Путешествие в Ифигук было непростым. Тройка
усилили патрулирование по всему сектору, вынудив Рэшерина
пойти более осмотрительным путем. Даже проникновение в систему было бы проблемой, и они не осмелились снова использовать шаттл, чтобы приземлиться на поверхность планеты.
Так как же они собирались это осуществить?
«Мы можем ввести вас
— осторожно сказал Рук. «Имейте в виду, это будет непросто. Единственное, что приходит на ум, — это захватить небольшой астероид, выдолбить его и использовать в качестве спускаемого аппарата, хотя я должен вас предупредить, что спуск будет непростым.
«Я предполагаю, что у вас есть план, который позволит мне избежать образования огромного кратера при приземлении?» – саркастически спросила Самара.
— Конечно, — согласился Ксено. «Хрупкая оболочка и жесткий скафандр в сочетании с управляемым крылом на парафойле», — пояснил он. «Как только вы окажетесь достаточно глубоко в атмосфере, защитная оболочка разрушится, и вы полетите вниз вручную, как птица».
«Угу», — ответила она с подозрительным выражением лица. «Вы же понимаете, что я раньше ничего подобного не делал, да?»
«Нам придется протестировать это и провести несколько симуляций», — признал Рук. «И даже если бы это сработало идеально, все равно остается небольшая проблема с возвращением вас после завершения миссии».
— А у нас на борту есть необходимые материалы? она потребовала. «Не говоря уже о хорошо оснащенном механическом цехе, где можно все это собрать?»
«Хорошо
…»
«Это то, о чем я думал. Поездки в один конец и самоубийственные миссии — это не совсем то, на что я надеялся, даже если бы у нас были
соответствующее оборудование», — сказала она им. — Что еще у тебя есть?
«Вы могли бы украсть космический корабль», — предположила Калипсо. «Просто возьмите что-нибудь и выведите на орбиту, и мы вас подберем».
Самара закатила глаза. — Рук, объясни им, что произошло прошлым вечером.
раз я пытался украсть корабль.
Аватар пожал плечами. «Все прошло не очень хорошо», — сообщил он. Самара фыркнула от такого преуменьшения.
«А что, если мы поедем на транзитном корабле?» Зено задумался.
«Мы что, Корсары?
Самара открыла ответный огонь. «Кроме того, на этом корабле нет никакого вооружения, и я не могу себе представить, чтобы компетентный капитан пошел на блеф». Она покачала головой. «Нет, нам нужен план, который будет выгоден нашим
сильные стороны».
«Самара, мы говорим о планете Элеексс», — напомнил ей Ксено. «Если у вас возникла какая-то романтическая идея промчаться, как в прошлый раз, подумайте еще раз. Тройка
находится в состоянии повышенной готовности, и у вас нет возможности проникнуть внутрь».
Она откинулась на спинку стула с задумчивым выражением лица. «А что, если бы было?
— размышляла она.
— О чем ты думаешь, Самара? — спросила Калипсо.
— Ты прав, прокрасться как вор не получится, — согласилась она, — но что, если мы пойдём с другой стороны?
способ?»
«Другой путь?» – спросил Рук.
На ее лице появилась широкая улыбка. «Вы когда-нибудь слышали о «украденном письме»
«гамбит?»
«Ты сумасшедший.»
Джибрил покачал головой, ошеломленный ее предложением. — Наверное, это самая глупая идея, которую я когда-либо слышал, Самара. Думаешь, можно просто ворваться через парадную дверь, и никто тебя не остановит?
«Конечно, они собираются меня остановить, — объяснила она, — в этом весь смысл».
«Тогда ты, должно быть, думаешь, что Элеекссы смертельно глупы.
— отрезал он. «Они мгновенно раскроют эту твою маленькую схему».
«Может быть», она пожала плечами, «но согласитесь, это новый подход».
«Если никто не пробовал ту или иную тактику, обычно для этого есть веская причина», — возразил он. «Например, тот факт, что это безумие
— повторил он.
— Тогда ладно, — фыркнула она. «Ты
есть ли еще варианты?»
— О нет, — ответил он, грозя ей пальцем, — не втягивай меня в этот твой бардак. Ты хочешь убить себя, ты можешь сделать это без моей помощи.
Самара закатила глаза. «Ты все еще думаешь, что сможешь каким-то образом вернуть себе их благосклонность?» она спросила. «Ну, можешь забыть об этом. Ты сожжен
Джибрил, я думаю, что многое будет очевидно даже тебе. Азраил прямо сказал тебе, что ты всего лишь приманка, а ты все равно ведешь себя так, как будто находишься в каком-то длительном творческом отпуске. Тройка
ваши услуги больше не нужны». Она пожала плечами, скрестив руки. «Но я делаю.»
