История Терры полна примеров, когда армии были вынуждены отступить под огнем. Ксенофонт и десять тысяч. Отступление Наполеона из Москвы. Дюнкерк. Марш смерти Тарсис на Марсе. Примеры солдат в лохмотьях, больных, измученных, деморализованных, сталкивающихся с атаками со всех сторон, без надежды, сосредоточенных исключительно на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, пытаясь вернуться домой.
Руна задавалась вопросом, чувствовали ли они то же, что и она сейчас; напуганный, обиженный, измученный, иссохший, наполненный печалью. Она была уверена, что так оно и есть. Люди мало изменились за столетия. Технологии изменились, знания расширились, но люди? Все те же мелкие, невежественные, мстительные, эгоистичные засранцы, которыми они всегда были.
Только когда она оглянулась на мужчин и женщин, окружавших ее, то, что, по ее мнению, действительно было удостоено чести. Горжусь этим батальоном, который, несмотря на численное превосходство и вооружение, мужественно встретил врага. Горжусь тем, что являюсь терранами, нежеланными дворнягами галактики, пережившими все, что могла предложить Судьба, и до сих пор
стоял вызывающе.
Но больше всего она гордилась этим отрядом. Из ее семьи. Это почти заставило ее забыть боль.
Почти.
Под тяжестью шлема она опустила голову, пока она пыталась сбалансировать винтовку на связанной руке, рана вызывала приступы агонии, пробегающие по ее телу с каждым толчком. Это было интересным контрастом с тупой болью в ее позвоночнике и широчайших мышцах, отягощенных всеми боеприпасами, которые она могла унести, и оставившими ее горбатой. Волдыри на ее ногах лопнули где-то во время марша, добавляя свои сладкие ниточки мучений, когда грязь и пот царапали их, как наждачная бумага, оставляя после себя кровавое сырое мясо.
Она должна была возглавить свою команду. Она должна была следить за своим сектором на предмет противника. Но после тридцати с лишним часов без сна, после того, как ее довели до предела и даже дальше, единственное, на чем она могла сосредоточиться, — это двигаться вперед.
Левая нога. Правая нога. Левая нога. Снова и снова и снова.
Позади них она могла слышать Иерихон
разыгрывает себя. Последний самолет «Хавока» пролетел над головой примерно час назад, сбросив на врага полную загрузку, но она не видела обратного полета. Что-то подсказывало ей, что этого не произойдет. Она все еще могла слышать, как пара Центурионов время от времени сражается с доспехами Легиона, но они долго не протянут. А после массированного обстрела артиллерийский огонь замедлился до минимума. Вот и все. Теперь дело было до их винтовок, и, поскольку их новая позиция была почти видна, она молилась, чтобы они смогли добраться до нее до того, как их догонит враг.
Артур споткнулся рядом с ней, и она потянулась, чтобы поддержать его, насколько могла. Он пробормотал что-то вроде благодарности, но был не в лучшей форме, чем остальные. На самом деле, даже хуже, учитывая, что он не был рожден для этого, как все остальные. Военная подготовка началась у валькирий рано, и хотя легендарные спартанцы не учили своих детей этому, физическая подготовка приносила дивиденды, когда они формально вступали в батальон, будучи взрослыми.
«Мы почти у цели», — сказал Кай по радио, напугав ее, — «он уже за следующим поворотом».
Она смотрела на тот же дисплей шлема, что и он, и чертовски хорошо знала,
это уже было, но он не сообщал ей обновленную информацию о статусе. Он пытался поддержать их боевой дух, помочь им выкопать землю и найти те резервы сил, которые у них еще остались, показывая им, что земля обетованная уже почти близка.
Неужели мы настолько заблуждаемся?
она задавалась вопросом: «В таком отчаянии?»
Неужели все они зашли так далеко, что единственное, что их поддерживало, — это надежда на короткую передышку и хоть какую-то защиту?
Краем глаза она увидела, как фигура из другого отряда рухнула лицом в грязь. Окружающие изо всех сил пытались поднять его обратно наверх, волоча за собой и возобновили медленный путь вперед.
Она не упустила из виду ироничный момент.
… Левая нога. Правая нога. Левая нога. Правая нога. Левая нога. Правая нога. Левая нога
….
«… Руна!»
Она моргнула и остановилась. «Хм?
Что?» Капрал вытаращила глаза и в замешательстве покачала головой, пытаясь сориентироваться. И почему они остановились? Откуда взялся Кай? Она проверила GPS и…
… ждать
… это не может быть правдой.
— Ты стала на мне полным зомби, — сказал ей Кай, схватив ее за плечи. — Я звал тебя по имени последние пять минут. Она смотрела, все еще пытаясь осознать происходящее. — Мы здесь, — сказал он с усталой улыбкой. «Мы сделали это.»
Ой
. Она диссоциировалась. Иногда такое случалось, особенно во время длительных маршей или при выполнении утомительных повторяющихся задач. Мозг сделал небольшой перерыв и отключился, оставив тело работать на автопилоте. Когда вы вернулись, у вас не было воспоминаний о пропущенном куске времени. Поначалу это нервировало, но потом привык. В таком походе вы действительно на это надеялись. Это означало краткую передышку от боли.
