Лагерь превратился в болото.
Дожди были непрекращающимися, лились сплошными струями, которые нужно было пережить, чтобы поверить. Сопутствующие им ветры были еще сильнее, часто отгоняя дожди в сторону и с почти презрительной легкостью разрушая любое ненадежно построенное строение. Поскольку уровень реки продолжал подниматься, им пришлось переселить многих беженцев на возвышенность, что было трудной задачей даже в самых лучших условиях. Поскольку жилье еще не было готово, они загнали беженцев в существующие помещения, рассчитанные на гораздо меньшее количество людей, чтобы укрыть их от непрекращающегося шторма.
Несмотря на отважные усилия в ужасающих условиях, Акуум Вуза не смог предотвратить загрязнение грунтовых вод лагеря телесными отходами. Кишечные заболевания резко возросли, поскольку их примитивная система канализации была затоплена и переполнена, а их койки заполняли пациенты, страдающие от инопланетных эквивалентов тифа и холеры. К счастью, теперь Гея предоставила им альтернативный источник питья, задействовав все доступные ведра и бочки, чтобы поймать дождь. Те немногие дороги, по которым проезжали колонны с продовольствием, быстро превратились в заросшие грязью болота, что затрудняло их попытки обеспечить лагерь продовольствием, даже когда они изо всех сил пытались освободить грузовики, закопанные по самые оси.
Рыцари с тревогой смотрели на грязь и грязь, на проливной, непрекращающийся дождь, пока Блай изо всех сил пытался сохранить стоическое поведение, в то время как Праш просто покачал головой. «И вот я думал, что ад — это царство огня.
— сказал он мрачно.
«Ад — это то, что ты делаешь», — ответила она, вздохнув и отвернувшись от серой и мрачной сцены. «Есть какие-нибудь новости от правительства Тайн’зема?»
«Та же самая история; «Мы делаем все, что можем
‘, в сочетании с ‘Ты не единственный, кто страдает
— сказал Амар с отвращением. «Они знали, что будут дожди, уже несколько месяцев, но ничего не предприняли.
».
— Они заботятся о своих, — легкомысленно сказал Блай. «Как бы мне ни было больно, я не могу их за это винить. Не у всех есть наша… уникальная точка зрения. Она на мгновение задумалась, а затем спросила: «Можем ли мы увеличить усилия по лесозаготовке, чтобы компенсировать это?»
«Забудьте об этом, — несчастно сказал Праш, — все лесозаготовительные бригады говорят одно и то же: пытаться работать в таких условиях просто слишком опасно. Мы не собираемся компенсировать эту разницу».
Покачав головой, Блай повела остальных обратно внутрь, и их уши заполнил звук устойчивых капель, падающих в дюжину разбросанных кастрюль и сковородок. «Мы не получим от Ценгджу того, что нам нужно, по крайней мере, вовремя, а лесозаготовка стала слишком опасной. Что же это нам дает? Как мы собираемся защитить беженцев от дождя?»
Праш только пожал плечами, а Амара посетила случайная мысль. — Ну, это может показаться немного странным, но… — начал он.
«… если это жизнеспособный вариант, я выберу его», — прервал его Блай. «Какая у тебя идея?»
«Я как раз думал об этой операции, которую мы провели пару лет назад, когда я еще был с Валькириями», — продолжил он, почесывая затылок. «Местные жители были довольно примитивными, не намного выше стадии охотников-собирателей, хотя они также занимались сельским хозяйством. Они были расой меньшинства на своей планете и не хотели иметь ничего общего с современными технологиями. Все, что у них было, они сделали сами».
— Продолжайте, — сказала она ободряюще.
«Ну, я помню, как они плели эти большие брезентовые брезенты из растений», — объяснил он. «Я имею в виду, это немного, но это лучше, чем ничего».
Блай и Праш переглянулись. «Я не думаю, что ты умеешь строить ткацкий станок», — спросил ее Праш.
«Ну нет, — призналась она, — но в этом лагере должен быть кто-то, кто это делает. Конечно, это только полдела: нам также нужно найти растения, наиболее подходящие для изготовления тканых циновок. В противном случае нам предстоит пройти множество проб и ошибок».
