Братство позволило нам попотеть несколько дней, прежде чем наконец удостоить нас своим присутствием. Я могу только предположить, что если ваша раса проведет несколько тысячелетий в качестве рабов с измененным разумом, это выявит в людях самое худшее. Старший Брат был помешанным на контроле высшего порядка, и хотя я понимаю, откуда проистекает его потребность доминировать, это не значит, что мне должно нравиться
это.
Поэтому, когда экран просмотра снова ожил, я надеялся, что это знак того, что мы скоро сможем освободиться от его махинаций.
«Мы изучили полученные вами данные, — сообщил он нам, — и должны поблагодарить вас за ваши усилия. Вы раскрыли все, что мы надеялись узнать, и даже больше. За это мы благодарим вас». Лидер Челл склонил голову в знак признания.
«Пожалуйста», — ответил я. «Теперь, когда мы выполнили свою часть сделки, настала ваша очередь. Как скоро мы можем ожидать передачи нам корабля?
«Я не могу сказать», — ответил он. «Судно, на котором вы прибыли, повреждено и не подлежит ремонту, поэтому мы ожидаем прибытия замены».
Я закатил глаза. Невероятный.
«Ты
Это были те, кто его повредил, — напомнил я ему, — и без всякой причины, должен отметить. Мы не представляли для вас никакой опасности, не делали никаких угрожающих жестов… более того, наш корабль даже не был вооружен.
, что легко проверить с помощью сканирования на большом расстоянии». Я пристально посмотрел на хомяка-переростка. «Так как насчет того, чтобы пропустить оправдания и перейти к той части, где вы даете нам корабль?»
Его нос сморщился от гнева. «Ты не в состоянии предъявлять требования, терран.
— возразил он. «Мы предоставим судно тогда, когда нам будет удобно, а не вам», — отрезал он, прежде чем в раздражении закрыть цепь.
Я с отвращением покачал головой. «Все прошло так хорошо, как я и ожидал», — вздохнул я, когда Рейвен протянула мне напиток и села.
«Что теперь?» она спросила.
Я на мгновение задумался об этом. «Ну, я полагаю, возможно, что они действительно сейчас подсвистывают замену и просто наткнулись на загвоздку», — рискнул я.
Она недоверчиво подняла бровь.
— Да, я тоже не думаю, что это происходит, — признал я. «На самом деле, я почти уверен, что это не так. Боюсь, это не сулит нам ничего хорошего.
— Вы думаете, они хотят нас убить, — тихо сказала она.
— Да, — неохотно согласился я. «Вы видели, насколько они параноики… я вынужден признать, что у них есть веские причины. Сохранение своей тайны — единственное, что сохранило им жизнь».
«Только теперь мы тоже знаем секрет», — ответила Рейвен.
«В этом и проблема», — поморщился я. «Они боятся, что если нас отпустят, мы выдадим тайну, и как только это произойдет, для них все будет кончено. Я полагаю, что им потребуется некоторое время, чтобы проработать все варианты, но как только они это сделают, наши дни будут сочтены. Возможно, они попытаются держать нас на поводке, отправляя нас на миссии с высокими ставками, но даже в этом случае всегда будет вероятность того, что мы соскользнем с крючка и сбежим. В их глазах это слишком большой риск».
«Почти к такому же выводу пришла и я», — согласилась она. «Нам нужно бежать сейчас, прежде чем
они нажимают на курок».
«Боюсь, это будет легче сказать, чем сделать», — сказал я ей, делая большой глоток. «На данный момент я не понимаю, как это возможно».
«Эй, ты тоже думал, что выбраться из этой исследовательской больницы Eleexx невозможно, — напомнила она мне, — но мы все равно это сделали».
«У нас был доступ к больнице, — заметил я, — и даже тогда потребовалось серьезное нестандартное мышление, чтобы осуществить это. Можете поспорить, что Братство никогда не позволит нам приблизиться к своим системам. Я покачал головой, сдаваясь поражению… и замер, когда меня осенила мысль.
— Я знаю этот взгляд, — ухмыльнулась Рейвен, — у тебя есть идея.
