Связаться с Ойву будет непросто. Капитан Сияющего Клинка
согласился передать сообщение Пейгану
попросили, хотя и предупредил их, чтобы они не питали особых надежд. Торговые караваны Ойву не придерживались регулярных маршрутов и расписаний, связаться с ними было рискованно. Они действовали по-своему, и вряд ли это изменится.
Никто не был удивлен больше, чем сама Руна, когда они получили ответ менее чем через двадцать четыре часа.
Как оказалось, когда они отправили вызов, один из их караванов находился в соседнем секторе. Обычно было практически невозможно убедить торговцев изменить маршрут, но упоминание терранского корабля «Кречет»
и некоторые незавершенные дела сразу же привлекли их внимание. В ответ они сообщили, что отправят один корабль на родную планету Соноити для обсуждения дел, поставив наемные корабли в затруднительное положение.
Они предоставили Ойву свободный проход, где бы они ни бродили. Это право было священным и неприкосновенным, однако «Тройка» также отдала кораблям приказ не допускать проникновения других судов в систему. Грин Скрипачей
старательно игнорировался, держась на расстоянии от вражеского флота с тех пор, как этот трюк лишил их возможности вмешаться. Они считали погоню за этим бессмысленной; он не мог сравниться с вражеским флотом. Пока планета оставалась в стороне, они выполняли свой контракт.
То, что другие отряды наемников были юристами правил высочайшего уровня, не удивило Валькирий. Стрельба за зарплату мотивировала участников делать как можно меньше для выполнения условий контракта, что быстро становилось их второй натурой. Это была одна из причин, по которой их окопание и отпор стали таким шоком для инопланетных солдат удачи.
Таким образом, с одной стороны, существовали древние традиции, предоставляющие свободу передвижения всем судам Оиву, а с другой – требование контракта держать все остальные корабли подальше от системы. Две взаимопротиворечивые позиции. Как они должны были решить проблему?
В конце концов они выбрали самый простой путь и полностью проигнорировали проблему. Если у Тройки были проблемы с входом Ойву в пространство Соноити, пусть они это сделают.
Смирись с этим. Это не была их головная боль и определенно превышало их зарплату. При этом они подвели черту, позволяющую любому террану покинуть поверхность планеты. Они могли попытаться сбежать или, что еще хуже, поэтому они недвусмысленно сообщили валькириям, что отразят любые попытки встречи с кораблем Оиву со смертельной силой.
Это была проблема, поскольку давняя традиция предписывала торговцам-инопланетянам вести дела только на борту своих кораблей. Никто не знал почему; возможно, это была мера безопасности или культурное табу. Учитывая их странную физиологию, возможно, здесь был замешан фактор окружающей среды. Но поскольку их бывшие враги отказались сдвинуться с места в этом вопросе и стрельба мимо них была невозможна, это вынудило Руну выразить свои сожаления и отменить встречу.
Через два часа Ойву прислали ответ: что в этом случае сделают исключение.
Пейган
наблюдал за этим взад и вперед с чем-то вроде развлечения. Вся эта схема была полным безумием и обречена на провал, это было несомненно. Его собственный незначительный вклад в равной степени включал любопытство и скуку, и он не ожидал абсолютно ничего из этого. В конце концов Тройка прикажет своим товарищам уничтожить их всех, и на этом история закончится.
Но когда Ойву оказались готовы пойти против тысяч
многолетних традиций расы волков, предначертанных судьбой забвению, внезапно он сел и обратил внимание.
Как и раньше, шаттл Оиву ждали трое людей, и хотя Руна и Кай не присутствовали на первой встрече, Мэгги и другие полностью проинформировали их о встрече. Они были очевидным выбором для первого и второго слотов.
