«У нас закончилось время».
Полковник Холм указал на залив, теперь покрытый толстыми пятнами полупрозрачной зеленой слизи. «Мы потратили месяц на подготовку, и теперь Соноитии сообщили нам, что их яйца созрели достаточно, чтобы их можно было использовать для биотрансформации».
Офицеры и унтер-офицеры собрались на пляже, многие из них впервые увидели то, что поклялись защищать. Острая слизь выглядела и пахла так, будто ее можно соскрести с ботинка, но все там понимали ее истинную ценность; как драконоподобным туземцам, так и тем, кто готов убить, чтобы завладеть им.
«Пока нам везло, — продолжал он, — но теперь, когда, по их мнению, ценный и жизнеспособный урожай ждет своего сбора, время «сдержанного убеждения» прошло. Они уже должны понять, что мы не сдвинемся с места. Не без боя».
— И что теперь происходит, сэр? — спросил капитан Инаба.
«Если бы у нас была рабочая сила? Я бы приказал атаковать до конца дня. Он покачал головой. «Но, конечно, мы этого не делаем. Поскольку цифры в их пользу, наш лучший вариант — позволить им сломать зубы о нашу оборону. К сожалению, недостатком является то, что мы привязаны к своим позициям и не можем отступить в случае, если нас захлестнут».
Инаба оглянулся на остальных. «Прошу прощения у полковника, но если мы не сможем атаковать и оставаться на месте — это самоубийство, что тогда нам останется?»
Впервые за время брифинга полковник улыбнулся.
«Мы уже некоторое время работаем над планом, который может дать нам шанс. Несмотря на неизбежную опасность, я воздержался от информирования кого-либо из вас о плане из соображений безопасности, но мы не можем больше ждать.
Подойдя к стоявшему неподалеку штативу, он откинул крышку, открыв карту зоны их операций.
«Это ваше официальное сообщение об операции «Виконт».
— сообщил он им.
— Итак, что вы думаете о плане полковника? — спросила Руна, как только они оказались вне пределов слышимости остальных.
«Это дерзко, я отдам ему это», — признал Кай, — «но…»
«Но что?»
Сержант вздохнул. «Но
чтобы он работал, он должен сработать без сбоев. Одна оплошность, одна ошибка, и все развалится. Вы знаете принцип KISS, и этот тест на запах меня беспокоит».
«‘Держать его просто глупо’
», — прочитала она. «Я боялась этого».
«Слишком много мест, где что-то может пойти не так», — с несчастьем сказал Кай, — и достаточно одного. Проблема в том, что полковник прав. У нас нет других карт для игры».
— С нашей стороны потребуются серьезные ухищрения, чтобы хотя бы помолиться о том, чтобы осуществить это, — тихо сказал Руна. «Если Легион или Икси узнают о том, что мы задумали, то все. Игра закончена.»
— Что ж, будем надеяться, что все пойдет не так, — ухмыльнулся он, внезапно наполнившись бравадой.
«Прибереги это для солдат, — сказала она ему, закатывая глаза, — я
знаю лучше.»
Учитывая, что противник держал их под постоянным наблюдением с орбиты, единственное, чего они не могли сделать, — это отрепетировать план полковника. Они обсуждали это, играли на песочных столах, повторяли снова и снова, пока все участники не смогли вспомнить детали во сне. Но, как вам скажет любой опытный солдат, это далеко от реальной практики.
это. Валькирии, как и их предки-морские пехотинцы, уже давно приняли принцип «Тренируйся так, как сражаешься». Они сделали все возможное, чтобы тренировки были реалистичными, но на этот раз это было просто невозможно.
Еще неизвестно, насколько дорого им будет стоить это упущение.
Набег отряда на вражескую территорию был не единственным патрулированием, которое проводили наемники. Вверх и вниз по линии они организовали десятки разведывательных поездок, собирая ценные данные и оставляя после себя датчики и камеры, чтобы следить за противником и предупреждать его, когда мяч упадет. Те же самые датчики предупредили их о зонде, дав им время подготовиться. Эти предварительные знания склонили чашу весов, позволив Валькириям держать свои большие пушки в резерве на случай, если они действительно будут в опасности.
