Захват вражеского лагеря оказался не совсем тем шагом, на который они надеялись. Хотя они без единого выстрела захватили большинство ключевых опорных пунктов, сотни терран, захвативших их базу, не могли остаться незамеченными. Валькирии уделяли первоочередное внимание обеспечению безопасности оружия и боеприпасов, а также средств связи и оставшейся техники, но прежде чем они смогли взять полный контроль, вспыхнуло несколько довольно ожесточенных перестрелок. Даже тогда многие военнопленные отказались принять свой новый статус, особенно среди зайтаев.
Их попытки свергнуть терранскую стражу были быстро и безжалостно подавлены.
Несмотря на невероятную победу, «Валькирии» были близки к переломному моменту. Они отчаянно нуждаются в еде, воде, медицинской помощи и, прежде всего, в отдыхе. Все еще превосходя противника по численности, они на штыках прижали военнопленных к естественной каменной стене. Затем терранцы окружили их с оставшихся трех сторон, прежде чем объяснить правила: если вообще были попытки
чтобы напасть на своих тюремщиков или попытаться сбежать, они открывали огонь по толпе и расстреливали как невиновных, так и виновных, пока она не прекращалась.
Все дальнейшие акты восстания немедленно прекратились.
Их самая большая угроза теперь устранена; они обратили свое внимание на корабли на орбите. Полковник Холм отправил им краткое сообщение:
теперь контролируют своих наемников и что они будут гарантировать их благополучие, но только если указанные военные корабли отойдут нахер
. Любые попытки высадить дополнительные силы, атаковать Скрипач-Грин.
или попытка спасения будет встречена быстрой и кровавой расправой над их пленниками. Поначалу офицеры на орбите отказались поверить его угрозам, посчитав их уловкой.
По счастливой случайности у них было решение этой проблемы.
«Мне разрешено спрашивать, куда меня везут?» Пейган
Син спросил, когда они вели его к центру связи: «Или вы просто казните меня, как только я скроюсь из виду?»
«Полковник просто хочет поговорить с вами, — объяснила Руна, — и, насколько мне известно, сегодня никого не казнят». Остальная часть отряда образовала кордон вокруг пленницы, а Кай сдерживался и позволял ей взять на себя инициативу, учитывая ее необычные отношения с инопланетным командиром.
«Действительно? Я нашел бы утешение в ваших заверениях, если бы они не противоречили столь прямолинейным приказам, отданным нам под дулом пистолета».
«Что еще мы могли сделать?» она потребовала. «Ты
были теми, кто говорил нам сдаться или умереть».
Пейган
поморщился. — Я сожалею об этом, капрал, но у меня не было выбора.
«Да, ну… мы тоже», — ответила она. Воин Икси склонил голову, признавая ее точку зрения, но больше ничего не сказал. По правде говоря, она тоже не была готова к продолжительному разговору.
Войдя в небольшое сборное здание, они обнаружили ожидающего их полковника. Его униформа была запятнана кровью, которая, судя по всему, не была его собственной. «Пейган
, мы снова встретимся, — сказал он с кратким поклоном. «Мои извинения за сложившиеся обстоятельства».
— Полковник, — ответил икси, нарисовав собственный сокращенный лук. «Прости меня, если я не поздравлю тебя с победой».
— Конечно, — вежливо ответил он. «Позвольте мне сразу перейти к делу. Мы поддерживали связь с вашими кораблями на орбите, объясняя им ваше… изменение статуса. Боюсь, однако, что мне не поверят. Если кто-то не убедит их в обратном, я подозреваю, что вскоре они начнут обстреливать наши позиции». Он пожал плечами. «Очевидно, что никто из нас этого не хочет».
«Конечно нет», Пейган
— сказал кисло. — Тогда я предполагаю, что вы хотите, чтобы я говорил с ними от вашего имени.
«Я бы предпочел, чтобы вы говорили от своего имени», — сообщил он ему. «Мне нужен посредник, а не марионетка».
«Как ты можешь быть уверен, что я не предам тебя, если представится такая возможность?» он надавил на него. «Несмотря на ваше нынешнее положение власти над нами, мы все еще враги».
— О, я надеюсь, ты попробуешь, — приветливо сказал он. «Я
было бы, если бы наши позиции поменялись местами. При этом любое сообщение, которое вы передаете своим соотечественникам, будет происходить с десятисекундной задержкой, что дает нам достаточно времени, чтобы удержать вас от передачи какой-либо информации. Мы также будем следить за любыми закодированными словами и фразами; на случай, если вы думали в этом направлении.