«Возможно, это начало одного», — признал я, — «но даже если это возможно, это потребует тщательной проработки».
Рейвен вздохнула. «Дай угадаю… это рискованно».
«Очень.»
«Небольшой шанс на успех?»
— На самом деле это больше похоже на «граничное несуществующее».
— Катастрофические последствия, если он потерпит неудачу?
— Если все пойдет не так, возможно, это будет последний просчет, который я когда-либо сделаю, — нервно сказал я.
Она кивнула, принимая это во внимание.
— … тогда давай начнем.
Как оказалось, сам план был достаточно простым, но нам нужно было время, чтобы доработать подход. Хитрость любого мошенника заключается в том, чтобы предложить своей жертве достаточно приманки, чтобы заманить ее, но не отпугнуть. Покажите им слишком много, и они поймут, что это мошенничество. Это балет, в котором одно слово или случайный взгляд могут заключить сделку… или решить вашу судьбу.
Мы с Рэйвен репетировали свои партии, пока не довели их до конца. Неудивительно, что она взялась за игру в доверие, как рыба в воде, что только усугубило мои и без того похожие на пропасть опасения. Терранская литература полна рассказов о нечеловеческих существах, которые однажды были воплощены в жизнь, но в конечном итоге включились и уничтожили своих создателей. До сих пор нам удавалось избегать этой опасности, но если она была тем, чем я думал, то история наконец-то настигла нас. Прямо сейчас я нуждался в Рейвен больше, чем когда-либо, но в глубине души я также боялся того, кем она была и кем она могла стать.
В следующий раз, когда Старший Брат написал нам, я не терял времени даром.
— Мы ждали достаточно долго, — прорычал я, — и дали тебе все, что ты просил. Освободите нас. Сейчас
».
Глаза Челл сузились. — Кем ты себя возомнил, терран? он усмехнулся. «Транспорт вам предоставят, когда мы решим, а не раньше, поэтому предлагаю вам расположиться поудобнее». Его усы весело дернулись. «Ибо это может быть очень долго
ждать.»
Я скрестила руки на груди и пристально посмотрела на него. «Я так не думаю. Позвольте мне представить вам старый терранский обычай… Троянского коня. Мрачная улыбка скользнула по моему лицу. «Эти данные, которые мы вам дали? К нему прилагалось кое-что дополнительное… страховой полис, если хотите. Поскольку вы продолжаете отклонять наши запросы, таймер обратного отсчета наконец достиг нуля. Он уже проникает в ваши системы, разрушая ваш контроль. Скоро, через несколько часов, ты умрешь в космосе». Мои глаза впились в его. «Пока не
Ты даешь нам то, что мы хотим».
Он недоверчиво фыркнул. «Жалкая попытка. Мы тщательно просканировали эти данные, прежде чем загрузить их».
«Кажется, недостаточно тщательно», — ответил я. — Но не верьте мне на слово. Почему бы не сделать себя
комфортно, — усмехнулся я, бросая ему в ответ его же слова, — поскольку ты достаточно скоро узнаешь правду. Теперь моя угроза была исполнена, я вернулся к дивану и сел, заложив руки за голову, излучая спокойную уверенность.
Старший Брат вздрогнул. На самом деле его было немного, едва заметно, но оно определенно было. «Вы блефуете», — сказал он, игнорируя мое предупреждение.
— Я сейчас, — усмехнулся я. «Ну… посмотрим». И с этими словами я прервал связь, прежде чем взглянуть на Рейвен. — Хотите поспорить, сколько времени ему понадобится, чтобы перезвонить нам?
— Ненадолго, если он клюнул на наживку, — пожала она плечами, — хотя чуть больше двадцати минут, и нам придется перейти к плану Б. Она на мгновение остановилась. «У нас есть
План Б?»
— …не так уж и много, — признался я.
«Замечательный
— простонала она.
Как оказалось, почти через восемнадцать минут мы получили передачу. «Время для шоу
— предупредил я ее, когда снова появилось мохнатое лицо Челл.
«Немедленно удалите вирус из наших систем.
, или мы тебя прикончим», — пригрозил он.
Я улыбнулся в ответ. — Я полагаю, первые признаки уже видны? Будет только хуже».
