На проработку деталей обмена пленными ушло несколько дней, переговоры неоднократно срывались из-за вопросов о выкупе и условно-досрочном освобождении. Валькирии держали больше пленных, чем легионеры, что и следовало ожидать, поскольку они защищались, а не атаковали. Обмен один на один был обычным эмпирическим правилом, но, поскольку они захватили почти в два раза больше вражеских бойцов, было предложено потребовать от Легиона выплаты награды за освобождение остальных, но они категорически отказались это сделать. В конце концов, однако, возобладали более хладнокровные люди: обе стороны согласились передать весь захваченный персонал и назвать это отмыванием.
Оставался еще более щекотливый вопрос об условно-досрочном освобождении.
Это было фактом жизни наемнических компаний; любого заключенного, которого вы освободили сегодня, вы можете ожидать увидеть снова завтра, делая все возможное, чтобы убить вас снова. Ни один командир в здравом уме не захочет помочь своему врагу, так почему бы не придержать своих пленных до тех пор, пока они не разрешат конфликт?
За исключением, конечно, того самого врага, который держал вас.
людей, и возвращение их быстро и целыми имело решающее значение для морального духа. Если ваши солдаты на секунду подумали, что вы не делаете все возможное, чтобы обеспечить возвращение их братьев и сестер, они внезапно перестали быть готовы сражаться за вас. Это было неизбежное зло, поэтому нужно было просто зажать нос и принять это.
Но что, если бы был другой вариант? Что делать, если вы подписали соглашение, условно-досрочное освобождение
, заявив, что ни один заключенный, которого вы освободили, не будет
бороться против тебя? На бумаге это было блестяще; обе стороны вернули своих людей, плюс вам больше не нужно было беспокоиться о том, чтобы просто отправить вражеских солдат обратно на фронт. Задача решена.
К сожалению, с этой идеей тоже были проблемы. Как вы гарантировали, что другая сторона сдержит свое слово? Что, если им некуда было деваться?
Отправить их? Как вы обеспечиваете условно-досрочное освобождение? Это была банка с червями, с какой стороны ни посмотри, поэтому в конце концов обе стороны согласились на равный обмен и условно-досрочное освобождение, обе прекрасно зная, что обмен был далеко не равным, и что их условно-досрочное освобождение будет выброшено в шлюз в тот же момент. ты их передал. Поддавшись неизбежному, обе стороны пожали друг другу руки, а затем старательно проигнорировали правду о том, что происходило на самом деле.
Легче везде.
Когда это было решено, фактическая передача стала следующим препятствием, которое им пришлось преодолеть. Вопросы Как, Когда, Где
, и сколько
обсуждались взад и вперед, и самая большая проблема заключалась в том, что… неудивительно… ни одна из сторон не доверяла другой. Наконец, после долгих раздумий, они согласились, что обмен состоится в полдень в точке с координатами, примерно равноудаленными между двумя лагерями. Они согласились запретить во время перевозки любое оружие тяжелее личного, ограничив количество сопровождающих до десяти. Для Валькирий это сработало для всего 1-го отряда, плюс лейтенанта и гунни, и на этот раз отряд не жаловался на то, что его привлекли к исполнению обязанностей.
Однако это не означало, что они были счастливы.
об этом.
«Я не могу поверить, что им потребовалось целых четыре дня, чтобы это выработать», — пробормотала Ривка, вцепившись в боковой поручень, пока они подпрыгивали в задней части колесного транспортного средства. Она взглянула на своего партнера, который выглядел особенно угрюмым. — С тобой все будет в порядке?
«Я чувствую себя обнаженным
— заскулил Тауфик, взглянув на пистолет, висящий у него на поясе, как на игрушку.
— Ты вернешь свой пистолет, я обещаю, — сказал ему Кай, качая головой. — Клянусь, я иногда беспокоюсь о тебе.
