Праш, Амар и Велса стояли возле операционного стола, пока Блай пыталась устроиться поудобнее, все они уже были в масках и перчатках. Кайхауту
Юга вместе с одним из своих офицеров тоже толпились в операционной, хотя и избегали любых внешних признаков поддержания стерильности поля. По крайней мере, они не толпились за столом, что было небольшим утешением, но хотя терранцы и Аггаддуб были неспособны заразить друг друга, кто знал, какие патогены они привезли с собой, путешествуя автостопом? Если повезет, ее товарищи-рыцари обрызгали их дезинфицирующим средством, но она не задержала дыхание.
Как будто всё и так было недостаточно рискованным.
Праш принес портативный компьютерный томограф, а Амар тщательно зафиксировала ее голову хирургическим ореолом. Подергивание или чихание в таких условиях могло иметь ужасные последствия, поэтому металлический каркас нимба удерживал ее череп на месте с помощью ряда регулируемых винтов. Не было
приятное ощущение, хотя она знала, что впереди еще худшие.
Велса была занята подготовкой капельницы, протирала руку, вставляя иглу, и заклеивала ее скотчем, прежде чем перейти к дренажному мешку, прикрепленному к катетеру. Блай хотела отвернуться, ее лицо покраснело от смущения. Несмотря на годы медицинского образования и знание того, что это всего лишь еще один нормальный аспект хирургии, интимный характер устройства заставлял ее гораздо больше стесняться, чем мысль об удалении куска черепа. Вероятно, это что-то говорило о ее приоритетах, но сейчас ей не хотелось отбрасывать эту случайную мысль.
Не с тем, что ей предстояло пережить.
Закончив с ореолом, Амар наклонился: «Вам нужно, чтобы я сделал какие-нибудь окончательные корректировки?» он спросил.
— … все в порядке, — сказала она сквозь стиснутые зубы. На самом деле это было чертовски больно, но это было необходимо. Кроме того, было сомнительно, что какие-либо манипуляции с устройством улучшат ее положение.
Сделав это, Праш начал сканировать ее череп в поисках процедуры, не торопясь, чтобы быть тщательным… на самом деле так много Кайхауту.
заметно разозлился из-за задержки. Однако ее товарищи-рыцари и Велса оставались невозмутимыми, отказываясь сдвинуться с места ради ее безопасности, если он физически не вмешается. Инопланетный командир проворчал, но ничего не сказал.
Что-то мягкое и прохладное коснулось ее шеи, когда она почувствовала, как нежные пальцы наносят мазь на ее кожу. — Лидокаин, — объяснила Праш, как будто она сама еще этого не догадалась, — чтобы обезболить затылочный блок.
«Я действительно сделал
это раньше, — огрызнулся Блай, злясь и расстраиваясь из-за того, что его использовали в качестве подопытного кролика и обращались с ним как с каким-то невежественным новичком. Его рука отдернулась, и тишина стыдливого стыда наполнила комнату. Еще раз поморщившись, она тяжело вздохнула. «Извини
— пробормотала она, извиняясь, — это просто мои нервы говорят.
«Не надо извиняться, — ответил он, — ругайтесь, сколько хотите».
Тот факт, что они с таким чертовским пониманием относились к ее тяжелому положению, только еще больше раздражал ее, заставляя сильно подавлять свои напряжённые эмоции. Ей нужно было сосредоточиться, чтобы сохранить профессиональную отстраненность. Позволить своим страхам взять верх сейчас было самым верным путем к катастрофе.
Лидокаин вскоре сделал свое дело, онемев область вокруг основания черепа. «Блай, мы готовы сделать тебе укол для блокады нерва», — объяснил Праш.
«Давай», — ответила она, начиная концентрироваться на своем дыхании, пытаясь расслабиться… насколько это было возможно, по крайней мере, учитывая обстоятельства.
«Пятнадцать миллиграммов бупивакаина», — приказал он, прежде чем она почувствовала давление на левую, а затем на правую сторону позвонка С1, когда он блокировал инъекцией затылочные нервы. Всего через несколько минут вся задняя часть черепа и шея полностью лишились чувствительности.
