Чтобы привести план Братства в действие, потребовалось время, время, потраченное на изучение данных, которые они мне предоставили, до тех пор, пока у меня не пошла кровь из глаз. На мой взгляд, по-прежнему было слишком много неизвестных, и каждый раз, когда я поднимал вопрос, мне говорили одно и то же: они предоставят информацию в нужное время. Разочаровывающий ответ, учитывая, что на кону была моя задница. Рейвен это понравилось даже меньше, чем мне, и она довольно громко выразила свое неодобрение.
Дней через десять, плюс-минус, Старший Брат связался с нами и сказал, что у него есть новости.
«Мы готовы наконец начать путь в Ужзиж», — сообщил он мне. «Задержка была необходима для того, чтобы обеспечить наличие важнейших компонентов, необходимых для успеха миссии».
— Ты не можешь продолжать меня вот так тянуть за собой, — огрызнулась я, скрещивая руки на груди. «Вы просите меня рисковать своей жизнью во время миссии, где скрывается важная информация. Я действую не так. Либо поделитесь данными… либо найдите себе еще одного идиота. Я впился взглядом в его изображение, почти заставляя его оправдать свои действия.
«Ты не в состоянии торговаться, терран.
— усмехнулась Челл. «Мы не искали вас и не нуждаемся в вашей помощи. Эта миссия — не более чем прослушивание, и если вы потерпите неудачу, мы потеряем меньше, чем ничего». Он наклонился, его усы яростно дергались. «Тебе было бы полезно помнить, что мы нужны тебе гораздо больше, чем мы нуждаемся в тебе. Действительно, даже выход из этого региона космоса невозможен без нашего сотрудничества, поэтому я бы посоветовал вам следить за своим языком. Всего за несколько секунд я мог бы навсегда стереть твой гештальт.
, что-то, что вы, возможно, захотите иметь в виду.
Резкое возражение, которое я готовил, застряло у меня в горле. Я надеялся занять более сильную позицию на переговорах, но Старший Брат свел на нет все попытки. Я не вел переговоры с позиции силы, и у меня не было абсолютно никаких рычагов воздействия против него. Если бы я нашел то, что они искали, то, возможно,
они бы рассмотрели какую-то договоренность, но после этой угрозы я уже не был уверен даже в этом.
Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал себя таким бессильным. Я могу многое сделать в цифровом мире, вещи, которые вас удивят, но в материальном мире я всегда буду уязвим. Это один из тех компромиссов, о которых мы редко задумываемся, говоря себе, что всегда можем исчезнуть в эфире, если ситуация станет ужасной. Обычно можем.
Не в этот раз.
Я не знаю, о чем, черт возьми, я думал, пытаясь завербовать Братство на сторону Союзников. Возможно, на бумаге они выглядели многообещающе, но вблизи и лично они были слишком опасны, слишком целеустремленны в своих усилиях против своих Хозяев, чтобы когда-либо быть надежным партнером. Можно подумать, что убийства, с которых началось мое расследование, предупредили меня об этом, но никогда не следует недооценивать множество способов, которыми мы можем лгать самим себе.
Это было время… прошлое
время… найти выход из этой катастрофы, прежде чем я стану таким, как мой предшественник Маллус.
«Тогда позвони мне, когда что-нибудь будет», — сказал я сквозь стиснутые зубы, прежде чем разорвать связь. Мгновением позже Рейвен уже была рядом со мной.
«Сейчас
ты понимаешь, что я говорю? она потребовала. «Я с самого начала знал, что мы не можем им доверять».
«Нет, мы не можем», — согласился я. «Теперь вопрос в том, как нам распутаться?»
«Может быть, нам удастся сбежать во время их миссии?» она спросила.
— Я бы не питал ваших надежд, — сказал я с сомнением, — они будут следить за нами, как ястребы. Что нам действительно нужно сделать, так это создать возможность, которая позволит нам сбежать».