— Понятно, — тихо сказал Икси, переваривая эту информацию. — И что именно, по-твоему, я им скажу?
«Только правда», — ответил он, подняв руки. «Что мы захватили ваши силы и держим вас в плену, и что любая попытка атаковать нас с орбиты уничтожит ваши люди рядом с нашими».
— И это все, что ты от меня просишь? — настаивал он, все еще подозрительно.
— Пока, — кивнул полковник. «Потом, если будет
А потом я хотел бы обсудить еще один вопрос, но давайте сначала разберемся с тем, что нас ждет.
Пейган
некоторое время молчал, обдумывая свое решение. Наконец он коротко кивнул. «Я буду вашим посредником, — сказал он наконец, — с пониманием того, что я делаю это исключительно для того, чтобы гарантировать благополучие моих воинов и наших союзников».
— Так и было отмечено, — согласился полковник, отойдя в сторону и указывая на аппарат связи. «Передатчик ваш».
Выйдя вперед, командир Иси нажал кнопку и заговорил. «Это Пейган
Куоша Син, говорит с поверхности для Навходы
Ашхаз Заингсюй, командующий военным кораблем Икси «Сияющий клинок»
».
Последовала долгая пауза, прежде чем кто-то ответил, и на экране появилось изображение пожилого воина Икси. «Доказывать
ты тот, кем себя выдаешь, — потребовал инопланетянин.
«Твои глаза обманывают тебя, Навхода?
— легкомысленно спросил он. — Но если это доказательство того, что ты ищешь, то в последний раз, когда мы разговаривали, ты назвал меня невежественным червем-личинкой, в то время как я охарактеризовал тебя как чрезмерно воспитанного, изнеженного грималкина.
Руна вопросительно взглянул на сержанта. — Чёртов разговор, — пожал плечами Кай.
«Ой
— сказала она тихо.
Образ капитана принял серьезное выражение. «Ты говоришь под принуждением, Пейган?
— спросил он его.
«Нет, мои слова принадлежат мне», — ответил Икси. «Но терранский командир говорит правду. Он и его войска действительно… захватили нас. Он отвернулся, едва в силах произнести слова.
Реакция капитана последовала незамедлительно. Всасывая воздух сквозь зубы, он прошипел: «Если это правда, это вызовет недовольство наших клиентов», — мрачно сказал он.
«Это я слишком хорошо знаю», — Пейган.
ответил. «К сожалению, это не меняет истины. Они позволили мне поговорить с вами, чтобы передать следующее сообщение: если вы атакуете силы Терранов с орбиты, вы также нападете на нас. Было бы невозможно ударить одного, не задев другого».
«Я понимаю.» Внезапно его лицо превратилось в маску. «Я передам твое предупреждение другим навходам.
… и нашим клиентам тоже».
«Благодарю тебя, старый друг», — сказал он с глубоким поклоном.
«Возможно, не стоит», — ответил капитан корабля. «Потому что я боюсь, что наши клиенты потребуют, чтобы мы выполнили наш контракт в точности.
, несмотря на любые… нарушения».
Пейган
замер, пока два пришельца молча смотрели друг на друга, прежде чем лидер Икси еще раз поклонился. «Я понимаю
,» он прошептал. «Спасибо за совет».
«Я был в долгу перед тобой», — Навхода
ответил. «Я сожалею только о том, что не могу сделать большего».
«Достаточно», — улыбнулся лидер Иси. — Пока звезды не остынут, друг мой.
«До тех пор», — ответил капитан, прежде чем закончить разговор.
Полковник внимательно следил за этим разговором и теперь повернулся лицом к Пейгану.
. — Он просто пытался тебя предупредить, не так ли?
— Да, — тихо сказал инопланетянин.
Холм ущипнул переносицу. «Черт возьми, все это к черту
— поклялся он.
«Что?
— настаивал Руна, глядя на них обоих. «Что сейчас произошло?»
— Они поставили нам мат, — нахмурился полковник. «Пейган
объяснил, что мы взяли их в заложники, но капитан сказал, что Тройка все еще хочет нашей смерти и, вероятно, застрелит
заложники только для того, чтобы добраться до нас». Он склонил голову, глядя на воина Икси. «Не так ли?»
«К сожалению, это так», — согласился он. «Мне жаль.»