«Разве мы не можем спросить Ценгджу?» — предложил Амар. «В конце концов, это их мир. Наверняка где-то в далеком прошлом их
предки так поступали. Должно быть, у них где-то сохранились записи об этом.
— Тогда подними трубку, — ухмыльнулся Блай, — и посмотрим, что сможешь узнать.
«Мне?» — удивился Амар.
— Это была твоя идея, — усмехнулся Праш.
«… в следующий раз я буду держать язык за зубами
— проворчал он, прежде чем отправиться в комнату отдыха.
Некоторое время спустя клинику прогремел слишком знакомый звук заходящего на посадку шаттла Аггаддуб. Поддавшись неизбежному, Блай призвала остальных остаться в клинике, а сама вышла навстречу Кайхауту.
Юга, или кто бы то ни было из его приспешников, которых он послал, чтобы сделать их жизнь невыносимой. Лучше, чтобы недовольство, которое он чувствовал, легло на ее плечи, а не на чьи-то еще.
Когда люк шаттла открылся и появился сам командир, Блай приготовилась к тому, что произойдет. Либо он хотел еще раз попробовать Алеф, либо задумал для них какое-то новое наказание. Разочарованный своей неспособностью найти родной мир Предтеч, Кайхауту
изо всех сил старался превратить их жизнь в ад. Новых казней не было, но каждый мужчина, женщина и ребенок в лагере прекрасно знали о Дамокловом мече, висевшем над их головами.
Массивные инопланетяне топтались к ней по грязи, их туши разбрасывали брызги грязи во все стороны по мере приближения. Дождь, похоже, не беспокоил Аггаддуба; вода легко смывается с их чешуи рептилий. Черт, насколько она знала, они действительно предпочитали это.
Кайхауту
едва остановился, когда он схватил ее за руку. «Мы идем в хранилище», — сообщил он ей, таща ее за собой, пока она изо всех сил пыталась удержаться на ногах. Про себя она вздохнула с облегчением. По крайней мере, ни с одним из беженцев сегодня не будут плохо обращаться. Внешне она попыталась вырваться из его хватки, но безуспешно. Большая ящерица легко обладала вдвое ее силой, если не больше, но, черт возьми, она ни за что не могла просто покорно следовать его планам. Она шла по опасно тонкому канату; слишком мало сопротивления, и и беженцы, и Тройка увидят в ней своего лакея, слишком сильное, и близлежащая река зальется невинной кровью.
Она уже похоронила слишком многих из них.
Когда они подошли к хранилищу, Блай наконец высвободилась, потирая руку и глядя на него с кинжалами. «Для чего мы здесь?» она потребовала.
«Поскольку вы, похоже, неспособны определить местонахождение их родной планеты, я подумал, что мы могли бы попробовать другой подход», — прорычал он. «Такая развитая раса, должно быть, имела оружие невообразимой силы.
сила, — продолжил он, глядя на нее во весь рост. «И я хочу тебя
чтобы добыть один для меня».
Она почти упала в поражении. Мало того, что мысль о предоставлении ему доступа к такого рода технологиям приводила ее в ужас, у нее были и более насущные проблемы. «Я не Тинкер, — возразила она, — я ничего не понимаю в схеме оружия».
«Тогда я предлагаю тебе приложить все усилия», — рявкнул он, толкая ее в хранилище, когда вошел за ней.
Спорить не было смысла. Она взяла с собой скальпель и сделала небольшой порез на большом пальце, размазав кровь по органам управления лифтом, когда они начали спуск. Блай понятия не имел, как может выглядеть оружие Предтеч и на что оно способно, но возможности были абсолютно пугающими. Что-то, что могло бы испарить корабль или, что еще хуже… целый мир?
А если они получат в свои руки такую технологию, что тогда? Как долго продержится Альянс, столкнувшись с такой силой?
Как долго продержатся ее собратья-земляне?
Из этого должен был быть выход. Ей просто нужно было найти его. Когда лифт достиг низа, она и Кайхауту
сошли и направились к приподнятой платформе, похожей на саркофаг, которая обозначала интерфейс для связи с Алеф. Ни один из них не произнес ни слова, пока она поднялась на помост, легла и села, пока соединения не встали на место.