— Ладно, Блай… пора, — сказал ей Праш. — Мы поставим капельницу, и когда ты придешь в сознание, самое худшее уже позади. Вы готовы?»
«Готова», — сказала она ему, хотя она была совсем не такой. «Хуже всего» ее задница
. Конечно, она проспала ту часть, где ей распилили чертов череп, но остался тот фрагмент, где они начали копаться в ее мозгу.
. Ей хотелось кричать, ей хотелось убежать, ей хотелось убраться к черту.
, но, в конце концов, она не сделала ничего из этого.
Вместо этого она молилась.
Мать Терра, я боюсь. Мне никогда в жизни не было так страшно. Пожалуйста, помогите мне. Я знаю, что молюсь только тогда, когда мне страшно, но я обещаю добиться большего. Просто, пожалуйста, помоги мне пройти через это. Не позволяй мне стать оболочкой плоти с поврежденным мозгом.
А если не можешь, то, пожалуйста… хотя бы сделай это побыстрее.
«…начни вливание дексмедетомидина», — услышала она слова Праша Велсе. — Блай, посчитай в обратном порядке от ста.
«… Сто… девяносто девять… девяносто восемь… девяносто…»
А потом темнота.
Выход из-под наркоза всегда был дезориентирующим процессом. Поначалу все кажется сказочным и немного сюрреалистичным. Я проснулся или все еще без сознания?
— спрашиваешь ты себя, хотя, даже исследуя, ты начинаешь понимать, что этот вопрос никогда не задумается ни одним сновидцем, поэтому ты должен бодрствовать. Но все равно такое ощущение, будто тебя окутывают облаками ваты, а тело вымывает из мозга последние капли успокоительного. Это займет время.
Но со временем ваше осознание обостряется по мере того, как вы изучаете свое окружение. Теперь, когда вы полностью осознаете, все постепенно становится в фокусе. Затем наступает момент облегчения, высвобождения долго задерживаемого дыхания, когда вы, наконец, признаете, что не сделали этого.
в конце концов умрешь на столе. Обычно это был повод радоваться и лелеять.
Для нее… это означало, что кошмар только начинается.
— Блай, ты проснулся? – спросил ее Амар.
«…ага
— ответила она сбивчиво, — я здесь.
«Вы можете сказать мне свое имя?» — продолжил он, проверяя ее память.
Она вздохнула, уже устав от этой игры, но зная, что это необходимо сделать. «Шевалье Второй
Блай Тагата, — процитировала она, — назначена администратором лагеря беженцев на планете Конфедерации Цэнджу Таинг’зем.
«Очень
хорошо, — сказал он с явным облегчением. «Тебе больно? Тошнота? Трудности с двигательной функцией или памятью?»
Пробежавшись по быстрому мысленному контрольному списку, она смогла вычеркнуть большую часть этих опасений. «Все еще в одурманении от лекарств, но со мной все в порядке», — сообщил ему Блай. «Как мои жизненные показатели?»
«Частота пульса и давление слегка повышены, но в пределах допустимых значений», — сообщил он ей. «Пока что у тебя дела идут очень хорошо».
— А краниэктомия? она прижала его, ее нос обнаружил остатки обожженного гидроксиапатита, минерала кальция, который придает прочность человеческим костям. — Какие-нибудь осложнения? Нервные блокады все еще были на месте, и она ничего не чувствовала.
На этот раз ответил Праш. — Полностью по учебнику, — сообщил он ей, и звук его внезапного облегчения дыхания был столь же очевиден. «Я обнажил зрительную кору, и нет никаких признаков травмы или инфекции. Пока все хорошо, — заверил он ее.
«Достаточно
поговорим», Кайхауту
— прогремел, говоря впервые. «Вживите устройство».
Наступила пауза, и хотя единственным, кого она могла видеть, была Велса, на ее застывшем и загадочном лице все еще отражалось чувство страха. Они так усердно концентрировались на каждом этапе самой процедуры, что позволили себе упустить из виду ее конечную цель.
«…Прости, Блай.
— прошептал Праш достаточно громко, чтобы она могла услышать. Мучительная боль в его голосе была душераздирающей.