Слот номер три оказался немного более проблематичным. Полковник Холм настоял на том, чтобы он присутствовал, чтобы все прошло гладко. Пара хихикнула и замялась по этому вопросу, обсуждая эту идею и обещая вернуться к нему как можно скорее. И если это не было достаточно большой проблемой, Paygan
он сам доказывал необходимость присоединиться к миссии, когда начальство не смотрело. По крайней мере, ему было легче отказаться; черт возьми, они ни за что не привлекли бы к этому одного из своих врагов, даже если бы он помог это организовать. Командующий Икси, похоже, не удивился их отказу. Каким бы сообразительным он ни был, он, вероятно, ожидал этого. Тем не менее, попробовать никогда не помешает.
Ко всеобщему удивлению, не говоря уже о досаде полковника, объявили, что третьим членом миссии будет доктор Свобода. То, что его выбрали на эту должность, его сбило с толку, но однажды они объяснили, почему
они выбрали его за его медицинские знания, он немедленно приступил к работе по исследованию и копированию соответствующих файлов. К его чести, Холм не стал повышать свой ранг, хотя и довольно сильно намекнул на свое недовольство. Сержанты осторожно дали ему отпор: хотя он был проинформирован о миссии на Землю и их вышестоящем офицере, на борту «Кречета» его не было.
.
После всего, что произошло, они не принимали никаких
шансы.
«Они такие странные, как говорят?» — спросил Док, нервно вглядываясь в небо, когда шаттл «Оиву» начал бесшумное снижение.
«По словам Мэгги, да, — сказала ему Руна, — хотя она также сказала, что они дружелюбны и вежливы. Все должно быть хорошо».
«Будем надеяться на это», — согласился Кай, — «потому что здесь мы рискуем. Если это не сработает, у нас нет выбора».
— Тогда давай убедимся, что это работает, — сглотнул капрал, когда шаттл приземлился и встал на посадочные опоры, когда люк открылся и рампа выдвинулась навстречу им. Трио переглянулось, не зная протокола, прежде чем Руна наконец расправила плечи и пошла к открытой двери, а остальные последовали за ней.
Как и объяснила им Мэгги, внутри корабля их ждал квинтет Ойву. По форме все они были примерно человеческими, но зеленые тягучие усики, составляющие их тела, все равно застали их врасплох. Несмотря на то, что их предупредили о входе, это не подготовило их к явной чуждости их облика. Все трое изо всех сил старались скрыть свою реакцию, хотя и с переменным успехом.
Если ойву и заметили их мгновенное отвращение, то не подали виду. — Добро пожаловать, друзья, — поприветствовал их вождь, голос исходил из водера вокруг его… ну, там, где его шея.
быть, если бы это был человек. «В вашем сообщении говорилось, что, хотя вы до этого не встречали представителей нашего вида, вы были членами экипажа на борту терранского корабля «Кречет».
когда он впервые встретил нас. Это верно?»
— Это так, — кивнул Кай.
«В вашем сообщении также говорилось, что у вас есть информация, которую вы хотели бы продать, знания, связанные с предыдущей транзакцией. Это тоже правда?»
«Правильно», — согласилась Руна.
«Великолепный. Если ты последуешь за мной. Ойву синхронно развернулись и пошли по коридору, а люди последовали за ними. Путешествие было коротким, и они сопроводили их в гостиную с удобными, хотя и несколько странно выглядящими креслами. «Пожалуйста, садитесь, — продолжил инопланетянин, — и расскажите нам о характере информации, которой члены вашего экипажа поделились для проверки».
Док посмотрел на двоих других, а Руна только пожала плечами. «Они сказали вам, что Туудхижак — телепаты, — рассказала она, — и что они пытались мысленно принуждать наших друзей».
Инопланетяне повернулись друг к другу и немного пообщались, прежде чем повернуться к ним лицом. «Это правда», — подтвердил их представитель. «Какую дополнительную информацию вы предлагаете и что ожидаете взамен?»
Она взглянула на Кая, который дал ей знак продолжать. Технически, он должен был вести переговоры, поскольку он превосходил ее по рангу, но, поскольку это изначально была ее безумная идея, он предложил ей принять участие в этом вопросе. Они были такими же вежливыми, как описала Мэгги, но она все еще была на грани. Этим должен был заняться кто-то другой, обученный для подобных вещей, но обстоятельства и случайность вынудили ее оказаться в центре внимания.
