— Итак, как нам выбраться отсюда?
Генвасс, Руна, Реми и Танека стояли, прислонившись к зданию, осматривая лагерь на предмет потенциальных слабостей. Узнав правду о заговоре лидера клана, Валькирия удивительно хорошо оправилась от своего отчаяния. Потеря меча лишила ее управления и надежды, но теперь, когда ей пришлось сражаться с врагом, она вернулась на более знакомую почву. Она пожала плечами в ответ на вопрос.
«Есть несколько вариантов, хотя все они сопряжены со своими препятствиями», — предупредила она. «Возьмем, к примеру, туннелирование». Она наклонилась и зачерпнула пригоршню земли, показав ее остальным. «Почва чертовски песчаная, поэтому раскопки практически невозможны. Чтобы укрепить туннели, нам понадобится так много пиломатериалов и сборных панелей, что охранники заметят это в самую жаркую минуту. Не говоря уже о постоянных обвалах, с которыми нам придется иметь дело.
«Откуда ты так много знаешь о туннелях?» – спросил ее Танека.
— Выкопай столько же траншей и окопов, сколько я, и ты станешь экспертом, — фыркнула Руна.
— Ладно, туннелирование отключено, — кивнул Генвасс. «Что дальше?»
«Мы могли бы попытаться сокрушить охрану и разрушить заборы, но…» Она мрачно кивнула в сторону сторожевых вышек, каждая из которых была вооружена пулеметом.
— Пас, — поморщился Реми. «Просто кажется, что это быстрый способ умереть».
«Вполне», согласилась она. «То же самое относится и к попытке перерезать провод или улизнуть каким-то другим способом. Если тебя поймают, все кончено.
«Что еще?» посол вздохнул.
«Ну, мы могли бы попытаться подкупить охранников, — заметила она, — но проблема в том, что я не думаю, что нам есть чем их подкупить. Плюс есть вероятность, что они возьмут взятку, а потом все равно выдадут».
«Мы могли бы попытаться быть… ну, знаешь… дружелюбными.
им, — многозначительно сказал Танека.
— Может быть, ты мог бы, — холодно сказала Руна. — Что касается меня, то я бы просто перерезал этому ублюдку горло. Кроме того, та же проблема, что и раньше. Они всегда могут потом тебя предать.
«Тем не менее, взяточничество возможно, — отметил Генвасс, — даже если оно сопряжено с некоторыми рисками. Что-нибудь еще?»
— Это обман, — сказала она через мгновение. — Хотя это сложно.
«Нам понадобятся удостоверения личности, одежда, транспорт и чертовски много удачи», — подсчитал Реми, заслужив взгляды Руны и посла. «Я внёс свою долю контрабанды», — напомнил он им.
— Кроме того, есть большая вероятность, что они поймут, что мы не были одними из них, — посоветовала Валькирия.
«Откуда ты столько узнал о побегах из тюрьмы?» — спросила Реми, теперь с любопытством.
«От того, что оказался по другую сторону забора», — сказала она ему. «Я много раз охранял военнопленных. Надо знать все хитрости». Она еще раз кивнула в сторону башен. «Есть причина, по которой они в основном используют для этой работы валькирий».
— Я полагаю, вы не знаете никого из них лично? – спросил Дженвасс. «Может быть, достаточно хорошо, чтобы объяснить им, что происходит на самом деле?»
«Я попробую, но не задерживайте дыхание», — предупредила она. «Большинство морских пехотинцев, которых я знал, находились на Сонойтии Прайм». На нее напал мрачный взгляд. «Многие из них все еще здесь».
— Есть один вариант, который ты не упомянул, — откровенно сказал Танека. «Получение помощи извне».
«Если ты знаешь кого-то, кто может нас вызволить, я внимательно слушаю», — ответила Руна. — Хотя я не знаю, кто это будет, а даже если бы и знал, как бы мы с ними связались?
— Подкупить охранника и передать сообщение таким образом? — предложил Генвасс.
«Отлично. Для кого?» — резко сказала она.
Они все посмотрели друг на друга. — Итак, никакой помощи, — прорычала Реми.
