Блай была в середине раунда, когда слишком знакомый звук приземляющегося шаттла заставил ее настроение резко упасть куда-то к югу от антиподов. С тяжелым вздохом она поднялась с пациента, за которым ухаживала, передав свою аптечку Велсе, а затем быстро вымыла руки, а Праш и Амар присоединились к ней несколько мгновений спустя в медпункте.
— Как ты думаешь, чего они хотят сейчас? — подозрительно сказала бывшая Валькирия.
— Ничего хорошего, это точно, — согласился Праш.
«Сейчас не время», — предупредила она их. «Мы не в состоянии их остановить, а это значит, что мы играем в их игру. У нас нет выбора».
Неохотно пара согласилась. — Я пойду к ним навстречу, пока вы оба будете вне поля зрения. Нет смысла рисковать всеми нами».
«Мэм, мне пора идти», — вызвался Амар. «Этим людям ты нужен».
«Боюсь, я уже отмеченная женщина», — сказала она. «Кайхауту
выбрали меня своим посланником при Алеф, и я сомневаюсь, что они сейчас согласятся на замену.
«Это несправедливо», — не согласился Праш, чем заслужил горестный смешок со стороны Блая.
«Мы терраны
— напомнила она им, тяжело пожав плечами. «С каких пор слово «справедливо» стало применяться к нам?
»
Ни один из мужчин не ответил на это, поэтому она направилась к входу в клинику, сняла с крючка тонкое пончо и накинула его на плечи, прежде чем бросить вызов дождю. Оно было грубым на ощупь и изготовлено неумелыми руками, но их кустарное ткачество начало приносить плоды. Он был обработан растительным экстрактом для гидроизоляции, благодаря чему она оставалась практически сухой, пока она шла на встречу с Аггаддубом.
Когда инопланетный авангард приблизился, она глубоко поклонилась в пояс. «Привет, Кайхауту.
Юга… — начала она, но ее дернула в вертикальное положение чешуйчатая лапа командира.
«Ты могла бы избежать потопа», — сообщил он ей, и дождь снова не оставил его равнодушным, пока он почти потащил ее обратно в клинику. «Наш бизнес внутри».
Блай снова подтянула ноги под себя, изо всех сил пытаясь не отставать от возвышающейся ящерицы, а остальная часть его окружения следовала за ними. — Чего ты хочешь? — спросила она гораздо менее вежливо, чем выразила свое приветствие.
«Сколько раз вы консультировались с компьютером Древнего?» — спросил он.
«Пять, Кайхауту
— ответила она, когда они вошли в клинику, пытаясь понять, к чему все идет.
«И после этих пяти посещений, сколько полезных данных вы на самом деле предоставили?
мне?» — прорычал он, когда вокруг нее овладело чувство мрачного предчувствия.
«Клянусь, я тебе все рассказал
что я… — начала она, отчаянно пытаясь его успокоить, в то время как Праш и Амар смотрели на нее, а Велса парила на заднем плане, только чтобы получить жестокий удар слева, который сбил ее с ног.
«ЛОЖЬ!
— прогремел он, сотрясая стены своим ревом, когда его команда подняла и зарядила оружие. «Вы думаете, что можете обмануть
мне, а ты, Терран?
— прошипел он.
Тонкая струйка крови вытекла из ее носа, когда Блай медленно поднялась на ноги, опираясь на ближайший шкаф и стоя на трясущихся ногах. Ей потребовалось время, чтобы сосредоточиться, Кайхауту
удар проделал чертовски хорошую работу, позвонив в ее колокольчик. Она протянула руку своим товарищам-рыцарям, удерживая их на расстоянии, и заставила себя посмотреть на незваного гостя-рептилию.
«На каждом шагу вы стремитесь помешать моей воле, — прорычал он, — и теперь ясно, что вам требуются дополнительные
мотивация, прежде чем вы выполните мои команды. Интересно, что вас будет мотивировать?» — подумал он, его глаза рептилии впились в ее глаза. «Приказать ли мне своим офицерам собрать сотню ваших ссыльных и казнить их? Нет? Тысяча
, возможно?» — размышлял он, когда Блай в тревоге разинул рот.