Что ж, она бывала в более трудных ситуациях, даже если теперь ставки были астрономически выше.
— В прошлый раз, — начала она, — наши друзья сказали вам, что мы вылечили их от ментального влияния Ту’удххижака. Вы сказали, что вас интересовал противоядие, но вы не стали его искать. Это то, что мы предлагаем. Лечение.»
Они снова встретились лицом к лицу и молча совещались, на этот раз дольше, пока не заняли исходные позиции. «Нас действительно интересует эта информация», — согласились они. — Что ты ищешь взамен?
— Услуга, — просто сказала она. «Мы просим вас передать сообщение как можно большему числу рас в ближайшие несколько дней».
Инопланетяне замерли. «Сообщение?» — спросил лидер. «Это самая необычная просьба. У вас проблемы с общением?»
«Можно сказать, что
— пробормотал Кай.
— Вы наверняка знаете о нашей ситуации здесь, — спросила их Руна, настаивая и игнорируя замечание сержанта, — точно так же, как вы должны знать, что поставлено на карту. Причина, по которой мы попросили об этой встрече и предложили что-то столь ценное в качестве оплаты, заключается в том, что это послание — это просьба к другим расам прислать своих представителей сюда, в этот мир».
«Для чего?» — спросил пришелец.
Она глубоко вздохнула. Вот и все, время карт на столе. Зайдут ли Ойву на сделку или уйдут? «Мы просим их прийти и сформировать альянс, — намеренно сказала она, — чтобы раз и навсегда разорвать власть Тройки в галактике».
«Оиву» взорвался.
На этот раз их разговор включал в себя дикое размахивание конечностями, странные инопланетные жесты, которые ни один человек не мог истолковать. Они были злы? Испуганный? Взволнованный? Не было возможности сказать. Часы шли, безумное совещание продолжалось, пока, наконец, они не вернулись к ним.
«Этот запрос требует, чтобы мы посовещались с остальными», — представитель… представитель?
… сообщил им. «Пожалуйста, подождите здесь, пока мы проводим конклав». Квинтет развернулся и вышел как один, люк за ними закрылся.
«… Что, черт возьми, только что произошло?» — в замешательстве спросил Док.
«Бьет меня», — ответил Кай, повернувшись к Руне. — Вы когда-нибудь слышали о «конклаве»?
«Мэгги ничего не сказала об этом, и она, вероятно, имела с ними больше контактов, чем большинство», — сказала она ему, покачивая головой. «Но если мне придется угадывать, то, что мы у них просили, должно быть, намного больше, чем их обычные запросы».
«Просто передать сообщение?
— настаивал медик. — Это займёт у них целых две минуты.
«Я не думаю, что это само сообщение», — возразил Кай, — «Я думаю, это то, что оно подразумевает. Мэгги сказала, что их политика в отношении «Тройки» в основном сводилась к тому, чтобы держаться подальше друг от друга. Если Ойву сделают это, они выйдут на ринг. Как на это отреагирует Тройка?»
— Кто, черт возьми, знает? — воскликнул Док, всплеснув руками.
«Точно
— ответила Руна, указывая пальцем для большей выразительности. «Я не думаю, что кто-нибудь знает ответ на этот вопрос, но если Оиву заключит сделку, мы, вероятно, узнаем об этом в довольно короткие сроки».
Трио внезапно замолчало, каждый из них переваривал последствия того, что они привели в действие. Минуты шли. Часы. Еда и напитки появлялись через автоматизированные консоли, которые они с удовольствием пробовали, но их хозяев по-прежнему не было видно. Они быстро приближались к месту, где могли понадобиться туалеты, когда люк наконец снова открылся, открывая Оиву.
Все
Ойву.