«Я бы сказала, что у нас есть поводы для беспокойства поважнее», — вмешалась Руна, наблюдая за заключенными. В целях безопасности они сковали им руки и проинформировали о пункте назначения, не жалуясь. Они хотели вернуться на свою сторону и знали, что самый быстрый и простой способ сделать это — следовать инструкциям отряда. Лейтенант и унтер-офицеры следили за тем, чтобы их люди не переступали черту, и почти все были довольны тем, как все развивалось.
«Давайте позаботимся о том, чтобы этот трансфер прошел гладко», — сказал им Ганни Сату. «Мы их выпускаем, снимаем с них наручники, совершаем сделку и уходим. И из.» Она снова взглянула на капрала. «Никто из нас не хочет, чтобы это пошло наперекосяк».
«Роджер», — согласилась она, прежде чем повернуться к остальным. «Вы все слышали Ганни. Легко и приятно.»
— Мне подходит, — кивнула Бекка, охраняя Дока, пока он менял повязку. Как только он закончил, инопланетянин кивнул в знак благодарности, а затем снова оглядел пейзаж, приближаясь к месту назначения.
Оповещение отправлено
в шлеме Кая. «Еще две минуты», — сказал он остальным, проверяя проекционный дисплей, прежде чем нажать на инсектоид «Оптио».
на его панцире. «Мы почти у цели», — сообщил он им. — Скажите своим людям, что мы снимем наручники, как только выйдем из машины, и после этого? Мы обменяем вас на наших людей, и все уйдут счастливыми. Любые вопросы?»
«Нет, сержант», — ответил главный инопланетянин. «Ваши люди хорошо к нам относились. Это ценится».
«И мы ценим вас
не причиняя нам никакого горя, — вежливо сказала Руна. «Никто из нас не должен делать ситуацию еще хуже, чем она есть».
«Согласен», вариант
склонил голову. «Если кто-нибудь из вас решит, что ваше нынешнее место жительства вам больше не подходит, вам будут рады в Легионе». Он сделал неясное движение своим придатком. «Учитывая, что будет дальше, и все такое».
— Это… заманчивое предложение, — осторожно сказал Кай, — но я думаю, мы пройдем. Мы, терраны, чувствуем себя более комфортно среди себе подобных. Вы понимаете, — пожал он плечами.
«Провинциальное отношение», — щелкнул инопланетянин. «И все же, если ты передумаешь…» — началось оно, когда машина замедлила ход и остановилась.
— Мы будем иметь это в виду, — фыркнул Ганни Сато, спрыгивая вниз и освобождая рампу. «Хорошо, постройте их», — позвала она остальных. «Давайте отправим это шоу в турне».
— Эй, вот они, — Бекка подтолкнула молодого рядового, — смотри внимательно.
К ним направился открытый транспорт, правда, бесшумно ехавший над землей, а не подпрыгивающий на колесах. Лейтенант вышел из кабины, в то время как унтер-офицеры начали выводить пленников из машины, а Бекка и Док снимали с них наручники, а Даниэлов вышел вперед, ожидая встречи с вновь прибывшими.
Йендрик высунул голову с водительского сиденья, но Кай помахал ему в ответ. «Сиди спокойно и держи двигатель включенным», — сказал он ему, когда инопланетный корабль остановился и медленно опустился на землю. Небольшую группу людей выводили сзади, повторяя их собственные усилия, когда Кай похлопал Руну по плечу, указывая на инопланетянина, который показался… знакомым.
«Это тот, кого я думаю
то есть?» — пробормотал он, кивнув синекожему Икси с единственным изогнутым мечом.
«Это он, — согласилась она, — но какого черта он здесь делает?
— задалась она вслух, когда он посмотрел в их сторону и кивнул.
— Думаю, мы вот-вот это выясним, — пожал плечами Кай, пока инопланетяне вели пленников-людей на свою позицию.
— Приветствую, — начал Даниэлов. — Как и обещали, мы вернули ваших легионеров… — только для того, чтобы его проигнорировали, когда «Икси» прошел прямо мимо него.
«Сержант, капрал, приятно снова видеть вас обоих», — сказал Пейган.
ухмыльнулся, а лейтенант за его спиной пробормотал.
— То же самое, — кивнула Руна, — хотя я немного удивлен, увидев тебя здесь. Я думал, это было между нами и Легионом.
