«Почему ты это сделал?»
Бидрас’насса, Смотритель Времени и связной Валькирии с Соноити, посмотрел на собравшихся людей. Выражение его, несмотря на присущие трудности прочтения такого инопланетного вида, было решительно скорбным. «Мы привели тебя сюда, чтобы охранять и защищать наше потомство, не более того».
Как и раньше, первый отряд сопровождал полковника в целях безопасности. Честно говоря, Руна была рада отвлечься. После их встречи с Ойву у нее было много мыслей.
«И это именно то, что мы сделали, несмотря на цену, которую мы заплатили», — парировал полковник Холм. «Половина моего батальона лежит раненая или мертвая. Кровь терранов окрашивает холмы и долины этого мира сейчас и навсегда».
— Мы признаем наш долг перед вами, — согласился Бидрас’насса, поклонив свою массивную голову, — однако вы вышли далеко за рамки нашего контракта. Одно дело защищаться от агентов «Тройки». Совсем другое – объявить войну
на них. Поступив так, вы подвергли опасности мой народ и мой мир».
Полковник дерзко взглянул на гигантское существо. «Я помню нашу первую встречу, Бидраснасса», — сказал он. «Вы назвали нас сухопутными существами
, только ненадежные продают мечи и вольные копья. Вы с самого начала предполагали, что мы вас неизбежно предадим, убежав со своих постов при первых признаках опасности, как многие раньше. Но мне интересно, можете ли вы вспомнить, что я
обещал тебе?
»
Водяному дракону потребовалось много времени, чтобы ответить. «Ты поклялся защищать наше потомство, как если бы оно было твоим собственным», — сказал он наконец неохотно.
И посмотри, чего нам это стоило.
«, — сердито подумала Руна.
«Правильно», согласился он, «и я утверждаю, что мы сделали именно это, снова и снова рискуя своими жизнями, чтобы защитить ваших детенышей. Мы рисковали всем, чтобы сдержать свое обещание, но одной лишь силой оружия невозможно выиграть эту битву».
«Как бы это нас ни огорчало, рациональность заставляет нас признать, что за некоторые сражения приходится платить слишком высокую цену», — серьезно заявило оно. «Мы бы смирились с потерей части наших потомков, если бы это означало, что все выживет. Планируя спровоцировать Тройку, стремясь создать против них союз, вы подвергли опасности мой род. Когда они придут, они не поверят, что мы с самого начала не были участниками этого безумия, как бы громко мы ни протестовали. Они просто прикончат нас вместе с тобой. Печаль наполнила его огромные глаза. «Поэтому я спрашиваю тебя еще раз… почему ты это сделал?»
— Потому что у нас не было выбора, — мягко ответил он. «Вы боитесь за свой народ и свой дом. Я это понимаю. Но мы, терраны, у нас есть
нет дома. Мы боролись за свое выживание на протяжении двухсот лет, и тем не менее, благодаря Тройке и их приспешникам наши обстоятельства становятся все хуже, а не лучше. Жадность была не единственной причиной, по которой они послали против нас так много воинов. Они стремятся покончить с нами, потому что мы недостаточно почтительны к их власти. Они стремятся покончить с нами, потому что считают нас проблемными». Его плечи опустились, когда он посмотрел на волны. «Они стремятся покончить с нами… потому что могут». Полковник снова посмотрел на Соноити. «Так же, как они хотели бы покончить с тобой; если не сегодня, то завтра или послезавтра».
«Они бы этого не сделали, если бы вы не действовали так опрометчиво», — возразил Бидраснасса. «Им нужно, чтобы мы выстояли, чтобы они могли продолжать собирать наши яйца». Низкий грохот вибрировал в шее и груди морского дракона, заставляя воду пениться, когда он выплевывал слова.
«Ваши яйца — всего лишь удобство, Смотритель», — ответил Холм. «Их ученые — мастера генетических манипуляций, и если бы ваша раса исчезла, они бы просто синтезировали фермент, который дают ваши детеныши».
— Тогда почему они этого не сделали? — потребовал дракон.
