«Как прошло?»
Я размышлял над этим вопросом, глядя на реку Сену и потягивая бокал абсента, пока моя спутница полировала свой монокль, прежде чем снова прикрепить его между скулой и бровью. Официант топтался рядом, пока мы просматривали меню, а несколько деформированный джентльмен в цилиндре рисовал полураздетую танцовщицу на фоне вырисовывающейся Эйфелевой башни.
«Я возьму икру белуги, паштет из фуа-гра.
, сырно-мясная доска и шоколадное суфле.
за пустыню, — сказал я гарсону. Крис на мгновение задумалась, а затем кивнула в знак согласия. «Сделай два», — поправился я, прежде чем отмахнуться от него.
«Хорошо, что мне не нужно беспокоиться о калориях, — усмехнулась она, — не говоря уже о сердечных заболеваниях». Она откинула бокал с шампанским и осушила бокал, прежде чем поставить его на стол. «Это вдохновляющий выбор, хотя я немного разочарован».
Я поднял бровь. «Ой? И что я пропустил?»
Она широко раскинула руки, охватывая кафе. «Вы вызываете в воображении знаменитые Les Deux Magots.
, и вы не учитываете Хемингуэя? Она цокнула языком. «Ты, должно быть, поскользнулся в старости».
Я закатил глаза. «Папа Хемингуэй очень пьян, позвольте мне вам сказать», — вздохнул я. — Я имею в виду, конечно, я мог бы это отредактировать и заставить его вести себя как идеальный джентльмен, но тогда он не был бы таким
Хемингуэй. Не видел в этом смысла».
«И все же у тебя не было проблем с переустройством Парижа по своему вкусу», — напомнила она мне. «Я считаю, что расположение Сены и башни было немного изменено».
«Художественная лицензия», — пожал я плечами. «Кроме того, так оно выглядит лучше».
Откинувшись на спинку стула, она еще раз взглянула на пейзаж. — Я верю, что ты прав, — признала она.
… Я понимаю, что это может немного сбить с толку вас, телесных типов. Возможно, мне следует объяснить.
Очевидно, мы не были на самом деле
в Париже. Настоящая французская столица — всего лишь разрушенная глыба скалы, кишащая Икуном.
дроны. Мы с Крисом встречались в киберпространстве, и настала моя очередь выбирать место встречи. При наличии всего воображения выбор может ошеломить, но через некоторое время вы поймете невысказанные рекомендации, которые помогут сузить ваш выбор. Мы избегаем всего, что слишком тесно связано с последними годами существования Земли, поскольку это чертовски угнетает. Более ранняя история вполне приемлема, как и художественные произведения, но мы, опять же, стараемся не придавать этому большого значения. Конечно, я мог бы установить временные рамки для Виши, Франция, с немецкими солдатами, патрулирующими улицы, и даже с периодическими перестрелками с Сопротивлением.
партизаны, но опять же… удручает. Вместо этого я выбрал конец 19-го века, возможно, пик очарования Города Света, с несколькими добавленными анахронизмами для придания пикантности. Ваш собственный пробег может отличаться.
Что же касается роскошного обеда, который я только что заказал, то он на самом деле не был необходим для нашего выживания. Нам не нужно есть, пить, ходить в ванную или делать какие-либо другие обыденные упражнения, которые вы, представители плоти и крови, считаете само собой разумеющимися. Мы делаем это потому, что нам это нравится, а почему бы и нет? Если вы можете изменить свое окружение по своей прихоти, насвистывая все, что только можете себе представить, почему бы не
вы ищете впечатлений и ощущений, которые дразнят и доставляют удовольствие разуму? В конце концов, разум – это все, что у нас осталось, когда вы к нему приступили.
