Мы продвинулись глубже в сеть объекта, по цифровым путям, проложенным внутри системы. Я не знал, что нас ждет дальше от защитного ПО, но что бы это ни было, нам нужно было сохранять концентрацию.
«Почему это выглядит как обычный коридор?» — спросил Рэйвен. «Находясь внутри такого компьютера, я ожидал чего-то… ох, я не знаю… может быть, более странного».
— Ты понимаешь, что все это время сидел за компьютером? Я спросил ее. — Фактически, всю твою жизнь.
«Знаю, знаю», — ответила она, отмахнувшись от моего аргумента взмахом руки. — Но это же ты сделал, верно? Создавать все те места, которые мы посетили? Я просто не понимаю, почему здесь кто-то делает то же самое. Это не совсем туристическая достопримечательность».
«Потому что я фильтрую это через свой дух.
,» Я объяснил.
«Гейст?
Что это такое?» Рейвен подняла голову. «Если уж на то пошло, я все еще пытаюсь понять, что такое гештальт».
«на самом деле означает».
«Гештальт
— это то, что некоторые могут назвать своим сознанием, — объяснил я, — в то время как люди с более религиозными наклонностями могут считать его своей душой. По сути, это то, что делает меня мной.
, здесь, — сказал я, указывая на свой череп. «Призрак
относится к восприятию человеком того, как он видит вселенную». Я пожал плечами. «Тебе это кажется обыденным, потому что ты видишь это моими глазами. Вот как мой разум интерпретирует архитектуру этой системы».
Она какое-то время обдумывала это. «А зачем вообще это переводить?» она надавила на меня. «Не было бы более разумным рассматривать это так, как оно есть на самом деле?»
это, а не какая-то разбавленная версия истины?»
Я поморщился при этом. «Потому что человеческий разум не очень приспособлен для прямого просмотра цифровых стихов», — сообщил я ей. «В ходе эволюции нашего вида появился мозг, который определенным образом понимает вселенную. Цифровой стих может быть хаотичным, запутанным местом, совершенно не похожим на материальный мир и лишенным какого-то духа.
чтобы держать вас на привязи, легко заблудиться». Я на мгновение остановился, давая этому осознаться, прежде чем рассказать ей остальное. «Иногда люди могут потеряться там навсегда».
Рейвен издала небольшой хмык
. «Серьезно, насколько это может быть плохо?»
Как часто вы получаете такую прямую линию?
«Вы будете удивлены», — загадочно сказал я, прежде чем щелкнуть пальцами и отбросить иллюзию.
Я не уверен, что смогу объяснить это вам, не так, чтобы вы поняли, но я попробую.
Представьте себе… вселенную, наполненную огнем.
. Ревущие кометы, проносящиеся мимо вас, испускают светящиеся искры, и шары плавающей плазмы, которые пульсируют и светятся, сплетая сложные узоры в ночном небе. Звезды падают с небес и присоединяются к танцу, спеша быть на шаг впереди темных лакун, поглощая каждую из них целиком, гася их свет навсегда. Это в равной степени завораживает и пугает, и через несколько секунд я восстановил иллюзию, заново скрывая цифровой мир тканью знакомого.
«Это
почему, — сказал я ей. «Этот мир не для таких, как мы».
Рейвен повернулась ко мне со странным выражением на лице. «Это красиво
— прошептала она, совершенно очарованная видением. Ей потребовалось некоторое время, чтобы вернуться обратно, но, закончив стряхивать с себя последствия, она озадаченно посмотрела на меня. «Я не понимаю, почему тебя это так пугает».
Я моргнул.
— Вас это не беспокоило? — спросил я удивленно. «Нисколько?»
— Нет, совсем нет, — ответила она, покачав головой. «Как я уже сказал, это невероятно
». Даже простое упоминание того, чему она стала свидетелем, оставило в ее глазах задумчивый взгляд.
Потом меня осенило. Конечно, ее это не беспокоило, потому что это
ее мир. Несмотря на видимость обратного, Raven по-прежнему представлял собой всего лишь сложную программу, рожденную из тех же элементов, которые мы только что рассмотрели. Я навсегда остался бы чужаком в этой вселенной, но для нее это было ее место рождения. Ее дом.