И снова Блай шла сквозь серый туман, ее ноги легко находили дорогу, когда она приближалась к древней конструкции.
… ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ УЗНАН.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ШЕВАЛЬЕ ДЕКСИМ БЛАЙ ТАГАТА. АРХИВ ВСПОМОГАТЕЛЬНЫХ ДАННЫХ 17Ω-ALEPH9 ОНЛАЙН, ОЖИДАЕТ ВВОД.
— Привет, Алеф, — мягко сказала она. «Как вы?»
СИСТЕМА РАБОТАЕТ В ЗАДАННЫХ ПАРАМЕТРАХ.
— Верно, — вздохнула она. «Думаю, я надеялся на более оригинальный ответ».
ОТВЕТ НЕ ПРИНЯТ. ПОЖАЛУЙСТА,ПОВТОРИТЕ ЗАПРОС.
«Неважно», — ответила она. Ей действительно нужно было перестать относиться к нему так, как будто у него есть собственный разум. «Есть ли в вашей базе данных схемы технологии вашего создателя?» — спросил Блай, переходя к делу.
УТВЕРДИТЕЛЬНЫЙ.
«…Все их технологии?» — спросила она с опаской.
УТВЕРДИТЕЛЬНЫЙ.
— Вот и вся эта уловка, — поморщился Блай. «Хорошо… получи доступ к файлам своего оружия. Что может быть большим и отвратительным, что сделает кровожадного завоевателя счастливым, не поработив галактику навсегда?»
НЕОПРЕДЕЛЕННЫЙ ЗАПРОС. ПОЖАЛУЙСТА, ВВЕДИТЕ БАЗОВЫЙ ТЕХНОЛОГИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ.
Это застало ее врасплох. «Что ты имеешь в виду?» она спросила.
МЕЖДУНАРОДНОЕ ОБНАРУЖЕНИЕ ВО ВРЕМЯ ПЕРВОНАЧАЛЬНОГО ИНТЕРФЕЙСА. КРИЗИСНЫЙ СОГЛАСНЫЙ ПРОТОКОЛ В ДЕЙСТВИИ. ТЕХНОЛОГИЧЕСКИЙ БАЗОВЫЙ УРОВЕНЬ, НЕОБХОДИМЫЙ ДЛЯ РАЗРАБОТКИ СООТВЕТСТВУЮЩИХ СХЕМ.
— Э-э… я не знаю, какую шкалу вы для этого используете, — признался Блай. — А что такое «Междуцарствие»?
ЛЮБОЙ ПЕРИОД НАРУШЕНИЯ, ВКЛЮЧАЮЩИЙ ПОТЕРЮ ТЕХНОЛОГИЧЕСКОГО И/ИЛИ СОЦИАЛЬНОГО ЭФФЕКТИВНОСТИ, ОПРЕДЕЛЯЕТСЯ КАК МЕЖцарствие.
«Период разрыва?» Блай на мгновение задумалась над этим, пока не моргнула, осознав это. «Подожди, ты имеешь в виду Темные века? Время, когда общество рухнуло?»
УТВЕРДИТЕЛЬНЫЙ.
«Подожди… так… твои создатели на самом деле
это планируется?» — сказала она в изумлении.
УТВЕРДИТЕЛЬНЫЙ.
«Святая Мать Терра», — прошептала Блай, когда реальность этого простого утверждения ударила в нее. Какие планы ума
заранее к развалу общества? Мало того, есть ли запасной план, готовый продолжить с того места, на котором они остановились? Она не могла представить себе существо, способное хладнокровно оценить вероятность возможного падения своих потомков, чтобы подготовить путь для Возрождения, которое в конечном итоге… неизбежно… последует.
Психика Блая не допускала предусмотрительности, необходимой для такого рода долгосрочного планирования. Ее мнение об этих далеких предках совершило еще один качественный скачок, поскольку она попыталась представить себе хотя бы малейшую долю веры, необходимую для такого поступка.
«…Полагаю, мы всегда будем в их тени», — удивленно сказала она, прежде чем стряхнуть это, вспомнив, почему она здесь. «Алеф, ты можешь показать мне
визуальное представление различных технологических базовых уровней?» она спросила это.
УТВЕРДИТЕЛЬНЫЙ.
