«Бля… кто-то умер?
в этом костюме?» – расспрашивала Мэгги Мейрид, морща нос от запаха, исходящего от испачканной ткани.
Инженер закатила глаза. «Просто надень это», — рявкнула она, снимая с себя одежду, прежде чем надеть свой вакуумный костюм. Бормоча себе под нос, пожилая женщина подражала ее усилиям, надев нижнюю половину своего защитного снаряжения, а затем наклонилась вперед и вытянула руки, сунув их в рукава костюма, прежде чем снова встать. Это была сложная серия движений, но обе женщины уже совершали выходы в открытый космос и легко входили в ритм. Как только верхняя половина уселась им на плечи, они запечатали туловище, дважды проверяя работу друг друга.
Сделав это, они всунули ноги в тяжелые ботинки и зафиксировали их на месте. Оказавшись внутри шлюза, они активировали мощные электромагниты, предназначенные для удержания их на корпусе во время ремонта. Это сделало маневрирование неуклюжим и неуклюжим… деактивируйте магнит в левом ботинке, переместите его вперед, прежде чем снова активировать, затем выполните те же действия с правым. Взад и вперед, снова и снова. Попрактиковавшись, можно было двигаться быстрее, но это сопряжено со своими рисками. Потеря контакта с кораблем и превращение в голландца была реальной вероятностью, уплывая в темноту без возможности вернуться.
Следующими были ремни для инструментов. Их носили как жилет поверх самого костюма, и в них было место для пары десятков предметов снаряжения, каждое из которых имело отдельный шнурок, чтобы не дать им ускользнуть. Их оснастки дополняли друг друга, предоставляя широкий выбор в зависимости от поставленной задачи.
И наконец, шлемы. Помещенная в стопорное кольцо, а затем закрученная на место, конструкция напоминала некоторые из самых ранних примеров, использованных человеком при освоении космоса. Он был простым и надежным, и с тех пор никто не придумал конструкцию, которая обеспечивала бы какие-либо существенные улучшения. Как только они были заперты внутри, они пробежались по контрольному списку, осматривая друг друга в последний раз, прежде чем стучать кулаками по ключице друг друга — древний жест, к которому они были готовы.
Они также будут нести два больших контейнера с деталями для модернизации. Им потребовалась помощь остальных, разместивших их внутри шлюза, хотя, оказавшись снаружи, отсутствие гравитации позволило им тащить ящики с минимальными усилиями. Оставалась еще масса, с которой нужно было бороться, но если бы они были осторожны и не торопились, это не было бы проблемой. Пара прошаркала в шлюзовую камеру, когда Мэгги активировала радио скафандра. — Хорошо, мы отправляемся, — сообщила она капитану. — На всякий случай мы оставим канал открытым.
«Скопируйте это», — ответил Реми. «Держать меня в курсе.»
«Сделаю», — признала она, прежде чем переключиться на частную частоту. «Вы готовы?» — спросила она инженера.
«Давайте сделаем это», — ответила Мейрид, пока шлюзовая камера работала, атмосфера откачивалась, пока они не остались почти в вакууме. При нажатии на рычаги управления ботинки зафиксировались на месте, обездвижив их, когда внешний люк открылся.
С привычной легкостью Мэгги пристегнула страховочный трос к направляющей снаружи люка и вышла на корпус, сосредоточив свое внимание на самом корабле. Выход в открытый космос на сверхсветовой скорости сам по себе не был опасен, но энергетическое поле, окружающее корабль, могло дезориентировать неосторожных. Вихревые узоры могли загипнотизировать тех, кто не сосредоточен на более приземленных задачах… на самом деле было много задокументированных случаев, когда люди с удивлением смотрели на окружающий пузырь, пока их баллоны с O2 не иссякали, даже не осознавая, что задыхаются, пока не становилось слишком поздно.