нужный. Это буквально означало разницу между жизнью и смертью.
На тридцать третий день после их прибытия, в 02:37 по местному времени, каждый из них начал кричать, требуя внимания.
Десять минут спустя полковник Холм санкционировал начало операции «Виконт».
.
Первая фаза представляла собой закодированное сообщение, отправленное в Fiddler’s Green.
. Высадив войска и припасы, они любой ценой избегали вражеских кораблей. Но все это время они не простаивали среди астероидов системы, а теперь их двигатели внезапно заработали, сильно пылая для планеты.
Это сразу заметили другие корабли, некоторые из которых двинулись на перехват. Учитывая возраст и плохое состояние терранского корабля по сравнению с их собственным, они не восприняли эту угрозу всерьез, но на всякий случай приготовили оружие и приготовились к бою.
Скрипач
выпустил пару ракет на полном разбросе, затем изменил курс и помчался в безопасное место. Проверив свои дисплеи, другие наемники в замешательстве уставились на них, а затем рассмеялись. Терранцы промахнулись; ни одна из их ракет даже близко не подошла
на свои военные корабли. Фактически, учитывая их траектории, у них было гораздо больше шансов поразить Валькирий на поверхности планеты, грубая некомпетентность в невообразимых масштабах, которая заставила задуматься некоторых из наиболее опытных ветеранов. Убивать своих людей с орбиты из-за того, что вы ввели неверные координаты? Никто не был таким
глупый.
Не было и валькирий. Ракеты взорвались на низкой орбите, покрыв регион помехами, соломой, низкосортными радиоактивными материалами и отражателями, в то время как на земле внезапно активизировались десятки излучателей, ослепляя все вражеские корабли, приближавшиеся к зоне боевых действий.
Реакция противника была незамедлительной. Если терраны так старались скрыть свои действия, то, очевидно, они задумали что-то, что им не понравилось. Лидеры лагерей наемников кричали и угрожали своим войскам двигаться еще быстрее, чтобы добраться до врага прежде, чем они подготовят сюрприз.
«Валькирии» тоже двигались, мчась сквозь ночь к своим новым позициям. Найти дорогу в темноте было непростым делом, особенно учитывая, что система GPS планеты внезапно превратилась в мешанину из-за Скрипача.
уронить. Ночное видение помогло, но лодыжки все еще были вывернуты, ноги сломаны, а в трех отдельных случаях спотыкающиеся солдаты падали насмерть. Они давали тем, кто не мог поддерживать себя, те запасы и медицинскую помощь, которые могли себе позволить… а затем оставляли их позади.
Это была гонка, и победа достанется той стороне, которая придет первой.
Датчики, оставленные во время патрулирования, выполняли две функции: как маяки раннего предупреждения и локационные маяки. Предупредив высшее командование о нападении, они направили «Валькирий» на новые позиции. Они сразу же взялись за работу лопатами и кирками, пока копали, выцарапывая несколько драгоценных сантиметров и складывая рыхлый камень, который они могли собрать вокруг своих новых окопов.
По сравнению с траншеями, которые они только что покинули, они были посмешищем.
«Быстрее. Быстрее
— потребовала Руна, высоко над головой размахивая киркой и колотя по камню. Весь отряд двигался с лихорадочной скоростью, прекрасно понимая, что произойдет, но время было не в их пользу.
Осмотрев позицию Альфы, она заметила Тауфика и Ривку, устанавливающих пистолет. Маленький ассистент выглядел изможденным; она все еще не полностью оправилась от травмы, и форсированный марш принёс ей свои плоды. Они разделили ее снаряжение настолько, насколько осмелились, но каждый из них уже тащил комплекты, набитые боеприпасами и припасами. Тауфик почти нес ее вверх по склону холма вместе с ружьем, ни разу не жалуясь, но он заплатил высокую цену за свои усилия. Док осмотрел их обоих и сделал все, что мог, хотя это было немного. Им требовалось время простоя и отдыха, а того и другого не хватало.
