Самара часами сидела рядом с инопланетным ящиком, ожидая, когда придет вдохновение. Его неявка привела ее в отчаяние и на грани.
Как это ее исцелило? Гораздо важнее, почему
исцелило ли это ее? Это было какое-то медицинское устройство? Или это был просто побочный эффект его истинной функции? Она не знала, но чем больше она прокручивала в памяти те последние несколько мгновений перед тем, как потерять сознание, она не чувствовала с его стороны никакого злого умысла. В отличие от Зенона, она этого не боялась; на самом деле, как ни странно, она чувствовала странное родство.
Это не означало, что он все еще не был способен убить ее во сне.
Все, что у нее было, это вопросы и чертовски мало ответов на них. Со вздохом она завернула коробку в защитную ткань и закрепила ее, прежде чем покинуть шаттл и вернуться на корабль. Она вернется к этому позже. Сейчас у них были более серьезные проблемы, с которыми нужно было бороться.
Заняв место за столом рядом с Зеноном и Калипсо, Самара кивнула, увидев, как оживают мониторы Рука и Персефоны. Гидеон, как обычно, был без сознания, хотя ей было интересно, как долго можно держать человека под снотворным, прежде чем возникнут серьезные побочные эффекты. Остальные еще не выразили обеспокоенности, поэтому она прислушалась к их мнению.
«Хорошо, теперь, когда мы все здесь, давайте приступим к делу», — сказала она остальным. «Предложения относительно нашей следующей цели?»
— Нам следует снова ударить по Элеекссу, — немедленно сказала Персефона. «Поймайте их, пока они еще врасплох».
«К сожалению, их нет.
врасплох, — сообщил ей Ксено. «Согласно данным, которые мне удалось собрать, — сказал он, указывая на металлический ящик, приживленный к его черепу, — Элеексы усилили безопасность на всей своей территории. Все посещающие корабли подлежат тщательной проверке, прежде чем приблизиться к планете. Пока их паранойя не вернется на более разумный уровень, это слишком большой риск».
«Полагаю, то же самое справедливо и для Аггаддуба после нашего визита туда», — размышляла Калипсо.
«Остается Ту’удхижак», — ответила Самара, намекая на последнюю Тройку.
член. «Ударить их будет непросто».
«Ни одна из наших целей не была «легкой», — возразил Зено.
— Конечно, но у Ту’удххижаков есть кое-что особенное, — поморщилась Самара. «Кое-что мы усвоили на собственном горьком опыте во время нашей миссии на Землю».
Остальные уставились на нее. «Что ты имеешь в виду?» – спросил Зенон.
Она вздохнула. «Короче говоря? Они телепаты, — объяснила она. «Мало того, благодаря своим способностям они могут превратить практически любого в спящего агента. Только подумайте, какой это хаос
разрушил бы».
«Телепаты?
Персефона почти кричала.
— Вы уверены в этом? — спросил Рук, впервые заговорив.
«Я уверена», — ответила она. «Они попробовали это на мне. К счастью, я почти невосприимчив к подобным вещам, но я — исключение. Не думайте, что вас это не затронет, если вы столкнетесь с одним из них лицом к лицу. Единственное, что у нас есть в пользу, это то, что они редко разоблачают себя; вместо этого они обычно действуют через свою клиентскую расу, Челл, которые не являются
телепаты».
«С этой способностью… я так понимаю, Челл лояльна?» – спросил Зено.
«Полностью», — подтвердила она. «Можно с уверенностью сказать, что они приучены подчиняться мгновенно и без вопросов».
«Это усложняет ситуацию», — согласился Рук. — Вы хотите сказать, что нам следует поискать следующую цель в другом месте?
«Я не уверена», призналась она. «Ксено, как ты думаешь, сможешь ли ты получить какие-нибудь данные, которые дадут нам представление о том, с чем мы можем столкнуться?»
«Я рассмотрю этот вопрос», — кивнул он.
«В таком случае я предлагаю пока отложить обсуждение, пока мы не узнаем больше», — предложила Самара.
— Согласна, — сказала Персефона с монитора. «А пока мы найдём какой-нибудь красивый тихий уголок галактики, где можно спрятаться».
«Предполагая, что существует
такое место, — вздохнула Самара. «Хорошо, пока мы не научимся лучше справляться со всем, мы остаёмся в стороне. Заседание перенесено». Она встала и направилась к своей каюте, как и остальные. Однако по прибытии она обнаружила, что Рук уже ждал ее.
— Забыл что-нибудь? она спросила.
«Я чувствовал, что нам следует сохранить эту дискуссию в тайне», — загадочно сказал он.
Самара закатила глаза. «Что бы это ни было, ответ — «Нет», — ответила она. «Теперь иди прочь.»
«Боюсь, меня не так-то легко уволить, — заметил он, — но я перейду прямо к делу. Как долго, по-твоему, ты сможешь скрывать это довольно странное устройство, которое мы, похоже, получили от меня?