Серый туман исчез, и Блай оказалась в саванне. Группа полуобнаженных мужчин и женщин, одетых в рваные звериные шкуры и вооруженных грубыми копьями, шла по высокой траве, преследуя свою добычу. К ее удивлению, это были люди, а не голубоватые земноводные, которых ей показывал Алеф. «Должно быть, он просканировал ее и обновил свои файлы», — предположила она, поняв, что он показывает ей группу охотников-собирателей.
«Мне хотелось бы думать, что мы
немного более продвинутый, — вздохнула она. «Что дальше?»
Сцена изменилась, и теперь она оказалась на плодородной равнине. Рядом извивалась широкая река, а простые фермеры, одетые в тканые волокна, обрабатывали почву и собирали урожай. Она не узнала их, но этого следовало ожидать. Кузнецы работали на элементарных кузницах, открывая скрытые секреты металла.
«… Сельское хозяйство», — удивленно прошептал. Это было невероятно, настолько богато и реалистично, что она чувствовала, что может войти в обстановку и присоединиться к ним, хотя знала, что это должна быть какая-то форма мысленной проекции. Промолчав, она отклонила и это.
Еще один сдвиг, когда она подавляла кашель, глядя широко раскрытыми глазами на заполненную дымом картину. Пейзаж был усеян дымоходами, извергающими густые облака сажи, а чугунные звери задыхались и хрипели, освобождая человека от его труда, выполняя за него его задачи.
— …паровая сила, — вздрогнула она. Неужели это поможет ей пройти через это?
все события, которые пережил человек? А те, которые ему еще предстояло увидеть?
Кратковременное размытие, сцена снова изменилась. Паровые машины исчезли, их заменили самоходные машины на суше и в небе. Появились небоскребы, достигающие небес, а металлические башни излучали энергию, насколько хватало глаз.
«Внутреннее сгорание», — поняла она, возвещая век машин, а также электричество, радио… ранние зарождения мира, который она теперь знала.
Еще одно размытие, заставившее ее прикрыть глаза и отвести взгляд от мощного всплеска энергии, ярче даже солнца. Не нужно было быть гением, чтобы признать
что.
«Атомный век», — хрипло сказала она, когда сцена снова изменилась.
Толстые линии электропередачи превратились в оптоволоконный кабель, когда огромная сеть компьютеров пронизала ландшафт. Примитивные автоматы пробирались сквозь препятствия, время от времени останавливаясь, чтобы загрузить новые обновления.
«Цифровая революция», — сказала она с удивлением, глядя на нее с восторженным вниманием. Как будто Алеф показывала ей историю человечества, даря образы, не виданные веками.
Это было невероятно.
Блай ахнула, наблюдая, как ракеты покидают гравитацию своей планеты и направляются к близлежащим лунам и планетам. Исследователи высадились на этих негостеприимных мирах и водрузили свои флаги, а любопытство человечества постоянно возрастало.
«…Новый Рубеж», — прошептала она, ее сердце колотилось в груди.
Небольшой межпланетный корабль внезапно расширился, становясь массивнее, преодолевая границы Солнца и достигая далеких звезд. Возникла галактическая империя, яркая и сияющая, хотя она знала, что это ложь. Это была вселенная, наполненная возможностями, как и все
должна была быть, а не темная, унылая реальность существования Терры, которую она слишком хорошо знала. Но, несмотря на вопиющие несоответствия, что-то в ее сознании встало на свои места; чувство узнавания, когда Алеф получил ответ.
Спустя двадцать тысяч лет она нашла дорогу домой.
ТЕХНОЛОГИЧЕСКИЙ БАЗОВЫЙ УРОВЕНЬ ВЫБРАН, сообщил Алеф. ФАЙЛЫ ДАННЫХ ОРУЖИЯ ОТКРЫТЫ.
Ее челюсть отвисла, и она с ужасом смотрела на совершенно новые способы обрушить смерть и разрушение.
Глаза Блай снова открылись, но она обнаружила, что смотрит на Кайхауту.
Зловещее выражение лица Юги.
«… Хорошо?
— прорычал он.
— Извините, — сказала она тихим голосом, —… я ничего не поняла.
об этом».
