— Итак, что нам теперь делать?
Генвасс, Руна и Эсс Пеон посмотрели друг на друга, надеясь, что кто-то другой найдет ответ. Вскоре стало очевидно, что никто из них этого не сделал.
«Что мы можем сделать?» Руна пожала плечами. «Лидер вашего клана проделал выдающуюся работу по саботажу миссии», — сказала она послу. «Практически все остальные расы в галактике презирают нас, в настоящее время мы являемся пленниками всего, кроме имени, на борту этого корабля, и кто знает, какие еще злодеяния дайфу
возвращается на Новую Терру. Она покачала головой в знак поражения. «Я бы сказал, что наш гусь довольно хорошо прожарен».
«Может быть, нам следует попросить у иксианцев убежища», — угрюмо сказал Генвасс.
— Я не уверена, что они согласятся на это, — вмешалась Эсс Пеон, — не так, как обстоят дела сейчас. Пейган
дал это понять».
— Тогда, я думаю, нам стоит просто напиться и посмотреть, как горит галактика, — кисло сказала Руна. — Учитывая, что у нас нет других вариантов.
«Я не могу это принять», — ответил Генвасс. «Мы должны что-то сделать. С кем-то, с кем мы можем поговорить.
— А как насчет Самары? — вскрикнула Эсс Пеон. «Похоже, она хотя бы немного сочувствует».
— Пустая трата времени, — прорычала Руна. «Не забывай ни на мгновение, кто она и что она сделала. Она террористка и убийца, и этого никогда не будет.
изменять.»
«Она также дала понять, что не отказалась от их планов уничтожить Тройку, — напомнил им Генвасс, — хотя я действительно думаю, что она нечто большее, чем просто убийца».
— Не позволяй этой сучке снова залезть тебе в голову, Генвасс, — предупредила его Руна. «Все, что выходит из ее уст, — ложь».
— А что насчет капитана Танеки? — предложила Эсс Пеон. «У нее и капитана Хадада есть история. Может быть, ей удастся поговорить с ним и убедить его образумиться.
— Я в этом сомневаюсь, — с сомнением сказал Руна. «Они коллеги, не более того. У нее нет на него такого рычага воздействия».
— И даже если бы она это сделала, — продолжал Генвасс, — заставить его передумать было бы невыполнимой задачей. Однажды он был совершенно готов выкинуть меня из шлюзовой камеры. Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что его команда категорически отвергла эту идею. Слава Терре, — сказал он запоздалой мыслью.
«Тогда, возможно, нам следует придерживаться именно этого подхода», — размышляла Эсс Пеон. «Его экипаж. Если мы сможем привлечь одного из них на свою сторону…»
— Забудь об этом, — отрезала Руна, перебивая ее. «Они лояльны, хотя, по-видимому, немного брезгливы», — сказала она, взглянув на посла. «Если вы попытаетесь подкупить одного из них, они пойдут прямо к Хададу и выпустят свои кишки».
— Ну вот и всё, — вздохнула Эсс Пеон. — Это все на борту этого корабля, и я очень сомневаюсь, что нас подпустят к радио. Полагаю, мы могли бы попытаться угнать Миротворца.
, но я не могу сказать, что мне нравятся наши шансы.
«Даже если бы у моих морских пехотинцев все еще было оружие, это было бы маловероятно», — согласилась Валькирия.
На лице посла внезапно появилось странное выражение. «Подожди… есть еще кое-кто, о ком мы не упомянули», — сказал он, осознав это.
«ВОЗ?» — спросила его Эсс Пеон. — Я имею в виду, что на борту, кроме нашего, всего пять человек, и каждого из них мы уже рассмотрели и отклонили.
«Нет, их шесть.
— настаивал Генвасс. «Ты забываешь один. Хранитель
».
«Хранитель?
Ты серьезно?» — недоверчиво сказал Руна. «Вы думаете, что Самара хоть на секунду позволит нам поговорить с ним? И даже если бы она это сделала, что заставляет вас думать, что он отвергнет ее или даже просто заставит ее передумать? Это безумие
».
— У тебя есть идеи получше? — спросил он ее в упор.
«Ну нет, — признала она, — но это не делает это автоматически хорошим».
«Потому что это не так», — согласился он. «Это план, рожденный от отчаяния, потому что у нас нет вариантов». Он нерешительно пожал ей плечами. «Но давайте посмотрим правде в глаза: отчаянные планы с небольшими шансами на успех — это своего рода хлеб с маслом как вида».