Мейрид следовала за ними, пока пара двинулась вперед к носу. Движение было медленным, медленный тяжелый шаг ботинок в сочетании с переключением страховок с одного страховочного забега на другой. Почти через двадцать минут они подошли к панели доступа к матрице датчиков, и каждый из них вытащил стремена, которые позволяли им встать на колени на корпусе, не используя ботинки. Они действовали по аналогичному принципу, но портативные устройства позволяли им закрепиться на месте достаточно близко, чтобы выполнить работу.
«…мы на позиции», — сообщила Мэгги, когда инженер отпирал люк.
— Понятно, — ответил Реми. «Какие-то проблемы?»
«Слишком рано говорить», — сообщила она ему, когда панель распахнулась. «Нужно время, чтобы разобраться в этом. Отключите датчики EM Band… сейчас же». С этими словами она отключила питание системы, позволив паре начать работу. Перед выходом в открытый космос они подготовились, наметив лучший способ решения проблемы. Как только они определились с планом, встал вопрос его претворения в жизнь.
Теоретически усилить сигнал было просто, но заставить его работать
им пришлось подойти к проблеме с разных сторон. Первый метод заключался в увеличении мощности системы… больше мощности, больше сигнала. Только компоненты не были рассчитаны на такое значительное увеличение, а это означает, что их придется заменить на что-то более надежное. Которые изначально не были предназначены для использования в этой системе, и для того, чтобы заставить их работать, требовался специально созданный интерфейс. У них не было достаточного количества запасов или времени, чтобы отключить все, что вынуждало их сосредоточиться на ключевых подсистемах и отключать остальные от усиленного источника питания.
Дальше были ресиверы. Установив дополнительные антенны, они смогли увеличить усиление, обеспечив более четкое изображение. По крайней мере, это было достаточно легко, хотя протягивать прочные тросы по корпусу оказалось сложно, к тому же это приводило к израсходованию имеющегося запаса кабеля. Там тоже пришлось сделать сокращения.
Затем им пришлось уменьшить соотношение сигнал/шум. Для лучшей защиты системы от изменений окружающей среды было использовано улучшенное экранирование, а также был добавлен синхронный усилитель, действующий в качестве фильтра. Последним штрихом стала интеграция нескольких драгоценных сверхпроводников, охлажденных до температуры в несколько градусов от абсолютного нуля.
Выход в открытый космос занял более шестнадцати часов в три смены и четыре замены баллонов с воздухом. К тому времени, когда они закончили, они были измотаны, мокрые от пота и едва могли снять те самые костюмы, которые поддерживали их жизнь. Капитан Хаддад собрал персонал, чтобы помочь в этом, включая Блая и Праша. На лице Мэгги было выражение чистого блаженства, когда она втянула первый глоток воздуха, который не пах прогорклым запахом тела и окисленными химикатами, когда они сняли с нее шлем.
«Спасибо
— пробормотала она, падая на скамейку. Два кавалера
обменялись обеспокоенными взглядами, когда они начали проверять жизненные показатели Тинкеров.
«Мне не нравится твой цвет», «Тройасьем».
— неодобрительно кудахтал, передавая бутылку. Мэгги выпила его, едва заметив привкус добавленных минералов и электролитов.
«Со мной все будет в порядке», — заверила она их, даже задыхаясь во влажном воздухе. «Ничего, отдых и душ не помогут».
«Мне не нужно напоминать тебе, что ты больше не ребенок, Мэгги», — увещевал ее Блай, пока она пыталась освободить ее от костюма, в то время как Праш делал то же самое для Мейрид. «Ты не можешь продолжать так себя заставлять».
«Нужно сделать, и никто не знает, как», — пожала она плечами. — Что еще мне оставалось делать?
Юный Рыцарь не ответил, и, закончив освобождать ее от костюма, оглядела купе. — Почти ожидала увидеть здесь Руну, стоящую на страже, — фыркнула она.
Блай на мгновение застыла, затем отвела взгляд в сторону и передавала Мэгги одежду. «Она смотрит Diggs», — объяснила она.
Тон ее голоса говорил о многом. — Думаю, ты тогда услышал, — тихо сказала она.
