Пассажиры и команда CCS «Катабаси» в приглушенной тишине смотрели, как корабль вошел в земное пространство. Прибытие в Солнечную систему было поводом для празднования, каждый из них пристально смотрел на юпитерианцев, таких же величественных, какими они их запомнили. Кольца Сатурна представляли собой чудо, а огромное Красное Пятно могучего Юпитера все еще вращалось к югу от его экватора.
Марс, однако, был другой историей.
До Великой войны более ста миллионов людей называли Красную планету своим домом. Когда Йикуны атаковали, терраформирование все еще находилось на ранней стадии, но сейчас его не было видно. Его разреженная атмосфера была удалена, возделываемая пахотная земля теперь безжизненна.
Луна была почти такой же, хотя не было предпринято никаких попыток сделать Луну более пригодной для жизни: ее небольшой размер и низкая гравитация делали это практически невозможным. Великолепные купола Коперника, Тихо и Клавия были разбиты и разрушены, лунный ландшафт усеян инопланетными остатками той войны.
Но Земля… Святая Мать Терра, место рождения Человека… была худшей.
На древних фотографиях она представляла собой голубой водный мир, небо которого заполняли белые облака, а земля представляла собой мозаику зеленых и коричневых цветов. Теперь ее моря давно исчезли, выкипели в космос, а земля превратилась в гротескную черноту и серость. В этом адском ландшафте не было ничего живого… о, возможно, несколько выносливых штаммов бактерий, один или два странных вируса, некоторые мутировавшие формы водорослей. Возможно, через миллиард лет жизнь может начаться снова.
Не то чтобы это имело значение для ее изгнанных детей. Они давно бы умерли, превратившись в пыль, кружащуюся над какой-нибудь далекой звездой.
Мэгги отвернулась от этого зрелища, плача горькими слезами. Она знала, чего ожидать, ее Учитель давал ей советы и пытался подготовить ее к тому, что должно было произойти. Но никто не мог понять, насколько масштабными были разрушения, не видя их собственными глазами, и молодой ученик Тинкер был едва ли одинок в надежде, что старые отчеты могут оказаться неверными.
Никто на мостике не остался равнодушным, но капитан Нго расправил плечи и посмотрел на своего пилота.
«Выведите нас на орбиту Кладбища, сразу за геосинхронной границей, господин Медейрос», — приказал он. «Нам предстоит пройти много территории и разобрать много мусора, если мы когда-нибудь найдем этот разведывательный корабль».
«Да, сэр», — ответил пилот, внося необходимые поправки.
Корсар оглядел тех, кто все еще собрался на мостике, сжав челюсти в жесткую линию. «Я знаю, насколько это сложно, поэтому просто сосредоточьтесь на том, почему мы здесь. Если мы узнаем местонахождение этого загадочного мира… возможно, мы дадим человечеству второй шанс». Прозвучало несколько разрозненных кивков, сбившиеся в кучу группы начали распадаться на части и заняться своими индивидуальными задачами.
Нежная рука на ее плече заставила Мэгги поднять голову. Мастеру Шнобелену каким-то образом удалось меланхолично улыбнуться, прежде чем снова взглянуть на монитор. «Мне жаль, что я привел тебя сюда, Мэгги», — сказал он ей. «Может быть, ты мог бы сохранить свои мечты еще немного дольше».
Вытерев глаза, она глубоко вздохнула. «Я сделал свой выбор. Я должен владеть этим».
Ее Учитель вздохнул. «…не все мы».
Мэгги открыла глаза и попыталась сесть, снова забыв, что ее все еще удерживают. «Черт побери
это, — прорычала она, — кто-нибудь хочет снять этот поводок?
— Доброе утро, — кивнула Руна, сидя в кресле напротив нее. «Спокойной ночи?»
«Сними эти вещи
меня, — отрезала она. «Разве я не доказал, что у меня все в порядке с головой?»
— Не мое дело, Мэгги, — пожал плечами капрал, — ты это знаешь. Прежде чем принять решение, она на мгновение остановилась, взвешивая варианты. — Диггс приходил к тебе, пока ты спал.
Тинкер замер. — …он что-нибудь сказал? — спросила она, прежде чем поморщиться, когда ее мысли коснулись ее рта. «Глупая старушка, конечно
он ничего не сказал, — Мэгги поморщилась, а Руна ухмыльнулась ее словесной оплошности.
. — Я имел в виду… с ним все в порядке?
«Он все еще злится, но видеть тебя такой, связанной… это его задело», — сказала ей рыжая. «Дайте ему немного времени, я думаю, он начинает приходить в себя».
— Я очень на это надеюсь, — прошептала она.
