— Итак, ты решил?
Трудно было не взглянуть на изображение Рука на обзорном экране. «Да
— огрызнулась она, прежде чем намотать его обратно. Нет смысла делать и без того неприятную ситуацию еще хуже, чем она должна была быть. «Я согласен на ваши условия. Мы поделимся всем, что узнаем об устройстве».
«И
позвольте мне провести свои собственные обследования, — напомнил он ей. К его чести, он, по крайней мере, не злорадствовал по поводу своей победы.
Самара подняла палец. «При условии, что ваши тесты не поставят под угрозу его целостность», — оговорила она. «Отломанный кусок хлама не принесет нам никакой пользы».
Рук на мгновение задумался. — Согласен, — сказал он наконец, — хотя, если наши первоначальные тесты не дадут ничего убедительного, нам, возможно, придется вернуться к этому вопросу. Хотя я признаю, что повреждение устройства не отвечает ни нашим интересам, неспособность раскрыть его секреты столь же контрпродуктивна».
— Мы перейдем этот мост, когда доберемся до него, — ровным голосом сказала она. Она надеялась держать его на расстоянии и растянуть процесс экзамена как можно дольше, на годы, если бы ей это удалось, но, похоже, Рук не хотел ждать.
Это может быть проблемой.
«К сожалению, это прогулочная яхта, а не исследовательское судно, поэтому мы недостаточно оснащены диагностическим оборудованием, но, по крайней мере, можем начать. Я предлагаю отнести объект в инженерный отдел и посмотреть, что он покажет при сканировании.
Ее рефлекторной реакцией было отклонить просьбу и заявить, что это слишком рискованно, не зная больше, но она подавила этот порыв. Ксено уже провел все неинвазивные тесты, которые только мог придумать, но они оказались пустыми, так что это был следующий логический шаг. И кроме того, она не могла придумать достаточно хорошего оправдания.
«Хорошо», — согласилась она, прежде чем отнести устройство в инженерный отдел. С той ночи своего чудесного омоложения она хотела узнать больше о странной шкатулке. Соглашалась ли она с требованиями Рука только для того, чтобы утолить собственный зуд любопытства? Ей нужно будет за этим следить; было бы слишком легко попасть в ловушку, предоставив Аватару слишком много информации, потому что она сама ее искала.
Один из пультов ждал ее, когда она пришла в инженерный отдел. — Поместите его на верстак, — приказал Рук, когда сканирующее устройство повернулось в нужное положение. «Надеюсь, это позволит нам взглянуть на его внутренние механизмы».
— Посмотрим, — загадочно сказала Самара. Почему-то она подозревала, что объект не выдаст свои секреты так легко. Если бы
Технологии-предшественники, тот факт, что их родной мир в течение миллиарда лет сдерживал все попытки других рас получить доступ к ним, предполагал, что расколоть этот орешек окажется почти так же сложно.
Два часа спустя все, что она могла сделать, это сдержать улыбку со своего лица, поскольку это доказывало ее правоту. Каждое сканирование, проведенное Руком, оказывалось отрицательным, поверхность коробки оказалась непроницаемым барьером для рентгеновских лучей, гамма-излучения, электронов, протонов, магнитных полей, радиоволн… даже ультразвуковое и инфракрасное сканирование ничего не дало. И на протяжении всего экзамена Аватар Кикуша все больше разочаровывался с каждой новой неудачей.
«Я не думаю, что ты
есть какие-нибудь предложения?» — зарычал он на нее, когда она прикрыла рот рукой, чтобы подавить смех. Возможно, ей не так удалось скрыть свой восторг, как она надеялась.
«Мне? Я смотрю
как учёный? — спросила она его. «Если ты хочешь устроить хаос, я твоя девчонка. С другой стороны, разгадывание коробок с головоломками с инопланетянами — это немного за пределами моей рубки». На этот раз она даже не попыталась скрыть радость по поводу его неудачи.
«Тогда, возможно, пришло время для нового
подходе», — ответил он, когда мощный лазерный излучатель упал сверху. Не моргнув глазом, Самара выхватила инопланетное устройство прежде, чем лазер зафиксировался на месте.
«Что, черт возьми, ты делаешь?
— потребовала она. «У нас есть договор
!”
«Да, есть», — согласился Рук. «И частью этой сделки было то, что мы перейдем к более агрессивным методам, если наши первоначальные попытки окажутся бесплодными».
— Ты сдаешься через два часа? — сказала она недоверчиво. «Я думал, что вам, старшим расам, нужно немного
больше терпения, чем это».
«Любые дальнейшие попытки разглядеть его внутренние компоненты будут бессмысленны», — ответил он. «Очевидно, что следующим шагом будет открытие его для визуального осмотра».
Самара покачала головой. «Ну, можешь забыть
это, — ответила она. «Разве вы никогда не слышали историю о Гусыне, несущей золотые яйца?»
«Извините?» — сказал он, пусто глядя на нее.
«Ах, да, — вздохнула она, — конечно.