Обмякнув руки, она сбросила рюкзак, позволив ему упасть на землю. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на том, что говорил Кай, хотя у него самого дела шли не намного лучше. Никто из них не был. Кожа Тауфика выглядела серой, глаза осунулись, он явно устал от таскания с собой пулемета. Ривка покачивалась на ногах, пьяная от пунша, а Бекка боролась с какими-то кустами… буквально боролась, как будто кто-то пролил ее пиво. Руна была почти уверена, что у разведчика галлюцинации. И судя по тому, как порхал Док, он, скорее всего, окунулся в свои запасы амфетаминов, а Артур уже рухнул на землю и потерял сознание.
Они были не в состоянии заказать обед.
, не говоря уже о том, чтобы вести еще одну битву.
Но враг все равно приближался, независимо от того, были ли они готовы. Она перевела усталые глаза на Кая и спросила: «Приказы?»
«Покопайтесь как можно лучше», — пожал он плечами. «Постарайся немного отдохнуть. И будьте готовы. Они скоро будут здесь.
Она неряшливо отсалютовала, затем повернулась и пнула Артура. Он не пошевелился, поэтому она ударила его снова. Один затуманенный глаз открылся, умоляя ее дать ему отдохнуть.
— Закопайся, — сказала она ему, вытаскивая свой шанцевый инструмент, — и больше не засыпай. Он рассеянно кивнул, затем закрыл глаза и начал храпеть. Потребовалось еще три удара ногой, чтобы поставить его на ноги и двигаться, прежде чем она направилась к Бекке.
«…черт побери, сука, я же сказал тебе двигаться!
— прорычала Бекка, замахиваясь на куст. Руна ткнула ее в плечо, побуждая повернуться лицом к ней. «Что?
— крикнула она.
Не имея времени на что-то необычное, она вырвалась и ударила ее по лицу. Удивленная, Бекка отшатнулась назад, ее руки вращались, пытаясь удержать равновесие, и она резко приземлилась на задницу с криком.
вытесненного воздуха. Она моргнула, покачала головой, прежде чем в замешательстве поднять взгляд.
«Вы спорили с живой изгородью
— вздохнул капрал. «Возьмите лопату и копайте». Ей потребовалось еще несколько секунд, чтобы все обдумать, а затем, обессиленно кивнув, медленно поднялась на ноги и, спотыкаясь, пошла выполнять свои приказания. Вернувшись на свое место, она опустилась на колени и начала царапать землю. Земля здесь была песчаная, менее каменистая, что облегчало копание, но, несмотря на рыхлость почвы, низкие стенки окопов продолжали обрушиваться. Это истощило те немногие силы, которые у них еще остались, выгребая лезвие земли, но обратно влетело еще два. Ямы медленно становились шире, но не намного глубже.
Им всем удалось немного вздремнуть по очереди, но, несмотря на то, что это было недолго, это еще больше дезориентировало их. Звуки боя постепенно приближались, Центурионы и минометы выложились изо всех сил, прежде чем тоже замолчали. Когда отголоски последнего взрыва затихли, их охватило мрачное осознание.
Они были всем, что осталось.
Враг, должно быть, чувствовал, как мало осталось и насколько плохо было их положение, но, как ни странно, они, казалось, сдерживались. Отряд ждал, держа оружие наготове, но противника не было видно. Это не имело смысла. Не то чтобы они собирались их останавливать в этот момент.
Сообщение полковника объясняло аномалию с жестокой ясностью.
Звук его голоса в ее наушниках заставил Руну проснуться. «Для всего персонала это «Полководец Шесть», — объявил он, и голос его звучал не лучше, чем они сами. «Мы только что получили флэш-трафик от Fiddler.
. Сообщение следует».
Они в замешательстве переглянулись, пока он остановился. Они почти забыли о Fiddler’s Green.
на орбите с тех пор, как они вывели из уравнения вражеские корабли, замутив атмосферу. Что они могут сообщить сейчас?
«Сообщение гласит, — продолжил он, — цитата; «Дымовая завеса рассеивается. Невозможно восстановить. Вражеские корабли готовятся к планетарной бомбардировке’
».
Коллективный стон вырвался из их горла, когда последствия этого простого утверждения поразили их, как метеор. Неудивительно, что враг не атаковал. Они уже потеряли сотни людей, сражаясь с валькириями, и к настоящему времени у них были
чувствовать ущемление. Она не удивилась бы, узнав, что несколько наемнических отрядов, с которыми они столкнулись, потерпели крах, как и они сами. Если позволить своим кораблям завершить работу, они сохранят оставшихся воинов, а не подвергнут их огню.
И, как говорится в пословице, единственный способ убедиться в этом — нанести ядерный удар с орбиты.