— И ты думаешь, что это должно принести мне какое-то утешение? он усмехнулся. «Пока мы выкладываем все карты на стол, какой у нас стимул присоединиться к вашему делу? Потому что игра в галактического террориста Самару не продлится долго. На самом деле, я поражен, что ты еще жив. И все же вы ожидаете, что я присоединюсь к вашему культу самоубийственной смерти? В отличие от тебя, я хочу жить
».
«Я тоже
— ответила она, — но то, о чем ты говоришь, не жизнь, это существование
. Идти изо дня в день на волю других, никогда не зная, когда упадет топор. Я хочу большего; не только для меня, но и для всех
из нас. Разве мы не заслужили право стоять на своих ногах? Чтобы сделать нашу собственную судьбу?»
— Чего же ты надеешься достичь? — сказал он в раздражении. «Взорвать несколько зданий? Сбить с толку некоторых правительственных воротил? Самара, Сюзеренитет огромен
. Предположим на мгновение, что тебе это удастся, и что? Для них это будет укус блохи. Они едва заметят ваши усилия, так какой в этом, черт возьми, смысл?
«Смысл?
— отрезала она. «То, что мы, терраны, закончили
толкают. Что если они придут за нами, им лучше быть готовыми идти до конца. я хочу сделать больно
им, Джибрил, чтобы заставить их заплатить за все, что они с нами сделали». Она ткнула пальцем ему в грудь. «Ты
, из всех людей, не тебе ли надоело выполнять их приказы, выпрашивая объедки за столом своего господина?
Что-то изменилось в его выражении лица, когда он отвернулся. «Конечно, — ответил он, — но Вселенная не изменилась вдруг только потому, что ты нашел себе причину. Терраны по-прежнему являются нежелательным меньшинством, и мы все еще держимся за них. Если мы все присоединимся к вам на тропе войны, все, что мы сделаем, — это нарисуем мишень на своей спине и дадим им повод истребить нас». Он покачал головой, пятясь назад. — Так что нет, я не буду тебе помогать. Я не буду в этом участвовать».
Самара несколько минут смотрела на него, обдумывая его слова. «А что, если я предложу тебе стимул?» сказала она наконец.
«Я сомневаюсь, что у тебя есть что-то достаточно заманчивое, чтобы убедить меня», — сказал он ей. «Но, во что бы то ни стало, давайте послушаем это. Какую безделушку ты предлагаешь? Он прислонился к переборке с удивленным выражением лица.
— Твоя свобода, — тихо сказала она.
Он удивленно моргнул. «Ни в коем случае, я на это не куплюсь. Здесь нет пути
ты бы просто отпустил меня. Я слишком ценен для тебя как заложник.
«В качестве заложника? Это работает только в том случае, если кто-то настолько сильно хочет, чтобы вы вернулись, чтобы заплатить, — отметила она, — что совершенно не описывает вашу ситуацию. Я признаю, что ты ценен как агент разведки, но я готов отказаться от этого, если ты подпишешься. Ты сделаешь для меня эту миссию, и я тебя отпущу.
— И почему я должен тебе верить? он потребовал. «Что мешает вам отказаться от сделки?»
«Моё слово», — ответила она. «Я виновен во многих преступлениях, но я всегда был с тобой откровенен».
Несмотря на свою настороженность, Джибрил склонил голову, обдумывая ее предложение. — Мне нужны какие-то гарантии, — сказал он наконец, — какой-то способ защитить себя от того, что ты меня обманешь.
«Думаю, мы с этим справимся», — улыбнулась Самара.
В конце концов это вынудило их снова разделиться: Самара и Джибрил остались в шаттле, а все остальные — на борту «Речерина».
. Они отправили корабль вперед и приземлились на Ифигуке под предлогом доставки топлива и припасов. Они изменили его энергетическую сигнатуру и профиль на Звездном Крае, хотя все еще шли на гигантский риск. Как только они были подтверждены, что они приземлились и оказались в безопасности, они отправили шаттлу сообщение, давая им добро.
Самара и Джибрил применили новый подход; вместо того, чтобы пытаться проникнуть в систему, они сообщили о своих намерениях непосредственно самому Сюзерените. Они хотели
чтобы их заметили, и когда они приземлились (далеко от Рэшерина)
позиция, к счастью) охрана быстро окружила корабль. Инсектоид Элеекс ждал с оружием наготове, пока главный люк открылся, а рампа опустилась на асфальт.
Джибрил и Самара вышли вперед, ее запястья были скованы, а Джибрил следовала за ней с оружием, воткнутым ей в поясницу. Он подтолкнул ее вниз по рампе, когда к ним приблизился старший офицер в отполированном и блестящем хитиновом экзоскелете, окруженный парой помощников шерифа.
«Это террорист, Самара?» — спросил лидер, его жвалы сверкнули, когда водер на его шее перевел шипящую инопланетную речь на английский.
«Правильно», — согласился он.
