Взрыв выстрела очистил склон от наемников, отбросив врага назад. Авиация и артиллерия разрушили их порядки, их организации теперь находятся в хаосе. Те, кто остался на склоне холма, погибли на месте, а те, кто в беспорядке отступил, пытались сплотиться и подготовиться ко второй попытке.
Но «Валькирии» удержали высоту, окопались и организовали то, что эксперты назвали «защитой с обратным уклоном». Линия хребта защищала их от вражеского оружия, даже затрудняя применение минометов и артиллерии, но обеспечивая при этом чистые поля для обстрела. Пока они могли держать их на расстоянии вытянутой руки… не говоря уже о том, чтобы не допустить вступления в бой кораблей на орбите… у них был шанс.
Валькирии произвели еще один массированный залп, уничтожив последних нескольких противников, все еще цеплявшихся за жизнь на этом кровавом склоне холма. Сделав это, они прекратили огонь, сохраняя боеприпасы, пока три бригады наемников боролись за выработку плана. Лобовая атака была самоубийством, и без поддержки эсминцев и линейных крейсеров им пришлось бы действовать по старинке.
Учитывая то, как войска отступали, они этого не ждали.
— Руна, с твоей командой все в порядке? — услышала она себе на ухо, оглядываясь по сторонам. Артур, конечно, был рядом с ней; контуженный, но цел. Быстрый взгляд показал, что Бекка и Йендрик все еще были там, а разведчик показал ей большой палец вверх.
«Да, у нас все хорошо. Ты?» она спросила.
— Пока, — ответил Кай. «Им не понадобится много времени, чтобы перегруппироваться, так что будьте готовы».
«Ты тоже», — ответила она. — Приказы еще в силе?
«Никаких изменений», — подтвердил он. «Пока держимся».
«Копировать
— прошептала она, прежде чем отключиться. Сейчас она не могла позволить себе отвлечься, да и никто из них не мог. Если бы они могли продержаться на этом хребте достаточно долго; обескровить Легион, Икси и Зайтай до тех пор, пока атака не перестанет казаться осуществимой, возможно, они смогут прийти к соглашению. Теперь, когда у нее было время подумать об этом, она была уверена, что таков был окончательный план полковника. Им никогда не удастся победить их обычными средствами, но большинство не осознавало, что у наемнических отрядов есть общая слабость.
Конфликты, возможно, были их хлебом с маслом, но именно воины в рядах были их рабочим капиталом. Они не могли бесконечно поглощать потери, в какой-то момент им пришлось отступить, иначе они столкнулись бы с разорением или восстанием. Если слишком много ваших бойцов погибло на поле боя, вы больше не представляли собой действующее предприятие, а в беспощадной Руке Персея подобные неудачи, как правило, были постоянными.
Но задолго до того, как это могло произойти, вы почти наверняка столкнулись с разногласиями в рядах. Наемники дрались за зарплату
, а не слава, и смерть на каком-то бесполезном хребте наверняка не наполнит ваши карманы. Нажми их тоже
тяжело, и они взбунтуются.
Что вполне подошло бы Валькириям.
По крайней мере, на это была надежда. За исключением того, что те же самые организации занимались этим уже долгое время и слишком хорошо знали об опасностях этого бизнеса. Они не были глупыми, а это означало, что им нужно было думать о том, как обойти эту конкретную неразбериху. Но что? Когда минуты превратились в часы, когда наконец рассвело, Руна не могла не задаться вопросом, что они планируют. Но они не могли вечно оставаться в полной боевой готовности, поэтому она поставила их на пятидесятипроцентную охрану и попыталась немного поспать. Казалось, прошло всего несколько минут, когда она почувствовала, как чья-то рука толкнула ее в плечо. Ее глаза резко открылись, и она увидела нависшего над ней Ганни Сато.
— Простите, что разбудила вас, капрал, — пожала плечами пожилая женщина, — но мы передаем слово по линии. Сверху сообщили, что они готовятся к серьезному наступлению».