«Пожалуйста, я умоляю вас…» — начала она, но ее снова прервали.
«Да, это бы
сделать заявление, не так ли?» Кайхауту
задумался, только чтобы стряхнуть с себя все приятные воспоминания, которые он переживал заново. «За исключением того, что мы уже танцевали этот танец, не так ли? И куда это нас привело, а?
— спросил он ее. «Как я скучаю по дням до вашего так называемого «Альянса», когда я мог выразить свое самое простое желание, и оно было исполнено. Однако теперь мы должны быть осторожны
— усмехнулся он, — чтобы мы не загнали неприсоединившиеся расы прямо в ваши ожидающие объятия. Это отвратительно
мне, что мы пришли к этому».
— Я сделала все, о чем ты меня просил, — сказала она ровным голосом, ее темные и тлеющие глаза. «Я не знаю, что еще я могу сделать».
«К счастью, я делаю
— Командир Агааддуба холодно улыбнулся, жестом махнув одному из своих людей вперед. Они прибыли с небольшим металлическим ящиком и поставили его на стол рядом с ним, прежде чем уйти. Открыв его, он указал на Блая. «Знаешь, что это
является?» — спросил он, жестом подведя ее вперед.
Подойдя ближе, она заглянула внутрь футляра, ее сердце замерло, когда она узнала его содержимое. «Нет пожалуйста
… — сказала она во внезапной панике, пятясь от стола, когда командир Тройки сверкнул зубастой ухмылкой.
«О да», — усмехнулся он, — «нейронно-оптический интерфейс, предназначенный для подключения к зрительной коре большинства разумных существ», — объяснил он, наслаждаясь моментом, прежде чем наклониться, — «… включая
Терраны. С его помощью я смогу видеть все, что видишь ты, достаточно хорошо, чтобы, наконец, использовать информацию, хранящуюся в компьютере Предтечи».
«Но… я действительно не понимаю, что Алеф показывает мне», — отчаянно пыталась объяснить она. «Я имею в виду, не глазами
. Это как… образ в моей голове.
«Который все еще обрабатывается в оптическом центре вашего мозга», — возразил он. — По крайней мере, так мне говорят эксперты.
«Вы говорите о том, чтобы положить эту… эту штуку
… в мой мозг
— сказал Блай с растущим ужасом. «Вы хоть представляете, насколько это рискованная процедура? я
делать. А что будет, если это не сработает? Что, если я не проснусь после процедуры?»
Кайхауту
ничуть не выглядел обеспокоенным. «В таком случае, — размышлял он, глядя на других терран, — у нас еще будет два шанса улучшить нашу технику».
Их глаза расширились, когда они поняли, как далеко он готов зайти. Лицо Амара напряглось, и Блай понял:
он рассчитывал расстояние до своего пистолета, и если бы он смог добраться до него вовремя… точно так же, как она знала, он никогда этого не сделает.
Это была бы бойня. Она не могла этого допустить.
«Хорошо», — прохрипела она, застигнув остальных врасплох, — «… но процедуру проведут мои Рыцари».
«Под нашим
надзор, — возразил инопланетный командир.
«Отлично
— сказала она сквозь стиснутые зубы. «Нам потребуется некоторое время, чтобы подготовиться. Если вы нас извините. Она повернулась, чтобы уйти, но Кайхауту
схватил ее за руку еще раз.
«Не делай ничего… глупости», — предупредил он ее. — Ты знаешь, кто из-за этого пострадает.
«Даю слово», — ответила она, каждое слово обещало возмездие, и уводила остальных.
— Вы не можете быть серьезным, — вскипел Праш, когда они оказались вне пределов слышимости. «Это безумие
, Блай. Я этого не делаю».
«Я
Чертовски уверен, что не квалифицирован, — вмешался Амар. — Мы можем вытащить тебя из туннеля, а потом…
«А потом
что?» она потребовала. «Они перевернут этот лагерь в поисках меня и убьют всех, кто встанет у них на пути. Не то чтобы это их остановило, просто вместо этого они одного из вас сделают подопытным кроликом.