у тебя нет. Не похоже, чтобы кто-то удосужился изучить наши
литература.» Ее отвращение оставило его равнодушным. «Это древняя человеческая басня, — продолжала она, — притча, если хотите». Выражение лица Рука все еще оставалось озадаченным, когда она снова вздохнула. «Неважно. История такая: Жил-был бедный фермер, у которого был гусь…»
«…что такое «Гусь»?» — вмешался он.
«Серьезно?
Самара закатила глаза. «Гусь — это птица, которую люди держали ради еды», — объяснила она, хотя снисходительность в ее голосе было трудно игнорировать. — Могу я продолжить?
— Если так, — ответил Рук таким же пренебрежительным тоном, — хотя то, что я обнаружил, что вы, терранские дикари, питаетесь существами, похожими на мой собственный народ, меня не удивляет.
«Преодолей это», — отрезала она. «В любом случае
До того, как меня так грубо прервали, однажды бедный фермер забирал яйца у гуся и понял, что одно из них кажется тяжелее других. Разбив его, он, к своему изумлению, обнаружил, что внутри яйца находится кусок золота».
— Тогда я понимаю, что это ненормально, — снова прервал Рук.
Самара зажала нос. «Я бы сказал: «Конечно, это не так!
‘, за исключением того, что я видел еще более странные виды в Рукаве Персея. Но нет, это было ненормально. Это открытие очень обрадовало фермера и его жену, — продолжила она, — и золото позволило им купить вещи, без которых они были вынуждены обходиться.
«Я не понимаю смысла этой истории», — пожаловался Рук.
«Это потому, что я еще не закончил
пока, — сказала она раздраженно. «Поэтому каждый день фермер находил еще одно золотое яйцо и использовал его для покупки необходимых им вещей. Но фермеру и его жене надоело ждать своего золота, поэтому они решили разрезать гуся и забрать все сразу». Она улыбнулась ему. — Хотите угадать, что они нашли?
«Понятия не имею», — ответил он, изображая безразличие.
«Ничего. Ничего, — сказала она, подводя итоги. «Гусь был нормальный во всех отношениях, и внутри не было никакого золота. И теперь, когда он был мертв, там будет
больше нет золота. Жадность фермера погубила его».
Рук посмотрел на нее с монитора. «Вы говорите, что устройство похоже на гуся».
Она прикоснулась ладонью к лицу. «Да
— сказала она, — это точно
то, что я говорю.» Самара могла только недоверчиво смотреть на монитор. «Разве у вашего народа нет притч?»
— Не как таковое, нет, — пожал он плечами. «Мы приводим реальные случаи, чтобы доказать свою точку зрения».
Самара только еще раз покачала головой. — Я бы сказала, что ты многое упускаешь, но неважно, — пожала она плечами. «То, что я говорю
в том, что мы не будем вскрывать эту штуку, пока не исчерпаем все
другие возможности. Понимать?»
«Я думаю, вам следует помнить, кто здесь главный.
этого корабля, прежде чем предъявлять требования, — надменно сказал он.
«Опять это?» Самара усмехнулась. «Вы помните, что произошло последним
когда ты пытался провернуть этот трюк? Рук посмотрел на нее, ожидая напоминания. — Ничего не изменилось, Рук. Мы все еще держим друг друга за горло. Гарантированное взаимное уничтожение, помните?
— Я помню, — сказал он сквозь стиснутые виртуальные зубы.
«Я рада это слышать», — сказала она ему. «Потому что сейчас я так же готов выйти на ковер, как и тогда, и я буквально
терять нечего».
Рук посмотрел на нее прищуренными глазами. «В конце концов, Самара, это уравнение изменится, и когда это произойдет…»
«…Я ожидаю, что это будет интересный день», — сказала она, ее лицо превратилось в маску. «До тех пор мы придерживаемся курса. Согласованный?»
Молчание Рука говорило о многом, но, наконец, он удостоил ее коротким кивком. «Согласованный
— сказал он наконец.
Несмотря на свою решимость в поединке с Руком, Самара знала, что ведет опасную игру. У него были все карты, а она могла лишь перевернуть стол. Если она не сможет найти способ победить для них обоих, они оба проиграют.
И как бы она ни старалась, она не могла представить себе сценарий, в котором они оба уйдут.
Один день за раз
, — продолжала напоминать она себе. Планировать дальнейшее будущее казалось довольно бессмысленным, учитывая, что шансы были против них. То, что они выжили так долго, было чудом, учитывая, что их удача и дальше будет граничить с безумием.
Но пока они все еще были в этом, она будет доводить дело до конца.
— Ты придумал цель? — спросила она Зенона на совещании по планированию несколько часов спустя.
— Думаю, да, — кивнул он, поднимая дисплей, — мир Ту’удхижак Атса. На мониторе появилась сине-зеленая планета. «Это не один из их главных центров, но здесь расположено несколько важных исследовательских центров».
«Почему мы не атакуем более важную цель?» — потребовал Рук.