Теперь некоторые Загруженные Личности скажут вам, что жить в фантастическом мире опасно, что это ужасная ловушка-Лотоед, которая затянет вас и никогда не отпустит. Не буду врать, это может быть проблемой, и я знал Аватаров, которые пошли по этому пути. Грустно видеть, как друг вот так теряет лицо реальности, но, по крайней мере, они счастливы. Аскеты будут утверждать, что, только отказывая себе даже в самых элементарных удовольствиях, вы избежите ловушки. Вот что я вам скажу: если бы я хотел провести остаток жизни, проживая в коробке из-под обуви и питаясь картоном, я бы сохранил мышцы и гемоглобин. Я не чертов Диоген.
И да, прежде чем вы спросите, потому что все
спрашивает, включая секс, и это все, что я говорю по этому вопросу. Ты ведь не хочешь, чтобы я залез в твою спальню? Потому что я могу и буду
, если надавить. Считайте себя предупрежденным.
— Ты все еще не ответил на мой вопрос, — подсказала она, выдергивая меня из задумчивости.
«Все прошло хорошо», — сказал я ей.
«Угу», — ответила она. «Может быть, вы могли бы рассказать об этом подробнее?»
Я действительно надеялся избежать этого разговора, но мне следовало знать, что лучше не проскользнуть мимо нее. Крис была одним из самых проницательных клиентов, и ей было чертовски мало чего не хватает. Как ты думаешь, почему она лидер нашего клана?
… о верно. Опять время объяснений. Видишь ли, мы с Крисом старые друзья, поэтому мы отказываемся от притворства, когда остаемся только мы. На мне не было крыльев, а она не сидела на поганке и попыхивала кальяном. В своем официальном облике Сивиллы КриЗ/АлиЗ.
, она появляется как Гусеница из Алисы в стране чудес.
, что-то, что ее безмерно щекочет, почти так же, как и все, предполагающие, что она мужчина. Ее монокль был пережитком этой формы.
Хотя в этом они могут быть правы, и это я ошибочно предположил, что она женщина. Мы, Аватары, носим много масок, и никогда не знаешь, кто человек на самом деле, можно знать только то, что он тебе показывает. Если задуматься, он не так уж и отличается от физического мира.
«Послушайте, я получил данные, которые они просили. Зачем придираться к деталям?» Я сказал это небрежно, когда официант вернулся с нашей едой. Я начала намазывать икрой крекер и откусывать, пока Крис смиренно покачала головой.
— Ты действительно собираешься заставить меня вытащить это из тебя? — сказала она раздраженно. «Почему ты настаиваешь на том, чтобы играть со мной в игры после всех этих лет?»
«Потому что это весело», — ухмыльнулся я. Обычно я могу воспользоваться своим мальчишеским обаянием и отделаться предупреждением, но когда она нахмурилась, я понял, что сегодняшний день будет не одним из таких случаев. Вздохнув, я откинулся назад и стал ждать неизбежного.
«Черт возьми, Эл, ты знал
насколько важен был этот контракт, — огрызнулась она. «Дурзикс специально заявил, что задание должно быть выполнено так, чтобы цель не осознала, что в нее проникли». Она наклонилась вперед, пристально глядя на меня. «Делал
ты выйдешь чистым?
«… не совсем», — пробормотал я, прежде чем сунуть вилку, полную суфле.
мне в рот.
«Не совсем
— передразнила она, еще раз неодобрительно покачав головой, когда в ее руках волшебным образом появилась старомодная папка из манильской бумаги. Раскрыв его, она начала читать.
… «Папка? Бумага?
Зачем они нужны электронной личности в киберпространстве?
Я слышу, как вы спрашиваете. Ну, ответ: мы этого не делаем. Это всего лишь притворство, часть иллюзии. На самом деле она просто получала доступ к файлу данных, и хотя она могла просто вытащить информацию из воздуха и мысленно просмотреть ее, мы с ней оба предпочитаем такого рода тактильные симулякры. Это просто еще один уровень дополнительной реальности в воображаемом мире.