— А пока я найду Блай и скажу ей, что ты проснулся. Я думаю, она проверяет Дженвасса. Руна поднялась и вышла из купе, оставив Мэгги наедине со своими мыслями. Она закрыла глаза и положила голову на подушку, стараясь не думать о том, что из-за того, что ее сдерживают, у нее возникает клаустрофобия, когда все выходят.
«Я думал, она никогда не уйдет».
Ее глаза резко открылись, и она увидела Альфада, выглядывающего из монитора на противоположной стене. — По какой причине ты не мог поговорить с ней в комнате? — потребовала Мэгги.
«Чем меньше людей услышат то, что я вам скажу, тем лучше», — сказал он. «Если вы
решите поделиться информацией, это ваш выбор».
«В большинстве случаев мне придется работать над тем мраком и обреченностью, которые тебя ждут, но сейчас?» Она помахала связанными запястьями в пределах ограниченного диапазона, который ей позволяли. «Думаю, я уже начинаю оцепенеть от этого».
Аватар ухмыльнулся. «Так много шуток с мучительно безвкусицей просто ждут
Надо сказать, — он ухмыльнулся, — но, увы… бизнес на первом месте. Остроумная манера поведения исчезла, когда он сосредоточился на делах. «После вашего визита к Туудхижаку и открытия их «талантов» я начал искать в имеющихся у нас ограниченных базах данных любое упоминание о них».
«И? Что ты нашел?»
«…ничего. Нигде ни одной записи». Его огромные крылья сложились за его спиной. «Однако я ограничен той информацией, которая доступна на борту «Кречета».
. Если бы я мог подключиться к планетарной сети…»
— Забудь об этом, — Мэгги покачала головой, — это слишком рискованно. У нас и так достаточно проблем.
— Тогда я не уверен, насколько я могу помочь, — сказал ей Альфад. «Без дополнительных данных у меня связаны руки. По крайней мере я
не беспокойся, что у меня в мозгу помутится», — ухмыльнулся он. «Я сомневаюсь, что их магия разума работает с программным обеспечением».
— Возможно… но ты забываешь, что случилось с твоим предшественником, Маллусом. Кто-нибудь
добрался до него и отключил его программу».
Это заставило его задуматься. — Думаешь, они завербовали кого-то… скажем, еще одного Механика… и заказали убийство? он спросил.
«Единственное, что я могу придумать, имеет смысл», — сказала ему Мэгги, закрывая глаза и изо всех сил стараясь не позволить чувству страха, которое она испытывала, одолеть ее. Им нужно было преимущество, какой-то способ изменить ситуацию, но если Альфад со всеми своими дарами не сможет ничего найти…
«…как у тебя со статистическим анализом?» она спросила.
«Неплохо», — признал он. «Почему?»
«Мы должны предположить, что Ту’удхижак долго хранил эту тайну.
время», — пояснила она. «Вот почему они используют Челл в качестве прикрытия… если их никто никогда не увидит, они никогда этого не поймут».
«А те, кто это делает, вероятно, будут обращены, как они пытались сделать с тобой», — согласился он. — Но что же ты ищешь?
«Свидетельства того, что они дергают за ниточки из тени», — сказала она ему. «Никто никогда раньше не думал искать его, потому что они не знали того, что знаем мы. Но теперь, когда мы это сделали, в данных должно быть что-то, что вылезет наружу. Какая-то статистическая аномалия, когда люди ведут себя не так, как следовало бы.
«Хм
… — Альфад постучал по виртуальному подбородку, обдумывая проблему. «Теоретически это возможно, но вы говорите о множестве переменных. Одно только построение модели расширит сеть корабля до предела. Кроме того, разумные существа отклоняются от сценария по многим причинам, которые не имеют ничего общего с психическими манипуляциями».
«У тебя есть что-нибудь получше
чем заняться во время поездки?» она фыркнула.
«Теперь, когда ты об этом упомянул, не совсем», — усмехнулся он. «Хорошо, я займусь этим… хотя не уверен, что это принесет пользу, даже если мы что-нибудь найдем».
«Как, по-вашему, отреагируют другие расы, когда узнают, что Ту’удх’хижаки трахали их головы?» она ухмыльнулась. «Пусть они разберутся с этим
беспорядок, пока мы перегруппируемся».
«У тебя злой ум, Мэгги Аль’Хаджа», — засмеялся Аватар. «Хорошо, я приступлю к нашему маленькому проекту».
«Держи меня в курсе», — сказала она ему, услышав приближающиеся шаги. Изображение Альфада померкло за несколько мгновений до того, как Блай и остальные вошли в комнату.