— Все в порядке, — заверила она его, храбро изображая храбрость. — Со мной все будет в порядке. Я верю, что вы все проведете меня благополучно».
Кайхауту
посмотрел на них, его терпение быстро истощалось. Смирившись с неизбежным, Праш сказал: — Устройство, Амар.
Она слышала, как открывается чемодан, скрежет металла о металл, когда его вынимают и передают. «Блай, мне нужно, чтобы ты рассказал мне все, что ты переживаешь, — объяснил Праш, — каким бы незначительным это ни казалось. Это устройство связано со зрительной корой во многих точках, и если мы ошибемся в какой-либо из них…»
Его голос затих, не желая обременять ее всем остальным, хотя она была вполне способна заполнить пробелы сама. Она почувствовала, как по шее стекает жидкость — дезинфицирующая и питательная ванна, предназначенная для защиты обнаженных тканей мозга. Она пыталась сохранять спокойствие, сосредоточиться на своем дыхании, на чем угодно… но все, что она могла чувствовать, это сжимающий внутренности ужас.
«… Готовый
— прошептала она, ее голос надломился.
«Установим первое соединение… сейчас
— сказал он ей, когда вспышка света взорвалась в ее поле зрения, напугав ее. Ее тело вздрогнуло от этого изображения, немедленно привлекая их внимание.
«Что ты видел?» – спросил ее Амар.
«Вспышка света», — пробормотала она, — «как… далекий корабль, взрывающийся в темноте», пытаясь интерпретировать увиденное как нечто, что они могли бы понять. «Это длилось всего мгновение».
— Ладно, — сказал Праш со вздохом облегчения, — это хорошо. Нам нужны наименее инвазивные нервные кластеры, которые мы можем найти, чтобы это звучало многообещающе. Мы отметим ее как Зона 1-Альфа».
Ей снова пришлось сдержать желание напомнить им, что она все это знает, что у нее гораздо больше опыта, чем у них, только для того, чтобы ей напомнили о чем-то, чем когда-то поделился ее профессор: «Рыцари
— сказал он со смехом, — сделай
худшие пациенты
». Несколько раз, когда ей приходилось лечить товарища-рыцаря, подтвердили это наблюдение. Сочетание полной уверенности в своих силах и полного отсутствия контроля было действительно опасной комбинацией. Поэтому она промолчала, пытаясь подавить раздражение, которое чувствовала, осознавая в нем еще одно проявление своих страхов.
«Хорошо… первый сайт заблокирован, — продолжил Праш, — переходим к следующему». Последовала пауза, пока он менял направление своих усилий, прежде чем заговорить еще раз. «Расположена Зона 1-Бета. Установление связи… сейчас
».
Блай ахнула, когда все вокруг исчезло, уступив место внутренностям корабля, сильно горящего. Оглянувшись, она увидела, что ее привязали к аварийному дивану, а Праша рядом с ней, а корабль содрогался, выходя за пределы своих физических возможностей. Ее тело внезапно швырнуло на ограничители, но мгновение спустя отбросило обратно на диван. Она в ужасе схватилась за поручни, когда перегрузки врезались в ее тело…
… а затем, так же быстро, как и появилось, оно исчезло из поля зрения, вернув ее в хирургию.
«Что?
Праш встревоженно спросил: «Что ты видел?»
«Визуальная память», — поняла она. «Я вернулся…»
Она сильно укусила, вовремя остановив себя. Тройка могла не знать о ее участии в миссии на Землю; Кайхауту
он не вел себя так, как будто узнал ее, но она была в равной степени уверена, что им нужно знать название корабля. Она была на волоске от того, чтобы произнести его имя. Возможно, она просто была чрезмерной параноиком, но последствия произнесения имени Кречет
это не то, что она хотела проверить.
«…на Перегрине
, когда мы спасались от нападения на Фрейю
— импровизировала она, молясь, чтобы никто не заметил ее спотыкания.
Наступила напряженная пауза, когда все трое терранцев впились взглядами в Аггаддуб, расу, ответственную за нападение. В тот день погибло много хороших людей, а чаша весов все еще была неравновесной. Когда-нибудь
, — поклялась она.