— Что он переспал с нашей рыжеволосой подругой-Валькирией вместо тебя? — сказал Рыцарь. — Это ты откусил Прашу голову? Шестимесячный
поднял глаза на звук своего имени. — Или что мальчик до сих пор отказывается даже смотреть в твою сторону?
Мэгги от стыда опустила голову. — Да… все это, — вздохнула она.
«Я говорил тебе в самом начале, что произойдет, если ты уйдешь», — упрекнула ее Блай, подняв руку, когда Тинкер протестовала. «И да, я хорошо знаю ваши причины. Насколько я могу судить, это даже не плохие причины. Она покачала головой, прежде чем посмотреть ей в глаза. «Вы двое провели вместе несколько недель. Он запечатлелся в тебе… черт, он спас тебе жизнь
, после того как ты уже спас его. Спроси Руну, что означает такая связь в ее клане.
— Не обязательно, — признала она. «Я провел достаточно времени среди Валькирий. Я знаю, что это значит». Она устало пожала плечами, словно все ее тело сделали из свинца. «Я облажался, ясно? Даже если это было правильно, это все равно было неправильно. Черт возьми, все
мои варианты были неправильными». Она закончила одеваться и встала. «Вы медик. Скажи мне, как мне это исправить».
Блай взглянула на остальных, которые пытались не обращать внимания, и покачала головой. «Один день за раз, Мэгги. Один день за раз».
Она простояла под струей кипятка дольше, чем следовало, пытаясь смыть с себя вонь, грязь и боль. К тому времени, как она вытерлась полотенцем, все, чего ей хотелось, это валяться на койке всю жизнь или две, но, несмотря на бесконечный день, работа еще не была окончена. Надев свободный пуловер и брюки, которые она купила в корабельных магазинах, Мэгги направилась к мостику, рухнув на свободное место. Мейрид уже совещалась с капитаном, и они обе подняли глаза, когда она вошла.
«Так что это за слово?» она спросила.
«Все еще жду программного обеспечения», — сообщила ей Реми, прежде чем взглянуть на изображение Альфада на мониторе, который, казалось, отдыхал под деревом и читал старомодную книгу в переплете. — Как думаешь, ты сможешь отложить это и приступить к работе? он усмехнулся.
Аватар посмотрел на него. «Вы же понимаете, что смотрите на экранную заставку, верно? Это не изображение того, что я делаю, в реальном времени.
— он усмехнулся. «Я почти закончил обновление программного обеспечения операционной системы… пока не была завершена установка оборудования, большая часть того, что я делал, была теоретической. Мне нужно было увидеть, как это работает в реальных условиях, прежде чем я смогу добавить последние штрихи».
«И?
— подсказал Корсар.
«И учитывая, насколько продумана эта установка, вы должны быть благодарны, что она вообще работает.
— ответил Альфад. «При этом я думаю, что оценка Мэгги могла быть консервативной. Судя по тому, что я вижу, мы можем получить увеличение дальности и чувствительности процентов на пятнадцать или двадцать».
«Действительно?» — удивленно сказала Мейрид, прежде чем повернуться к своему товарищу-Тинкеру. «Думаю, ты знаешь, как повернуть гаечный ключ», — улыбнулась она.
Усталость заставила ее ответить простым взмахом руки в знак благодарности. Как бы то ни было, она едва могла держать глаза открытыми, но ей нужно было досмотреть это до конца. Пока они ждали, она кивнула один или два раза, ее тело резко дернулось, когда гравитация попыталась потянуть ее вниз, пока Аватар наконец не объявил: «Я думаю, мы готовы провести пробный запуск».
Реми повернулся к своей команде. «Сделай это», — приказал он.
— Да, капитан, сейчас запускаю сканирование, — ответил его пилот, постукивая пальцами по консоли. Чтобы полностью осмотреть территорию, потребовалось время, поскольку Реми барабанил пальцами по подлокотнику кресла, ожидая результата. Наплевательского мошенника, с которым ее впервые познакомили, нигде не было видно… на самом деле, этот аспект его личности практически исчез после нападения на Фрейю.