«Нет… ни в коем случае
— прорычала Руна, глядя на них обоих. «После всего, через что мы прошли, всех братьев и сестер, которых мы больше никогда не увидим, что даже вырвав победу из своей задницы в последнюю чертову минуту, мы все равно
потерянный?» Полковник и Пейган
просто стояла там, молча признавая истинность ее вспышки гнева, только еще больше ее разозлив. «Ну, блин
что! Должно быть что-то!
Преодолев небольшое расстояние между ними, она столкнулась со своим командиром, ткнув его пальцем в грудь. «Ты обещал
нас!» она выла: «Ты поклялся
мы бы не погибли здесь напрасно, что это
было то место, где мы все перевернули! Делать
что-нибудь!» она умоляла его.
Полковник Холм проигнорировал ее грубое нарушение этикета и вместо этого положил на нее руку. «Я не сдался, — сказал он ей, — но не буду лгать, шансы растут с каждой минутой. При этом, возможно, еще осталась одна или две карты, — загадочно сказал он, прежде чем вернуться к Пейгану.
. «Как только мы вернем тебя остальным, я полагаю, ты расскажешь им, что узнал?» он спросил.
— Конечно, — кивнул инопланетянин.
— И как, по-твоему, они отреагируют? — спросил он.
Теперь это был Пейган
превратиться в шипение сквозь зубы. «Я не знаю», — признался он. — Не ну, это уж точно. Некоторые откажутся поверить, что Тройка способна на это, в то время как другие будут убеждены, что единственный путь к их выживанию лежит через уничтожение вас, независимо от цены.
«Они могли бы быть правы, — неохотно согласился Холм, — если бы
они могут справиться с этим. Но что бы ни случилось, если вы скажете им правду, это взорвет бомбу. Многие умрут с обеих сторон; твой народ и мой».
Пейган
посмотрел на него с любопытством. — Что вы предлагаете, полковник?
На его лице промелькнуло странное выражение. «Есть древняя история из нашего родного мира, — рассказал он ему, — о группе воинов, идущих по тропе».
Кай и Руна в замешательстве уставились друг на друга, а командир Икси жестом показал: «Продолжай».
«Ну, — продолжал он, — первый воин смотрит на своего друга и спрашивает: «Какое наказание за опоздание?»
Его друг пожимает плечами и говорит: «Конечно, смерть».
‘. Первый воин кивает, а затем, немного дальше по тропе, спрашивает: «И каково наказание за мятеж?»
Его друг смотрит на него с любопытством, а затем отвечает: «Смерть и за это преступление».
‘.
«Любопытная история», Пейган
— сказал вежливо, — но я не понимаю его смысла.
— Потому что я еще не закончил, — улыбнулся полковник. «Итак, второй воин наконец поворачивается к своим друзьям и говорит: «Почему вы задаете мне эти вопросы?»
Его друг вздыхает и говорит ему: «Мы опаздываем».
‘.
Инопланетянин удивленно моргнул, а затем вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся. «Чудесный!» он усмехнулся. «Действительно умная острота. Я с нетерпением жду возможности поделиться этим».
«Я рассказал тебе эту историю не только для того, чтобы развлечь тебя, Пейган.
— осторожно сказал Холм.
Все следы юмора исчезли. «Я слишком хорошо знаю, что вы этого не сделали, — ответил командующий Икси, — но то, что вы предлагаете, невозможно».
«Это?» — спросил полковник.
«Это так», — повторил он. «Вы подразумеваете, что наши варианты свелись к бинарному набору: оставаться такими, какие мы есть, и, возможно, погибнуть от рук Тройки, или же присоединиться к общему делу с вами и скрестить с ними мечи. Хотя я хорошо понимаю предложение, которое вы мне предлагаете, боюсь, что вы этого не понимаете.
«Извините?» Холм выглядел раздраженным его ответом.
— Я не имел в виду неуважения, полковник, — быстро ответил он, — но я сомневаюсь, что вы учли все
последствия того, что вы предлагаете. В этот момент единственное, что мешает Тройке заказать Сияющий Клинок
а другие корабли, которые будут вести огонь по этой позиции, — это наш с ними контракт. Удали это и ничего не будет
останавливая их».
— Тогда что нам остается? — спросил его полковник Холм, широко разведя руки. — Как красноречиво выразился капрал, — напомнил он ему, кивая на Руну, — мы зашли слишком далеко, чтобы просто сдаться сейчас. Я отказываюсь верить, что не существует решения, которое мы оба могли бы принять».
