Они отложили встречу на двадцать четыре часа, пока Мэгги и Мейрид немного отдохнули. Корабль Ту’удхижак все еще занимал ту же относительную позицию, поэтому капитан Хадад решил, что стоит рискнуть и подождать. Прежде чем принять решение, он хотел услышать мнение обоих Механиков.
Диггс до сих пор не простил Мэгги, но когда она проснулась, она заметила, что он бросает нервные взгляды в ее сторону, а затем повернулся к ней спиной, когда понял, что она заметила его беспокойство. Должно быть, это выглядит как ад
«», — подумала она про себя, и это подозрение подтвердилось, когда она посмотрела на свое отражение в зеркале. Ее цвет был лучше, чем угольно-серый, который Блай заметил при завершении обновлений, но это не значило, что она выглядела хорошо.
.
У Иси было под рукой достаточно горячей жидкой грязи, когда Реми позвала паувау к порядку. На вкус оно все еще было дерьмовым, но паутину можно было стряхнуть. Сидя в своем командном кресле, словно узурпатор, восседающий на троне, он повернулся к одинокому дхармисту. «Ну действуй
ты говоришь на туудххижаке?» — спросил он.
«Насколько мне известно, Челлы — единственная раса, кроме самих Ту’удх’хижаков, говорящая на их языке», — объяснил Генвасс.
— …Челл? – спросил Праш.
«Они — клиентская раса Империи Ту’удхижак», — пояснил дхармист. «Все взаимодействия проходят через них. Не существует никакого программного обеспечения, позволяющего выучить их язык или подключиться к водеру». Он заерзал на своем месте. «Редко можно увидеть кого-либо из Ту’уд’хижаков, за исключением самых высоких имперских уровней. Челлы были их представителями с тех пор, как кто-то помнит.
— Итак, если мы вызовем их корабль… — размышлял Реми.
— Ты бы разговаривал с Челл, — кивнул Генвасс. «По сути, они
армия Империи. Они также занимаются торговлей и коммуникациями».
— Хорошо, тогда… ты говоришь на языке Челл?
— настаивал Реми.
— Да, — кивнул он. «На самом деле это один из самых простых языков для человека».
«Похоже, они мало чем отличаются от янычар Османской империи», — вмешалась Самара, когда остальные посмотрели на нее с удивлением. — Да… я читала, — усмехнулась она.
— Интересно, — сказал Корсар через мгновение. «Возможно, здесь есть какой-то угол, который мы можем использовать. Если они рабы Ту’уд’хижака… – Он сделал паузу, а Генвасс начал покачивать головой. — Вы не согласны?
«Если ты надеешься поднять восстание среди Челл… не беспокойся. Они абсолютно лояльны, почти до отказа, — сообщил он капитану. «На самом деле, они кажутся удостоенными чести
служить своим Господинам».
«Им промыли мозги, — поморщилась Реми, — они приучены обожать своих рабовладельцев».
«Вероятно, все гораздо сложнее, но никто не знает наверняка», — пояснил Дхармист. «То немногое, что мы знаем об их отношениях, окутано тайной».
— Что же тогда нам остается? Сержант Кай бросил им вызов. «У нас все та же проблема… мы не можем бежать и не можем сражаться».
— Я как раз к этому и подошел, — ухмыльнулся он, поворачиваясь к Мэгги. «Ты встал».
Пожилая женщина задремала, но ее разбудил толчок со стороны ее коллеги-Тинкера. «…хм? Что?»: Она потерла глаза, пытаясь сосредоточиться. — Ох… верно, — кивнула она, понимая, на какой стадии обсуждения они находятся. — Да… так что обычные варианты находятся за пределами шлюза. Если мы не хотим попасть в статистику, нам придется действовать хитростью».
Самара одарила ее тлеющим взглядом. «Думаю, мне нравится эта идея», — ухмыльнулась она, посылая пожилой женщине воздушный поцелуй, который Мэгги проигнорировала. — И как вы предлагаете это сделать?
Она пожала плечами, но даже это простое движение потребовало огромных усилий. «Мы даем им то, что они хотят».
У Блая отвисла челюсть. «Вы хотите просто помахать белым флагом? Ты
, из всех людей?»