. Это выглядело так, как будто миссия отшлифовала окрашенную поверхность, обнажая закаленный стальной сплав под ней.
Возможно, это было верно для всех из них.
«У меня есть хит», — объявил Сюйлань, и изображение появилось в главном окне просмотра. Мэгги это не показалось чем-то особенным, но радиолокационная съемка не входила в ее компетенцию. «Пеленг 174 по Марку 018… дальность полмиллиона километров».
«Полмиллиона километров», — повторил капитан, удивляясь увеличенному радиусу действия, прежде чем кивнуть обоим Тинкерам. «Молодцы, дамы. Возможно, ты только что спас наши задницы. Снова обратив внимание на пилота, он спросил: «Можете ли вы уточнить размер корабля и узнать, кому он принадлежит?»
«Сейчас просматриваю базу данных», — ответила она, пока компьютер сравнивал информацию с библиотекой собранных сканирований. Он почти сразу же выдал ответ, и Мэгги услышала резкий голос Сюйлань, читая результаты. Ей потребовалось время, чтобы собраться с силами, прежде чем посмотреть на своего капитана.
— Возвращение соответствует профилю корвета Ту’удхижак, капитан, — тихо сказала она, прежде чем бросить взгляд на Аватара в поисках подтверждения.
«Вероятность 97,836%», — согласился Альфад, сложив за собой виртуальные крылья.
Когда он услышал эту новость, в лице капитана Хадада появилось определенное мрачное согласие. «Так. Теперь мы знаем, — сказал он наконец.
Славко, его наводчик, только покачал головой. «Замечательный
— пробормотал он.
«Это всегда будет кто-то из Тройки
— Реми пожал плечами. «Они, вероятно, приказали мелкой рыбе в рукаве Персея отступить».
«Конечно, — согласилась Мэгги, — они хотят получить приз себе».
— Каковы ваши приказы, капитан? — спросил его пилот.
«На данный момент? Ничего, — сказал он ей. — Держи ее под наблюдением и сообщай мне, как только что-нибудь изменится.
«Да, сэр», — подтвердил Сюйлань.
«Я думаю, что в краткосрочной перспективе это сработает», — пожала плечами Мэгги, — «но в конце концов они сделают шаг. Что тогда?»
Он повернулся к ней лицом. «Мы не можем их обогнать и не можем с ними бороться. Это сужает наши возможности, не так ли? — фыркнул он, сарказм был ясен. «Что бы вы
предлагать?»
Прежде чем ответить, она на мгновение задумалась над проблемой. «Мы делаем то, чего они не ожидают. Приветствуйте их и просите о переговорах.
— Переговоры, — сказал он невозмутимо. «А торговаться с чем?
»
«Я не знаю… скажи им, что ты дашь им информацию, если они будут держать Элеекс и Аггаддуб подальше от наших спин», — она пожала плечами. «Может выиграть нам немного времени».
«Ничто не мешает им просто взять это, — отметил он, — и они это знают».
Мэгги протянула руки. «Что ты хочешь, чтобы я сказал? Мы не можем исчезнуть, и мы не можем победить их в бою, а я достаточно играл в покер, чтобы знать, когда ты смотришь на выпавший флеш… все, что у тебя осталось, — это желчь. Каким-то образом ей удалось устало улыбнуться. «Если вы не можете ослепить их знаниями… сбить их с толку чушью».
Реми откинул голову и рассмеялся. Это был первый проблеск, который она увидела в фасаде нераскаявшегося нечестивца, с которым она впервые познакомилась с тех пор, как они отправились в путь. «Я думаю, из тебя получился бы настоящий пират, Мэгги», — усмехнулся он. «У тебя есть к этому инстинкты».
«Не уверена, следует ли мне польститься или оскорбиться», — проворчала она.
Он усмехнулся еще раз. — Я рассмотрю твое предложение, Мэгги, — сказал он наконец. «Тот Дхармист, которого мы взяли на себя… Генвасс. Есть ли шанс, что он говорит на ту’удххижаке?
«…только один способ это выяснить», — сказала она ему.
