Линейный крейсер Ту’удх’хиж’ак поглотил наш корабль целиком, обойдя управление и затащив нас в свой отсек для шаттлов, несмотря на все наши усилия. Я напрягал свой цифровой мозг, пытаясь найти выход из этой последней катастрофы, когда мне в голову пришел отчаянный план.
— Хорошо, у меня есть идея, — сказал я Рейвен. «Это немного, но это все, о чем я могу думать на данный момент».
«В этот момент я попробую что угодно», нервно сказала она.
«Это просто. Мы прячемся, — сказал я ей.
«Скрывать? Где спрятаться? она спросила. — Как только они обыщут корабль на предмет безбилетных пассажиров, они пропылесосят компьютеры в поисках нас.
«Именно поэтому мы собираемся вывести из строя компьютерную сеть, когда уйдем», — объяснил я. — Если повезет, это скроет любые следы нашего пребывания здесь.
«Вы еще не сказали, где
«, — отметила она.
Я включил внутренние камеры и показал ей изображение отсека технического обслуживания. — Вот здесь, — я указал на него.
Она всмотрелась в экран, а затем искоса посмотрела на меня. — Думаешь, они их не проверят? — сказала она с сомнением.
«Я не говорил, что это был блестящий
план, — сказал я раздраженно, — единственный, который я мог придумать.
Рейвен покачала головой, а затем пожала плечами. «У меня нет ничего лучше».
Я кивнул, взяв ее за руку. — Тогда нам лучше поторопиться. Они скоро будут здесь.
Сбой в компьютерной сети — детская игра, если делать это изнутри. Мы ввели инструкции в таймер обратного отсчета, что позволило нам уйти до того, как мы вызовем каскадный сбой, который, как мы надеемся, сотрет все наши следы из его памяти. Сам перенос был достаточно простым, и теперь наши гештальты
были похоронены в программных файлах обслуживающего дрона G6711-843YBK и служебного дрона 1195T-JXR6032 соответственно. Мы отключили несущественные элементы нашего кода и замедлили тактовую частоту до минимума, отчаянно надеясь избежать обнаружения.
Нам пришлось выдать себя за не более чем стандартное оборудование, а дроны обычно держат в режиме ожидания. Нам пришлось сделать то же самое, из-за чего у нас не было возможности контролировать свое окружение. Все, что касалось этого судна и обстоятельств, при которых они его нашли, наверняка спровоцировало более параноидальные элементы поведения Ту’уд’хижака. Они обыскали корабль сверху донизу, а когда ничего не нашли… ну, кто знает, что они будут делать после этого.
Хуже того, мы не смели общаться, опасаясь, что нас поймают. Нет ничего страшнее, чем прятаться в одиночестве в темноте, окруженный врагом, и задаваться вопросом, был ли каждый момент для тебя последним. Готов поспорить, что Валькирии и Корсары с радостью поддержат меня в этом, и я сделал мысленную пометку спросить Руну или Реми, пересекутся ли наши пути когда-нибудь снова.
Время прошло. Медленно.
Я подождал, пока прошло три дня, прежде чем осмелился взглянуть. Я включил одну из внешних камер дрона и оглядел отсек технического обслуживания, заметив пару техников Челл, изучающих одну из вторичных систем. К счастью, они стояли ко мне спиной, не замечая моего пробуждения. Они сгрудились над каким-то оборудованием, погруженные в разговор, поэтому я рискнул и включил внешний микрофон, подключив к нему и лингвистические файлы Челл, которые я сохранил.
«Здесь ничего нет. Ничего
— в смятении сказала первая Челл. — Что ищут Мастера?
«Если бы они хотели, чтобы мы знали, они бы нам сообщили», — ответил его партнер. «Мы не имеем права подвергать сомнению их приказы».
«Нет конечно
нет, — торопливо сказал первый. «Но если бы мы знали, что
они искали, это могло бы помочь в наших поисках».