Видите ли, вот в чем дело… звездолеты — сложные создания. Они состоят из нескольких систем, работающих вместе и требующих постоянного мониторинга. К счастью, компьютеры выполняют большую часть этой работы, автоматически внося коррективы, когда это необходимо, но в любой момент можно с уверенностью сказать, что некоторые из этих систем немного не согласованы. Они по-прежнему находятся в пределах допусков, но для человека, в подсознании которого посеяно зерно сомнения, те же самые незначительные отклонения теперь кажутся тревожными тенденциями. Если они действительно
Параноики, они будут пытаться вручную компенсировать наблюдаемые проблемы, и при этом почти гарантированно сделают слишком много исправлений. Что приведет к другому
ошибочное прочтение, требующее очередного исправления и т. д. и т. п. Если бы они просто доверяли своим показаниям, с ними все было бы в порядке, но на самом деле редко кто не относится хотя бы немного скептически к тому, что говорят им их компьютеры. Половина любой аферы заключалась в понимании того, как работают мыслительные процессы человека и как их использовать.
Крючок был установлен. Пора его заманить.
«Я уже назвал вам нашу цену», — напомнил я ему. «Дайте нам корабль, и я восстановлю ваши системы».
«Восстановите наши системы, и я подумаю об этом», — ответил он.
— Никакой сделки, — прорычал я. — И в отличие от тебя, у меня нет ничего, кроме времени.
«Отремонтируйте наши системы прямо сейчас!
— прогремел он, ударив кулаком по столу перед собой. «Иначе я уничтожу
ты!»
«Тогда кто удалит вирус?» — спросил я со смехом. — Признай это, Старший Брат, у тебя нет выбора.
Он внезапно замер. «Являюсь
Я?» — проворковал он, коснувшись экрана управления. «Возможно, мои возможности не так ограничены, как вы думаете».
Без предупреждения температура подскочила на тридцать градусов. Это было похоже на удар по лицу: массивный тепловой всплеск откинул мою голову назад и заставил меня задыхаться. Рейвен была в еще худшем состоянии, когда я побрел в бар за бутылкой воды.
Я так и не сделал этого.
Старший Брат нанес еще один удар, на этот раз увеличив силу тяжести до 8 g.
х. Мне едва удалось ухватиться за спинку дивана и замедлить падение, иначе я бы как минимум сломал бедро, когда рухнул на пол. Я заскулила, когда слон уселся мне на грудь, придавив меня, но он еще не закончил. С новой усмешкой он коснулся другого элемента управления, на этот раз температура упала.
на восемьдесят градусов, выдыхая воздух из легких, а губы начали синеть.
«Останавливаться!
— вскрикнула Рейвен. «Это трюк! Никакого вируса!»
«Замолчи
— прошипел я, когда Старший Брат посмотрел на нее с внезапным интересом.
«Это так?» он усмехнулся. «Расскажи мне больше».
«Ради бога, не делайте
это!» Я закричал.
«Пожалуйста
— болтала она, -… так холодно
…»
Внезапно температура вернулась к норме, затем сила тяжести также ослабла. «Вот, — великодушно сказал он, — точно так же, как я его нашел. И что ты сказал?
Рейвен обняла себя, нервно глядя в мою сторону, пока я стрелял в нее кинжалами. «Это правда, — повторила она, — никакого вируса нет. Это была всего лишь афера, чтобы мы могли сбежать. Пожалуйста, отпусти нас, — попросила она.
«Боюсь, я не смогу этого сделать», — усмехнулся он. «Ты только что доказал, что мы не можем тебе доверять».
«Сволочь
— выругался я, скаля зубы. «Вы перешли черту. Когда я доберусь до тебя…»
«У вас никогда не будет такого шанса», — насмехался он над нами. «В каком-то смысле я должен вас поблагодарить. Мы обсуждали, что с тобой делать, и ты только что принял простое решение. На его лице появилась самодовольная улыбка. «До свидания
, Альфад Эйемон, — сказал он, потянувшись к консоли.
«ЖДАТЬ!
— вскрикнула Рейвен. «Мы знаем, где находится родной мир Предтеч!»