Она не выглядела удивленной таким ответом, но я видел, что он все еще сильно ее задел. — Думаешь, именно поэтому они тебе ничего не говорят?
— Наверное, — кивнул я. «Это держит нас в зависимости от них».
— Тогда какой, черт возьми, план?
«Держись рядом, — сказал я ей, — и если нам повезет, будь готова покинуть корабль. Вероятно, нас не сильно предупредят, поэтому, если я скажу «идти», мы пойдём.
».
Рейвен медленно кивнула. «Хорошо… но если я
увидишь возможность, будь готов прыгнуть на меня
сказать так.»
«Конечно
— Я посмеялся над ней. Как будто это должно было случиться.
Мы добрались до Ужзижа, и Старший Брат время от времени проверял обновления. Я воздерживался говорить что-то, что могло бы нас убить, но даже это минимальное усилие стоило мне денег. Все те миссии, на которых я участвовал на протяжении многих лет, все данные, которые я собрал, ни разу меня кто-то не взял в плен. Даже сейчас, после всего, что произошло, я все еще был уверен, что смогу найти выход из этой ситуации.
Только я серьезно недооценил, насколько на самом деле рьяно было Братство, несмотря на предупреждающие знаки. Это своего рода ошибка, из-за которой тебя убивают в поле.
А пока я изучил, какие данные у меня есть. Они наметили часть целевой структуры, скорее всего, из таких источников, как пресс-материалы и карты справочных центров, а также, судя по всему, несколько проникновений телесных агентов. Однако она была крайне неполной, поскольку большая часть карты все еще оставалась пустой. Хуже того, собранные ими данные были подготовлены для самих Челл, без учета потребностей Аватара. Где находились оптические реле? Дата-центр? Как те, кто там работал, общались с внешним миром? Мне предстояло провести собственную разведку, надеясь при этом, что мне удастся нас вызволить.
За час до начала миссии Старший Брат наконец проинформировал меня.
«Вас ввозят контрабандой как часть замены оборудования для их систем обработки данных», — пояснил он. «В последней поставке один чип оказался бракованным, настолько, что это вызвало несколько серьезных неисправностей. С тех пор они работают на пониженной мощности, поэтому мы уверены, что они подключат вас практически сразу».
— А если нет? Я спросил.
— Тогда подождем, — просто сказал он. «Так долго как это требуется.»
По крайней мере, они были к этому готовы. Это было единственное хорошее, что я от них почерпнул.
«Оказавшись внутри, — продолжил он, — вы найдете данные, о которых идет речь, и загрузите их исследования. Затем вы принесете его обратно нам. Простой.»
— А моя эвакуация? — спросил я. — Как ты меня вытащишь?
Наступило неловкое молчание. Мне не понравилось то, что это подразумевало.
«Скажи мне
у тебя намечен выход, — умолял я его.
Он выпрямился. «Мы чувствовали, что любой такой план ограничит ваши возможности. Поэтому мы оставляем ваш способ побега полностью в ваших руках. Как бы вы ни решили покинуть учреждение, немедленно свяжитесь с нами, как только вы будете готовы к возвращению».
«Ты имеешь в виду, ты понятия не имеешь
как меня вытащить, — прошептал я, чувствуя, как земля подо мной провалилась.
Челлы вывешивали меня сушиться. Я был полностью и полностью трахан
.
Если бы у меня был способ… любой
путь… чтобы сбежать, я бы взял это. Братство, должно быть, это подозревало, учитывая полное отсутствие возможностей. Они тщательно охраняли меня, гарантируя, что я сыграю свою роль до конца. Они экранировали все в отсеке, чтобы не дать мне прыгнуть в сеть данных корабля и оттуда покинуть лодку в следующем порту захода. Я тянул время, когда они подключили квантовый чип к нашему ящику, надеясь на какую-то отсрочку в последнюю минуту, но, конечно, ее не было. Рейвен держала меня за руку, пока мы вместе переезжали, молча ожидая нашего следующего переезда. Я уменьшил замедление времени настолько, насколько осмелился, чтобы оно прошло быстрее, но, несмотря на заверения Старшего Брата… или, возможно, потому, что
из них… мое мнение о нашем успехе быстро уменьшалось. К сожалению, это была рука, которую они мне раздали. Теперь было уже слишком поздно отступать.