— Доброе утро, Мэгги, — улыбнулась юная Рыцарь, остановившись возле своей кровати, за ее спиной стояли Руна и Самара. «Как самочувствие сегодня?»
«Как будто кто-то должен мне ужин», — огрызнулась она, подняв скованные конечности. — Как насчет того, чтобы вытащить меня из этих вещей?
«Давайте сначала посмотрим», — шевалье
— сказала успокаивающим тоном, пододвигая табуретку и садясь, и начала проверять свои жизненно важные органы.
«Не скажешь мне, как мое кровяное давление покажет, сумасшедший я или нет?» — проворчала она, нахмурившись от разочарования.
«Само по себе это не так, но в сочетании с другими тестами это даст мне лучшее представление о том, насколько вы здоровы», — объяснил Блай. — А теперь помолчи и дай мне закончить.
Сдерживая гневную реплику, Мэгги сидела молча, глядя на своего врача и своих спутников, которые до сих пор воздерживались от разговоров. Прошло несколько минут, прежде чем Рыцарь повесила стетоскоп и вздохнула. «Я не могу найти ничего плохого, — сказала она, — но я не уверена, что вы все еще не находитесь под их принуждением».
«Ради черта!
— крикнула она. — Ты собираешься держать меня связанным всю чертову поездку?
»
«Надеюсь, что нет, — ответила она, — но вы должны понять нашу озабоченность. Если я ошибаюсь, если лечение кетамином не сработало… с вашими навыками вы могли бы взорвать корабль.
«Кто-нибудь
мог!» Мэгги зарычала. «Это не так уж и сложно! Продолжаю
чтобы он не взорвался, это самая сложная часть. Она пристально посмотрела на молодую женщину. «Позволять. Мне. Идти
».
Блай взглянула через плечо на других женщин, а затем снова посмотрела на Мэгги. «Мы можем кое-что попробовать… но я уверен, что тебе это не понравится».
«…это избавит меня от всего этого?
— парировала она, снова подняв запястья.
— Если предположить, что ты пройдешь тест? Да, будет», — ответила она.
«Затем сделать его
— прошипела она на нее.
Блай кивнула, поднялась на ноги и отошла в сторону… а Самара заняла свое место у ее кровати. — Привет, Мэгги, — ухмыльнулась она.
«Какого черта ты делаешь
хотеть?» — прорычала она.
«Я буду готовить тебя к тесту», — объяснила она, ее глаза сверкали от восторга. — Обещаю, это не повредит.
«О черт
нет, — плюнула на нее Мэгги, глядя мимо Превращающегося на Блая. «Что это за херня?
»
— Я предупреждал тебя, что тебе это не понравится. она вздохнула. «Чтобы проверить, остаешься ли ты еще
, нам нужно заглянуть в ваше подсознание… и единственный способ, которым я знаю, как сделать это с помощью имеющихся у нас инструментов, — это гипноз. К сожалению, мои навыки в этой области ограничены».
«Мой
Однако нет, — закончила Самара. — Я тебя положу, и Блай задаст тебе несколько вопросов. Вот и все.»
«Ну, забудь
это!» — проревела она. «Я не буду этого делать! Прежде чем я позволю тебе, в аду будет чертовски морозный день…
Слова застряли у нее в горле, когда она заметила Диггса, выглядывающего из-за ног Руны. Его глаза были торжественны, и хотя она все еще могла видеть боль своего предательства, она также видела его муки из-за ее состояния.
«…черт побери все это к черту
— пробормотала она, опустив голову от стыда. С тяжелым вздохом, который, казалось, вытеснил гнев из ее тела, она кивнула в знак согласия. — Сделай это, — сказала она тихо.
«Я обещаю, что это безопасно», — сказала ей Самара. — Располагайтесь как можно удобнее, и мы начнем.
Это было легче сказать, чем сделать. Мэгги почти полностью осознавала, что ограничения все еще сковывают ее, поэтому найти расслабленное положение было непростой задачей. После долгих метаний и поворотов она, наконец, добилась такого положения конечностей, которое, по крайней мере, не вызывало дискомфорта.
, когда она еще раз кивнула. «Хорошо… я готов».
«Отличный. Я хочу, чтобы вы сосредоточились на своем дыхании… вдыхайте, считая в уме до семи, затем выдыхайте, считая до одиннадцати. Входит… и выходит, — сказала она мягким успокаивающим голосом.
Мэгги пыталась, но, как бы она ни была взволнована, это было трудно. Дыхание некоторым помогло, но она ни за что не могла утонуть. Самара продолжала тренировать ее еще несколько минут, прежде чем перейти к следующему шагу.