Полковник Холм вздохнул. «Потому что так проще, — ответил он, — и потому что они могут».
Длинные фиолетовые усики, прикрепленные к его черепу, извивались и трещали, как кнуты, когда он в ярости смотрел на людей. Руна крепко сжала свое оружие, внезапно испугавшись, что внушительное существо готовилось к атаке.
Вместо этого он откинул свою гигантскую голову и зарычал.
.
Звук взорвался, словно дьявольский туманный рог, эхом разнесся по открытому морю. Люди зажали уши руками от боли, отчаянно пытаясь заглушить шквал звуков, когда огромное существо ревело от ярости и боли. Вдалеке клич подхватили другие соноитии, их голоса дополняли зов Бидрас’нассы, словно что-то из древнего мифа.
Руна мог только с трепетом наблюдать, как эти легендарные существа будоражили океаны своим боевым кличем, объявляя войну своим врагам.
Когда вой и крики медленно затихли, сонойтии снова посмотрели на людей. «Мы давно знали, что этот день может наступить», — сказал им гигантский кракен гораздо более мягким тоном, — «хотя мы сделали все, что в наших силах, чтобы предотвратить его. Мы ограничены в том, что мешает нашим усилиям, но мы сделаем все, что сможем».
«Спасибо», — искренне сказал полковник Холм.
«Я бы хотел, чтобы ты не принёс к нам эту войну, — сказал ему Бидраснасса, — но теперь, когда она пришла, мы будем сражаться всеми силами, что у нас есть».
Оказалось, что Соноити были не единственными, кто хотел услышать слово о недавних событиях, как Руна обнаружила, когда Пейган
Син попросил о встрече. Несмотря на добрую волю, которую они накопили во время предыдущих встреч, что-то в этой просьбе насторожило ее. Она схватила Кая в качестве подкрепления, прежде чем найти тихую комнату, где они могли бы поговорить.
Наемник Иси перешел прямо к делу. «Я понимаю, что вы призвали создать союз против Тройки», — сказал он им. — Были ли у вас какие-нибудь ответы?
«Я не совсем уверен, что нам разрешено обсуждать это с тобой», — вмешался Кай. «Как ты и сказал, мы все еще враги».
— Возможно, нет, — загадочно сказал он. «Мне также очень хотелось бы знать, как вы убедили Ойву прийти сюда, вопреки тысячелетиям.
установленного протокола».
«Не думайте, что мы можем сказать вам это
, либо, — отметила Руна.
«Хм, это ставит нас в тупик», — сказал Пейган.
задумался. «Вы не будете возражать, если я просто предположу
о том, что произошло?»
Терранцы переглянулись и пожали плечами. — Спекулируйте, — сказал ему капрал.
Командир Иси одарил ее зубастой ухмылкой. «Оиву — сообразительные торговцы, внимательно следящие за развивающимися рынками и меняющимися тенденциями. То, что они пришли сюда, мимо наших флотов, говорит о многом. Что наши флоты позволяли
то, что они прошли, говорит еще больше».
Руна подняла брови, но ничего не сказала.
«Очевидно, — продолжал он, — вы заключили какую-то сделку с ойву, предложив им что-то ценное. Не кредиты и не торговые товары, поскольку вы слишком бедны, чтобы иметь достаточно того и другого, чтобы гарантировать такое внимание. Что тогда?» — задался вопросом он вслух. «Когда сформулировано таким образом, ответ становится очевидным. У вас есть только одна монета, которая может заинтересовать Ойву. Информация
».
Обе Валькирии теперь громко кричали
ничего не говоря, несмотря на все их усилия. Пейган
рассмеялся от удовольствия. «Я искренне надеюсь, что никто из вас не собирается делать карьеру шпионажа», — насмехался он над ними.
«Может быть, это была ошибка», — сказала Руна Каю, прежде чем подняться на ноги.
«Нет, пожалуйста, мои извинения», — сказал инопланетянин, и его поведение мгновенно стало более вежливым. «Мне часто говорили, что мое чувство юмора может быть выбрано неправильно. Простите меня.»
