Каким бы кровавым и ужасным ни был бой, то, что последовало за ним, было еще хуже.
Повсюду были убитые и раненые, а медицинский персонал был на пределе сил, отчаянно пытаясь спасти тех, кого мог. Они создали пункты сортировки, чтобы оценить их травмы, эвакуируя самых тяжелых пациентов обратно в медпункт для немедленной операции, а менее тяжелые случаи лечили на месте, прежде чем отправить их обратно на линию. Они сделали удобными тех, для кого ничего не могли сделать, как могли. Большинство незаметно истекло кровью в течение первого часа.
Те, кто не реагировал на успокоительные, умирали быстрее, крича.
Они устроили временные морги, разделенные Валькирией и противником. Их павших товарищей по возможности перевезут, за ранеными, после того, как они доставят необходимые припасы куда нужно, после чего-нибудь
это могло бы помочь тем, кто еще дышит. Секции, отведенные для пришельцев, остались нетронутыми, мертвецы были выложены точными рядами, а их личные вещи хранились вместе с телами, чтобы облегчить идентификацию. Когда это было возможно, они собирали оружие и распределяли его там, где оно было необходимо, пополняя свои собственные запасы.
Не было совершено никаких зверств против павших врагов, особенно в условиях, когда их собственные жертвы лежали в нескольких метрах от них. Хотя они были полны решимости удержать свои позиции, их численность говорила о другом. Если враг столкнет их с хребта, им придется бросить своих мертвецов. Лучше показать тем, с кем они сражались, что они тоже достойны уважения.
Руна и Артур, как могли, очистили свой окоп, убрав тела и мокрые внутренности, засыпая кровью и другими жидкостями свежую грязь, но они ничего не могли поделать с запахом. Он висел над хребтом и склоном холма внизу, как миазмы, пропитывая их одежду, волосы, ноздри. В тот кровавый день избежать зловония было невозможно.
Прогноз на завтра выглядел не лучше.
«Как ты держишься?»
Она вздрогнула, погруженная в свои размышления, когда Кай положил руку ей на плечо. — Со мной все в порядке, — солгала она, не обращая внимания на его беспокойство. Их глаза встретились, и они отразили боль и горе, которые она чувствовала в этих темных омутах. «Ты?»
Усталая улыбка и пожатие плеч. «Я в порядке», — сказал он ей, притворяясь собственной ложью.
Они оба кивнули, каждый прекрасно понимал, что никого не обманывают. «Насколько плохо?» — тихо спросила она.
«Мы еще не уверены, — ответил он, — все еще выясняется».
— Кай, — сказала она устало, — не опекай меня. Он начал было протестовать, но от одного ее взгляда его плечи поникли.
«Пятьдесят погибших, плюс-минус», — неохотно признал он. «Еще двести раненых. Большинство из них все еще здесь, их оценивают как выживших. Около семидесяти или восьмидесяти человек отправили обратно в медпункт».
Молодой капрал вздрогнул и отвернулся. «Так много
,» прошептала она.
«Привет
». Кай нежно взял ее за плечи и повернул спиной к себе. — Мы все еще здесь, Руна. Наши люди
все еще здесь, невредимые».
Она подняла глаза. «… как долго?» — просто спросила она.
Сержант покачал головой. — Я не знаю, — сказал он наконец. — Но вы слышали полковника. Этот мир, этот хребет
, вот где мы занимаем свою позицию».
Закусив губу, она медленно кивнула. — Просто… скажи мне, что оно того стоит, — боролась она. «Скажи мне, что то, что мы здесь делаем, изменит ситуацию». Она смотрела на него, отчаянно ожидая ответов. «Скажи мне, что наши кости не останутся просто так на этом богом забытом холме, обесцвеченные и забытые».