— Я думаю, вы слишком многого требуете от Вселенной, полковник, — с сожалением сказал инопланетянин. «По моему опыту, радостный конец действительно случается редко».
— Хорошо, тогда… ты
предложите что-нибудь, — бросил ему вызов полковник. — Если только ты не предпочтешь смиренно сидеть здесь до конца, как зверь, ожидающий мясника.
Пейган
глаза сверкнули гневом. «Другие погибли от моего клинка из-за меньших слов, терран.
. Следи за языком».
— Без обид, но в данный момент у тебя, похоже, нет
клинок, — заметил Холм, — и если ты думаешь, что твои угрозы пугают меня, то ты вообще не знаешь мой вид. Он скрестил руки на груди. «Я придерживаюсь своих слов. Либо предложи свое решение, раз мое тебе не нравится, либо мы сядем здесь и умрем все вместе».
«Глупый терран, — выплюнул он, — как мог ваш вид не усвоить эту простую истину: никто
пересекает Тройку. У них нет ни равных, ни соперников. Они стоят в одиночестве, не вызывая сопротивления».
— Это… не совсем так, — осторожно сказала Руна, перебивая его.
Пейган
взглянул на нее. «И кто же этот загадочный претендент?» — потребовал он, положив руки на бедра.
«Ойву», — ответила она.
«Ойву? Ха!
— усмехнулся он. «Просто торговцы, не более того. Их корабли даже не вооружены».
— Это должно вам кое-что сказать, — заметил полковник, — учитывая, насколько опасен этот уголок космоса.
Инопланетянин сделал паузу, обдумывая это. «Хорошо, я признаю, что они путешествуют по этому региону космоса беспрепятственно, даже со стороны Тройки», — неохотно признал он, — «но если вы надеетесь, что они нас спасут, то вы ещё больший простак, чем я себе представлял. Они не вмешиваются в дела других, и если вы надеетесь купить корабли или оружие, ничего из того, что они предоставляют, вам не поможет.
подешевле».
Холм повернулся к Руне. — Боюсь, он прав.
Молодой капрал шагнул вперед. «Скажи мне что-нибудь, Пейган.
… кому-нибудь действительно нравится
Тройка?
«Нравятся они или не нравятся — не имеет значения», — парировал он, взмахнув рукой. «Мы уважаем их власть».
«Пожалуйста, просто ответь на вопрос», — настаивала она на нем.
Он взглянул на лезвие, все еще висевшее на ее бедре. «Очень хорошо», — согласился он. — Нет, капрал, нам плевать на Тройку, и я не могу вспомнить ни одну расу, которая бы ее интересовала. Конечно, существует множество подхалимов, паразитов, надеющихся заслужить их расположение, но даже они втайне их ненавидят. Они капризны и высокомерны, злобно бьют любого, кого заподозрят в превышении своего положения. Нас раздражало их доминирование на протяжении тысячелетий, но ничего не меняется. Они остаются сильными, а мы остаемся слабыми».
Полковник с любопытством посмотрел на нее. — К чему вы клоните, капрал?
Он был не один. Все остальные в комнате тоже смотрели на нее. Руна покраснела от внезапного внимания, прежде чем сглотнуть и двинуться вперед. «Двести лет назад каждая раса известной галактики объединилась, чтобы сражаться с Йикуном.
. Даже мы, скромные терраны, и мы заплатили за это высокую цену. Люди в комнате склонили головы в воспоминаниях, а она и Кай обменялись понимающими взглядами. «Я хочу сказать: почему мы не можем сделать это снова? Если все ненавидят Тройку, почему бы не создать новую
Альянс, который сразится с самыми большими придурками Руки Персея?
«Потому что Тройка никогда этого не допустит», — вздохнул лидер Икси. «Любая попытка сделать это будет пресечена быстро и уверенно».
«Даже если Ойву
это были те, кто передал сообщение?» — задалась она вопросом вслух.
Его брови сосредоточенно нахмурились. — Я… не знаю, — сказал он наконец. «То, что вы предлагаете… это неслыханно. Сама эта идея противоречит всем известным мне условностям». Он обдумывал эту идею, обдумывая ее, прежде чем наконец покачал головой. — Кроме того, даже если бы это было возможно, то цена, которую Оиву взимал бы за такую услугу, была бы астрономической. Я сомневаюсь в чем-либо
раса могла бы оправдать свою цену».
Руна взглянула на полковника. «А что, если бы можно было?
»