«Мы должны что-то сделать», — взмолился посол. «Мы не можем просто сидеть здесь и надеяться, что все обернется к лучшему».
«Сейчас самое разумное, что мы можем сделать, — это собрать информацию», — сказал Руна. «Осмотрите лагерь и посмотрите, сможете ли вы заметить какие-нибудь слабости. Поговорите с другими заключенными. Поговорите с охранниками, если они вам позволят. Следите за закономерностями. Чем больше мы знаем, тем выше наши шансы».
— Кроме того, у нас есть дела поважнее, — предупредил Танека. «Пока они просто держат нас в плену. Что произойдет, когда они решат, что оставлять нас в живых слишком рискованно?»
«Тогда Терра поможет нам всем
— прошептал Генвасс.
Эсс Пеон ждала на борту «Миротворца».
чтобы космопорт переключил ей канал передачи данных, чтобы она могла перенести свою программу обратно в киберпространство Терра Нова. Она начала раздражаться, когда этого не последовало немедленно, прежде чем сказать себе, что это, скорее всего, техническая проблема, и они скоро с ней разберутся.
Однако, когда ее коллеги из плоти и крови попали в засаду, она, к своему ужасу, поняла, что это был не просто промах.
Что поставило ее в затруднительное положение. Без канала передачи данных она оказалась в ловушке на борту корабля, и тот, кто нес за это ответственность, должен был знать о ее присутствии. Ни для кого не было секретом, что она была членом дипломатической миссии, и, поскольку посла и всех остальных взяли под стражу, ей пришлось предположить, что она следующая. Благодаря емкости хранилища данных Миротворца… которая была огромной… она могла играть в кошки-мышки целыми днями, но в конце концов они загнали ее в угол и схватили. Это был всего лишь вопрос времени.
Ей нужен был план. Быстро.
Пока она смотрела, как остальных уводят, на корабль поднялась другая команда, явно разыскивающая ее. Они представляли собой смешанную картину; Тинкеры, Валькирии, Корсары, от всех которых она могла безопасно увернуться… но когда они подключили хранилище данных к главному компьютеру корабля и послали другого Аватара выследить ее, Эсс поняла, что ей придется проявить творческий подход, когда она поняла, с кем столкнулась.
Те, кого привлекала жизнь Аватара, как правило, принадлежали к определенному типу. Отказаться от телесной жизни было непросто, особенно когда ты узнал кровавые подробности того, что влечет за собой трансформация. Это был путь в один конец, но награда была огромной. Ты мог бы сделать что угодно, будь
что угодно и идти буквально куда угодно. Имея такую свободу на кончиках своих цифровых пальцев, почти каждый ею в полной мере воспользовался. А почему бы и нет? Кто ходит на шведский стол и пробует только соленое?
Конечно, из каждого правила есть исключение, и этим исключением был Дживс.
Традиционно было выбирать для своего цифрового образа что-то диковинное. Лидер их клана обычно появлялся в образе гусеницы из старинной детской книжки, а она выбирала мифическое существо из малоизвестной игры. Аватары также были известны своими именами, которые почти всегда были ужасным каламбуром. Например, «Эсс Пеон» было просто альтернативным написанием слова «шпион».
«шпион» на старом французском языке. Ее, как специалиста по поиску данных, это безмерно забавляло.
Однако Дживс придерживался совершенно иного подхода. В его имени не было двусмысленности или игры слов, а его внешний вид был намеренно безвкусным. Его цифровое изображение соответствовало его имени; традиционный британский дворецкий с котелком и зонтиком. Он редко разговаривал, нигде не появлялся в обществе, а в толпе был настолько скромен, что совершенно исчезал, что, конечно, было намеренно.
В отличие от нее самой, Дживс был фиксатором. Если у вас была сложная проблема, которую нужно было решить, и вы не были придирчивы к тому, как это сделать, он был вашим человеком. Он был тщательным, эффективным и, насколько это было возможно, рожденным без совести. Вполне вероятно, что он был настоящим социопатом, но, по ее скромному мнению, этот термин не отдавал ему должного. Однажды они случайно встретились, и этот опыт оставил у нее серьезное приступ мурашек. Она понятия не имела, чем он занимался помимо работы, поскольку, насколько она знала, он впадал в стазис между концертами, что каким-то образом только ухудшало ситуацию. Если и существовала единственная универсальная истина относительно терранов, так это то, что кто-то всегда был готов нанять такого маньяка, как Дживс.