Руна и Эсс Пеон переглянулись. — Я все еще говорю, что это пустая трата времени, — сказала наконец Валькирия, — но почему бы и нет?
Люк снова открылся, и в коридоре появилась Самара. «Если мы продолжим это вводить в привычку, люди будут говорить», — сказала она с гортанным смешком.
«Не могли бы вы хотя бы раз поставить под контроль свое либидо?» — огрызнулась Руна. «Это утомительно».
«Я вижу, что кто-то проснулся не на той стороне кровати», — хихикнула она. — Знаешь, я мог бы это исправить. Она томно подмигнула Валькирии, заслужив в ответ рычание.
— Самара, пожалуйста, — вздохнул Генвасс. «Можем ли мы просто поговорить без игр?»
— Ну, раз ты хорошо попросил, — усмехнулся Протеанец, садясь. — Что ты хотел обсудить?
«На самом деле я надеялся поговорить с Guardian», — объяснил он. «Напрямую.»
Она откинула голову и рассмеялась. «О боже, ты действительно хватаешься за соломинку, не так ли?» Она весело посмотрела на них троих, совершенно забавляясь. «Когда думаешь об этом, действительно грустно».
«Пожалуйста, мы просто хотим поговорить с ним», — повторил попытку Генвасс. «Что бы это повредило?»
— Ничего, — дружелюбно сказала она. — Но очевидно, что ты ничего не знаешь о таких людях, как он.
— Мы знаем достаточно, — вызывающе сказала Руна.
«Пожалуйста, это важно», — вмешалась Эсс Пеон, впервые заговорив. «Иначе мы бы не спрашивали».
Самара вздохнула, покачав головой. «Конечно, — согласилась она, — но я сомневаюсь, что вы найдете то, что ищете».
Она на мгновение остановилась, когда что-то нашло на нее. Небольшое изменение позы и языка тела, изменение выражения лица, и внезапно на них посмотрел кто-то другой. «Я Хранитель
— сказала она, хотя и там интонации были изменены. «Почему ты хочешь поговорить со мной?
»
Сделав решительный шаг, Генвасс шагнул вперед. «Я понимаю, что в прошлом мы мало говорили, — начал он, — но я надеюсь, что вы прислушаетесь к тому, что мы хотим сказать. Проще говоря, нам бы очень пригодилась ваша помощь».
Она с любопытством посмотрела на него. «Вы надеетесь убедить меня в правоте вашего дела.
— предположил он, — и заручиться моей помощью, чтобы убедить остальных
».
«Да», — согласилась Эсс Пеон.
Гардиан/Самара покачала головой. «Мой хозяин был совершенно прав
— сообщил он им. «Вы вообще не понимаете мою расу
».
«Блай Тагата много раз восторженно отзывался о вашем народе, — торопливо произнес Генвасс, — о вашей мудрости, вашем сострадании и вашей честности. Если вы готовы нас выслушать…
«Вы придерживаетесь ложного предположения
— сказал Гардиан, перебивая его. «Сущность, известная как «Смотритель», с которой взаимодействовал кавалер, не была членом моей расы.
».
«Что?» — вмешалась Руна в замешательстве. «Вы оба Предтечи».
«Хотя мы можем иметь общую генетическую преемственность, нас с Смотрителем разделяют миллионы лет культурного развития и эволюции.
,» он объяснил. «Они были моими далекими потомками, а я — их древним предком, но мы ни в коем случае не были одной расой. Если бы это было так, то терраны ничем не отличались бы от ваших ранних гоминидов.
». Она поморщилась. «Хотя я признаю, что аналогия не очень лестна, учитывая мое место на временной шкале.
».
«Это все равно делает вас гораздо более продвинутыми, чем мы», — ответил посол, храбро продвигаясь вперед. «Раса, которая продвинулась так же далеко, как ваша, должна осознавать даже лучше, чем мы, опасности, связанные с этими атаками. Если вы и остальные продолжите в том же духе, вы можете ввергнуть всю галактику в войну». Он посмотрел на существо, разделившее тело Самары, умоляя их. — Ты не можешь этого хотеть.
«Хотя мы не желаем войны ради войны, мы твердо верим в необходимость защиты нашего потомства.