Йендрик перелез через край холма, ухмыляясь и показывая ей большой палец вверх. «Все вкусности у меня на месте», — сказал он ей, передавая невзрачную коробку. «Наших новых друзей ждет большое
сюрприз».
Аккуратно убрав его, она кивнула в знак благодарности. «Отличная работа», — сказала она ему, когда он взял лопату и вернулся к копанию вместе с Артуром, когда поступил звонок от Бекки. Постучав по радио в шлеме, она ответила: «Иди.
».
— Они поднимаются в гору, — доложила разведчица со своей передовой позиции. — Я полагаю, они поразит нас примерно за двадцать микрофонов, плюс-минус. Последовала короткая пауза, а затем: «Хочешь, я закурю несколько штук? Может, их немного замедлить, — предложила она.
«Отрицательно, возвращайся сюда как можно скорее», — сказала ей Руна. «Приказ подождать».
«Копирую, уже в пути», — ответила она, прежде чем отключиться. Капрал немедленно переключил частоты.
«Бекка говорит, что двадцать», — сообщила она Каю.
«Звучит правильно», — ответил он. Если бы она посмотрела налево, то увидела бы, что он тоже копается. Он на мгновение остановился, когда их глаза встретились, прежде чем они вдвоем посмотрели вверх и вниз по линии.
— Этого недостаточно, — прошептала она.
«Так и должно быть, — ответил он, — потому что это все, что у нас есть». Он глубоко вздохнул. — Слушай, если что-нибудь случится…
«Нет
— рявкнула она, сильно подавляя свои эмоции, достаточно громко, чтобы привлечь внимание Йендрика. «Мы не
делаю это, Кай. Не здесь. Не сейчас. Мы как-нибудь справимся с этим. Я не знаю как, но мы сделаем
пройти через это. Ты и я.» Отчаявшись заставить его поверить в это, она почти убедила себя.
«Конечно, будем», — приветливо сказал он, но она услышала обман в его голосе.
— Не умирай на мне, черт возьми, — прорычала Руна, сдерживая горячие слезы, — не смей
умри на мне».
— Прямо на тебя, — сказал он мягко. Наступила еще одна долгая пауза. — Мне пора идти, — сказал он ей. — Они скоро будут здесь.
— Я тоже, — хрипло сказала она. «Мы расколем бутылку, когда все это закончится. Один-один-Браво, выходи», — вернулась к процедуре и вышла из системы, прежде чем слова ошеломили ее. В отчаянии она начала атаковать мыс своей киркой, отмахиваясь, как одержимая женщина, но когда всплеск адреналина прошел, она задыхалась. Отложив медиатор в сторону, она схватила флягу и глотнула теплой воды, пополаскивая ее во рту, чтобы разрыхлить пыль, когда в ее наушниках зазвенел трехнотный сигнал.
По всей линии тела замерли, ожидая приказов.
Бекка промчалась по камням и нырнула на свою позицию, поднявшись на мгновение позже. «Это было слишком
близко, — выдохнула она, когда по радио раздался голос полковника.
«Все подразделения, это «Варлорд Шесть», — объявил он, используя свой официальный позывной, — «Третья фаза» — «Вперёд». Имейте в виду, часы идут. Минутный обратный отсчет начинается прямо сейчас
». При этом число «60
», появилось на ее HUD ярко-красным цветом, а затем мигнуло до «59
».
«Черт возьми», — выругалась она, прежде чем повернуться к остальной части своей команды. «Сейчас в свои окопы!
— кричала она, и ее увещевания разносились по всей линии. Вскочив на свою позицию, несколько мгновений спустя к ней присоединился рядовой Артур.
«Что теперь
, капрал? он умолял ее.
«Спускайся и оставайся
вниз, — приказала она, толкая его на дно ямы, — и не вставай, пока я тебе не скажу». Она наблюдала, как число на ее шлеме изменилось до «43».
», хватая все ближайшие камни, которые она могла, чтобы немного больше защитить свою позицию. Оставив себе последний взгляд, она наблюдала, как Бекка и Йендрик зарылись внутрь, прежде чем взглянуть на позиции Альфы. Как и она, Кай вносил коррективы в последнюю минуту, гарантируя, что его люди находятся в максимальной безопасности, прежде чем укрыться самому.