Как его выбрали для Аватаров, оставалось загадкой, хотя до нее доходили слухи, что он время от времени выполнял контракты для Сивиллы.
КриЗ/АлиЗ. Учитывая
участие во всем этом, не говоря уже о том, что она заметила коменданта Валькирии, выходящего из склада, что-то подсказывало ей, что это был один из таких случаев. Были ли задействованы все лидеры кланов? Ей с трудом представлялось, что во все это замешаны рыцари, но остальное? Это была реальная возможность.
Вероятность, о которой она побеспокоится позже. Сейчас у нее были проблемы посерьёзнее.
Она знала, что не сможет вечно уклоняться от Дживса. А поскольку единственный выход был под охраной, побег тоже не представлялся возможным. Так что же это оставило? Столкнуться с ним лицом к лицу? Да, нет, спасибо. Это был всего лишь быстрый способ оказаться отложенным на полку или еще хуже. Она побежала, яростно думая, делая случайные повороты и пятясь по следу, пытаясь потерять его, хотя знала, что это бесполезно. Она выигрывала время, чтобы подумать и придумать план, но пока она ломала свой электронный мозг, ни один из ее вариантов не казался ей привлекательным.
Это заставило ее пойти на чертовски рискованный шаг.
Когда Дживс вошел в «Миротворец»
мэйнфрейм, его размер и сложность сразу произвели на него впечатление. Мало что вызывало у него трепет, но все, созданное Предтечами, было исключением. Их технологическое мастерство было невозможно не затронуть; находиться внутри одного из их компьютеров было все равно, что прикоснуться к творению Бога. Он никогда по-настоящему не поймет, как работают их системы, а так и должно быть. Простым смертным не суждено было разгадывать божественные тайны, даже попытка сделать это была высокомерием высшего порядка, граничащим с преступлением богохульства. Хотя, конечно, врожденная обезьянья природа его собратьев-терранцев заставляла их стараться. Несмотря на его собственные чувства по этому поводу, это не его заботило. Боги были более чем способны отмерить наказание, если бы они того пожелали, и он не мог действовать вместо них.
Его собственные интересы были гораздо более… временными.
Давным-давно он осознал, что отличается от большинства терран. Вещи, которые их беспокоили, едва ли подняли бровь, и он обнаружил, что в обществе есть место для таких, как он. Не в центре внимания, что его и так не интересовало, а в тени. Это также очень хорошо платило, достаточно хорошо, чтобы он мог заниматься своим хобби, весьма необычным для Аватара. Никто больше не знал о его призвании и никогда не узнает.
Он был коллекционером.
Многие из его клана тоже были коллекционерами, но разница заключалась в форме. Другие собирали произведения искусства, музыку или собирали данные по различным предметам — все, что было доступно в цифровом мире, где они могли наслаждаться ими на досуге. Его, с другой стороны, все принадлежало физическому царству, тому самому миру, который он оставил позади. Артефакты старой Терры высоко почитались среди кланов, иногда становясь настоящими святынями.
Его коллекция затмила их всех.
Среди его вещей был полный экземпляр Библии короля Иакова, напечатанный в 1897 году anno domini.
, значительный фрагмент Яджурведы
, на оригинальном санскрите, потрепанное воспроизведение Корана.
, напечатанная в первые годы существования диаспоры, строка Мала
четки из традиционной рудракши.
семенные плоды, это действительно было на что посмотреть. У него даже была одна из самых ранних копий терранского вероучения, возрастом почти двести лет. Все это было трудно приобрести, и все они были религиозными по своей природе. Изучение божественного увлекало его, он размышлял над вопросами, над которыми бились теологи и философы с самого зарождения своей расы. Он даже поручил лудильщику спроектировать и построить набор вальдо, которые позволяли бы ему физически взаимодействовать со своими приобретениями, достаточно чувствительные, чтобы действительно чувствовать чернила на потертых страницах.