«Мы не равны этому, — возразил Праш, — ты знаешь,
мы нет. В конечном итоге мы просто убьем тебя».
Глубоко вздохнув, она протянула руку и коснулась его руки. «Не так давно мы с тобой столкнулись с похожей проблемой», — напомнила она ему. «Я верю в тебя. В обоих
из вас», — поправила она, включая и Амара. — И тебе, конечно, поможет Велса. Я уверен, что вы трое сможете это сделать».
Она улыбнулась, сделав храброе лицо, но все трое знали лучше. Это ее свист в темноте, и она никого не обманывала.
— А что насчет ребенка? – тихо спросил Амар. «Этой процедурой вы подвергаете своего ребенка
рискованно.»
Она изо всех сил старалась не думать об этом, но сейчас это было невозможно. «Ребенку всего несколько недель», — сказала она, ее собственные слова выдали ее. «Если случится худшее…»
… Блай не смогла заставить себя закончить эту мысль.
«Я не могу поверить, что мы действительно это делаем», — болезненно сказал Праш, — «но мы можем попытаться уравнять шансы. Нам придется отложить по крайней мере двадцать четыре часа, чтобы подготовиться, и…
«Боюсь, это не прокатит», — грустно сказал Блай. «Они никогда не согласятся ждать так долго. Они могли бы
дай нам час. Может быть.»
«Но нам нужно
тот день!» Амар вскрикнул. «Что, если вы аспирируете? Проведение эндотрахеальной трубки под ними
условия? Это слишком большой риск».
— Я знаю, — тихо сказала она. «Именно поэтому я не буду находиться под общим наркозом».
Они смотрели на нее с возрастающим страхом. «Для этого мне нужно бодрствовать, чтобы я могла помочь», — объяснила она. «Это единственный способ, которым это работает. Если предположить, что это вообще сработает.
«Святая Мать Терра
— прошептал Праш.
Сидя в халате своей пациентки и отчаянно пытаясь сохранить хоть какое-то чувство приличия, пока Амар бреет ей затылок, Блай почувствовала ледяной страх. Будучи врачом, она уже однажды столкнулась с хирургией головного мозга в примитивных условиях, и это было достаточно плохо. И в данном случае она пыталась удалить инопланетный имплантат, а не установить его. Клан Изменчивости редко обсуждал свой процент неудач с посторонними, когда они еще действовали, но у нее возникло ощущение, что он был неприятно высоким. Не существовало единого стандарта для инопланетных технологий и физиологии терранов, а это означало, что каждая попытка была авантюрой.
Лучшее, на что она могла реально надеяться, — это на то, что он просто перестанет функционировать. У нее в голове все еще оставался кусок металла, но, если повезет, со временем его можно будет убрать. Худший
, с другой стороны…
Люди считают, что смерть — худший из возможных исходов
«, — размышляла она, — но они ошибались. Были вещи и похуже смерти… гораздо хуже. Мэгги научила ее этому, но тогда она еще не верила в это. Взлом черепа женщины, чтобы извлечь биологическую бомбу замедленного действия, показал ей ошибочность ее пути, и с тех пор она пополнила свой личный список ужасов.
Учитывая альтернативы, смерть, вероятно, была вторым
лучший результат, на который она могла рассчитывать.
Рядом с ней появился Праш с комплектом катетера. — Я предполагал, что ты предпочтешь сделать это сама, — неловко сказал он.
«Да, спасибо», — чопорно согласилась она, взяв комплект и отложив его в сторону. Ей придется иметь дело с этим особым унижением непосредственно перед самой операцией. Нахождение на этой стороне уравнения дало ей новое понимание стресса, который пациент испытывает во время любой процедуры, и хотя ей хотелось бы изучить это понимание более подробно, в основном она старалась не напугать себя до чертиков перед глазами. из остальных. Она изо всех сил сдерживала свои эмоции и на данный момент едва сдерживала их.