Конечно, они не использовали бы настоящее ядерное оружие; слишком велик риск испортить свой приз. И в этом не было необходимости, поскольку кинетические снаряды с таким же успехом справлялись бы и без радиации. Независимо от того, использовали ли они специально подготовленные металлические стержни или куски астероида, извлеченные из системы, как только они разогнались до орбитальных скоростей, они разрушили бы все на земле. Ничто не могло выдержать такого рода обстрел.
«Экипаж Fiddler’s Green
предложил дать бой вражеским кораблям», — продолжил он, давая им мгновение надежды, прежде чем полностью ее разрушить. «Вместо этого я приказал им отступить, поскольку они превосходят численностью и вооружением. Любая их атака наверняка потерпит неудачу, без существенного изменения результата».
Руна вздрогнула, закрыла глаза и отвернулась. Он был прав; она знала
он был прав, но блин
было больно слышать. Что-то прервалось в голосе полковника, когда он приготовился отдать, вероятно, свои последние приказы.
«Я знаю, что ты устал. Многие из вас ранены». Она взглянула на свой забрызганный кровью рукав, а он продолжил. «Я знаю, что во время этой операции я просил от вас большего, чем когда-либо в прошлом, и я знаю, что многие из вас готовы предаться отчаянию, но все же
Я прошу в последний раз атаковать».
«…он серьезно?
— недоверчиво спросил Артур, выражая те же мысли, что и она сама. Она шикнула на него, пока полковник продолжал.
«В этом мире нет такого места, куда мы могли бы убежать, где бы они нас не нашли, — напомнил им полковник Холм, — и хотя они, возможно, не захотят рисковать бомбардировкой возле залива, с их численностью на земле они все равно могут легко уничтожить нас. Нам остался только один образ действий, который дает нам хотя бы малейший шанс… и это сомкнуть ряды с врагом и сражаться с ним на его собственной территории. Хватай их за пояс и не отпускай.
».
Ее челюсть отвисла, когда она поняла, что он предлагает. Если бы они могли подобраться достаточно близко, смешаться с противником, то их корабли не осмелились бы
рискуют разбомбить свои войска. Это был план, рожденный отчаянием, но он был прав.
Это было все, что у них осталось.
«Я знаю, о чем прошу, — сказал он им, — и я знаю, какие шансы стоят перед нами. Они по-прежнему превосходят нас численностью на земле, но наши шансы против них намного выше, чем против их кораблей. Когда он снова заговорил, в его голосе появился странный тембр.
«Еще раз к пролому, дорогие друзья, еще раз
— умолял их полковник, древние слова звучали для ее уха странно и высокопарно, но смысл, стоящий за ними, был ясен, как вакуум. «Я и мои офицеры возглавим эту атаку, и когда уляжется пыль, никто
поставит под сомнение храбрость валькирий. Пусть Святая Мать Терра благословит вас всех… и Семпер Фи!
Они уставились друг на друга в ошеломленном изумлении, когда он закончил.
Наступило молчание, пока каждый из них переваривал его приказы, пока, наконец, не заговорил Док. «То, о чем он говорит… это безумие
— сказал он с отвращением. «В чем смысл? Почему бы просто не остаться здесь и не дождаться конца?»
«Если мне суждено умереть, то я лучше умру стоя», — тихо сказала Ривка. Тауфик обнял ее, защитив, и кивнул в молчаливом согласии.
«Может быть это
безумие, — ответил Кай, обращаясь к каждому из них, — но это еще и наши приказы, и мы собираемся им следовать.
«Или что?
— потребовала Бекка. «Вы нас пристрелите? По крайней мере, это было бы быстро. Она нахмурилась, скрестив руки на груди от обиды и разочарования.
Командир их отделения только покачал головой. «Ты бросишь нас сейчас, здесь, в конце, когда ты нам нужен больше всего? Ты бы оставил свою семью?
— спросил он ее. В нем чувствовалась меланхолия, но не было и следа гнева. Только печаль и разочарование.
Разведчица сначала пристально посмотрела на него, но она не смогла выдержать этого долго. Наконец она рухнула, склонив голову в знак покорности. «… Я пойду
,» прошептала она.
Один за другим они кивали, пока их взгляд не остановился на Артуре. «Я… не думал, что все будет так», — беспомощно сказал он.
«Я тоже, — сказала ему Руна, — но мы здесь».
Он посмотрел себе под ноги. «Я боюсь
,» он прошептал.
Сержант Кай подошел и положил ладонь на плечо рядового. — Я тоже, — признался он. Артур вскинул голову и в шоке посмотрел на него. «Не смотри так удивленно, мы все
боюсь, — сказал он ему. Его глаза метались по сторонам, глядя на каждого из них, и никто не пытался скрыть свои истинные чувства. «Использовать
этот страх, малыш, — посоветовал он ему, — разожжет это пламя и позволит ему опалить небо». Артур глубоко вздохнул и еще раз кивнул, когда Бекка повернулась к Руне.
— Ты мало что сказал, — заметила она. «Где ты
стоять?»
Подняв винтовку, она проверила патронник, прежде чем выпустить затвор вперед. Ее губы скривились в пренебрежительной усмешке. «Давайте, обезьяны», — сказала она им.
«…ты хочешь жить вечно?
»
