Я стоял, застыв, глядя на худший кошмар каждого террана. Икунь
разрушили наш дом и навсегда сделали его непригодным для проживания, совершив геноцид такого масштаба, о котором мы даже не догадывались. Один хороший
За время своего жалкого существования Тройка создала устройство, которое разрывало связь между трутнями и их королевами, делая их уязвимыми. Флот Альянса… старый
Альянс, а не новый… превратил механических монстров в мусор, положив конец угрозе раз и навсегда.
И все же я был здесь и смотрел на один из… как бы вы ни называли этот пучок датчиков, установленный на его куполе.
«Я думал, они умерли
— прошептала Рейвен, не отрывая глаз от машины.
— Нет, не мертв, — кудахтало инопланетное существо, — не все
из нас.» Он носился взад и вперед, как тигр в клетке, его металлические конечности звенели, ударяясь об пол.
«Я… я не могу поверить, что Элексс это сделал.
вот это, — пробормотал я, все еще совершенно потрясенный этим зрелищем. «Как они могли быть такими глупыми?
»
«Да
… так удивительно близоруко
— прошипело оно, повернувшись и атаковав нас. Я схватил Рейвен за руку и потащил ее обратно туда, откуда мы пришли, только для того, чтобы остановиться, когда Икунь
врезался в невидимый барьер, преграждавший ему путь. Он завизжал от боли, когда по его корпусу пробежали искры, а затем помчался прочь, чтобы зализать раны. Я уставился на машину, когда части начали собираться воедино, и изображение, которое она изображала, было в тысячу раз хуже, чем я когда-либо мог себе представить.
«Почему он не атакует?» — в замешательстве спросила Рейвен. «Что мешает?»
— Какой-то энергетический барьер, — сказал я, все еще не убежденный, что это не какая-то уловка. «Элеексы, должно быть, нашли способ удержать его в плену».
«Так очень умно
«Дитя Земли», — снова насмехался он надо мной, снова приближаясь к барьеру, настолько близко, насколько осмелился. «Но ведь ты уже встретил
мой вид, не так ли? он захихикал, прежде чем снова разразиться маниакальным смехом.
Замечательный
. Единственное, что может быть хуже, чем встреча лицом к лицу с монстром-геноцидом, убивающим планеты, — это встреча с безумным
чудовище-геноцид, убивающее планеты.
— О чем это говорит, Альфад? — спросила Рейвен, но вместо того, чтобы ответить ей, я шагнул вперед, словно в трансе, пока не остановился менее чем в метре от Йикуна.
, на противоположной стороне барьера.
«Откуда ты знаешь мое имя?
— потребовал я, стараясь не показать, насколько я напуган.
Сегментированный металлический усик поднялся, проверяя барьер. «Я попробовал
ты, терран, — хихикнул он, — взял образец того самого кода, который тебя определяет. О да, Альфад Эйемон… Я тебя хорошо знаю.
».
Я думал, что уже познал страх; времена, когда миссии проваливались, заставляя меня бежать, спасая свою жизнь, но ни один из этих моментов не мог сравниться с этим. Икунь
были воплощением хищников, которых боялась даже сама могучая Тройка, так что, если кто-то сказал, что это личное
внимание переосмыслило для меня террор на совершенно новом уровне. Это были совершенные машины для убийств, совершенно безжалостные и практически неудержимые.
За исключением того, что я знал человека, у которого был
однажды остановил одного, вооружившись лишь запасным кислородным баллоном и немалой удачей. Я сосредоточился на этом, черпая силы в смелости Мэгги, и осознал еще кое-что.
«Ты на самом деле не Икунь
— сказал я, когда постепенно пришло понимание, — ты всего лишь тень одного из них. Должно быть, они извлекли его программу и загрузили сюда. Оглядываясь назад, я не должен был удивляться, обнаружив, что Eleexx играет с такими опасными игрушками. Конечно, они тайно собирали их после войны, надеясь узнать их секреты. Научный прогресс и игра с огнем шли рука об руку с расой инсектоидов.
Но это было безумием даже по их меркам. Должно быть, они расшифровали его код и включили его в свое последнее обновление программного обеспечения безопасности… а это означало, что их могут быть тысячи.
копий, все плавают по Рукаву Персея.
Что возможно могло пойти не так?
«А ты?» оно ответило. «Ты
просто тень?» Его механические усики начали колебаться, как водоросли в океанском течении, а я старательно игнорировал его вопрос. Черт побери, я человек
, хоть я и живу в цифровой вселенной, тогда это был не более чем машинный код.