Извиваясь в своем окопе, она извивалась, чтобы лучше рассмотреть поле боя. Трудно было сказать наверняка, но что-то определенно было не так. — Хорошо, Ганни, спасибо, — кивнула она, вытирая сон с глаз. «Какая история с нашей стороны?»
«У нас есть QRF, который доставляет боеприпасы и припасы к точкам тайников на всем пути отсюда обратно к пляжу», — сообщила она ей, — «плюс саперы находятся в полном составе, создавая препятствия и оборонительные позиции. Будет чертовски веселая вечеринка».
Она кивнула, принимая это во внимание. Силы быстрого реагирования представляли собой их парк транспортных средств, корабль на воздушной подушке «Центурион» и колесный транспорт. Они были их мобильной ударной группой, готовой к подкреплению в любое время и в любом месте. Пока враг сидел на месте, имело смысл использовать их в качестве вьючных мулов. «Как скоро?» она спросила.
— Без понятия, — пожал плечами Ганни. «Я бы подождал до темноты, но у меня такое ощущение, что они не такие терпеливые». Она взглянула на гребень, сморщив нос. — Они идут, девочка. Сделать ставку на него.» Она покачала головой, прежде чем хлопнуть Руну по плечу. «Надо идти. Держи свое дерьмо начеку.
«Ты тоже, Ганни», — ответила она, когда пожилая женщина двинулась дальше, направляясь ко второму отделению. Еще раз взглянув на холм, выяснилось, что враг еще не собирается атаковать их. «Заткнись, рядовой», — сказала она Артуру. — Я разбужу тебя, если ситуация накалится.
«Спать?» Он недоверчиво посмотрел на нее. «Кто мог теперь спать?
»
«Ты не можешь бодрствовать вечно», — напомнила она ему. «Хочешь выжить в Валькириях? А потом спи и ешь, когда сможешь, потому что никогда не знаешь, когда тебе, возможно, придется обойтись без этого».
Он все еще сомневался, но тем не менее лег и закрыл глаза. Руна осматривала долину внизу, выискивая закономерности, но до сих пор казалось, что они слоняются вокруг, растерянные и потерявшие концентрацию. Возможно, это было правдой. Возможно, они настолько отклонились от своих планов, что им потребовалась целая вечность, чтобы прийти в норму. Она надеялась, что это правда, но долгий опыт научил ее не рассчитывать на это.
Лучше предположить, что это была уловка, способ убаюкать их ложной безопасностью, прежде чем ослепить их. Они были слишком на грани риска, чтобы позволить себе застать себя врасплох, поэтому лучше все подозревать.
была ловушка. Они находились в защите, что оставило инициативу другой стороне. Все, что им нужно было сделать, это быть готовыми и держаться. Простой.
Конечно, в бою простые вещи всегда были самыми трудными.
Прошел еще час, и солнце уверенно поднялось в небе. В облаках, висевших высоко над атмосферой, странный блеск исходил от остатков Скрипача.
дымовая завеса. Никто не был до конца уверен, как долго оно продлится, но было ясно, что если оно исчезнет, другие корабли не позволят им попробовать это снова. Они усвоили урок и теперь наблюдали за судном «Валькирии», как стервятники. В тот момент, когда он двинется, они убьют его.
И тут внезапно враг заявил о своих намерениях. Тяжелые лучи энергии пронеслись по хребту, сбивая защитников с гребня, а батарея за батареей вражеских орудий открывала огонь, запуская сотни бомб в сторону окопавшихся терран.
«ВХОДИТ!
— закричала Руна, вторя другим в шеренге, и снова упала, прикрывая Артура, даже когда он пытался оттолкнуть ее. Это был панический рефлекс, рожденный удивлением и страхом, поэтому вместо того, чтобы бороться с молодым рядовым или пытаться урезонить его, она оторвалась и сильно ударила его в челюсть. Ребенок на секунду обмяк, а затем перестал сопротивляться. Достаточно хорошо. С взаимными обвинениями она разберется позже.