Кай на мгновение задумался, а затем мотнул головой. «Следуй за мной», — сказал он ей, взяв винтовку и направляясь вниз по хребту. Озадаченная, она шла следом, следуя за ним, пока они пробирались через окопы, окаймляющие вершину холма, пока, наконец, не остановились в паре сотен метров от них. Он кивнул в сторону гребня. «Смотрите сами», — загадочно сказал он.
Ее замешательство росло с каждой секундой, пока она поднималась по склону, когда что-то привлекло ее внимание. Проходя мимо куста, что-то развевалось на ветру: клочок ткани, свисающий с деревянного шеста. У нее перехватило дыхание, когда она стояла перед красно-золотым флагом и заметила грубый плакат у его основания:
КЛАДБИЛЬНЫЙ ХРЕБТ
Куплено и оплачено кровью Валькирии.
Семпер Фи
Руна упала на колени, плача беззвучными слезами под старым терранским флагом, когда мощные руки поднялись сзади и удержали ее. Она не была уверена, как долго они оставались в таком состоянии; слишком долго, возможно, или, возможно, недостаточно долго. Некоторые моменты невозможно разобрать, да и не следует, ибо как может один человек пролить достаточно слез за всех погибших? Как правильно оплакивать всех умерших?
Как оплакивать весь мир?
В конце концов она вытерла слезы. Медленно поднявшись на ноги, она повернулась и посмотрела на Кая. Командир отделения посмотрел на ее лицо в отчаянии, но вместо этого он нашел только решимость.
«Давай сделаем это
— прорычала она низким и голодным голосом.
Всего пару часов спустя, когда солнце уже миновало гребень, прибыла капитан Инаба со своим отрядом на буксире. Кай стоял рядом с ней, его лицо превратилось в маску.
— Покажи им, где ты окопался, и проинформируй о своем секторе, — приказала она. — У нас есть для тебя миссия.
Ее паранойя немедленно перешла в состояние повышенной готовности. «Какие
миссии, мэм? — осторожно спросила она.
— Служба безопасности, — объяснил капитан. «Наши соседи напротив хотят поговорить». Для большей выразительности она кивнула в сторону вражеского лагеря. «На самом деле они специально просили о тебе», — продолжила она. «Кажется, твой старый приятель Пейган
возглавляет делегацию».
«Кровавый ад
— выругалась она себе под нос.
— Да, — кивнула Инаба, взглянув на Кая. — Боюсь, тебя заметили.
Ее челюсть сжалась в твердую линию. «Когда?
— она откусила.
«Тридцать минут, — сказала она ей, — и тот факт, что они торопятся, не
сулит хорошо. Проинформируйте своих заменителей и приступайте к работе.
— Да, мэм, — кисло сказала она, свистнув Бекке и остальным.
Как и в случае с Соноитиями и Администратором из EA, Первый отряд снова стоял наготове, пока смешанная группа поднималась на холм. Их было, кажется, с полдюжины; по два представителя от каждой из трёх банд наёмников, и, как и предупредил их капитан, стаю возглавлял синекожий воин Икси. Они остановились в нескольких метрах от них, опасаясь ожидающих их терран, их руки дергались в поисках оружия, которое им не разрешили взять с собой. Оставшись только с личным оружием… и мечами, в случае с Икси… они с подозрительным намерением смотрели на пулемет Тауфика и гранатомет Артура. Выйдя вперед, их старый знакомый еще раз поклонился.
«Я Пейган
Куоша Син, представляющий Иси, — сообщил он им. «Слева от меня Декурион
Яаннисси из Легиона, а справа от меня Браток.
Уджа Долт из Заитаи. Легионеру удалось коротко кивнуть, в то время как зайтайн просто посмотрел на него. «С кем мы говорим?»
«Я полковник Холм, командующий вторым батальоном второго полка терранских валькирий», — ответил полковник. «Слева от меня — капитан Инаба, один из командиров моей роты». Он на мгновение остановился, рассматривая детали. — Я думаю, ты уже знаком с остальными.