— серьезно сказал Гардиан. «Вы забываете, что мы создали Йикунь, чтобы защитить наше потомство от вреда, хотя мы глубоко сожалеем о последствиях этого решения. Когда они оказались непреодолимыми и жестокими, мы попытались снова, создав существо, известное вам как Афина.
». Она смотрела на них безжалостно. «Я верю, что вы воочию стали свидетелями силы обоих
».
— Есть, — ровным голосом сказал Генвасс.
«Тогда вы должны осознать, на что мы пойдем, чтобы сохранить нашу генетическую линию.
— объяснил он, — потому что это черта, присущая и вашему виду. Хотя наше открытие человечества было неожиданным, мы решили принять нашу общую родословную, продолжая выполнять роль наставников и защитников. Как однажды заметил мой хозяин
— сказал он с короткой улыбкой, — нашим единственным выходом было оставаться в Хранилище, не имея возможности взаимодействовать с внешним миром, до возможной тепловой смерти Вселенной.
».
«Теперь я вижу, в чем проявляется кровожадность человечества», — с отвращением сказал посол.
«Мы не извиняемся за то, кем и чем мы являемся.
— ответил Гардиан. «Тот факт, что наши дети выстояли и процветали, является доказательством того, что наши методы были правильными. Они могут показаться бездушными, даже дикими, но эта вселенная создана не для кротких. Если где-то в этой реальности и существует единый естественный закон, то он таков: выживают только сильные.
».
Генвасс мог только с тревогой наблюдать, как Гардиан уничтожал его аргументы один за другим. Он бросил отчаянный взгляд на Руну и Эсс Пеон, но оба были в такой же растерянности, как и он. Только теперь он осознал, что предполагал, что Страж и Смотритель — родственные души, несмотря на то, что прекрасно осознавал, что их разделяют целые эпохи. Люди все еще не привыкли мыслить в таких временных масштабах.
Так что же осталось?
Он рассмотрел и отверг несколько подходов, каждый из которых еще менее убедителен, чем предыдущий. Древний Аватар был свидетелем миллионов лет истории, взаимодействовал с бесчисленным множеством других воинств, принимал участие в столь многих начинаниях, что это не поддавалось воображению. Что он мог сказать этому первобытному существу, чья философия сводилась к следующему: «Стреляй первым и никогда не задавай вопросов», что могло бы его повлиять?
«…вы говорите, что ваша цель — защитить свою генетическую линию, — выпалил Генвасс, когда его осенило, — несмотря на то, что терраны не являются вашими прямыми потомками».
«Это верно
— ответил Гардиан. «Хотя ваша раса — всего лишь ответвление нашей, незапланированное и непредвиденное, наше родство неоспоримо.
».
«Тогда я заявляю вам, Страж, что ваши нынешние действия и действия этой команды подвергают опасности тех, кого вы поклялись защищать», — сказал он с внезапной убежденностью. «Но еще не поздно исправить эту ошибку».
Глаза Самары сузились. «Объясните свои рассуждения
— потребовал Гардиан.
«Как теперь понимает ваш хозяин, вами манипулировали с самого начала», — торопливо сказал Генвасс, молясь, чтобы он нашел лазейку, которую он мог бы использовать. «Лидер моего клана обманом заставил вас начать эту войну по причинам, которые мне еще предстоит раскрыть. Для меня стало очевидно, что Дайфу
имеет свою собственную программу, которая подталкивает человечество к прямой конфронтации с остальной частью галактики. Несмотря на все преимущества, которые дала нам ваша раса… ну, ваша и Смотрителя, поскольку вы настаиваете на том, что вы — два разных вида… Я не понимаю, чем это хорошо для нас кончится.
«Пока человечество остается на Пороге… Новая Терра, как вы ее называете… вы будете в безопасности.
— заверил его Гардиан. «Никто никогда не прорывал его защиту
».
«Мы это сделали», — напомнил он Предтече.
«Только из-за нашего общего генетического наследия
— парировал Аватар. «Ни одна другая раса не сможет повторить это достижение.
».
— Ты имеешь в виду, что ни одна другая раса, о которой мы знаем,
— ответил Генвасс. «Кто сказал, что не существует других рас, разделяющих ген Предшественника?»
Страж замер, обдумывая это. «Кажется маловероятным
,» он решил.