Смертоносные пакеты завершили свою дугу по небу и начали падать вниз, взрываясь с оглушительными раскатами грома, осыпавшими их обломками, но, несмотря на ужас стального дождя, проходящего через их ряды, изобретательность полковника окупилась сторицей. Окопавшись на обратном склоне, он лишил противника большей части преимуществ. Любые неудачные снаряды отбрасывались от «Валькирий», а линия хребта действовала как массивная защитная стена. Те снаряды, которые промахнулись мимо своих целей, увидели, что худшие последствия отразились от линии защиты на обратном склоне. В отличие от плоской равнины, вкопавшись в склон холма, врагу требовался прямой удар, чтобы поразить свои цели.
К сожалению, в некоторых раундах именно это и произошло.
Взрывы продолжались гораздо дольше, чем она могла предположить. Они обстреливали хребет артиллерийским огнем, пытаясь сбить их с толку и рассеять их ряды, прежде чем они начнут атаку. Древний Дагбой времен Первой мировой войны на Терре сразу бы распознал эту тактику и так же быстро понял, насколько сложно ее реализовать. Хорошие солдаты были подобны крысам; они нашли каждую трещину и щель, в которых можно было спрятаться. Вы можете взрывать местность до тех пор, пока не наступит тепловая смерть вселенной, пока она не станет напоминать бесплодный лунный пейзаж, и вы все равно не доберетесь до них всех. Прижимая землю изо всех сил, погружаясь в самую скалу, Руна и Артур пережидали бомбардировку, молясь, чтобы она закончилась.
А затем, без предупреждения, наступила тишина.
Им обоим потребовались драгоценные секунды, чтобы осознать, что обстрел снят. Сотрясения тяжелой артиллерии дезориентировали и потрясли тех, кто попал под удар. Потребовалось время, чтобы собраться с мыслями… но времени – это единственное, чего у них не было.
«Ну давай же!
— кричала она на него, снова таща его вперед. Была только одна причина, по которой они сняли осаду, — начать штурм. Заглянув через край, она увидела, что передовые подразделения Легиона и Икси были уже на полпути вверх по склону холма (очевидно, Зайтай шли сзади), дальше, чем она ожидала. Старые терранские морские пехотинцы подобрались бы достаточно близко к падающим бомбам, чтобы почувствовать запах кордита, но они были особой породой, идущей на продуманный риск, на который пошли бы немногие другие. Наемники же любой ценой избегали ненужных опасностей; как говорится, трудно получить зарплату, когда ты мертв.
Но вот они приближались, и пришло время заняться делом.
«Артур!
Загрузите HE и взорвите
их с чертового склона!» — кричала она, с тщательной точностью выбирая себе цели и поражая их короткими контролируемыми очередями. Те, кого она ударила, упали обратно вниз по склону и в конце концов остановились на несколько метров ниже, создавая препятствия для тех, кто шел за ними. Возможно, это было не совсем похоже на стрельбу по рыбе в бочке, но шансы определенно были в их пользу.
Пробираться в гору под шквальным огнем должен был кто угодно.
определение ада.
Только бригады наемников, с которыми они столкнулись, были далеко не дураками, и все трое были в этом бизнесе очень долгое время. Они не могли просто скормить своих воинов в мясорубке, даже если бы у них было численное преимущество. Числа не имели большого значения, когда ваши противники удерживали верх. Они имели
задумать что-нибудь…
Жужжащий рой, мчавшийся к ним из тыла вражеского строя, немедленно снял этот вопрос. «Дроны!
— крикнула она в микрофон своего шлема, схватив оружие Артура за ствол и направив его на массу кричащих к ним металлических предметов: — Нацеливайтесь на чертовых дронов!