Время прошло. Медленно.
Наконец, спустя, казалось, вечность или около того, я почувствовал, как что-то шевельнулось. Системы, окружающие нас, начали подключаться к сети, маня нас войти. О, для человека, которого держали в плену, это выглядело как рай, поэтому я немедленно встал на стражу, удерживая Рейвен, пока тщательно исследовал ловушку.
Что? Конечно
это была ловушка. Вы не обращали внимания?
Подойдя к входу в комплекс, я почувствовал знакомый вибрирующий гул, прежде чем остановиться. «Блин
— поклялся я.
«В чем дело?» – спросила Рейвен позади меня.
Я сделал глубокий вдох. «Помнишь то новое программное обеспечение безопасности Eleexx, о котором я тебе рассказывал?»
Она кивнула. «Что насчет этого?»
Я указал на вход. «Догадайтесь, что нас ждет».
Она посмотрела на меня с опаской. «Что мы делаем?»
«Я над чем-то работал с момента моей последней встречи, — сказал я ей, — и думаю, это наш шанс проверить, работает ли это на самом деле. Однако это будет сложно, и это означает, что время будет составлять доли секунды. Ты уверен, что готов на это?»
Рейвен кивнула. — Просто скажи мне, что делать.
«Хорошо, тогда, как только я все приведу в порядок, нам нужно будет пройти мимо барьера как можно быстрее, соблюдая при этом осторожность, чтобы не
коснуться дуг. Если мы будем слишком медленными, нас поймают». Я посмотрел ей в глаза. «Если мы коснемся дуг, мы умрем
».
«Я буду осторожна», — заверила она меня.
«Тогда оставайся рядом и приготовься», — предупредил я ее, вытаскивая из кармана небольшое устройство. Я уже некоторое время возился с этим, но у меня еще не было возможности проверить это. Похоже, это должно было быть сегодня.
Я медленно двинулся к входу, двигаясь со скоростью улитки, осторожно выдвигая одну ногу вперед, а затем другую, когда услышал, как гул становится громче по мере нашего приближения. Дуги тока начали искриться в промежутке, потрескивая смертоносной силой, становясь все ярче и интенсивнее. Мы прикрывали глаза, пока молнии становились все жарче и неистовее, пока внезапная вспышка почти не ослепила нас, электрический разряд сотряс воздух и отбросил нас назад.
Когда остаточные изображения медленно прояснились, мы снова посмотрели на вход, где теперь стояла фигура из чистой энергии. Пара горящих красных глаз смотрела на нас из глубины его волнистой формы, сине-белые полосы электромагнетизма образовывали очертания примерно гуманоидной формы.
«ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН
», — прогремело оно.
Рейвен схватила меня за руку. «Это разумно?» она спросила.
«Нет, — объяснил я, — это всего лишь программа. Он чертовски силен, но не разумен. Слава Богу.» Если бы это было так, мой маленький трюк точно не сработал бы.
Она кивнула, принимая это во внимание. «Что теперь?»
Я вздрогнул. — Нам… гм… нужно подойти ближе. Она впилась взглядом, явно недовольная этой новостью. «Я тоже не в восторге от этого, — признался я, — но это единственный способ, которым это работает».