«На самом деле, — продолжала она, — согласно вашему отчету, вы своим гештальтом едва отделались
нетронутый. Что вас обнаружили почти сразу, и что даже после активации аварийного маяка вы были всего в нескольких микросекундах от захвата. Она закрыла папку и отложила ее в сторону. «Это означает, что любые восстановленные вами данные теперь бесполезны».
«Не обязательно», — возразил я. «Дурзикс должен иметь возможность извлекать из этих файлов всю необходимую информацию. Конечно, они немедленно изменят свои коды доступа, если еще этого не сделали, но правительства не изменят свои привычки в одночасье. Они могут сохранить серийные номера, когда придумают альтернативный план, но я подозреваю, что суть его будет удивительно схожей.
Крис нахмурилась и начала отсчитывать баллы пальцами. «Один
, это был не контракт, Два
, это заставит нас выплатить некоторую компенсацию, чтобы успокоить их, Три
, это вредит нашей репутации, и Четыре
…» Она сдулась, когда ее тирада выдохлась. «И четыре… Я чуть не потерял дорогого друга».
«Ключевое слово — «Почти»
— Я усмехнулся только для того, чтобы увидеть, как она ощетинилась от моего озорного ответа.
«Возможно, твоя жизнь больше ничего для тебя не значит, — прорычала она, — но для меня она определенно что-то значит». Она сидела, попивая шампанское, ожидая моего ответа.
Я ненадолго подумывал пошутить и спросить, делает ли она пас, но один взгляд в ее обеспокоенные глаза превратил порыв в пыль. «Крис, это новое программное обеспечение Eleexx отвратительно», — сказал я ей, откровенничая. «Я знаю, что мы информировали людей об этом, но они добавили несколько новых морщин, которые просто пугают. Ты прав, меня чуть не поймали, и, возможно, мне не следует пренебрегать этим фактом. Это просто мой способ справиться с опасностями. Ты знаешь что.» Я улыбнулся, взял ее руку и виртуально сжал ее.
Крис вздохнул, накрывая мою руку. «Я все еще злюсь на тебя, — сообщила она мне, — и мы
просмотри свой отчет о последствиях во всех подробностях, но сейчас я рад, что с тобой все в порядке.
— Я тоже, — честно сказал я. «Может быть, я мог бы справиться с этим лучше, — признался я, — но если серьезно? Я не знаю, как это сделать. Нам действительно необходимо пересмотреть наши процедуры и рассмотреть несколько обновлений, чтобы справиться с этой проблемой. Если Eleexx начнут распространять это программное обеспечение, наши дела могут стать довольно рискованными.
«Я согласна», — кивнула она, когда рядом с ней появились авторучка и блокнот. Она сделала короткую пометку, прежде чем снова обратить свое внимание на меня. «Хотя я с нетерпением жду возможности разгребать вас по углям по этому поводу, — сказала она со злой ухмылкой, — на самом деле я хочу обсудить с вами еще один вопрос».
«Ой?» Я сделал еще один глоток абсента, прежде чем взять кусочек Грюйера. «Скажи.»
Она наклонилась вперед. — Это связано с той маленькой услугой, которую ты оказал мне некоторое время назад, — тихо сказала она.
Кусочек сыра замерз на полпути ко рту. Я осторожно положил его обратно. — Миссия на Землю, — сказал я настолько бесстрастно, насколько мог. «Если ты думаешь о возвращении, я действительно не вижу в этом смысла».
«Я нет, — ответила она, — но это связано». Появился второй файл, остановившийся ровно настолько, чтобы она успела поднять его в воздухе, прежде чем передать. «Посмотри на это.»
Я попытался забрать у нее файл так же небрежно, как мне его предложили, но мне не удалось ее обмануть ни на секунду. Открыв его, меня встретил список имен и дат.
Очень знакомо
имена и даты.
«Это экипаж Катабасиса.
миссия, — сказал я ей. — Те, что были убиты много лет спустя.