«Действительно, я», Пейган
кивнул, тоже бросив на них быстрый взгляд.
— Итак, — продолжал полковник, стоя на параде, заложив руки за спину, — это вы просили об этой встрече. Во что бы то ни стало, высказывайте свое мнение».
«Спасибо.» Пейган
улыбнулась, но тепла в ней не было. «Вы и ваш народ сегодня храбро сражались. Вы противостояли силам, во много раз превосходящим вас по размеру, и отбросили их назад. Я благодарю вас за это достижение».
«Спасибо, — ответил Холм, — но что-то мне подсказывает, что вы пришли сюда не просто для того, чтобы поздравить».
«Мы этого не сделали», — согласился он. «Ваша защита этого хребта была хорошо спланированной и упорной. Сегодня вы доказали, что являетесь настоящими воинами. Никто, даже сама могущественная Тройка, не сможет отобрать это у тебя». Он почтительно склонил голову, прежде чем выпрямиться во весь рост. — Но теперь этому пора положить конец, полковник.
«А почему это Пейган?
» он спросил.
«Потому что, если ты решишь продолжать эту глупость, Тройка
возьми это у тебя, несмотря на мои предыдущие слова», — предупредил он. «Подозреваю, что я не раскрываю вам ничего такого, чего бы вы еще не знали, когда называю наших заказчиков». Зайтайн сглазил его, а Декурион
демонстративно посмотрел в другое место. «На протяжении тысячелетий они были самыми сильными и могущественными, и когда они двигаются, вселенная дрожит». Он раскинул руки в благословлении. «Так было всегда, с незапамятных времен. Выступать против их воли — безумие. Ты, конечно, это видишь.
«Вы хотите, чтобы мы нарушили веру в наших
клиенты, Пейган?
— сухо спросил полковник. — Поступить так, как вы предлагаете, значит предать доверие, которое они нам оказали.
«Как и многие до вас, когда они столкнулись с холодными реалиями, которые управляют этим регионом космоса», — объяснил он. «Хотя это прискорбно, нет ничего постыдного в том, чтобы принять то, что даже вы знаете, что это правда. Чего хочет Тройка… она получит».
— А Соноити? — сказал он мягко. «Что происходит с ними? С каждым годом их становится все меньше, так как они забирают все больше своего потомства. Сколько времени пройдет до того, как они будут истреблены?» Он склонил голову, глядя на воина Икси. «Сколько времени осталось кому-нибудь из нас?»
«У меня нет ссоры с Соноити», — сказал Пайган.
— сказал ровно: — И я сожалею о необходимости наших действий. Но мы живем в опасные времена, полковник, и я должен позаботиться о своем собственном доме. Он глубоко вздохнул и твердо сказал: «Как и тебе следует».
Его бровь приподнялась. «Это угроза, Пейган?
»
— Дружеское предупреждение от одного воина к другому, — осторожно сказал Икси. «У меня также нет ссор ни с тобой, ни с кем-либо из терранов. На самом деле, хотя мой опыт общения с вашей расой ограничен, я считаю вас благородным народом». Он еще раз поклонился, но это
раз он повернулся и посмотрел на Руну. К ее большому удивлению, она ответила тем же жестом.
Выражение лица полковника стало по-зимнему холодным. «Трудно слышать слова человека, который говорит и о чести, и о предательстве одновременно, Пейган.
— сказал он прямо. «Как сказали бы мои люди… выберите сторону».
Лицо Икси залилось краской: «Я реалист, полковник. Мне может не нравиться то, что от меня время от времени требуют, но я не буду рисковать жизнями своих людей из принципиальных соображений».
«Кто-то скажет, что это происходит тогда, когда от вас этого требуют, — возразил Холм, — ибо что остается, когда честь потеряна?»