Они оба замерли, заметив друг друга, а затем Кай отдал ей честь. Руна дрожала, возвращая его, прежде чем схватить свое оружие и упасть на Артура, защищая его своим телом. Ее сердце колотилось в груди, а часы, казалось, замедляли ход, каждая секунда тикала так, будто кто-то увяз в грязи.
Тридцать секунд.
Двадцать.
Десять.
Пять.
… Один
.
Она прикрыла им головы, когда мимо них с визгом пронеслась группа истребителей «Хавок», выбрасывая свои полезные грузы на незащищенного врага, в то время как рев уходящей артиллерии гремел над головой, взрываясь широкими полосами по ландшафту. Земля под ними грохотала и тряслась, пока их шлемы безуспешно пытались отфильтровать шум и дым. Артур закричал, когда воздух вырвался из их легких, когда взрывы засосали кислород, выплевывая в ответ жар и шрапнель. Линия хребта защищала валькирий от худшего, но перед нападавшими не было такого убежища.
Слепая вспышка превратила ночь в день, а через долю секунды последовало оглушающее сотрясение мозга, которое врезалось в них, словно массивный кулак. Руна рискнула быстро взглянуть и тут же пожалела об этом, наблюдая, как остатки одного из их самолетов падают пылающими обломками по полю боя, врезаясь как в друзей, так и в врагов. Они ничего не могли сделать; прихоти Судьбы и Случайности, богов-обманщиков, управлявших кровавым театром войны, решали, кто выживет, а кто умрет. Молитвы и пожертвования не смогли отговорить их, когда они бросили свои ужасные кости. Взрывы продолжались и продолжались и продолжались
, и теперь она
— кричала рядом с молодым рядовым, делящим ее окоп, и выла, как банши, когда вселенная сошла с ума.
А потом, так же внезапно, как и началось… все прекратилось.
В ее ушах зазвенело, как тревожный звоночек, когда она медленно подняла голову. Дым и дымка покрыли пейзаж, а пыль, пепел и песок покрыли их тела. Руна кашлянула и сплюнула, прочистив рот и легкие, пока Артур осторожно огляделся.
«Мы еще не мертвы», — выдохнула она, вздрогнув, когда кусок фюзеляжа рухнул на землю всего в нескольких метрах от нее, все еще тлея. «…несмотря на доказательства обратного», — продолжила она.
«Что-что
…?» он изо всех сил пытался выбраться, когда она взяла в руки свое оружие.
«Подождите слова», — ответила она. «Полковник все еще командует». Это было рискованно, но все в плане было стремительным. Если бы она не знала лучше, она бы поклялась, что это было что-то, что старик вытащил из своей задницы в последнюю минуту, но это было именно так. Она сделала
знаю лучше. Здесь происходило что-то еще, и она была готова поспорить на свою следующую зарплату, что полковник ведет более глубокую игру, чем кто-либо мог себе представить.
И снова им не пришлось долго ждать.
«Все подразделения, это Военачальник Шесть». Радио в ее шлеме просигналило: «Четвертая фаза — «Начинай». Тридцать второй обратный отсчет начинается сейчас
». И снова появились цифры, на этот раз начинающиеся с «30».
». Быстрый взгляд на другую позицию подтвердил, что Бекка и Йендрик получили слово и готовились двигаться, пока она сжимала ремни безопасности Артура.
«Когда это число достигнет нуля, мы двинемся вперед», — сказала она ему. «Вы готовы?»
«Нет
— захныкал он, крепко сжимая гранатомет, но когда его глаза метнулись к линии хребта, она поняла, что он последует за ним, даже если ей придется тащить его туда самой. На этот раз цифры, казалось, проносились мимо, жужжа с ослепляющей скоростью, когда она сжимала винтовку.
В ноль они двинулись.
Весь батальон рванул вперед, как живой организм.
Семьсот голов появились как одна над линией хребта.
Семьсот валькирий прицелились, а противник в шоке уставился на них.
… Семьсот орудий открыли огонь.