«То, что мы подозреваем
были убиты, — поправила она меня. «Официально они по-прежнему числятся как «естественные причины». Я фыркнул, когда она кивнула в знак согласия. «Я знаю и согласен, но это правда. Кто-то приложил немало усилий, чтобы эти смерти выглядели как можно более безобидными.
«Этот кто-то — Тройка», — возразил я. «Ты это знаешь, я это знаю, вся галактика это знает».
«Делать
мы?» — спросила она в упор.
Я начал было отвечать, но сделал паузу. Крис сделал хорошее замечание. Я имею в виду, мы все предполагали, что это Тройка. Из всех существующих рас у них были средства, методы и возможности, не говоря уже об одном чертовом мотиве. Целая планета, наполненная технологическими новинками, созданными богами. Кто еще сделал бы это?
Нос моего следователя дернулся. Была причина, по которой я все еще работал в этой области после всех этих лет, несмотря на свой стаж. Я не только страстно ненавидел политику, но мои навыки также… осмелюсь сказать… не имеют себе равных в выяснении истины. Именно по этой причине она выбрала меня для «Кречета».
миссия. В этой поездке я многому научился; на самом деле больше, чем я хотел, хотя я не могу приписать себе всю заслугу. Мне помогли.
С огромным усилием я закрыл файл и отложил его в сторону. «Почему вы вручаете мне нераскрытое дело двадцатилетней давности?» Я спросил.
— Тебе действительно нужно спросить? — сказала она, подняв бровь.
«Рассмеши меня.»
«Очень хорошо.» Ей потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. «В нынешнем виде галактика разделена на два лагеря; те, кто знает о Новой Терре, и те, кто не знает. Большинство гонок относятся ко второй категории, что нас вполне устраивает. Так меньше конкуренции. К сожалению, Тройка
знаю, и это 800-килограммовая горилла в комнате. Благодаря своей досягаемости они могут опередить нас на каждом шагу, если мы не будем держать ситуацию под контролем. До сих пор мы оставались на шаг впереди, но мы не можем рассчитывать на это вечно. Нам нужна информация
, Ал, и каждый инстинкт, которым я обладаю, подсказывает мне, что ответы, которые мы ищем, можно найти там, — сказала она несколько настойчиво, постукивая по файлу ухоженным пальцем.
Я вздохнул и снова взял файл. — Здесь особо нечего делать, — сказал я с сомнением.
— С каких пор это тебя останавливало?
Я кивнул головой, признавая это. «Поиграв на минутку в Адвоката Дьявола, что, если я обнаружу, что это была Тройка?»
«Тогда наши подозрения подтвердятся, и мы действуем соответственно», — ответила она.
— Угу… а если бы это было не так?
»
Ее глаза похолодели. «Тогда в игре появляется новый игрок, о котором мы не знаем, обладающий навыками, позволяющими оставаться вне поля зрения, по крайней мере, в течение десятилетий. Для меня это звучит как недостаток, который требует немедленного исправления».
С этим было трудно спорить. — Хорошо, — сказал я наконец, — я разберусь с этим. Каковы мои сроки?»
— Вчера слишком рано? она открыла ответный огонь, ее профессиональная маска была на виду. «Я не шучу, нам нужно знать это как можно скорее. Если мои подозрения верны, то каждый день, когда мы продолжаем погрязать в невежестве, подвергает нас еще большей опасности». Крис коснулся моей руки. «Вы знаете, какие силы уже действуют, и с каждым днем они становятся все мощнее. Наш вид сейчас сталкивается с самым большим кризисом, который мы пережили за два столетия с тех пор, как мы потеряли Землю». Она взяла салфетку с колен и положила ее на тарелку, поднявшись на ноги. — Узнай, что произошло, Ал. Быстро
. От этого вполне может зависеть судьба человечества». Она вышла из кафе, моргнув и скрывшись из виду, покидая мой временный пузырь ложной реальности.
Большой.
Никакого давления.