Кому был нужен цифровой фэнтезийный мир, если можно было прикоснуться к Слову Божьему?
Отбросив эти мысли, он вместо этого сосредоточился на своей нынешней миссии. Выслеживание и задержание товарища-Аватара было одной из его основных специализаций, и он всегда наслаждался охотой. То, что его целью была специалистка по поиску данных, обладающая собственными навыками, делало это еще более приятным. Начав свои поиски, он почти сразу обнаружил следы ее следа, что, безусловно, разочаровало. Казалось бы, его добыча все-таки не была особенно опытной. Жаль, что.
Следуя по следу, он обнаружил места, где она пыталась скрыть свой след, в лучшем случае дилетантскими усилиями. С каждым моментом это становилось все более неудовлетворительным. Где был азарт погони? Натравить свой разум на ее? Теперь было очевидно, что все это закончится слишком скоро, хотя, по крайней мере, он мог получить некоторое небольшое удовлетворение от того, насколько хорошо ему платят за это задание. Там был кашмирский молитвенный коврик, на который он уже некоторое время присматривался…
Когда он вошёл в другую часть мэйнфрейма, его чувства сразу же были в состоянии повышенной готовности. Она была близко, он чувствовал ее присутствие рядом. Подойдя ближе, он приготовил свои инструменты для поимки, осматривая окрестности в поисках добычи.
«… Нет!
Держись от меня подальше!» — закричала она, выбегая из своего укрытия и спасаясь бегством. Теперь все было кончено, когда он начал преследовать ее, приближаясь к этому последнему моменту. Она в панике оглянулась через плечо, ее глаза расширились от ужаса, отчаянно пытаясь установить дистанцию между ними, но безуспешно. В отчаянии она свернула, когда он потянулся к ней, выбирая направление наугад, когда он резко остановился.
Эсс Пеон даже не успела закричать, как бросилась в электрическое ядро мэйнфрейма, яркая вспышка ослепила Дживса, а ее код был уничтожен без возможности восстановления.
Он осторожно подошел ближе, хотя и обошел само ядро стороной. Такое сильное напряжение мгновенно стало фатальным для его вида, что только что доказала его жертва. Осматривая окружающее пространство, он обнаружил фрагменты ее кибернетической ДНК, вытащил свой набор для сбора и собрал те остатки, которые смог спасти. Сивилла
естественно, потребовал бы доказательств его убийства, несмотря на его унылый разочаровывающий характер. Совсем не тот финал, который он себе представлял.
Какая трата его талантов.
Прошло три полных дня, прежде чем Эсс Пеон осмелилась хотя бы выглянуть из своего замаскированного убежища. Осторожно принюхиваясь к окружающему эфиру, она не заметила никаких следов Дживса или кого-либо еще. Вполне возможно, что он прятался поблизости, разгадывая ее маленькую уловку, но она не осмеливалась оставаться скрытой навсегда. Создание своей симулякровой версии и беспорядочная отправка ее в электрическое ядро было уловкой, рожденной отчаянием, но, поскольку у нее не было других вариантов, она скрестила свои цифровые пальцы и помолилась. Она была поражена, что это действительно сработало, хотя еще не была готова заявить о победе. Как только ее благополучно вывезут из этого места, она будет праздновать. Кроме того, ей пришлось покинуть этот корабль и связаться…
Это остановило ее занос. Связаться с кем?
Кто-то из миссии? Либо они теперь где-то заперты, либо их постигла еще худшая участь. Тем не менее, они были не в состоянии помочь, более того, они, вероятно, отчаянно нуждались в спасении сами. И учитывая все, что произошло, кому, черт возьми, она вообще могла доверять?
Пройдя на цыпочках по ядру памяти корабля, она обнаружила, что на борту находились несколько техников, в основном Медильщики, которые обходили корабль-предшественник и пытались раскрыть его секреты. Ну, если повезет, это займет их какое-то время… скажем, следующие несколько десятилетий… прежде чем тихо аплодировать триумфу, когда она найдет свой приз.
Жесткий перехват данных, ведущий за пределы корабля.
Она потратила одно мгновение на принятие решения, другое, чтобы укрепить свою храбрость… а затем в мгновение ока она исчезла.