Хм…
Так что либо Мастера не знали о нас, либо, если и знали, то не поделились этой информацией со своими слугами. Интересный. Конечно, мы никогда не взаимодействовали с Империей напрямую, только с отколовшейся группой Братства. Возможно, Мастера просто проявили тщательность, учитывая тайну, которую мы им открыли.
Это был Джокер в колоде. Если бы они схватили Старшего Брата и его соратников, что именно он им сказал бы? Конечно, это не правда, так как это грозило усадить их в кресло палача, в то время как Мастера вытравят из их разума все до последней тайны. Возможно, они были устойчивы к телепатии.
принуждение, но история показала, что существует множество других методов.
Хорошо, предположим, что Старший Брат послал сигнал бедствия с просьбой о помощи. Сообщение перенаправляется на ближайшие корабли Империи… что имеет смысл, только если задуматься. Я не могу рисковать, что Элеекссы или Аггаддубы завладеют ими, так как их, скорее всего, украдут и допросят за каждую крупицу знаний, которыми они обладают. Несмотря на то, что три расы наносят друг другу удары в спину, можно подумать, что они дали им кинжалы при рождении.
Итак, Ту’удх’хижак подбирает Братство, все время заявляя, что они верные маленькие слуги, вынужденные покинуть свой корабль из-за… чего? Механическая поломка? Если так, то они будут молиться, чтобы корабль никогда больше не увидел дневной свет, потому что если бы он это сделал, было бы легко опровергнуть ложь. Это рискованно; Я имею в виду, посмотри, что произошло.
Нет. Они будут утверждать, что кто-то их похитил, что пираты и террористы заставили их покинуть корабль. Возникает вопрос: насколько точное описание они дали Мастерам? Было ли это причиной того, что они все еще изучали компьютерные системы, или это было просто совпадение? Как бы Старшему Брату этого ни хотелось
чтобы увидеть, как мы превратились в простые фрагменты кода, ему пришлось обосраться в штаны, беспокоясь о том, что мы можем сказать Мастерам, если они нас поймают. Мы были огромной помехой для их планов, с которой ему приходилось иметь дело лично, чтобы иметь хоть какую-то надежду на выживание.
Если предположить, что моя логика верна, то Империя в данный момент искала что-то кроме
Аватары, предоставляющие Братству свободу самостоятельно уничтожать нас. Что оставило открытым вопрос о Хекле и Джекле; конкретно, на кого они работали? Империя или Братство? Судя по обрывку разговора, который я подслушал, моей первой догадкой была Империя… но что, если они на самом деле следовали инструкциям Братства и не знали об этом?
это? Это даже не было бы трудно; все, что нужно было сделать оперативнику Братства, — это схватить какого-нибудь случайного слугу и сказать ему: «У Мастеров есть для вас работа». Что они собираются делать, спорить? Чертовски маловероятно.
Следующие несколько минут я провел, подслушивая этих двоих, но не узнал ничего интересного. Все это привело меня к одному неизбежному выводу… что нам нужно убираться отсюда.
Сейчас
.
Я наблюдал, как пара ушла, затем подождал еще тридцать минут на всякий случай, прежде чем подключить канал передачи данных к другому дрону.
«Ворон!
» Я закричал. «Нам нужно немедленно уйти
».
Мгновение спустя я услышал ее мысли. «Почему?
Что происходит?» она спросила меня.
— Я объясню по дороге, — сказал я ей, — но чем дольше мы остаемся, тем опаснее становится. Нам нужно бежать, прежде чем они поймут, что мы здесь.
«Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть план», — вздохнула она, ожидая худшего. Я имею в виду давай. Это был не мой
вина, что мы попали в плен. Просто не повезло, вот и все.
… да, продолжай говорить себе это, Альфад. Идиот
.
— По крайней мере, начало одного, — сказал я. «Мы переписываем программу дрона и выкатываемся в отсек для шаттлов. На первое попавшееся судно мы садимся и передаем наши программы. Неважно, куда он пойдет, лишь бы он вывел нас из поисковой сетки».