«Ах, ну, это проклятие работы с союзниками», — усмехнулся он. «Мы проводим больше времени, наблюдая друг за другом, чем за тобой». Он рассмеялся своей шутке, прежде чем пожал плечами. «Я здесь как официальный наблюдатель от бригады». Его взгляд опустился на ножны на ее талии. — Ты уже окровавил его? он спросил.
«Пока нет», — ответила она. «Я не эксперт в традициях Икси, Пейган.
, но мне очень хочется вернуть тебе твой клинок. Единственное, что меня останавливает, это то, что я, вероятно, нарушу какое-то социальное табу».
— Да, да, — серьезно сказал он. «Возвращение клинка, завоеванного в единоборстве, подразумевает, что человек недостоин или не желает бороться за его возвращение. Это действительно тяжелое оскорбление среди моего народа».
«Я этого боялась», — вздохнула она, когда в разговор вмешался лейтенант.
— Капрал, пожалуйста, познакомьте меня со своим… другом, — сухо сказал он.
— Да, сэр, — кивнула она. «Лейтенант Даниэлов, это Пейган.
Син. Это он у меня получил меч, — объяснила она, поглаживая ножны.
«Честь, Пейган
», — признал он.
«И ты, лейтенант», — согласился воин Икси, прежде чем снова обратить внимание на Руну. «Я с нетерпением жду нашей следующей встречи на поле битвы, — сообщил он ей, — поскольку я все еще намерен вернуть свой клинок». Его улыбка была столь же искренней, сколь и зловещей.
«Я не думаю, что ты согласишься на еще один конкурс «Первая кровь»?» — спросила она с надеждой.
«Ах, боюсь, что нет», — Пейган
ответил с большой неохотой. «Для первого матча между соперниками это приемлемо, а для второго?» Он покачал головой. — Боюсь, это будет расценено как трусость.
«Послушай, я действительно не хочу снова с тобой драться, — объяснила она, — и если честно? Мне не нужен меч. Должно быть что-то
так, как я смогу вернуть его, и при этом никто из нас не умрет.
— Ничего подобного, капрал, — пожал он плечами. «В конце концов, мы оба воины. Это…»
«…по ходу дела, да, я знаю
— вздохнула она.
Пейган
просто улыбнулся. — Не унывайте, капрал. Возможно, ты убьешь меня
— сказал он ей, хотя было ясно, что он ни во что подобное не верит. «Но это в другой раз», — продолжил он. «Сегодня у нас есть дела, которыми нужно заняться». Поклонившись людям, он отступил, вернувшись туда, где происходил обмен. Ганни Сату сформировала пленников-инопланетян на своей стороне, а один из офицеров Легиона собрал на своей стороне пленных людей. Ни одна из сторон не сдвинулась с места; оба опасались сделать первый шаг, опасаясь какого-нибудь обмана в последнюю минуту.
«Невероятный
— простонал Кай, пока каждый из них задавался вопросом, как, черт возьми, они собираются распутать эту затор, когда воин Икси вмешается еще раз.
«Поскольку я не Легион и не Терран, возможно, я смогу помочь продвинуться вперед?» он спросил.
«Возможно, ты и не являешься частью Легиона, но ты сражаешься вместе с ним», — заметил Ганни. «Некоторые могут сказать, что вы не совсем беспристрастны».
«Могу заверить вас, что Легион меня очень презирает.
больше, чем они делают тебя, — ухмыльнулся он. Глядя на других инопланетян, Пейган пристально смотрит на них.
Полученные от них слова Синя, казалось, подтверждали это. Ганни и лейтенант обменялись короткими взглядами, а затем одновременно пожали плечами.
«Меня устраивает», — согласился Даниэлов.
«Я тоже считаю это приемлемым», — согласился представитель «Легиона».
«Отличный
— усмехнулся он, радостно потирая руки. «Я предлагаю следующее: я буду медленно считать до пяти. По достижении этого числа обе стороны освободят своих пленников, которые начнут идти на другую сторону. Как только они будут благополучно возвращены, все присутствующие сядут в свои машины и уедут». Он обратился сначала к Легиону, а затем к людям. «Находит ли эта процедура ваше одобрение?»