»
Она замерла, затем сузила глаза. «Как?
— потребовала она.
«По крайней мере, вы не пытаетесь отрицать его существование», — сказал он с немалой долей гордости. «Я горжусь.»
— Просто ответь на вопрос, — сказала она несколько лаконично.
«После многочисленных посещений шаттла вами и вашим другом Ксено стало очевидно, что там было что-то, о чем вы не хотели, чтобы я знал», — объяснил он. «Как только я принял это решение, я отправил сюда одного из своих обслуживающих дронов с камерой. Поиск рассматриваемого объекта не занял много времени».
«Замечательный
— простонала Самара. «И насколько большую проблему вы планируете поднять по этому поводу?»
— Это зависит от ситуации, — задумчиво сказал Аватар. «Что оно делает? И откуда оно взялось?»
«Мы забрали его у мародеров в Звездном Крае», — вздохнула она. «Что касается того, что он делает, я не знаю».
«У вас, должно быть, есть какие-то подозрения», — настаивал он. «Это случайно не имеет никакого отношения к чудесному выздоровлению, которое вы пережили во время нашей последней миссии?»
— И где ты об этом услышал?
— потребовала она.
Рук улыбнулся. «Скажем так, не все на борту этого корабля так тщательно скрывают подобные вещи, как вы».
Самара зажала нос. — Хорошо, чего ты хочешь?
«Полный доступ», — сразу сказал он. «Я хочу знать все, что вы знаете об объекте. И
Я хочу изучить его сам, используя своих дронов».
Каждая клеточка ее тела сопротивлялась этой идее, хотя каким-то образом она держала это при себе. — Я подумаю об этом, — пожала она плечами.
«Серьезно подумай
— сказал ей Рук. — В противном случае я, возможно, почувствую себя вынужденным вернуть этот корабль Хише и передать устройство своему начальству, не говоря уже о составлении отчета, который не выставит вас и ваших друзей в лучшем свете. Он улыбнулся ей. «Я дам вам один день на размышление, прежде чем требовать решения».
И с этими словами монитор погас.
«Просто чертовски классно
— прорычала она, развернулась на пятках и ударила кулаком по переборке, нанеся гораздо больший ущерб костяшкам пальцев, чем металлической обшивке. Что, черт возьми, ей теперь делать? Как только Рук начал обнюхивать объект, все было кончено. Он сразу же поймет, насколько это потенциальное золотое дно, как и его начальство, и если это произойдет, все ставки будут отменены. Человечеству нужна была эта шкатулка, как и любое другое преимущество, которое оно могло выпросить, одолжить или украсть, если оно когда-нибудь собиралось найти и заявить права на мир Предтеч.
Поэтому он не мог этого получить. Период.
Как она собиралась с этим справиться
Однако маленькая хитрость ускользнула от нее.
«Ваш тюремщик быстро приносит больше проблем, чем он того стоит».
Зено спокойно смотрел на нее, пока они снова сидели в кабине шаттла. Он прочесал территорию на предмет подслушивающих устройств, прежде чем она рассказала ему последние новости о Руке, и ничего не нашел, но это не значило, что Кикуш-Аватар не подслушивал.
«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.
Знаю, — вздохнула Самара. «К сожалению, будучи привязанным к системам корабля, я не вижу способа обойти его».
«Мы могли бы натравить на него Гидеона», — предложил Зенон.
«Вы помните, что произошло в последний раз
когда мы это сделали? она спросила. «Гедеон разрушил так много корабля, что нам пришлось отдать его на ремонт, что привело к совершенно новому набору проблем».
«Это также привело нас к этому… что бы это ни было», — возразил он, кивнув на коробку между ними. «Хотя я не уверен, плюс это или минус».
«Плюс, однозначно», — решила Самара. — Я говорю тебе, эта шкатулка — ключ к чему-то большему. Не спрашивай меня, как
Я это знаю, я просто делаю».
Дело было не только в том, что устройство каким-то образом исцелило ее, когда она была в опасности навсегда истечь кровью. Это было нечто большее. Она почувствовала… связь
в странный инопланетный ящик, который она не могла объяснить.
Но это не делало ситуацию менее реальной.
— Я так понимаю, предоставить ему доступ к рассматриваемому объекту — это бесполезно? он спросил.
«Это не мой первый выбор», — согласилась она.
«Тогда это ставит нас в затруднительное положение», — пожал он плечами. «У нас нет возможности создать фальшивку, которая прошла бы проверку, и если прямой отказ означает поездку в один конец в какой-то инопланетный ГУЛАГ, что тогда остается?»
«Я знаю
— отрезала она. Она вздрогнула и набрала номер обратно. «Извини. Вся эта ситуация меня расстроила. Я не должен срываться на тебе.
— Все в порядке, — улыбнулся он. — Хотя вопрос остается.