Его рука замерла. «Очередной обман», — фыркнул он.
Я попытался схватить ее, но она выскользнула из моей хватки. «Это правда
— пообещала она, — мы узнали о его местонахождении на объекте Eleexx. Они
даже не знал об этом».
«Ты чертова сука, что ты наделала?
Я кричал от боли. «Ты обрек
нас!»
Гравитация снова обрушилась на меня, раздавив меня, хотя Рейвен, казалось, не пострадала. Старший Брат пристально посмотрел на нее. — Если это правда, то скажи мне, где это.
Она склонила голову. «Я не могу
— прошептала она, прежде чем поднять трясущуюся руку и указать в мою сторону. «Он
знает местоположение, а не я.
Челл взглянула на меня. «Это правда?» он спросил.
«Иди к черту
— сказал я сквозь стиснутые зубы, — я тебе ни хера не говорю.
».
Гравитация возросла еще сильнее, когда я услышал, как кости в моей груди начали скрипеть. Мой череп был прижат к полу, и я не мог двигаться, поскольку из легких вытекла последняя порция кислорода. Мои глаза отчаянно метались, когда я почувствовал, что ускользаю.
Через несколько секунд Рейвен уже стояла на коленях рядом со мной, глядя на видеомонитор. «Не убивай его
— умоляла она Челл. «Пожалуйста
… он скажет тебе, где это, обещаю
».
Вес, давивший на меня, немного ослаб, ровно настолько, чтобы я смог вдохнуть неглубоко в легкие воздуха. «Я могу убить тебя нажатием кнопки», — высокомерно сказал Старший Брат. «Если ты хочешь жить, то покажешь мне местонахождение родного мира Предтеч».
Я изо всех сил старался отдышаться, хотя сердито смотрел в его сторону. «Прежде чем ты совершишь какую-нибудь глупость, позволь мне напомнить тебе, что я могу делать это вечно», — многозначительно сказал он. «Вопрос в том, сможешь ли ты?
»
Я сглотнул. Мы оба знали ответ на этот вопрос. Гравитация еще немного ослабла, и мне хватило, чтобы приподняться на локтях и глубоко вздохнуть. Я сосредоточился на этом на мгновение, чтобы получить достаточно воздуха, чтобы ясно мыслить, в то время как хомяк-переросток пристально смотрел на меня. «На твоем месте я бы очень тщательно выбрал следующие слова.
осторожно.»
У него была я. Он имел нас
, если быть конкретнее, а что хуже?
Мы оба это знали.
«… отлично
— выругался я, — я тебе покажу… но это будет у меня на руках.
условия. Я не собираюсь просто говорить вам, где это находится».
«Вам нравится
боль?» — спросила Челл, когда гравитация снова ударила меня, загоняя на палубу. «Рассказывать
мне.»
«Я… скажу тебе… где это… я… мертв
чувак, — мне удалось выбраться. «Мой путь… или нет
способ.»
Спустя вечность гравитация исчезла. — Вот что я вам скажу, — великодушно сказал он, пока я глотал полные легкие живительного кислорода. «Я предоставляю вам ограниченный доступ к нашим навигационным системам. Ты можешь отвезти нас туда. Или
… мы можем вернуться к тому, чем только что занимались».
Я закрыл глаза и отвернулся, только чтобы почувствовать руки Рейвен на своем лице.
«Пожалуйста
, Альфад, — прошептала она. — Если ты этого не сделаешь, он тебя убьет.
Я вздрогнул. Она была права. Не имея других вариантов, мне удалось коротко и прерывисто кивнуть в его сторону, не доверяя себе говорить.
«Великолепный
— чуть не промурлыкал ублюдок. «Мы свяжемся с вами в ближайшее время», — сказал он, прежде чем моргнуть.
Я ждал целую минуту, прежде чем осмелился сказать хоть слово. «Слава Богу
— хрипло сказал я, пытаясь встать. «Не уверен, сколько еще я смогу выдержать».
Рейвен вздохнула с облегчением. — Думаешь, он купился на это? она спросила.
— Думаю, мы скоро узнаем, — пожал я плечами.