Мэгги покачала головой. «Я не это говорю», — ответила она, прежде чем взглянуть на главный монитор. — Ты собираешься захватить это, Альфад?
Крылатый Аватар извлек из воздуха старомодный волчок и черную палочку. «И для моего следующего фокуса я вытащу кролика из этой вводной части.
». Остальные просто уставились друг на друга, а он вздохнул: «…тяжелая комната. В любом случае… смотрите внимательно. В рукавах ничего нет, — ухмыльнулся он, постукивая палочкой по шляпе, прежде чем залезть внутрь. «И абракадабра!
— объявил Альфад толпе… выдернув голову рычащего Нигигийского Ужасного Зверя, щелкнувшего на него зубами. «Упс
— ухмыльнулся он, засовывая его обратно, — не та шляпа.
«Что. Черт возьми, — невозмутимо сказал сержант Кай.
Аватар махнул рукой, и шляпа и трость снова исчезли. — Просто подчеркиваю свою точку зрения, — усмехнулся он. «Мэгги не предлагает нам дать им настоящую
данные… просто разумная подделка, которую они примут за подлинные».
— И как вы предлагаете нам это сделать? — спросил пилот «Корсара» Сюйлань. «Конечно, мы можем дать им координаты какой-то случайной системы, но как только они туда доберутся, они узнают
мы сделали быстрый шаг».
«Будет ответный удар», — предсказала Руна. «Они совершенно точно не потерпят, чтобы мы дернули их цепь. Они придут за нами, как только поймут, что мы натворили.
— Возможно, — признала Мэгги. «Ну ладно, наверное. Но они всегда преследовали нас. Таким образом, мы выиграем немного времени.
«Если
это работает», — сказал Генвасс. — Это похоже на глупую затею.
— О, я не знаю, — ухмыльнулась Самара, положив руку на руку Дхармиста. «Похоже, это единственный вариант действий, который дает нам выбор, и я полностью за этот вариант.
». Он повернулся к ней в шоке, как будто она предала его, только для того, чтобы в ответ Протеанка хлопнула ресницами, жест, который, казалось, только еще больше напугал его.
Поддержка оборотня также удивила Мэгги… на самом деле, у нее были подготовлены аргументы, чтобы опровергнуть ее возражения. То, что она вот так вбросила мяч, казалось… неприятным. Ее глаза сузились, когда она посмотрела на странную женщину. Какова твоя игра, Протеан?
она задумалась.
«Я готов рассмотреть альтернативные уловки», — вызвался Реми, глядя на каждого из присутствующих. Некоторые ответили взаимностью, другие отвернулись,… но никто не предложил другого. — Что ж, — кивнул он, — предлагаю подготовиться. Сер
Шаафваазиф?» — заговорил он, выделив Дхармиста.
«…Я думаю, нам нужно позвонить».
Наблюдение за приближением судна Ту’удхижак было испытанием смирения. Корвет в большинстве военно-морских сил подразумевал карманный корабль, построенный для работы в тесноте… но корабль, идущий в ряд к причалу, был массивным, соперничая с Фрейей.
по размеру. По сравнению с другими кораблями Имперского флота, он был крошечным, что красноречиво говорило о мощи Империи.
Мэгги с опаской следила за его продвижением, дергая воротник своей новой одежды. Вся миссия объединила свои ресурсы, придумывая наряд, более подходящий для этого благоприятного случая, и она ненавидела
это. Генвасс достаточно легко установил контакт, хотя они, казалось, были несколько удивлены звонком. За этим последовал танец традиций, дипломатии в сочетании со здоровой дозой старой доброй паранойи, когда обе стороны выработали протокол для личной встречи. Челлы настояли на том, чтобы конференция прошла на борту их собственного корабля, чтобы группа посетителей была ограничена тремя людьми и чтобы они прибыли безоружными.
Это вызвало довольно жаркие дискуссии на борту «Кречета».
.
Очевидно, им нужен был Генвасс в качестве переводчика, но при этом оставалось еще два места. Капитан Хадад настоял на том, чтобы он и его команда оставались на борту корабля, если случится худшее, и, поскольку один из троих был Аватаром, его быстро сбили, вероятно, опасаясь какой-либо попытки шпионажа. Беременность Блай была решающим фактором против ее включения, в то время как мысль о сержанте Кая в дипломатической роли была просто смехотворной.