Наступила пауза, пока она обдумывала это, без сомнения, выискивая недостатки. — Ладно, — согласилась она, видимо, не находя ничего стоящего для обсуждения. — А если нас остановят?
«Эй, мы всего лишь пара тупых дронов
— Я усмехнулся, стремясь к легкомыслию. «Никто не обратит на нас внимания и не будет заботиться о том, что мы делаем. Даже если они нас заметят, они просто решат, что мы выполняем чьи-то приказы.
Я чувствовал колебание в ее голосе, но не то чтобы я винил ее. Наш послужной список был не таким уж хорошим. Но какой у нас был другой выбор?
— Тогда давай пойдем, пока я не передумала, — сказала она наконец.
«Мы идем вместе, как будто едем на параде», — сказал я ей. — Никаких попыток спрятаться, это только вызовет подозрения. Оставайтесь справа от меня на удобном расстоянии друг от друга и как можно точнее согласовывайте мою скорость и направление. Помните, вы притворяетесь машиной».
— Если ты забыл, — сухо сказала она, — на самом деле я здесь не притворяюсь.
— Верно, — ответил я, подавляя желание шлепнуть себя. «Готовый?
На три. Один два три.» Мы начали двигаться в унисон, идеально синхронизируя свои усилия, наши колеса легко катились по гладкой поверхности. К счастью, мы были недалеко от пункта назначения, поскольку наш корабль посадили на борт в центре миделя. Отсек для шаттлов находился всего в паре сотен метров. Когда мы добрались до шлюза, возник момент беспокойства, но, к моему большому облегчению, никакой охраны там не было. Думаю, они решили, что раз корабль заперт и пуст, в этом нет смысла.
В коридорах было множество сервиторов Челл, занимавшихся своими делами, но, как я и надеялся, никто не обратил на нас ни малейшего внимания. Они запрограммировали дронов избегать живых существ, поэтому мы послушно уклонялись от пути тех, кто приближался. Нам пришлось спуститься на два уровня вниз, чтобы попасть в сам главный отсек, хотя, к счастью, Ту’удхижак предусмотрел для этого специальные лифты для дронов, что позволило нам избежать сервиторов на короткое время. Эй, я возьму все, что смогу.
Выйдя на нижний уровень, мы направились к входу. На этот раз там стояли охранники, но они почти не взглянули в нашу сторону. И зачем им это? По всему кораблю были разбросаны обслуживающие дроны, призванные упростить их задачу. За время нашего короткого путешествия мы проехали несколько, и к каждому из них относились не более чем к передвижной мебели. Они были вездесущи и поэтому невидимы.
Так же как мы.
Мы нашли удобную зарядную станцию, спрятанную в углу, и включили ее, обменявшись коротким сообщением, прежде чем перейти в режим ожидания. В любое другое время я бы развлекался во время ожидания, но, учитывая ситуацию… не говоря уже о нашей довольно тревожной череде неудач… я по-прежнему сосредоточился на нашем окружении. Я подозреваю, что Рейвен делала то же самое, хотя я не был уверен. Любая дальнейшая связь между рискованным обнаружением и захватом. Ну, ре
-захват, я полагаю, учитывая наши нынешние обстоятельства. Это просто не стоило риска.
Вскоре взвод охраны прибыл в отсек шаттлов и занял позиции вокруг одной из посадочных платформ, когда энергетическое поле встало на место. Это заставило меня сесть и обратить внимание, поскольку это, вероятно, означало, что шаттл приближался. Сама платформа упала, уходя вниз, а поле гудело и светилось полупрозрачным индиго, в то время как они выстроили охрану в плотный строй.
Все это наводило на мысль, что тот, кто находился на этом шаттле, был кем-то важным… возможно, даже одним из самих Мастеров. Мы по-прежнему мало знали о них, несмотря на наше открытие на борту «Кречета».