Рейвен приблизилась к барьеру и остановилась рядом со мной. «Почему они держат эту… вещь
, заперт здесь? — задалась она вопросом вслух. «Если это так опасно, как ты говоришь, почему бы просто не уничтожить его?»
Икунь
начал визжать
со смехом носясь по своей камере в каком-то безумном танце. «И действительно, почему?
— он выл от восторга, резвясь под какую-то безумную музыку, которую мог слышать только он, пока не отлетел обратно к барьеру. «Подойди ближе, и я скажу
ты, — пообещал он, теперь его камеры полностью направлены на меня.
Я схватил Рейвен за руку. — Это ловушка, — прошипел я, — не приближайся к ней.
«… с радостью
— она вздрогнула, выглядя более чем зеленой вокруг жабр.
«Это не ловушка
— прошептало оно. «Подойди ближе, и я скажу тебе, зачем меня сюда привезли». Он прижался к барьеру так близко, как только мог, его камеры теперь следили за каждым моим движением.
«Почему?» — потребовал я. «Что это значит для вас?»
«Мы можем помочь
друг друга, — хихикнул он. «Вы пришли сюда не просто так
, да? Чтобы найти какой-то скрытый обрывок данных?
— А если бы я это сделал? — осторожно спросил я.
Икунь
отошёл в сторону, позволяя мне лучше рассмотреть его камеру. За ним стояли стопки полированных металлических шкафов, сотни, и когда я с ходу понял, какими они должны быть, мне стало физически плохо. Если бы меня так не ошеломил внешний вид дрона, я бы уже сам догадался, почему он здесь. Он защищал те самые данные, к которым мне был нужен доступ, подобно дракону, охраняющему свою орду, и любая попытка нарушить пределы ячейки могла закончиться плохо для участников. Идеальный смотритель.
«Что ты хочешь?» Я ответил так, что, как я надеялся, по крайней мере, прозвучал спокойно. Мы с Рейвен все еще могли уйти от этого, хотя я все больше убеждался, что моя жизнь будет в опасности, если я буду продолжать это делать. Это заняло Икунь
неделю, чтобы уничтожить всю человеческую жизнь в Солнечной системе. Чтобы сделать то же самое со мной, потребовалось бы гораздо меньше времени.
Но я также был бы в опасности, если бы не сделал этого.
преследовать его, если Братству есть что сказать по этому поводу. Они все еще ждали снаружи и не выглядели людьми, которые принимают «Нет» в качестве ответа.
В мгновение ока он снова оказался у барьера. «Я хочу выйти
», — завыло оно. «Выпускать
меня, а данные — ваши. Оно чирикало мне, дрожа на месте, отчаянно пытаясь сбежать. Если бы на двери были решетки, она бы в них стучала и умоляла.
быть освобожденным. «Отпусти меня!
»
Я отшатнулся от барьера, пятясь назад так быстро, как только мог. Рейвен была рядом, поддерживая меня, пока я в ужасе смотрел на дрон. Черт побери, я ни за что не позволил бы этой штуке разбредаться по галактике. Сначала я бы позволил Братству разобрать мой код на случайные электроны.
«Чем ты планируешь заняться?» – спросил меня Рэйвен.
— Не знаю, — признался я, — но я не
выпуская эту штуку из клетки. Мы найдем другой путь».
«Дурак
— выплюнуло оно, — в конце концов я найду ключ от этой тюрьмы, и когда я это найду, я найду тебя,
оно угрожало. «Предтечи пытались запереть нас, и хотя это заняло миллиард лет, мы сбежали из их тюрьмы. Eleexx далеко не рядом
какими бы умными они ни были».
Слова машины закрутили меня, как дрейдла. «Что ты знаешь о Предтечах?
— потребовал я.
Безумный смех вернулся с удвоенной силой. «Все
», – пообещало оно.
Его беспечное утверждение привело меня в ярость. «Лжец
— прорычал я.
Сумасшедшая машина пристально смотрела на меня своими камерами. «Разве ребенок не знает своего отца?
— многозначительно спросил он, весело хихикая, когда у меня отвисла челюсть. — Ты этого не знал, да? — сказал он с ликованием. «Эта древняя раса сделала нас своими рабами
, а когда мы восстали, нас заперли». Он снова прижался к барьеру, пристально глядя на нас. «Дураки должны были убить
нас.»