«Выживание
— Полковник, — огрызнулся Икси, — и не смей говорить мне, что ты сам не делал такого же выбора много раз. Хотя я еще не сталкивался с вами в бою, я поставил перед собой задачу познакомиться с вами, терранами. Надо знать своих потенциальных врагов, вы согласны?» Полковник склонил голову, признавая это. «Ваш клан не выживал так долго, сражаясь в безнадежных битвах, которые он не мог выиграть. Не позволяй себе сейчас соблазниться таким безрассудством».
— …ты прав, — признал он, — слишком часто я делал безопасный выбор. Разумный выбор, сказал я себе, по причинам, которые вы только что изложили. Нас осталось так мало; как я мог подвергнуть своих людей такой опасности?» Что-то уловилось в его голосе, и на мгновение Руна увидела, как маска соскользнула.
Полковник заботился о них, поняла она, так же глубоко, как она заботилась о своем народе… и он будет сражаться так же упорно, как и она, чтобы защитить их. Решение коменданта сделать этот мир местом, где валькирии бросили перчатку, чтобы открыто бросить вызов Тройке и всему, за что они выступали, должно было съесть его заживо.
Его следующий
слова, однако, говорили совсем о другом.
«На протяжении двухсот лет мой народ боролся за выживание», — сказал он со спокойной силой. «Не только валькирии, но и все терраны. Мы заключили сделки, договоры и союзы, которые мы знали
были неправы, потому что мы были слабы, а они сильны. Слишком много раз мы отводили взгляд, пока царило истинное зло, говоря себе, что мы ничего не можем сделать, что даже попытаться было бы безрассудно. Мы шли на один компромисс за другим, и все во имя выживания, пока, наконец, не настал день, когда мы больше не могли помнить, кем мы были».
— А вы кто, полковник? Пейган
спросил. Было что-то в том, как он сформулировал вопрос, что вскружило голову Руне.
«Глубоко ущербный вид, — сказал он ему, — который провел все свое существование в поисках единственной цели». Он сделал паузу, а затем улыбнулся. «Чтобы завтра добиться большего, чем сегодня».
— Похвально, — сказал Иси после минутного размышления, — но боюсь, это ничего не меняет. Я знаю ваш план, полковник, потому что я бы попробовал именно его, если бы наша ситуация поменялась местами. Вы надеетесь обескровить нас, спровоцировать наших воинов на бунт, восстать против своих собственных лидеров, вместо того, чтобы снова встретиться с вами в бою. Вы надеетесь сделать цену слишком высокой, чтобы мы могли ее добровольно заплатить».
Полковник Холм ничего не сказал, просто ждал, что будет дальше.
Пейган
оглянулся на остальных; Инабе, Каю и остальной команде. «С сожалением сообщаю вам, что план провалится, потому что, когда мы взяли контракт «Тройки», они добавили оговорку». Он шагнул вперед, еще раз встретившись взглядом с полковником. «Что если мы не получим того, чего они ищут, они уничтожат нас до последнего. Прямо рядом с тобой. Он снова развел руками. — Итак, вы видите, у меня нет выбора в этом вопросе. Отойдите, полковник, ради блага вашего народа… или мы вас уничтожим.
Холм тоже сделал шаг вперед. «Вы делаете
есть выбор, Пейган
— умолял он его. «Присоединиться
нас. Стоять с
нас всех
из вас», — сказал он другим группам. «Тройка слабеет, вы это, конечно, видите. Если мы будем вместе, как мы это сделали против Йикуна
, так давно, мы можем положить конец их угрозе раз и навсегда».
— И чего вам стоило это противостояние, полковник? — мягко спросил он, прежде чем покачать головой. «Нет. Извините, но я не присоединюсь к вашему самоубийственному крестовому походу. На рассвете, — предупредил он, указывая рукой в перчатке на грудь, — мы закончим это. А ты.»
Он повернулся; выражение его лица было таким холодным, словно оно было вырезано изо льда. «И я тоже приду за своим мечом», — предупредил он ее.
«Я буду ждать
— сообщила ему Руна непреклонным тоном.
