен при входе в атмосферу. Если это так… то мы упустили свой шанс. Но мы
…» Адмирал указал на других лидеров клана: «… уже много лет просматриваем каждую крупицу информации, и мы считаем, что существует большая вероятность, что тело все еще находится на геостационарной орбите».
— А что, если это так? Мэгги фыркнула. «Еще надо найти
это.»
— Мы над этим работали, — ответила Калина Свед, продолжая с того места, на котором остановился адмирал, — и думаем, что нашли решение. Мы разработали излучатель для отправки активного импульса на той же частоте, что и транспондер. Теоретически, даже без питания, он должен нести достаточно энергии, чтобы отправить ответный сигнал, который мы можем отследить».
Мэгги в ужасе уставилась на нее. «Ты хочешь полететь на Землю и начать кричать во всю глотку? Вы с ума сошли?
»
«В чем дело?» — спросила Валькирия. «В вашем отчете говорится, что Икунь
дроны, которые вы заметили на орбите, были деактивированы. Только те, кто находился на поверхности, все еще были в сети.
«Мы этого не знаем», — ответила она. «Конечно, они выглядели
мертвы, но мы позаботились о том, чтобы не сделать ничего, что могло бы привлечь их внимание. Вы начнете разбрасывать активные импульсы и можете обнаружить другое».
«Это риск, — признал дхармист, — но мы считаем, что на него стоит пойти».
«Супер у тебя как
идти.» Она скрестила руки на груди и пристально посмотрела на головы кланов. «У вас есть план и инструменты. Я тебе чертовски уверен, что я не нужен.
«Вы были там
— отметил КриЗ/АлиЗ, — часть миссии. Возможно, вы забыли какую-то деталь, какую-то информацию, которую можете вспомнить в решающий момент. Ваше присутствие вполне может означать разницу между успехом и неудачей».
«Мне все равно!
— крикнула она. «Я не буду этого делать!» Диггс с тревогой посмотрел на нее, когда она повысила голос, но она этого не заметила.
— Что нужно, чтобы убедить тебя? – спросил Джибрил. — Тебе нужен собственный корабль? Сделанный. Команда? Это ваше. Хотели бы вы снова стать молодым? Мы тоже можем это сделать. Просто назовите свою цену».
Мэгги покачала головой. «Вы этого не понимаете… никто из вас. Я. Нет. Входить’
. В прошлый раз меня чуть не убили, а ты хочешь, чтобы я вернулся? Нет ничего
ты должен меня убедить».
— Жалко, — вздохнул Великий Магистр Макар. «Мы надеялись, что вы поймете причину и осознаете, насколько велики ставки. Но какой бы грубой она ни была, — продолжил он, кивая в сторону Валькирии, — Герель права. Это слишком важно. Добровольно это или нет, вы уйдете. Потому что ты нужен нам… и Человечеству тоже.
— Кроме того, — заметил адмирал, — теперь, когда ты всплыл на поверхность после всех этих лет, ты уязвим. Тот, кто стрелял в ваших товарищей по команде, все еще здесь. На Земле вам будет гораздо безопаснее, чем где-либо еще.
Мэгги рассмеялась над этим. Это был мрачный, ироничный смех, без малейшего намека на веселье. «Вы дураки
— прошипела она. «Вы не знаете. Ты понятия не имеешь.» Ее глаза сузились, когда она встретилась с ними взглядами. — Или, может быть… ты знаешь. Может быть, это
Вот план, как ты собираешься связать этот последний свободный конец, — горько сказала она, указывая на себя.
«Я уверена, что не понимаю, что вы имеете в виду», — ответил лидер ее клана. «Ни у кого здесь нет никаких скрытых мотивов».
«Да правильно
— пробормотала она, ее плечи опустились в поражении. «Ну, если ты собираешься провести меня к шлюзовой камере с пистолетом, застрявшим у меня в ребрах, то я
у меня есть несколько собственных условий».
— Назови их, — сказала Джибрил.
Ее ответное выражение лица было холодным, как само пространство.
«Это безумие
»,
— возразил сержант Кай. «Земля?» Он взглянул на Руну, ища поддержки. Рыжеволосый капрал в ответ только пожал плечами.
«Я не могу в это поверить», — с удивлением сказал Блай. «Всю свою жизнь я надеялся
…»
«Я не могу отказаться от этой миссии, — сказала Мэгги, — поэтому мне нужны люди вокруг меня, которым я могу доверять».
«Вы нас едва знаете», — заметила Руна, а Праш кивнул в знак согласия.
«Я считаю, что хорошо разбираюсь в людях», — ответила она. «Кроме того… чем больше я смогу сложить колоду в свою пользу, тем выше шансы».
«Почему?» — спросил сержант Валькирии. — Что тебя беспокоит?
— Я… не могу тебе этого сказать. Пока нет, — пробормотала она. «Как сказала Руна, я не
Я знаю тебя так хорошо. Просто держите глаза открытыми и предполагайте, что все работают под углом. Потому что они, вероятно, таковы.
— А остальная часть команды? — спросил Блай.
— Думаю, мы скоро узнаем, — сказала Мэгги, обеспокоенно глядя на люк.
«Так это все, что вы просили? Собрать свою собственную команду? – спросил ее Праш.
— Это… и еще кое-что, — прошептала она, глядя на Диггса.