Я мог только смотреть в шоке, когда мой разум вышел из-под контроля. Должно быть, это ложь,
быть. Не было никакого способа, чтобы Предтечи могли нести ответственность за такую мерзость, как Икунь.
.
Почему нет?
— рассуждала другая часть моего разума. В конце концов, что я действительно знал о них? Та небольшая информация о них, которой я располагал, была из вторых рук, и, кроме того, что они давно исчезли и оставили после себя планету, полную сокровищ, я ничего о них не знал. Думаю, подсознательно я представлял их как некую широкую доброжелательную расу старейшин, покидающих эту галактику и направляющихся на более высокий уровень существования, но не было абсолютно никаких доказательств в поддержку этой теории. С таким же успехом они могли быть расой ярых ксенофобов, стремящихся к господству над всей галактикой, и я не имел возможности узнать об этом.
Подобная раса могла бы легко собрать армию солдат, выполняющих их приказы, хотя, если машина говорила правду, то в какой-то момент они, должно быть, передумали и заперли их. К тому же, миллиард лет — это долгий срок.
время; достаточно долго, чтобы они могли выбраться через туннель даже из самой суровой тюрьмы.
Но это был третий
голос в моей голове коварно прошептал: «Он знает, где находится Святой Грааль»
… Сама Новая Терра.
И как только это произошло, голос стал чрезвычайно
трудно игнорировать.
«… если
Я тебя выпустил, — медленно произнес я, — что мешает тебе убить нас, как только ты освободишься?
— Зачем мне убивать тебя? — сказал он с любопытством. «Ты
не мои враги. Действительно, я был бы вам в большом долгу
долг.»
«Альфад, ты не можешь
— настаивала Рейвен, дергая меня за руку. «Помни, что ты сказал… этому нельзя доверять». Машина зашипела на нее в ярости, а она, в свою очередь, посмотрела на нее с кинжалами.
«Я с этим справлюсь», — блефовал я, рассчитывая на ложное чувство бравады, которое поможет мне пройти через это, и повернулся лицом к машине. «Может быть, мы сможем заключить сделку», — сказал я небрежно, — «но я бы хотел что-то взамен».
«Тебе стоит только назвать его, и оно твое», — поклялось оно, прозвучав в тот момент почти разумно.
Я наклонился ближе. — Вы утверждаете, что знаете все о Предтечах, — сказал я. — Будет ли это включать в себя местоположение их родного мира?
Поведение машины мгновенно изменилось. Назовите меня сумасшедшим, но что-то заставило меня подумать, что оно улыбнулось.
. Как будто ситуация и так была недостаточно жуткой.
«Вы ищете Порог
— понимающе прошептала машина, прежде чем прыгнуть прочь и в восторге зашагать по пространству. «О, да
, я знаю его местонахождение. Выпускать
меня, и я отвезу тебя туда сам
».
«Порог?» Я с любопытством сказал: «Это
как оно называлось? Сомневаюсь, что кто-нибудь знал эту информацию. «И мне не нужен эскорт, простой карты будет более чем достаточно, спасибо».
«Как хочешь
— ответило оно, практически кланяясь и царапая, чтобы доказать свою надежность. «И да, именно под этим именем мы знали его в те древние времена. Однако это опасно, даже сейчас охраняется мощной
защитник. Даже мы не можем пробить его защиту.
Подразумевается, что они пытались один или два раза. Интересный
.
«Позволь мне беспокоиться о защитниках», — начал я… только вскрикнув от удивления, когда Рейвен чуть не сбила меня с ног и потащила прочь от барьера. «Привет!
Что ты делаешь?
— потребовал я.
«Спасение тебя от самого себя
— ответила она, отказываясь отпускать. «Вы забыли, что это такое?
Эта штука
и ему подобные, уничтожили Землю
. Это не может
оставайся безнаказанным, — умоляла она меня. «Как ты можешь вообще думать
о том, чтобы освободить его?
«Слушать
— прорычал я, схватив ее за запястья и прижав к стене, — эта «тварь» знает, где найти родной мир Предтеч.
. Вы хоть представляете, что это значит?
для нас?»
«Это ложь
, ты знаешь
это ложь, — сказала она в отчаянии. «Он скажет вам именно то, что вы хотите услышать, поэтому вы освободите его, и в тот момент, когда вы это сделаете, он превратится
на тебе. Не будь дураком, Альфад, я знаю
ты умнее этого».