»
Большая часть линии огня также изменила направление огня, но маленькие машины были трудноуничтожимыми целями, они прочные и маневренные. Они покачивались и извивались, выпуская потоки энергетических лучей и снарядов, сея смерть на своих позициях, пока валькирии отчаянно пытались сбить их с неба. Учитывая количество брошенной против них огневой мощи, они это сделали.
падали по одному, по трое, по пятеро… но с каждым пистолетом, направленным в сторону дрона, на наемника было на одно меньше. К тому времени, как они прогнали уцелевшие машины, многие из которых оставляли за собой струйки дыма, вражеские воины почти сократили разрыв между ними.
Стук ружья слева от них на короткое время привлек ее внимание: Тауфик с убийственной точностью обстреливал склон холма, а Ривка скармливала ему пояс за поясом боеприпасов. Она заметила, как Док направлялся в ближайший окоп с аптечкой, пока он лечил раненых под обстрелом, рискуя собственной жизнью, чтобы спасти других. Артур, испуганный и с пепельным лицом, выбрасывал одну гранату за другой, чтобы отбросить их, в то время как Йендрик и Бекка кричали и ругались, когда враг приближался. И она видела Кая, твердого, как скала, сражающегося изо всех сил. Ее
отряд.
… ее семья.
Несколько легионеров прорвались через строй, взобравшись на гребень и бросившись в бой, когда бой внезапно перешел в рукопашную. Ближайший взрыв сотряс землю, когда в окоп сверху упало тело, запах ударил ей в ноздри, посылая в череп сигнал тревоги, что это что-то не так.
. Пока она пыталась оттолкнуть незваного гостя, ее глаза подтвердили то, что уже сказал ей нос; что это существо было слишком высоким, слишком мускулистым и чертовски волосатым.
. Ужасающие вопли Артура привлекли внимание врага ровно на время, достаточное для того, чтобы он схватил гранатомет и попытался применить собственное оружие.
Достаточно долго, чтобы она успела воткнуть пистолет ему в брюхо и опорожнить магазин, выстрелы отражались внутри дыры, когда чужая кровь и внутренности разбрызгивались по ее лицу. Воин вздрогнул, а затем обмяк, прижимая их обоих к земле, пока они не оттолкнули ее, а Артур убежал на четвереньках.
Появилось еще одно инопланетное лицо, и, держа винтовку вне досягаемости и пустое личное оружие, она схватила клинок Икси и ударила вперед, отбивая оружие, прежде чем нанести смертельный ответный удар по его телу, рептилия визжала в агонии, когда она выпотрошила его. Он схватился за выпавшие внутренности, а затем перевернулся на бок и покатился вниз по холму, в то время как она искала другую цель… только для того, чтобы с изумлением посмотреть, как наемники начали падать, спотыкаясь, обратно с холма, полностью отступая.
Руна был ветераном бесчисленных сражений на мирах, простирающихся вдоль Рукава Персея… но ни одно из них не было таким. Что-то охватило ее, какое-то странное принуждение, которое она не могла понять, пока поднималась на вершину гребня. Высоко держа свой окровавленный меч, она кричала:
на врага внизу, воя от ярости и неповиновения, осмеливаясь
им вернуться и попробовать еще раз. Слов не было, только ярость, смешанная с плевками и пеной, когда она визжала, как полуобнаженная амазонка прошлого.
А потом, к ее изумлению, звук стал нарастать, нарастая с каждым мгновением, как и другие.
присоединились, высоко подняв свое оружие, в то время как их крики и рев присоединились к ее, нарастая в массивном крещендо, когда батальон занял свое место рядом с ней… те, кто все еще стоял… давая врагу первобытный крик триумфа, который не мог быть отказано.
Но затем этот момент закончился, как и все моменты, и его настигли крики раненых о медиках… и молчание мертвых.
Это была победа. Ему суждено было запомниться надолго, но это стоило им очень дорого.