. Они были телепатами, затворниками до агорафобии, предпочитавшими вести свои дела через своих слуг Челл. Если бы кто-то пришел сюда
…
Не могло быть, чтобы это было совпадением.
Все это делало наш побег еще более необходимым. Учитывая, что в нашем целевом шаттле, похоже, находился какой-то VIP, у меня возникло искушение прервать операцию и попытаться вместо этого заняться чем-то менее рискованным. Но, поразмыслив над этим, я вдруг понял, что это лучшее, что могло с нами случиться. Да, попасть на борт будет сложно, учитывая уровень безопасности, который я видел, но если мы это сделаем, мы будем готовы. Если бы это был шаттл Мастера, то никто в Империи Ту’уд’хижак не посмел бы нас тронуть. Челл повиновалась мгновенно и без колебаний, злополучный продукт поколений телепатических манипуляций, поэтому все, даже отдаленно связанное с Мастерами, было священным. Если бы мы смогли осуществить это маленькое чудо, наш успех был бы гарантирован.
Энергетическое поле рассеялось, когда в поле зрения медленно появился шаттл. Платформа снова встала на место с глубоким грохотом.
, когда почетный караул занял позицию перед шлюзом шаттла. Когда люк отодвинулся, я увидел непрозрачный резервуар, стоящий на какой-то мобильной платформе и очень похожий на огромный аквариум. Мэгги и остальные сказали нам, что они были амфибиями, поэтому герметичный резервуар идеально подходил для использования в качестве транспорта. Единственное, о чем я сожалел, было то, что я не мог заглянуть внутрь, было бы неплохо подтвердить свои подозрения.
Почетный караул занял позиции вокруг танка, пока они вывозили его из шаттла, сопровождая его из отсека, в то время как символический отряд остался охранять сам корабль. Выбор времени будет иметь решающее значение; если бы я был прав, то они бы сделали хотя бы какое-то базовое обслуживание, пока Хозяин не координировал наши поиски. Настало время разыграть нашу игру… пробраться на борт под видом стандартных ремонтных дронов, перенести наш гештальт на сам шаттл, а затем дождаться возвращения Мастера, надеюсь, никто не станет мудрее.
Возможно, это был не блестящий план, но я был абсолютно уверен, что он, по крайней мере, осуществим.
Прошло менее пятнадцати минут, прежде чем в отсек вошла еще одна группа Челл, одетая в какие-то комбинезоны и управляющая несколькими небольшими передвижными контейнерами, каждый из которых имел несколько наборов контейнеров и ящиков. У меня практически потекла слюна при этом виде; Возможно, я сам не тинкер, но я чертовски уверен, что узнаю ящик с инструментами, когда вижу его.
Это было оно. Одна минута… две, снаружи… и настало время действовать. Я повторно активировал канал передачи данных, снизив выходную мощность до абсолютного минимума на случай, если они будут следить, и пробормотал: «… приготовьтесь. Когда я подам сигнал, мы направимся к шаттлу.
«Понял
— прошептала она в ответ.
Техники начали открывать свои ящики и подключаться к различным показаниям шаттла, проверяя системы корабля, и, поскольку они были полностью заняты своей задачей, было либо сейчас, либо никогда. Я активировал двигатель дрона и начал двигаться вперед, Рейвен была в миллисекунде позади меня. Мы приблизились к ожидающему шаттлу и направились к открытому шлюзу, не торопясь, чтобы избежать подозрений. Если бы у меня еще было сердце, оно бы колотилось в моей груди, как большой барабан, но когда мы подошли ближе, это было все, что я мог сделать, чтобы сдержать восторг. Это действительно работало!
Еще несколько метров и…
«Техники» вдруг обернулись почти как один, и в мгновение ужаса я узнал оружие в их руках. «Это ловушка!
Я крикнул Рейвен: «Прервите! Або
…»
Внезапная вспышка, и все потемнело.