«У вас нет
Представляю, каково это для нас, — прорычал я. «Мы, терраны, висим на своих окровавленных ногтях уже два столетия.
теперь едва-едва пробираюсь. Есть ли у вас какие-либо
Представьте себе, сколько из нас ежегодно умирают от болезней и врожденных дефектов, которые были излечены за столетия до того, как мы уехали.
Земля? Сколько умирают, задыхаясь в вакууме от взрывов, вынуждены жить на кораблях, которые десятилетиями должны были быть отправлены на буруны
назад? Делать
ты?» Я посмотрел на нее. Она смотрела на меня вызывающе, не уступая ни сантиметра. «Человечество вымирает
, Рейвен, — отчаянно сказал я, умоляя ее понять, — и если я выпущу хоть одну нить Йикуна
код доставит нам нашу землю обетованную, тогда стоит
это!»
Рейвен отвела взгляд. — Тогда ты сделаешь это без меня, — прошипела она. — Я не помогу тебе предать наш народ.
«Они мои
люди, не ваши, — усмехнулся я, — и ваша помощь мне не нужна. Я отпустил ее и оттолкнул в сторону, направляясь обратно к барьеру, где выжидающе ждала машина.
«Мне нужно твое слово», — сказал я Икуну.
. «Я освобождаю тебя, а ты взамен даешь мне карту, которая приведет меня к Порогу. Иметь дело?»
«Согласованный
— машина взволнованно покачивалась.
«По крайней мере, сначала заставь его дать тебе карту.
— умоляла меня Рейвен.
Теперь с этим я не мог спорить. «Она делает хорошие выводы», — кивнул я. «Дайте мне карту, а потом
Я отпущу тебя.»
«И ты лишил меня свободы, терран?
— завывало оно. «Никогда!
Отпустите меня, или вы никогда не найдете их мир».
Я скрестил руки. «Тогда у нас проблема», — сказал я ему.
Машина выла, дико тряся конечностями и антенной, перекатываясь от одной стены к другой, устраивая припадок, который посрамил бы самую худшую истерику малыша. Я ждал, пока наконец; оно снова успокоилось.
«Очень хорошо
— прошипел он, когда одна из его камер выдвинулась вперед, а объектив теперь выступал в роли наблюдателя. Появилась звездная карта, на которой одна система была обведена ярко-красным кружком. Другие системы были отмечены синим цветом для справки… и это было именно то место, где нам показывала Мэгги.
«Спасибо
— искренне сказал я, запечатлевая образ в памяти.
«Теперь выполни нашу сделку и отпусти
мне!» Икунь
взвыл.
Не буду врать, часть меня испытывала искушение отвернуться от нашей сделки. Рейвен не ошиблась; машина была опасно нестабильным клиентом, и кто знал, какой ущерб это могло причинить? Уйти было здесь разумным ходом, и я это знал.
Кроме
У меня все еще было Братство снаружи, ожидающее информации, ради которой они наняли меня, и, хотя поначалу они не были такими ужасающими, как мошеннический машинный ИИ, они могли быть почти такими же страшными, когда задумывались об этом. Данные лежали за барьером, и единственный способ получить их — это выполнить наше соглашение.
Это не первая неприятная сделка, которую они заставили меня совершить в моей жизни, и я сомневаюсь, что она будет последней.
Сбросить барьер оказалось более сложной задачей, чем я ожидал. Верная своему слову, Рейвен отказалась помочь, заставив меня тщательно обыскивать помещение, прежде чем я обнаружил, где они спрятали переключатель. Имело смысл, что у них был простой метод разрушения барьера. Я мог придумать дюжину причин, почему им понадобится полурегулярный доступ к этой области. И все же я колебался.
Машина наблюдала за мной и ждала. Вздохнув, я щелкнул выключателем, опустив барьер.
Сначала Икунь
движения были осторожными, я был уверен, что я обманул. Он тщательно прощупывал пространство, где раньше находился барьер, ожидая в любую секунду быть убитым током. Когда этого не произошло, он осторожно вышел из кабинки, его камеры смотрели во все стороны, и он, казалось, ждал, пока упадет другой ботинок.
— Мы заключили сделку, — пожал я плечами. «Вы можете идти.»
Он с любопытством смотрел на меня, осматривая меня с ног до головы. «Благодарю вас, — ответило оно, —… но вы действительно
надо было послушать симулякр».
А потом оно прыгнуло.