Если мне когда-нибудь понадобилось доказательство того, что люди и симулякры — это разные миры, я только что нашел его.
— Давай, — сказал я ей, еще раз взяв ее за руку, — нам нужно продолжать двигаться.
Ей потребовалось время, чтобы задумчиво взглянуть туда, где я отбросил иллюзию, прежде чем кивнуть и пойти со мной, пока мы углублялись в систему. «На что нам следует обратить внимание?» она спросила меня.
— Хороший вопрос, — сказал я несчастно. «Это самое большое расстояние, которое я продвинулся в рамках этой новой программы безопасности».
Ворон остановился. — Ты хочешь сказать, что не знаешь, что там? сказала она в шоке.
— Не так уж и много, — я покраснела. «Вы должны понимать, что это новейшее программное обеспечение, высочайшее качество. Мы разгадываем его только методом проб и ошибок. Не существует какого-то удобного алгоритма, который мы могли бы подключить к нему, чтобы обойти функции безопасности, поэтому мы держим глаза открытыми, используем то, что знаем, и надеемся, что Дама Фортуна будет на нашей стороне».
— А если нет? – бросила вызов Рейвен.
Я встретил ее взгляд. «Тогда мы мертвы. Плюс в том, что это будет быстро».
Она начала отвечать, но тут же дернула головой и посмотрела мимо меня, глубже в систему. — Ты что-то слышишь? она спросила.
Внезапное чувство опустошения пронзило мою грудь. «Ну давай же
— призвал я ее, потянув в боковой коридор, подальше от шума. Я слышал его и сейчас: гудящий звук, очень похожий на работу пылесоса начала-середины двадцатого века.
… да
, я знаю, как это звучит. Длинная история.
Я не привык слышать такое, особенно в таких обстоятельствах, и это сразу насторожило меня. Что в мире издает такой шум? Черт, возможно, это были пылесосы, насколько я знал.
«Вот дерьмо
— выругался я, когда пенни упал.
«Что?
— спросила Рейвен, застигнутая врасплох.
«Надо выбираться отсюда!
— крикнул я, оттаскивая ее от того, что неслось к нам.
«Что, черт возьми, происходит?
— кричала она мне, даже когда бежала.
«Система сканирует себя на наличие вредоносных ботов!» – торопливо объяснил я, ныряя в очередной боковой проход.
«Что вредоносное ПО?
— сказала она в растерянности.
«…нас!
Я взвыл, ломая голову над тем, как сбежать. Если бы мы могли каким-то образом обойти их с фланга, обойти их туда, где они уже сканировали, это выиграло бы нам немного времени. Я не был уверен, были ли нас каким-то образом обнаружены или система в качестве меры предосторожности проводила регулярные проверки, но в любом случае мы не могли оставаться здесь. Выглянув из-за угла, я стал искать безопасный маршрут, который выведет нас отсюда. Может быть, там…
Я бросился обратно в укрытие, когда в проходе появился сканер; массивный куб, заполнивший коридор. От этого никуда не деться
, и пока я смотрел, появились другие кубы, перекрывая проходы один за другим и двигаясь вперед, приближаясь к нам.
«Мы должны вернуться, — сказал я ей, — и найти другой путь внутрь. Давай, — сказал я, тянув ее обратно к входу, — они скоро нападут на нас».
«А потом
что?» она настаивала. «Если мы уйдем, как нам вернуться? Вы сказали, что можете использовать это устройство только один раз.
».
На самом деле я изо всех сил старался не думать об этом. Она не ошиблась, но в тот момент я не видел других вариантов. «Я не знаю, — сказал я ей, — надеюсь, что-нибудь придумаю».
Рейвен резко остановилась, почти сбив меня с ног. «Я
сможет помочь нам пройти мимо них», — поклялась она.
Я закатил глаза. «Да правильно
— сказал я, отвергая эту мысль, но все еще тянув ее к главной двери.
Она отказалась сдвинуться с места. «У тебя лучше
идея?» она потребовала.
— Ну… нет, — признал я, — но ты не обученный агент. Как, черт возьми, ты собираешься пройти мимо этих дворников?