— Кажется достаточно простым, — кивнул Ганни.
— Очень хорошо, — неохотно согласился легионер.
«Великолепный!» Выдернув из-за пояса платок, он поднял его вверх. «Когда ткань упадет, начинайте марш», — сказал он заключенным. Обе группы кивнули, когда он положил другую руку на рукоять меча. «Один!
— позвал он.
Никакой реакции со стороны обоих лагерей не последовало, кроме любопытных взглядов вокруг, пока они искали своего рода обман в одиннадцатый час.
«Два!
Еще одна драматическая пауза, когда все присутствующие, казалось, затаили дыхание.
«Три!
К этому моменту наступила скука, поскольку ожидаемая угроза не материализовалась.
«Четыре!
» Пейган
оглянулся, только чтобы заметить несколько слов: «Давай,
с этим» жесты.
Еще одна долгая пауза, а затем… «Пять!
— проревел он, когда ткань выпала из его рук.
Обе группы заключенных шагнули вперед, начав марш через кустарник туда, где их ждали коллеги. Примерно двадцать метров разделяли две группы, представляя собой быстрое путешествие, но, учитывая напряжение в воздухе, когда обе стороны осмеливались сделать шаг, их с таким же успехом могло быть и миллион. Пейган
наблюдал за перепалкой так, как будто он был особенно суровым судьей, ожидающим вспышки насилия. Пока обе группы сгрудились вокруг своих только что освобожденных товарищей, суетя их в свои транспорты, он наклонился, чтобы забрать свою одежду, и поклонился терранам, подмигнув и изощренно взмахнув рукой.
— Пора идти, — приказал Ганни, забираясь обратно в машину, пока Йендрик завел двигатель. Док уже осматривал вновь прибывших, а Кай и Руна вздохнули с облегчением.
«Наконец-то что-то пошло правильно
на этот раз, — радостно сказал капрал, когда транспорт отъехал и направился обратно на базу.
«Аминь», — согласился сержант, прежде чем обратить свое внимание на медика. — Как они, Док? — спросил он его.
«Есть пара, за которой нам нужно следить, но, похоже, они проделали достойную работу по исправлению наших людей», — сообщил он. «Думаю, у нас все хорошо».
«По крайней мере, теперь у нас есть установленная процедура, которую мы сможем использовать в следующий раз», — напомнила им Бекка. «Это хорошо, правда?»
«Предполагая, что существует
в следующий раз, — устало сказал Ганни, — но я бы пока ни на что не рассчитывал.
«Почему нет?» – спросила ее Руна.
«Конечно, если Легион снова захватит наших людей, у нас будет прецедент, на который можно опереться», — согласилась пожилая женщина, — «и учитывая, как этот Пейган
работал над тем, чтобы отношения оставались дружескими. Думаю, мы сможем что-нибудь придумать с Икси, но вы заметили, кто не был
в посещаемости?»
— Зайтай, — поморщился Кай. «Ничего удивительного. Они подонки».
— Подонки, которые перережут тебе глотку, как только на тебя посмотрят, — согласился Ганни. «Они вас забрали? Обязательно сохраните раунд.
Артур выглядел так, словно хотел задать вопрос, прежде чем замолчать. — У тебя что-то на уме, рядовой? она спросила.
— Просто… я не понимаю, что ты имеешь в виду. «Сохранить раунд
‘?» — спросил он в замешательстве.
Внезапно все стали искать в другом месте. «Сохраните раунд для себя
— уточнил Ганни. «Некоторые Заитаи становятся реальными
творческий подход к заключенным», — сказала она ему. «Я слышал истории о том, как они неделями сохраняли жизнь заключенным под пытками. Ты не хочешь вот так выходить, малыш, — сказала она ему, покачивая головой, — ты точно не хочешь. Пуля чертовски чище.
Руна сочувственно поморщилась, когда молодой рядовой позеленел, а затем его вырвало через бок.