— А теперь я хочу, чтобы ты закрыл глаза, — пробормотала она, — и представил себе, как Кречет
Машинное отделение. Начните с люка и представьте в уме каждую деталь. Высота панелей управления, точный цвет переборок, фонарей, индикаторов и переключателей. Начните двигаться против часовой стрелки, рассматривая каждый элемент его конструкции».
При этом Тинкер почти улыбнулся. Она знала инженерное дело как свои пять пальцев, и, начав свое мысленное путешествие, Мэгги провела воображаемыми руками по полированному металлу системы привода, проверяя мощность двигателя и проводя быструю диагностику. Контрольные сигналы завораживающе мигали, когда она перешла к системе жизнеобеспечения: приземистый прямоугольный корпус гудел на частоте 204,7 Гц, показывая, что он работает с оптимальной эффективностью. Она переходила от одного компонента к другому, в то время как реальный мир отдалялся все дальше и дальше.
«…два три
. Просыпайся, Мэгги.
Она открыла глаза и оглядела маленькое купе. — Что… что случилось? — сказала она в замешательстве.
Блай протянула руку и начала снимать с себя оковы. — Ты прошел испытание, — улыбнулась она. «Ты все еще ты
насколько я могу судить.
Мэгги с облегчением обмякла, потирая запястья, освобождая их. Диггс все еще был здесь: он подошёл поближе, пока она бродила по Стране Чудес. Он смотрел на нее настороженно, как в первые несколько дней на Ажакоме, готовый броситься при малейшем движении. Как только ее лодыжки были освобождены, она свесила ноги с края кроватки и села, массируя бедра и икры, чтобы восстановить кровообращение, и поманила мальчика. Он сделал несколько осторожных шагов в ее направлении и остановился на расстоянии вытянутой руки.
«Мне очень жаль, малыш», сказала она ему, когда бремя стало тяжелым на ее плечах. «Я знаю, что облажался. я пытался
поступить правильно, но… Мэгги замерла, понимая, что оправдывает свои действия, поэтому переключила передачу и дала еще один шанс. «Я сильно напортачил, Диггс, и хочу это исправить. Ты и я, мы команда
, и мне следовало бы это запомнить. Ей каким-то образом удалось настороженно улыбнуться. — Думаешь, ты сможешь ясно дать мне второй шанс?
Она видела, как колеса крутились за его глазами, пока он взвешивал свой выбор. Она порезала его глубоко, и рана только сейчас начала зарастать. Она видела, как подозрительно он относился к тому, чтобы снова поверить в нее, и осознавать, что недоверие чуть не разбило ей сердце.
Особенно учитывая, насколько основательно она это заслужила.
Наконец он сделал полшага вперед. Это было все, чем он мог рискнуть, прямо здесь и сейчас, но это было больше, чем она боялась. Пожилая женщина и мальчик посмотрели друг на друга… а затем он сделал что-то, что ее поразило. Диггс плюнул на свою ладонь и протянул ей тот же жест, которому она научила его все эти недели назад. Из-за слез уже было трудно видеть, как она сделала то же самое, сжимая формальное рукопожатие, которое говорило о многом. Он был готов попробовать… но им еще предстояло пройти долгий путь.
Мэгги услышала сопение и вытерла глаза, наблюдая, как Руна делает то же самое. Даже Блай был тронут, хотя Самара, как всегда, казалась отстраненной. Ей потребовалось несколько минут, чтобы взять эмоции под контроль, поскольку она достаточно хорошо взяла себя в руки, чтобы задать вопрос.
«Как ты проверял меня, когда я был внизу?» она спросила шевалье
.
«Дважды проверили ваши воспоминания о том времени, когда вы были на корабле Ту’удхижак», — объяснила она, — «а также другие базовые вопросы о вашем прошлом и вашем нынешнем эмоциональном состоянии».
Несмотря ни на что, Мэгги вздрогнула. «Я чувствую себя здесь немного оскорбленной», — сказала она ей.
«Мне очень жаль, но это было необходимо», — сказал ей Блай. «Мы должны были знать
».
— Да… думаю, ты это сделал, — вздохнула она. «По крайней мере, ты знаешь, как обращаться с кем-либо еще
у них мозги сломались».
Рыцарь поморщился. «Мэгги… единственная причина, по которой лечение сработало, заключалась в том, что мы добрались до вас так быстро, прежде чем нервные пути, имплантированные Ту’удх’хижаком, успели окостенеть», — объяснила она. «Несколько дней, может быть, даже несколько часов
позже… это не имело бы никакого значения».
«Ну и что? Если мы доберемся до них слишком поздно, им просто пиздец?
— в ужасе сказала Мэгги. «Как же тогда нам поступить?»
— …старомодным способом, — сказала ей Руна, подняв пистолет.