«Правильно… Перегрин
— ответил Праш, быстро придя в себя. Когда они атаковали, в системе было много кораблей, это произошло вскоре после Рандеву, и маловероятно, что Тройка располагала полным списком имен. Она выбрала родственное имя для своего вымышленного судна, и было очевидно, что он узнал ее ход таким, какой он был.
Из Кайхауту раздался смех.
. «Самый славный день», — хвастался он, не обращая внимания на кинжалы, выпущенные в его сторону рыцарями. «Нашей единственной ошибкой, — усмехнулся он, — было то, что мы не завершили работу».
«… ты хочешь, чтобы это было сделано или нет?» Праш кипел, его эмоции доходили до предела.
«Не испытывай меня, терран
— прорычал инопланетный командир. «Будь благодарен, что я даже позволил тебе провести эту процедуру вместо моей собственной». Он склонил голову, обдумывая это. «Хотя я допускаю, что шансы на успех несколько резко упали, если бы мы имплантировали устройство».
«Я знал, что это было не из альтруизма, Кайхауту.
Юга, — тлел Праш, — но если бы ты мог удержаться от намеренного противодействия хирургической бригаде, пока ее чертов мозг
разоблачен, мы будем очень признательны». Сарказм сочился с его языка, как отравленный мед, с каждым словом.
Рептилия снова усмехнулась, но воздержалась от дальнейших обид. Праш несколько раз успокаивающе вздохнул, пока Амара вытерла ему лоб, прежде чем возобновить свои усилия. — Хорошо, — сказал он наконец, когда снова взял себя в руки, — отметь это место как 1-бета. Двигаемся дальше…»
Операция затянулась на несколько часов, проверяя несколько участков. Дважды она засыпала только для того, чтобы снова проснуться из-за инъекции химических стимуляторов. Ее реакции были разными: от полного отсутствия до огромных ослепляющих видений, грозивших перегрузкой ее зрительного нерва. Было несколько напряженных моментов, когда ее тело плохо реагировало на то, через что ему пришлось пройти, но мастерство и профессионализм команды сумели предотвратить настоящую трагедию.
На протяжении всей процедуры Кайхауту
наблюдал за ними опытным взглядом хищника, видя все и сохраняя для дальнейшего использования.
Они сузили список, выбрав оптимальные площадки для установления постоянных связей. Работая тщательно, они подключили нейрооптический интерфейс непосредственно к ее мозгу, проверяя связи. Когда она сообщила о беспрепятственном зрении через линзы устройства, команда тяжело вздохнула с облегчением, выключив устройство и погрузив ее обратно под воду, прежде чем закрыть череп. Сделав это, они отвезли ее, пока она спала, до выздоровления.
Прошло несколько часов, когда она пришла в сознание. Блай прислушивался к биению ее сердца, сильному и ровному, к звуку ее дыхания. Удивительно, но она выжила. Подняв руку, она попыталась проверить, где теперь было прикреплено устройство, но ее придаток перехватили.
— Ты проснулся, — сказал Праш с явным облегчением. «Мы начали волноваться».
— Дай мне основные моменты, — прохрипела она, в горле у нее пересохло. Они поднесли соломинку к ее губам, и она жадно пила, получая столь необходимую жидкость.
«Я думаю, что худшее позади», – сообщил он ей. «Ваши жизненные показатели в норме, и нет никаких признаков инфекции. Мы вас закрыли, хотя это временная мера. Я не хочу рисковать чем-то более постоянным, пока мы не убедимся, что это безопасно».
— Умно, — одобрительно кивнула она, сжимая его руку. «Я горжусь тобой… всеми
из вас».
«Я никогда, никогда
, хочу сделать это снова, — горячо сказал он, наконец ослабив бдительность.
— Мне знакомо это чувство, — сказала она криво. «Где Амар? Я также хочу поблагодарить его».
Наступило неловкое молчание.
«Эээ
…Я держу тебя за руку, — с явным смятением в голосе ответила бывшая Валькирия.
Блай замер.
«В чем дело?» – спросил ее Праш.
Одинокая слеза скатилась по ее щеке.
«… Я слепой
,» прошептала она.