Когда пыль наконец улеглась, в состав группы входили Дженвасс, Мэгги… и Самара. Руна сначала настояла на том, чтобы сопровождать ее на инопланетный корабль, но, когда ее потребовали обезоружить, она внезапно стала уклоняться. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что у нее были планы проскользнуть мимо их безопасности, что было опасным предложением даже в лучшие времена. Она уперлась в пятки, отказываясь даже обсуждать это… когда Самара
вступила в дискуссию, предложив свои услуги по защите двоих других. В этот момент Мэгги бросилась ей в лицо, требуя знать, что она планирует прокрасться, только для того, чтобы Преобразователь весело засмеялся, заявив, что ей не нужно оружие.
Коллаборационист, Тинкер и убийца. Что возможно могло пойти не так?
Иду в чрево зверя с двумя людьми, которым я не доверяю, насколько я могу бросить
, — проворчала она. Чья это была глупая идея?
То, что она будет третьим посланником, никогда не вызывало сомнений; поскольку она была единственной выжившей во время первой миссии на Землю, все… включая ее… предполагали, что она включена в список.
«Корабль Ту’удхижак полностью остановился относительно нашей позиции», — объявил Реми с мостика. «Они сейчас расширяют проход». По крайней мере, это было утешением, поскольку на этом корабле не было бы неуклюжего выхода в открытый космос.
экскурсия. Глядя в иллюминатор шлюза, гигантский корабль затмевал звезды, и, пока она смотрела, Мэгги заметила телескопический переход, ведущий к ним. Нижнюю половину покрывала гравитационная обшивка, что удивило ее… очевидно, они обладали способностью гореть.
«Жесткий док. Хорошая печать, — сообщил им Корсар по внутренней связи, когда переход с грохотом встал на место. «Сейчас давление. Вы трое готовы?
— Давай покончим с этим, — пробормотала она, взглянув на своих спутников. Генвасс казался нетерпеливым… но ведь он бы это сделал, не так ли? Самара, ее было труднее читать. За этими закрытыми глазами было что-то почти кошачье, инстинкт хищника, от которого у нее по спине пробежал холодок. «Ничего не начинайте», — предупредила она их… хотя это было в основном ради выгоды Изменчивого.
«К черту эту мысль», — сказала молодая женщина, подмигнув, что мало ее успокоило.
«Когда мы прибудем, следуйте моему примеру», — сообщил им Генвасс, объясняя протокол. «Будет несколько жестов, таких как поклон, но они простые. Просто делай, как я».
— Поняла, — сказала она ему.
«Нагнетание давления завершено», — раздалось из звукового автомата. «Последний шанс изменить свое мнение».
— Не искушай меня, — прорычала Мэгги. — Открой чертов шлюз.
— Сейчас вскрываю печать, — объявил Реми. «Удачи.»
«Оно нам понадобится», — ответила она, выходя на дорожку.
Выглядело это не так уж и много, просто пустой туннель. Окон не было, хотя было хорошо освещено, и все вокруг выглядело минималистично. «Как только мы войдем, представь меня и позволь мне говорить, — сказала она дхармисту, — пока ты
опусти голову и постарайся никого не напугать», — сказала она Самаре.
«На шаг впереди тебя», — промурлыкала она, и когда Мэгги повернулась, она увидела, что Изменчивый изменил ее черты, придав ей почти невзрачный вид.
— Отлично, — кивнула она, когда они остановились на дальней стороне дорожки. Нажав кнопку вызова, Генвасс занял позицию впереди, а через мгновение люк открылся.
…они были похожи на хомяков, со слишком большим количеством конечностей.
Она удивленно моргнула, почти промахнувшись, когда их переводчик поклонился, приветствуя хозяев чередой щебетаний, визгов и рычаний. Когда они поднялись, она поняла, что ее первое впечатление было ошибочным; пока они были
покрыты мехом, на этом сходство кончалось. Они стояли на задних лапах ростом около двух метров, их толстая шкура была окрашена в оттенки серого, коричневого и кремового, а черные безликие глаза невозможно было прочитать. Кроме того, в отличие от хомяков, у Челл были толстые и безволосые хвосты, которые помогали им сохранять равновесие. Если бы не ситуация, у нее почти возникло бы искушение сказать, что они милые.