«Маловероятно» — это не то же самое, что «невозможно», — отметил он. «Это большая галактика, и с вашего дня прошло много времени. Кто знает, какие еще тайны могут там скрываться? Могут быть и другие ветви вашего генеалогического древа, которые только и ждут, чтобы их открыли. На случай, если это выскользнуло из вашей памяти, Смотритель намекнул на такую возможность во время их последнего разговора с Блай.
Самара нахмурилась, когда Страж озадачился перспективой такого происшествия. «Даже если то, что ты говоришь, правда
— сказал он наконец, — мы с ними просто договоримся, как и с вами
».
— Ты сейчас сделаешь? Генвасс улыбнулся. — А если они откажутся?
«Почему они должны отказаться?
— усмехнулся он. «Вы этого не сделали.
»
«Потому что мы были в отчаянии, помнишь?» – многозначительно сказал Генвасс. «Но что, если бы нас не было? В отчаянии, я имею в виду.
Самара/Страж откинулась на спинку стула, настороженно глядя на него. «Что ты предлагаешь?
» он спросил.
«Тогда рассмотрите этот сценарий», — предложил посол. «Еще одна ответвленная раса, еще не обнаруженная, связывается с Альянсом, который сообщает им, что все ненавидят людей, и не без причины. Они узнают о Новой Терре, а также о передовых технологиях, которые можно найти там. Они также узнают, что только те, у кого есть правильная генетическая последовательность, могут получить доступ к системе. Их любопытство теперь пробудилось, и они получают образец ДНК терранов… которых можно найти в большом количестве благодаря Тройке. Они изучают этот образец и, к своему удивлению, узнают, что они наши давно потерянные родственники. Теперь, возможно, несмотря на то, что им сказали, они пришли дружбой. Это сразу же решило бы все наши проблемы».
Руна кивнула, поняв, к чему он клонит. — А что, если они этого не сделают? — сказала она в упор. «Что, если они решат собрать свои флоты и вместо этого придут с оружием наготове?»
«Афина препятствовала бы их входу
— поклялся он.
«Вы уверены, что?» Генвасс выстрелил в ответ. «Если у них правильная ДНК, зачем Афине их останавливать? В конце концов, вы не создавали ее арбитром… просто привратником. Что, если она отступит и вообще останется в стороне? Я думаю, что это более вероятный сценарий. И если она больше не будет охранять барьер, то ничто не помешает им вторгнуться на Новую Терру».
«У вас все равно будет доступ к нашим технологиям.
— напомнил ему Гардиан. «Это дало бы вам подавляющее преимущество
».
«Преимущество, которое они также могли бы использовать, — просто сказал он, — что означает гонку археологических вооружений. Выигрывает тот, кто соберет больше всего игрушек и придумает, как ими пользоваться. Конечно, мы занимаемся этим дольше, поэтому у нас будет преимущество, но это не гарантия». Он наклонился вперед, впившись в их глаза. «Представьте себе войну на Пороге с использованием вашего оружия. Останется ли что-нибудь, когда все закончится?»
Страж посмотрел на него, и на лице Самары теперь появилось выражение глубокого беспокойства. Он начал говорить, затем замолчал, затем сделал это снова, прежде чем, наконец, покачать головой. «Вы высказываете интригующую возможность, но это всего лишь предположение. У вас нет доказательств существования другой ответвленной расы или того, что, если бы она существовала, они были бы враждебны.
». Он изо всех сил пытался восстановить самообладание, и в основном ему это удалось. «Вы плетете причудливую историю, но это все, что есть. История. Художественное произведение, не более того
».
— Ты прав, — признал Генвасс. «У меня нет доказательств, только ничем не подтвержденная теория». Он указал пальцем на Гардиана. «Но ваше утверждение, что Новая Терра неприступна, что ничто не может ее коснуться, несмотря на доказательства обратного, является верхом высокомерия». Он спокойно смотрел на Предтечу. «Теперь я вижу, что мы унаследовали не только нашу кровожадность от вашего вида… но и наше высокомерие».
Глаза Самары расширились, когда он бросил это обвинение ей в лицо, но остался как вкопанный, по-видимому, не в силах пошевелиться. Прошла почти целая минута, прежде чем они резко вскочили на ноги и, спотыкаясь, выбежали из купе, все еще держа Стража на поводьях.
— Черт возьми, — с благоговением сказала Руна.
— …Мне нужно выпить, — прохрипел Генвасс, прежде чем рухнуть обратно в кресло.