«Мы понимаем, что она оборотень», — ответил сотрудник службы безопасности. «Как мы можем быть уверены в ее личности?»
— Проверьте ее ДНК, — предложила Джибрил. «Она может изменить свою внешность, но не может изменить ее».
Он на мгновение задумался, а затем кивнул, указывая на одного из своих помощников. Помощница шагнула вперед, сняла с пояса стандартный комплект и прижала его к своей руке. Когда Самара попыталась отшатнуться, он взял образец клеток и начал обработку, пока они ждали. Большую часть минуты спустя все услышали тихий звуковой сигнал.
, поскольку он отображал результаты.
Начальник службы безопасности зачитал результаты с экрана. «ДНК подтверждает ее личность», — сказал он с удивлением. «В сообщениях, которые мы получили от Кикуги, говорилось, что она взяла вас в плен. Как тебе удалось ее поймать?
»
Самара повернулась и посмотрела на него, пока он отвечал. «Она проявила неосторожность, — сказал он им, — и оставила меня без присмотра на короткий период возможностей. Я добыл оружие и взял ее в плен». Он кивнул на пистолет, который прижимал к ее спине.
Элеекссы переглянулись. «Вы оба пойдете с нами, — сказал лидер, — пока мы не проверим вашу историю. Вы сдадите свое оружие и…»
Остальные слова умерли в его грудной клетке, когда мощный взрыв разорвал небо, превратив ночь в день. Они инстинктивно отвернулись от взрыва, и всего несколько секунд спустя ударная волна обрушилась на них. Ветер, обрушившийся на них, был горячим и злым, и пока остальные были озабочены этим внезапным поворотом событий, Самара двинулась вперед. Кандалы на ее запястьях слетели с рывка, когда она бросилась к шаттлу, решив увеличить расстояние между собой и «Элиекссом», насколько это было возможно. Инопланетяне были вялыми, дезориентированными взрывом, и когда она добралась до люка, ее наполнила отчаянная надежда, что она действительно справится с этой задачей.
К сожалению, она забыла о Джибрил.
Ему не хватало ее способностей к изменению формы, но его зрительно-моторная координация была непревзойденной, и он держал заряженное оружие. Это было частью сделки, которую она заключила с ним, необходимым риском, чтобы он согласился с ее планом. Бывший лидер клана был быстр и смертельно точен.
Двойные удары молота в жгучей агонии обрушились на нее, заставив ее споткнуться, когда она хлопнула по рычагам управления и закрыла люк, прежде чем рухнуть на палубу. Ее рука потянулась к животу и вернулась окровавленная, она смотрела на улики с мрачным осознанием.
… я застрелен
.
Только ей сейчас некогда было этим заниматься. Шатаясь, она снова поднялась на ноги и побрела по коридору, ее рука оставляла красное пятно на переборке, когда она использовала ее в качестве опоры. Ей нужно было добраться до кабины и взлететь, иначе ее история закончится в этом чужом мире. Мысль об этом
позора было достаточно, чтобы заставить ее двигаться, трясясь и неуклюже пробираясь к креслу пилота, когда она активировала органы управления. Всегда существовала вероятность того, что что-то пойдет не так, поэтому она запрограммировала последовательность аварийного запуска. Одно нажатие кнопки и…
Рев оживших двигателей швырнул ее на палубу, заставив задыхаться. Самара изо всех сил пыталась подняться на диван, но растекающаяся лужа крови и ее дрожащие конечности рассказали горькую историю. Выстрелы Джибрил были точными и точными, и казалось, что ее история все-таки закончится здесь.
Ее взгляд остановился на странном объекте, и ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было. Несмотря на то, что она быстро угасала, она поняла, что смотрит на шкатулку, найденную в Звездном Крае. Ей не хотелось уносить его с шаттла, где Рук мог его обнаружить, но держать его здесь во время миссии было сопряжено с риском. Под креслом пилота было место, достаточно большое, чтобы скрыть его от беглого обыска, поэтому она спрятала его там и скрестила пальцы.
Оглядываясь назад, возможно, ей следовало немного больше сконцентрироваться на том, чтобы покинуть планету целой и невредимой.
Самара подползла к чужому объекту, влекомая к нему каким-то странным принуждением, которое она не могла ни определить, ни понять. Это называлось
к ней, шепча на странном чужом языке, щекоча ее мозг, когда она протянула окрашенную в красный цвет руку, лаская его резную поверхность. Полированный металл казался теплым на ощупь и вибрировал с частотой, чуть ниже ее обычного диапазона обнаружения.
Но она чувствовала это сейчас
.
Ее глаза расширились, когда кровь вытекла из ее кожи, поглощенная инопланетным предметом, когда электрический заряд начал течь по ее венам. Самара закричала
как что-то пробежало по ее ободранным нервам, проникло в мозг и устроилось там как дома.
Контакт установлен
было последним, что она услышала, прежде чем потерять сознание.