— Мы не можем отказать в его просьбе, — тихо сказала она. «По крайней мере, не сейчас. А это значит, что нам придется следить за ним и следить за тем, чтобы он не узнал ничего, что могло бы навредить нашему делу».
— Непростая задача, — заметил Ксено. «А если он обнаружит что-то, чего нам не хотелось бы?»
«Тогда у нас, возможно, не будет другого выбора, кроме как
натравить на него Гидеона, несмотря на присущую ему опасность, — сказала она наконец. «Однако до тех пор мы будем тормозить, запутывать, чего бы это ни стоило».
Он выглядел подозрительным, но она не винила его. План сводился к тому, чтобы скрестить пальцы и надеяться на лучшее, но на данный момент это было все, что у нее было. Только в нем чувствовался какой-то скептицизм, который, казалось, выходил далеко за рамки беспокойства по поводу шаткого плана. — Что-то еще у тебя на уме? она исследовала.
Зено, казалось, обдумывал ответ, пока не признал тот факт, что она не позволила ему спрятаться в тишине. «Самара, возможно, нам стоит
подумай о том, чтобы передать устройство Руку, — сказал он наконец. «Я должен быть честным, эта вещь заставляет меня чувствовать себя некомфортно. Мне так и не удалось ничего узнать о нем, и все же каким-то образом вы получили доступ к его… силам.
, за неимением лучшего термина?» Он покачал головой. «Мы понятия не имеем, что это такое, что оно делает и каковы долгосрочные последствия его использования».
Сама не осознавая, что делает, Самара притянула к себе предмет, защищая его. «Брось это? Вы с ума сошли?
Она недоверчиво посмотрела на него. «Это может быть ключом ко всему, а ты просто хочешь его отдать? В чем дело
с тобой?»
«Самара, послушай меня», — ответил Зенон, отказываясь отступать. «Вы можете этого не осознавать, но это устройство влияет на вас. Как
, Я не знаю, но очевидно, что оно имеет над тобой какую-то власть, и это меня беспокоит. Возможно, это может
помочь делу, я не отрицаю такую возможность, но существует столь же вероятная перспектива, что этого не произойдет.
. Мы просто не знаем». Он наклонился вперед, форсируя вопрос. «Но есть одна вещь, которую я знаю. Я знаю, что боюсь того, что это устройство может с тобой сделать.
«Этот «прибор», как вы так красноречиво выразились, спас мне жизнь.
— возразила она. «Я не знаю как, и я не знаю почему, но я знаю, что была бы мертва, если бы оно не сделало… что бы оно ни сделало», сказала она, взмахнув руками. «Как это плохо
вещь? Почему спасая мою жизнь, ты вдруг ведешь себя так, будто это более серьезная угроза, чем Тройка?
»
Он протянул руку и схватил ее за плечи. «Самара, мы с тобой лучше, чем кто-либо, знаем, что ничего не бывает даром, и в конечном итоге этот законопроект будет принят.
наступит срок. Возможно, оно спасло вам жизнь, но что оно хочет взамен? Разве тебе не хватило одной дьявольской сделки, не отдавая всего другому?»
— А что, если это так? — прорычала она, сжимая его еще крепче, когда решила. «Что, если это
все, чего вы боитесь, это будет? Если это поможет нам обрести свободу, если это поможет человечеству найти новый дом, тогда я с радостью заплачу цену и назову это выгодной сделкой. Скажи мне, что ты бы не сделал то же самое.
«Я уже получил свою полную долю «выгодных сделок», спасибо», — тихо сказал он, откинувшись на спинку стула. «Самара, пообещай мне, что не позволишь этой штуке унести тебя. Пообещай мне, что ты внимательно посмотришь на себя в зеркало и увидишь, что оно с тобой делает. Что сделано
уже к тебе.
— Ты говоришь как старуха, — фыркнула она. «Мы на войне
, помнить? Пять сломанных игрушек против вселенной. Шесть, если считать Рука. И все же мы все равно согласились на эту смертельную поездку, прекрасно понимая, что нас ждет в конце. Вы искренне верите хоть на мгновение, что любой
из нас выберемся отсюда живыми?»
Даже несмотря на свою слепоту, Зенону внезапно стало трудно смотреть ей в глаза. Она фыркнула в знак признания его молчаливого согласия. «Как я и подозревал. Ты пришел сюда, чтобы умереть, как и я. И, несмотря на смерть, уйти в сиянии славы, несмотря на невероятные трудности, неплохо. Это лучше, чем то, что получает большинство. Так что не подвергайте сомнению мой выбор, и я не буду подвергать сомнению ваш. Согласованный?»
Она могла сказать, что он страстно желал этого.
-согласен, но места для маневра было мало. «Как пожелаете», — сказал он. «Но я все еще твой друг, и мне все еще разрешено волноваться». Он улыбнулся и похлопал ее по колену.
— Да, это так, — ухмыльнулась она в ответ, накрывая его руку своей. «Я бы не хотел, чтобы было по-другому».