Рейвен посмотрела мне в глаза. «Ты мне доверяешь?»
Я вздрогнул от этого. «Есть ли у меня выбор?» Я имею в виду, я сделал
, но в тот момент у меня ничего не было под рукой, и я серьезно сомневался, что смогу что-нибудь придумать до того, как нас засосут или поджарят.
Это оставило мне единственный выбор; доверься ей или рискни.
«Все в порядке
— Я сглотнул, — какой у тебя план?
Она положила свободную руку мне на плечо. «Забывать
иллюзия. Отодвиньте занавеску и позвольте мне вести вас.
Моя челюсть отвисла прежде, чем я вспомнил, что нужно закрыть ее снова. Это было безумие
. Невозможно было ориентироваться в сыром цифровом стихе, не заблудившись безнадежно. Множество Аватаров пытались это сделать в прошлом; только для того, чтобы либо немедленно сдаться, либо потерять привязь и исчезнуть, и их больше никогда не увидят. Не было никакого способа
человек может ориентироваться…
… верно. Она не была
человек. Ее мир, а не мой. Теперь, когда у меня была минутка, чтобы подумать об этом, я понял, что это была не самая безумная идея, которую я когда-либо слышал… черт; это была даже не самая безумная вещь, которую я сегодня пробовал
.
«Ты уверен
об этом?» — нервно спросил я.
«Насколько это возможно», — пожала она плечами. — Я имею в виду… я никогда раньше этого не делал.
— Да, я тоже. Глубоко вздохнув, я поднял руку. — Вот и все, — сказал я, щелкнув пальцами.
Иллюзия исчезла, сменившись мгновением позже изображением рождающейся галактики.
Я изо всех сил пытался разобраться во всем этом, мой человеческий мозг был перегружен парадигмами, которые менялись и кружились в случайных миграциях. Дали
были бы здесь как дома, и Эшер, и Босх, но, черт возьми, немногие другие. Я крепко держался, пока Рейвен изучала звездный пейзаж, ища путь мимо приближающихся к нам цифровых охранников. Теперь я понял, что это были те самые пробелы, которые я заметил во время нашего последнего визита, поглощающие все на своем пути.
«Этот
Путь, — настаивала она, потянув меня вниз и влево, к дымному усику, который, казалось, закручивался сам по себе. Он петлял и кружился вокруг танцующих огненных шаров, и когда я присмотрелся, я внезапно понял, что смотрю на узор Фибоначчи; искаженное, как будто сквозь него прорвалась черная дыра, но все же узнаваемое. Нежные завитки уступили место фракталам, повторяющимся до бесконечности, но Рейвен легко провела нас мимо опасности, не отвлекаясь и не трепетая.
Я бы не смог этого сделать. Не через миллион лет.
Мы остановились на тихом пруду, который шел рябью, когда мы приземлились. «Там
— сказала она с торжеством, с широкой улыбкой на лице, — мы прошли.
Я смотрел на нее широко раскрытыми глазами. «Как?
— спросил я удивленно.
«Я просто… знал
— она пожала плечами. «Я не могу это объяснить».
Значит, что-то инстинктивное, возможно, что-то запрограммированное во всех симулякрах. Мне бы хотелось когда-нибудь углубиться в эту тайну, но сейчас мы все еще были на часах. Я снова щелкнул пальцами, возвращая иллюзию, пока мы обдумывали следующий ход.
«Я не думаю, что вы заметили что-нибудь еще, пока мы слонялись по киберпространству?» Я спросил ее, пока пытался найти нашу следующую цель.
— Я не уверена, — неловко сказала она. «Это все еще ново для меня».
— Хорошо, — кивнул я, принимая это во внимание. — Ты отлично справилась, — улыбнулся я ей.
— Спасибо, — она покраснела в ответ.
— Ладно, пока мы столкнулись со статическим барьером на входе, плюс мобильные поисковые платформы внутри, — рассказал я. «Если я
разрабатывали эту систему, что бы я добавил дальше?» — спросил я себя. «Может быть, что-нибудь экологическое?»