Сглотнув, она еще раз кивнула. Я крепко сжал ее руку, готовя устройство, приближая нас еще ближе. Создаваемое им поле будет действовать лишь мгновение, поэтому, чтобы пройти мимо стража Элекси, нам придется оказаться почти на пороге его дома. Слишком
Однако если мы приблизимся, то энергетическое существо протянет руку и уничтожит нас. В его программное обеспечение был запрограммирован периметр, который, если проникнуть в него, он будет защищать со смертельной силой.
Только одна небольшая проблема. Я не знал, насколько далеко на самом деле находился этот периметр. Нет ничего лучше, чем небольшой метод проб и ошибок, пока ваша жизнь висит на волоске, чтобы заставить старую цифровую кровь качать кровь. Каждый наш шаг, казалось, провоцировал это, каждый заставлял существо раздуваться как в размерах, так и в силе. Волосы на нашей голове встали дыбом, когда статическое электричество заполнило пространство, дуги теперь извивались, как разгневанные змеи, потрескивая и шипя позади стража, заставляя меня подойти ближе.
Глоток
.
— …готовься, — предупредил я ее, поднимая устройство и направляя его на существо. «У нас будет только одна попытка».
«Просто скажи мне, когда», — поклялась она.
Я наблюдал за дугами, которые двигались случайным образом, мерцая по входу, пока ждал подходящего момента. Время для этого должно было быть очень выбрано, поэтому я увеличил скорость реакции настолько, насколько осмелился. Для Рейвен это, должно быть, выглядело так, будто у меня случился припадок, я трясся в одном месте, а ее глаза обеспокоенно расширились. Я старался развеять ее страхи, насколько мог, одновременно наблюдая за грозой перед нами и находя свое место.
Там
.
Я нажал кнопку, и наши тактовые частоты взлетели до небес, когда мы почувствовали тысячи ударов сердца в секунду, в то время как мир за пределами нашего пузыря замедлился до ползания. Даже потрескивающие разряды электричества двигались, как патока, но длилось это недолго. «Сейчас!
— крикнул я, таща ее к просвету в потоке, достаточно большому, чтобы мы могли пройти через него. Я чувствовал запах искусственного озона в воздухе, когда мы протискивались мимо, стараясь не задеть смертоносные нити энергии. Наш защитный пузырь уже прогнулся, когда я оттащил ее, увеличивая дистанцию между нами и стражем, и в тот момент он полностью рухнул с грохотом.
Внезапное возвращение в стандартное время ощущалось так, словно кто-то нажал на тормоза. Нас обоих швырнуло на пол, мы задыхались от кислорода, наши мышцы дергались, а нейроны давали сбои, прежде чем снова успокоиться.
«Что это было?
— прохрипела Рейвен.
— Что-то… с чем… я играл, — выдохнула я, все еще переводя дыхание. «Искусственное замедление времени».
«…непрофессионал
условиях, — огрызнулась она.
— Я ускорил нас, — пожал я плечами, осторожно поднимаясь на ноги и протягивая ей руку, — быстрее, чем энергетическое существо могло отреагировать. Это позволило нам проскользнуть через барьер, но эффект длится недолго. Я поднял устройство, теперь испускающее тонкую струйку дыма. — И это срабатывает только один раз, — пожал я плечами, отбрасывая его в сторону.
«А он?
— спросила она, мотнув головой назад в сторону входа, хотя стража уже не было видно.
«Он создан для того, чтобы не допускать навязчивых программ.
,» Я объяснил. «Теперь, когда мы прошли мимо него, мы больше не его забота».
Рейвен вздохнула с облегчением. «Слава Богу
все кончено, — сказала она устало.
Я поморщился. — Эмм… не совсем, — признался я.
«Что?
— чуть не вскрикнула она.
«Это был лишь первый уровень безопасности», — сказал я ей. «Будут и другие».
Ее голова и плечи поникли. «Сколько?
» прошептала она.
— Не знаю, — сказал я, взяв ее за руку. «Но мы будем осторожны. Я обещаю.»
Рейвен кивнула, настороженно глядя вперед, пока я вел ее глубже в систему.