«От имени Империи Ту’удх’хижак, пусть они долго правят, мы приветствуем вас на нашем корабле», — без предупреждения сказала ведущая Челл, используя водер. «Мы хотели, чтобы все присутствующие услышали и поняли нас. Не воспринимайте это как критику вашей способности говорить на нашем языке… на самом деле, это очень хорошо».
Генвасс, казалось, был удивлён таким поворотом событий, хотя и выздоровел. «Вы оказываете нам честь», — возражал он, отступая в сторону, позволяя Мэгги взять на себя главную роль.
«Пожалуйста, следуйте за нами», — сказал лидер еще раз, используя шесть из восьми конечностей для передвижения, и вел их по широкому коридору. Воздух становился все теплее и влажнее… на самом деле он становился совершенно душным, но не это приводило Тинкера в бешенство.
Челл вели себя хорошо
.
За эти годы она столкнулась с большим количеством видов, чем можно было бы перечислить, но было у них одно общее… ни одного.
из них имели хоть какую-то любовь к людям. Не все они были враждебными и опасными, как То’уук, или даже как Ажа-Ксаак, отчужденными и пренебрежительными. Некоторые, такие как Байшайн Генвасс, которому присягнул на верность, были готовы игнорировать недостатки человечества, чтобы применить свой опыт на практике или доказать, насколько они «открыты»… но ни одна из рас, с которыми она сталкивалась за эти годы никогда не обращался с ними как с почетными гостями.
Что-то пошло не так.
— Могу я спросить, куда вы нас везете? — спросила Мэгги.
Ведущий Челл покачал головой. «Вам оказана большая честь», — сообщил он ей. «Наш Учитель предоставил вам аудиенцию».
«…подождите…кто-то из Туудхижаков хочет поговорить с нами?
— пискнула она. Она резко повернула голову к Дхармисту. «Я думал, ты сказал, что никто
видел их, кроме верха?
Генвасс выглядел так, словно собирался бежать. — Это неслыханно, — прошептал он. «Я не думаю, что какой-либо
человек видел один».
Мэгги подумывала о том, чтобы сделать перерыв… не то, чтобы она далеко ушла… когда почувствовала прикосновение к своей руке. Глаза Самары впились ей в глаза, прежде чем она быстро покачала головой. Предупреждение о том, что они зашли слишком глубоко, чтобы отступать.
Ей это ни капельки не нравилось, только Изменчивый был прав. Они были преданы делу и все, что они могли сделать, это разыграть карты, которые им сдали. Повернув за угол, он повел их по короткому коридору, остановившись перед очередным входом. Еще две Челл стояли на страже по обе стороны, бесстрастно глядя, как люк открылся… только чтобы открыть то, что казалось небольшим внутренним морем.
Троица с удивлением смотрела, как их вводят внутрь, поражаясь вниманию к деталям. Это был искусственный водоем, но они приложили немало усилий, чтобы он выглядел естественным. Сцены инопланетной дикой природы, своего рода проекции, закрывали переборки. Тяжелый туман висел над водой и множеством мелких островков, поднимавшихся из воды. Они могли видеть здесь гораздо больше Челл, суетящихся по различным задачам, и, к своему удивлению, обнаружили, что этот вид был, по крайней мере, полуводным, входя и выходя из воды с привычной легкостью.
Воздух был насыщен водяным паром и запахом гниющей растительности. По какой-то причине внутри своего корабля они воссоздали болото. Хозяева подвели их к краю, затем отступили и упали на колени. Это был достаточно очевидный сигнал, поэтому Мэгги последовала ее примеру, а Самара и Дженвасс следовали за ней.
На воде была рябь, длинная змеевидная кривая, покачивавшаяся взад и вперед. Она задержала дыхание в ожидании появления черной головы треугольной формы, вырвавшейся из поверхности и поднявшейся перед ней, прикрепленной к длинному тонкому туловищу амфибии. Ту’удх’хижак смотрел на них, как будто чего-то ждал, когда Мэгги что-то почувствовала, услышала
что-то… хотя они не произнесли ни единого слова.
Почему ты здесь?
— прошептал голос, проникая глубоко в ее мозг.