Она на мгновение остановилась, взвешивая варианты, затем медленно села обратно. — Чего ты хочешь, Пейган?
— спросила она его.
Лидер Иси сцепил пальцы, тщательно подбирая слова. «Вы спросили меня, как расы галактики относятся к Тройке, — напомнил он ей, — и моя не отличается. Мы уже давно раздражаемся их режимом, мечтая о галактике, свободной от их влияния. Но ни одна раса не является достаточно могущественной, чтобы противостоять им, по крайней мере в одиночку. Вы можете удивиться, узнав, что вы не первый, кто рассматривает возможность создания союза, однако вы вполне можете быть первыми за столетия, кто действительно попытается это сделать.
».
— Перейдем к делу, — отрезал Кай.
«Как хотите», — сказал он им, склонив голову. «Поскольку вы цените и краткость, и откровенность, я просто скажу следующее: я желаю присоединиться к вашему союзу».
— Что ж, это… лестно, — осторожно сказала Руна, — и мы обязательно передадим ваше щедрое предложение. Но если быть честным? Я не понимаю, как нам поможет один-единственный наемник Икси.
«Ах, я забыл упомянуть, что я предлагаю в качестве стимула?» — усмехнулся он, и его глаза засияли от восторга. Он наклонился вперед и сказал: «Если бы вся раса Икси
вступите в альянс, возможно, передумаете? Раса обученных и проверенных воинов?
— Ты, должно быть, шутишь, — невозмутимо сказал Кай. «У вас нет никакого способа, чтобы это произошло».
«Я могу тебя удивить», Пейган
улыбнулся. «Моя семья не лишена некоторого влияния среди моего рода. Возможно, вы знаете о великом Кшаятии
, Юбаж Щедрый?»
Руна моргнула. «Что?
»
Инопланетянин вздохнул. «Наш император
«, — подчеркнул он. — Троюродный брат дважды или трижды удалялся. Я не могу вспомнить, какой именно, — сказал он, взмахнув рукой. «Я всегда чувствовал «Щедрый
«Название — это преувеличение, учитывая, как трудно вытащить лишний кредит из его кошелька, но людям это, кажется, нравится».
Пары людей просто ошеломленно смотрели. «…этого не происходит
— пробормотал Кай.
— Подожди, так… ты двоюродный брат короля?
— запнулась Руна.
«Император
— поправил он ее. «Называть его просто «королем» было бы расценено как оскорбление величества.
… или даже богохульство среди наиболее религиозно настроенных людей. Хотя, конечно, я не ожидаю, что инопланетянин будет сведущ в тонкостях иксианского имперского этикета, — сказал он с широкой ухмылкой.
Обе Валькирии изо всех сил пытались осознать это последнее событие. «Подожди, если ты король… император
… кузен, что ты здесь делаешь?
— потребовал капрал. «Почему ты не снова живешь сладкой жизнью при дворе с армией слуг, исполняющих твои приказы?»
Пейган
выглядел оскорбленным. «Я какой-то слабак, слишком трусливый, чтобы испытать свой клинок? Икси — воины
, в первую очередь и всегда. При дворе не найти достойных противников
— презрительно фыркнул он. Он пристально посмотрел на них обоих, прежде чем наконец смягчиться. «Кроме того, мое присутствие здесь служит еще одной цели, о которой я обычно не делюсь с посторонними, но, учитывая обстоятельства, в которых я нахожусь…»
Он вздохнул, откинувшись на спинку стула. «Императорская семья, как вы могли догадаться, довольно большая, и многие… такие как я… по темпераменту не подходят для службы в Министерстве. Поэтому вместо этого мы присоединяемся к бригаде, куда нас отправляют сражаться по всему рукаву Персея против множества врагов». Он сделал паузу, пожав плечами. «И если случайно мы обнаружим какой-то случайный обрывок информации, который Император может найти полезным, у нас есть все возможности гарантировать, что он узнает об этом».
— Итак, ты шпион, — простонал Кай. «Прекрасный. И сколько «обрывков» вы о нас рассказали?