Вместо первоначального квинтета теперь в помещение толпились десятки людей, но почему-то здесь не было ощущения тесноты. Она не была уверена, но Руна догадалась, что они каким-то образом расширили помещение, даже не заметив этого. Один инопланетянин отделился от остальных и двинулся к ним, но был ли это тот же посредник, что и прежде, сказать невозможно.
«Мы приносим извинения за задержку, — говорится в сообщении, — но это решение нельзя принимать в спешке. То, что вы от нас просите, будет иметь последствия, которые выйдут далеко за пределы этого мира».
— Мы догадались, — призналась она.
«Мы не делимся с другими информацией о себе в соответствии с политикой», — объяснил Оиву, — «или, возможно, было бы лучше сказать, что мы устанавливаем цену таких знаний намного выше той, которую заплатит любой вид. Но в данном случае мы чувствуем, что должны раскрыть небольшую часть того, кто и что мы есть, чтобы проиллюстрировать именно то, что вы предлагаете».
Бессознательно все трое людей наклонились вперед. «Во что бы то ни стало, продолжайте», — подбадривала их Руна. Если бы они были готовы раскрыть хотя бы один секрет бесплатно
, это было даже более важно, чем они предполагали.
«Как вы знаете, мы торговцы, торгующие со всеми, кто стремится заключить сделку», — начал инопланетянин. «У нас нет фаворитов, и мы одинаково общаемся со всеми, кто нас ищет. Однако Тройка занимает уникальное положение в этой галактике, которое они давно заставили нас признать. Тогда мы также созвали конклав, чтобы определить политику в отношении них».
Люди понимающе кивнули. «Мы думали, что это может быть что-то в этом роде», — рискнула она.
«Действительно, ведь я открыл мало что, о чем вы не могли бы догадаться сами», — согласился он. «Но в силу своей природы Тройка оставила след в этом пространстве, гораздо больший, чем мы ожидали. Там, где они существуют, возможности становятся ограниченными. Для нас это анафема».
Кай уставился на них. «Я не понимаю».
«Я думаю я
делай, — неловко сказала Руна. «Думайте о них как о торговцах оружием, которые с радостью продадут оружие обоим
стороны. Только Тройка продолжает им мешать».
«Ваша аналогия груба, но не неточна», — согласился Ойву. «На протяжении тысячелетий мы действовали осторожно в их присутствии, избегая провокаций, поскольку в этом не было никакой выгоды. Пока не появился противовес, достаточно мощный, чтобы заставить Тройку… переоценить свою позицию, рисковать столь большим разоблачением было слишком опасно.
«До настоящего времени
,» прошептала она.
«Да. До настоящего времени.» Масса чужаков смотрела на них. «Вы, терраны, — любопытный вид. Вы — примитивная раса, сироты без дома, сломленные, нежеланные, всего лишь дети, окруженные древними. И все же, необъяснимым образом, мы находим вас в центре того, что грядет».
«Что?
О чем ты говоришь?» — потребовал Кай. — Что ты имеешь в виду под словами «Что будет»?
»
«Галактика и ее обитатели являются частью сложной системы, — поясняет он, — и хотя на первый взгляд она кажется хаосом, чем дольше ее изучаешь, тем быстрее выявляются закономерности. Можно предсказать закономерности, и одна из них заключается в том, что сложные системы не терпят застоя. В конце концов, неизбежно, всегда произойдут перемены», — загадочно говорится в докладе.
Осознание того, что он сказал, поразило ее как удар молнии. «И ты думаешь, что мы… катализатор
, о том, что грядет, — хрипло сказала она, — эти перемены, которые вы видите впереди нас.
— Да, — согласился инопланетянин. «Именно поэтому мы принимаем ваш контракт. То, что нас ждет впереди, туманно и трудно разглядеть, но этот момент требует, чтобы мы действовали».
«И нас?» — спросила Руна тихим голосом. «Что вы видите впереди для нас, терран?»
Наступила пауза, во время которой они кратко пообщались. Наконец они встретились с ними еще раз.
— Величие, — сказал наконец Ойву, — или забвение. Оба будущего лежат перед вами, и оба висят на волоске.