— Вы имеете в виду, что-то в воздухе? — спросила она, осторожно всматриваясь в потолок в поисках скрытых вентиляционных отверстий.
«Я думал больше о полу
— ответил я, глядя себе под ноги. До сих пор никто не пытался их съесть.
«Ну, есть
тревожная мысль, — огрызнулась она.
«Эй, для меня эта система тоже новая», — напомнил я ей. «Это может быть буквально что угодно».
Рейвен только покачала головой, готовясь прочитать мне акт о массовых беспорядках… когда звуки смеха эхом разнеслись по коридору.
Мы вдвоем уставились друг на друга. — Ты, должно быть, шутишь, — пробормотал я.
— Ал… что это? — тихо спросила она.
«Ничего хорошего», — рассуждал я. «Если только это не блеф… может быть, запись, похожая на дом с привидениями в старом стиле».
«Какой в этом смысл?» — спросила она в упор.
«Чтобы напугать нас, — догадался я, — чтобы заставить нас повернуть назад, вместо того, чтобы идти вперед».
— Я не знаю, — сказала она с сомнением. «Я имею в виду, после того, что мы видели до сих пор, это звучит как-то отстойно».
Она не ошиблась. Так оно и было. Я просто не мог себе представить, что еще это может быть.
«…Альфад
… — прошептал голос.
Я подпрыгнул, как будто столкнувшись с горячим потоком. Испуганно сжав ее руку, я спросил: «… ты это слышала?
»
«Да, — она сглотнула, — и он знает твое имя.
». Она посмотрела на меня с недоверием. «Откуда оно могло знать
что?»
— Не знаю, — хрипло сказал я. «Никто из нас не использовал его с тех пор, как приехал сюда… Я имею в виду, ты однажды назвал меня «Ал», но это все. Ни в коем случае от этого не получился «Альфад»
. И я также не пытался обмануть нас, используя поддельное удостоверение личности.
«…Альфад Эйемон
… подойди ближе… я жду
… — повторил голос, прежде чем разразиться пронзительным маниакальным смехом.
«Ох, черт возьми, это
— поклялся я. — Я бы предпочел рискнуть с Братством.
«Они убьют
ты, — напомнила она мне.
«А эта штука не будет?
Я возразил.
«Ты даже не знаешь, что это такое
«, — отметила она. — Возможно, это ничего.
Я выдохнула, даже не осознавая, что сдерживаюсь. — Ты права, — сказал я ей. Я схватил ее за руку и заставил себя улыбнуться, в то время как она заставила улыбнуться и свою. Мы не обманывали друг друга, в основном мы пытались убедить себя просто продолжать идти.
Мы двинулись вперед, заглядывая за каждый угол и продвигаясь вперед. Незнакомые звуки теперь достигли моих ушей; скользящие звуки, словно издаваемые гигантским насекомым. Не буду врать, я чуть не повернул тут же. Но Рейвен была права. Возвращение назад было смертным приговором. Продвигаться вперед тоже было бы неплохо, но, по крайней мере, у нас был шанс пройти через это.
Странные звуки становились громче по мере того, как мы приближались к его логову, как бы там ни было.
это было. Не знаю, почему оно не вышло нам навстречу, и, честно говоря, меня это устраивало. Чем дольше я смогу откладывать это, тем лучше.
Смех возобновился с удвоенной силой, заставляя наши и без того изношенные нервы звенеть. Это был смех безумца, опасно безумного, и последнее, что мне хотелось видеть в галактике, — это то, что стояло за ним. Держись, Эл
«, — сказал я себе, когда мы обогнули последний поворот и наконец заметили нашу жертву.
Если бы у меня все еще было сердце, я почти уверен, что оно перестало бы биться.
«…Добро пожаловать, дитя Земли
— прошипело оно, и моя кровь похолодела.
Рейвен крепко схватила меня за руку, в ужасе глядя на крабоподобного зверя. «Что это за фигня?
»
Я попыталась сглотнуть, но во рту внезапно пересохло, а тело задрожало, когда я смотрел на металлический кошмар. Это было нереально, это не могло
быть реальным… и все же я знал до самой глубины души, что это так.
«…это Икунь
— прошептал я в ужасе.
Святая Мать Терра.