— Еще не поздно, — сказал он торопливо, — мы еще можем тебя вытащить. Я отправил сообщение Спате
Чжай, хотя я еще ничего не получил в ответ, но я уверен, что…»
«… Нет
— резко сказала она, — ничего подобного мы делать не будем.
Двое мужчин стояли перед ней, готовясь отстаивать свое дело, но Блай только покачала головой. «Ничего не изменилось, господа», — сказала она им. «Вы оба слышали Кайхауту
; хотя убийство заложников, возможно, не является его первым выбором, он определенно все еще находится на рассмотрении. Мы не можем этого допустить».
«Мы не можем потерять тебя
— возразил Амар. «Ты нужен этим людям, Блай. Вы стали для них символом; для некоторых знание того, что вы здесь, присматриваете за ними, — единственное, что их поддерживает. Если они проиграют
что?» Он беспомощно пожал плечами. «Многие из них потеряют последнюю надежду, которая у них еще есть».
Черты ее лица смягчились, когда она заставила себя улыбнуться. «Тогда я рассчитываю на то, что вы оба подхватите факел и продолжите».
«Тогда мы сражаемся
— яростно сказал Праш, ударив кулаком по ладони. «Мы собираем икшианцев и беженцев, которых обучали, и сейчас наносим им удар.
, когда они этого не ждут».
Блай вздохнул. «За исключением того, что они этого ждут. Вы должны знать, что все это — подстава. Они хотят
нам попробовать что-нибудь, просто чтобы дать им повод, которого они все время хотели… стереть этот лагерь и всех в нем в пыль. И даже если каким-то чудом мы одолеем Кайхауту
Юга и его охрана, корабль все еще остается на орбите. Они сравняют этот лагерь с землей до основания, прежде чем упадет последнее тело Агааддуба.
«Ну и что?
— сказал Амар в отчаянии. «Мы должны просто привести тебя к операционному столу, разрезать тебя и смотреть, как ты умираешь?
Ты и
Ваш ребенок?»
И вот так вдруг все стало ясно.
Закрыв глаза, Блай прошептала: «…мы делаем все это, чтобы другие могли жить.
».
Двое мужчин застыли, самая торжественная клятва их клана поразила их обоих, словно плазменный разряд. Открыв глаза, она улыбнулась, протянула руку и взяла их руки в свои. «Я знаю, что это тяжело», сказала она мягко, «но ведь всегда есть важные вещи. Вот кто мы
как клан. Мы служим другим, жертвуя тем, чего могли бы пожелать себе. Это наша самая благородная цель, и я не поступлюсь нашим руководящим принципом только для того, чтобы избежать своей участи». Сделав глубокий вдох и вздохнув, она заключила: «…или моего ребенка».
«Нашему клану не нужен еще один мученик, — утверждал Праш, — нас уже слишком много. Помните Джуну?
»
Блай вздрогнула при упоминании их павшего товарища, но Праш не отпускал ее с крючка. «Он был моим лучшим другом. Мы начали тренироваться вместе. Всегда готовый помочь, готовый пошутить или улыбнуться… и за свои неприятности он умер с жалом То’уука в животе на какой-то захолустной пустынной планете, о которой никто не заботится. А для чего?
»
Ее подбородок вызывающе выпятился. «Джуна погибла, спасая жизни четырех землян, включая тебя и меня. Если бы моя смерть имела половину
столько же значения, сколько и он, я бы с радостью посчитал это победой. И вам тоже следует.
Теперь пара выглядела смущенной, изо всех сил пытаясь даже встретиться с ней взглядом. «Я благодарю вас за беспокойство, — мягко сказала она им, — но нам нужно выполнить миссию. А теперь, если бы вы могли предоставить мне немного конфиденциальности, чтобы я мог разобраться с этим.
— сказала она с отвращением, указывая на катетер, — я скоро встречусь с вами обоими в операционной.
Двое мужчин кивнули, неловко отойдя прочь и предоставив ей столь необходимое пространство, пока она обдумывала то, что только что произошло. Момент ясности, который она испытала, уже рассеивался… оставляя ее бояться того, что ее ждало дальше.