«Потому что нас снесет с неба еще до того, как мы приблизимся к нему», — ответила Персефона со своего монитора. — Я думал, ты умнее этого.
«Мы должны предположить, что с тех пор, как мы начали эту кампанию, они усилили меры безопасности», — напомнил ему Зенон. «Мы знаем, что это есть у Элеексов и Аггаддуба». Рук поморщился от такого увещевания, но ничего не сказал.
— У нас есть план? — спросила Калипсо.
«Проблема в том, чтобы приблизиться достаточно близко, чтобы нанести какой-либо ущерб», — напомнила им Самара. «Туудхижак внимательно следят за своими системами, поэтому маскировать себя не вариант».
«И не будем использовать очевидный подход, как в прошлый раз», — отметил Ксено. «Как бы расы Тройки ни ненавидели друг друга, они ненавидят друг друга.
делимся информацией, и все трое хотят нашей смерти».
— Так что же осталось? — спросила Персефона.
«Мы идем в баллистику», — объяснил Зенон. «Мы отключаем все
сразу за пределами диапазона сенсоров системы и накатом, чуть ниже скорости света. Это потребует тщательного планирования и немалых скрупулезных расчетов, но пока мы остаемся в неведении, мы сможем проскользнуть под их радар.
«Когда ты говоришь все
, ты еще и о системе жизнеобеспечения говоришь? — спросила Калипсо.
«Не говоря уже о компьютере
поддержку», — добавил Рук.
«Жизнеобеспечение — это простое дело, если мы все наденем костюмы», — отметил Ксено. «Это защитит нас достаточно долго, чтобы выполнить миссию. Что касается компьютеров, вам придется сохранить свою программу в файле резервной копии, пока мы не будем готовы к запуску», — сообщил он Аватару.
«Вы серьезно ожидаете, что я загрузю свою программу в банки памяти и просто закрою ее?
— потребовал Рук. «А что тебе мешает просто удалить меня, пока я уязвим?»
— Ты нам не доверяешь? Сказала Персефона с плохо скрываемой ухмылкой.
— Я верю, что ты позаботишься о своих интересах, — фыркнул Рук, — то есть исключишь меня из уравнения при первой же возможности. Поэтому я не соглашусь на этот план без гарантии защиты моей программы».
— И как нам это сделать? — потребовала Калипсо.
«Я предлагаю перевести мою программу в режим ожидания вместе с рядом триггеров, которые приведут меня в полную осознанность, если кто-нибудь попытается саботировать, будь то физически или электронно», — предложил он. «Конечно, я разработаю отказоустойчивые устройства».
— Только после того, как мы сами их рассмотрим, — вмешался Зенон. «Мы не хотели бы случайно вызвать тревогу».
— Конечно, — кивнул Рук.
— Хорошо, если предположить, что мы сможем спланировать отключение так, чтобы все были удовлетворены, — многозначительно сказала Самара в сторону Рука, — каков план, чтобы вернуть нас в онлайн и поразить планету?
«Вернуться в онлайн достаточно просто, с этой задачей справится базовая командная фраза», — пожал плечами Зено. «Что касается самой атаки, учитывая ограничения, в которых мы действуем, я считаю, что нападение на крупнейшую орбитальную платформу Ат’сы является лучшим вариантом, хотя время будет непростым».
«Со скоростью чуть ниже света? Я бы так подумала, — согласилась Персефона. — Я полагаю, ты снова думаешь о Гидеоне для этой миссии?
«Я», — признал он. — И, как вы заметили, при такой скорости у него будет менее двадцатитысячной секунды, чтобы вывести из строя платформу.
— Ты шутишь, — невозмутимо сказала Калипсо. «Даже компьютер
у него возникнут проблемы с поиском и уничтожением цели так быстро».
— И это при условии, что ты… ну, мой
…навигация имеет точность до шести десятичных знаков, — осторожно сказал Рук. «Даже малейший просчет, и мы ударим по планете со скоростью чуть менее трехсот тысяч километров в секунду». Он оглядел купе. «Очевидно, что никто из нас не выживет после удара».
— Но сделай настоящий фурор, — ухмыльнулась Калипсо.
«Более пяти тысяч гигатонн
взрывной силы, — объяснил Рук, легко выполнив расчет. «Это создаст событие уровня вымирания для планеты».
«Давайте назовем это Планом Б.
— пошутила Самара, вызвав смех остальных, за исключением Рука. «Нам придется провести несколько тренировок, чтобы увидеть, сможет ли Гидеон поразить цель за это время».
— Я позабочусь об этом, — заверил ее Зено.
«А как только мы пролетим мимо планеты?» Персефона заговорила. «Мы просто продолжим баллистический профиль, пока не покинем систему?»
— Надеюсь, — согласился Рук. «В противном случае мы будем вынуждены использовать более традиционную тактику уклонения».
— Нам лучше это запланировать, на всякий случай, — приказала Самара. — А пока начни проверять свои костюмы, — сказала она, оглядываясь на Зенона.
«Похоже, что нам предстоит пожить в них какое-то время».