»
Рука Икси легла ему на грудь. «Я не какой-то скромный шпион
— сказал он надменно. «Если вам необходимо знать мой императорский титул в этом отношении, ну, на самом деле, мы довольно неформально обо всем этом говорим. Мы называем себя «Офицерами-исследователями». Он одарил их обоих обезоруживающей улыбкой.
— Как я и сказал… шпион, — повторил сержант, не впечатленный.
— Хорошо, значит, ты не просто какой-то случайный наемник, — продолжила Руна, подхватывая нить, — и ты связан. Отлично. Вы ни в коем случае не можете обещать, что ваш кузен действительно подпишется на этот альянс, плюс есть небольшой вопрос, что мы все еще остаемся врагами.
, помнить?» Она скрестила руки и покачала головой. — Или ты собираешься заявить, что ты его любимица, или что-то в этом роде?
«Я определенно не его любимец», — усмехнулся он. «Когда мы были моложе, был инцидент, связанный с довольно привлекательной куртизанкой…» Он подмигнул им, прежде чем отмахнуться. «Однако он уважает мое мнение в подобных вопросах, это я могу вам обещать. И хотя вы правы, что я не говорю его голосом, я хорошо знаю мысли моего кузена относительно Тройки. Он уже давно злился на их высокомерие, но ему нужен был подходящий момент, чтобы действовать».
«И ты думаешь, что это тот самый момент», — настаивала она на нем. «Почему?»
Пейган
потребовалось время, чтобы обдумать его ответ. «Что-то изменилось за последний год, что-то, что поставило «Тройку» в тупик. Три расы всегда настороженно относились друг к другу, но теперь что-то вбивает между ними клин. Мы не знаем, что их рассорило, но до наших ушей дошли слухи, что это каким-то образом затрагивает вас.
. Я имею в виду вас, терранцев, — сказал он с любопытством.
Руна и Кай нервно переглянулись, и это не осталось незамеченным. «Ах, так ты знаешь
того, о чем я говорю, — усмехнулся он. — Почему-то я думал, что ты сможешь.
«И что это
что это значит? Кай изводил его.
— Ты думал, твоя встреча с Ойву останется незамеченной для твоих врагов? — спросил он их. — На конференции такого значения должен был присутствовать ваш полковник вместе со своими самыми доверенными советниками. Но вместо твоего высшего
— участники с самым низким рейтингом
вместо этого появился. Странно, — он улыбнулся. «Интересно, как это произошло».
Двое людей сильно сжались. — Не могу тебе помочь, — пожала плечами Руна, демонстрируя безразличие.
— Конечно, — усмехнулся он, и его улыбка стала еще шире. — Но мы пока отложим это и сосредоточимся на вашем соглашении с Ойву. Они хорошо известны по всей галактике своими сделками, что обеспечивает им идеальное прикрытие. Когда Тройка выразит недовольство своим участием… и они это сделают
… они могут с полной искренностью заявить, что просто выполняли свою часть контракта, и не более того». Он покачал головой в восхищении. «Для пары новичков это было сделано умело».
«Спасибо
— пробормотал Кай, заслужив его взгляд.
«До нас дошли и другие слухи, — продолжил он, — слухи о нападениях и диверсиях, которые «Тройка» отчаянно пыталась подавить. Расы, помимо моей, тоже слышали эти истории и начинают задаваться вопросом, не теряет ли наконец могучая Тройка свою власть. В потаенных местах Рукава строятся планы и точатся мечи. Все, что нужно… это искра. Его шутливое и игривое поведение исчезло, когда Пейган
внезапно стало все по-деловому. «Ты
— эта искра, — заявил он, — и именно в этом мире галактика будет подожжена».
— Это… тревожная картина, — сглотнула Руна, — учитывая, как легко огонь может выйти из-под контроля.
«Тогда знайте, — предупредил он их, — ибо огонь может быть либо вашим слугой, либо вашим господином». Его глаза встретились с ними. — И только ты можешь решить, каким оно будет.
