«Капитан Хадад Мэгги Аль-Хаджа, пожалуйста, ответьте».
Мэгги оторвалась от сенсорной консоли, которую она разобрала. Их модернизированные версии требовали постоянного обслуживания для поддержания работоспособности, поэтому она и Мейрид проверяли новые соединения на предмет ухудшения качества и потери сигнала. Это была утомительная, но необходимая работа, хотя, по правде говоря, она была рада отвлечься. Несмотря на то, что Ту’уд’хиж’ак трахал ее голову, и ее попытки вернуть доверие Диггса, все, что отвлекало ее от проблем, приветствовалось.
Со стоном она оттолкнулась от палубы и вытерла тряпкой жир с рук, прежде чем нажать кнопку интеркома. «Это Мэгги. Что ты хочешь?»
«Пожалуйста, сообщите на Мост», — ответил он. «У нас возникла ситуация, которая требует вашего внимания».
При этих словах Мейрид резко вскинула голову, двое Механиков обменялись обеспокоенными взглядами. «На нас напали?» она спросила.
— Нет, ничего подобного, — ответила Реми, и обе женщины вздохнули с облегчением, — но это так.
важный.»
— Хорошо, я уже еду. Мэгги отключила цепь, прежде чем повернуться к Мейрид. «Извини.»
«Все в порядке, — сказала она ей, — я поняла. Просто дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится».
«Я сделаю», — пообещала она, начиная продвигаться вперед.
Прибыв на мост через несколько минут, она обнаружила, что опоздала на вечеринку. Большая часть остальной команды и пассажиров уже прибыла и слонялась вокруг, пока она направлялась к капитану. «Хорошо, я здесь», — объявила она. «Что за чрезвычайная ситуация?»
Он указал на монитор. «Кажется, мы столкнулись с чем-то неожиданным».
Мэгги всмотрелась в экран, нахмурив брови, пытаясь разглядеть отображаемые изображения. «Подожди… это Ойву?
корабли? — спросила она его.
— Да, — кивнул он. «Похоже, это один из их торговых караванов».
Новость не была такой уж неожиданной; Ойву вели свою торговлю по всей длине Рукава Персея и за его пределами, хотя их нынешнее положение по мере приближения к Земле приближалось к окраинам их космоса. — Так в чем тогда проблема?
«Нет никакой проблемы… не совсем», — возразил он, — «но есть
потенциальная возможность».
— Оно того не стоит, — не согласился сержант Кай. «Я говорю, что мы оставим их в покое и продолжим».
«У Ойву заслуженная репутация честного обращения со своей клиентурой», — утверждает Генвасс. «Они могут вести жесткую сделку, но у них нет фаворитов, и вполне возможно, что мы могли бы заключить сделку».
«Я не могу себе представить, чтобы у нас было все, что им нужно», — отметил Блай.
— Они могут тебя удивить, — усмехнулась Самара, непристойно подмигнув ей. «Для Оиву все
является предметом переговоров».
«Откуда мы знаем, что нас просто не передадут «Тройке»?
— спросила Руна, принимая сторону своего начальника.
«Ойву — наиболее близкие к истинным нейтралам в Руке, — сказал Альфад со своего монитора, — и никто
пересекает их. У них может быть взаимопонимание с «Тройкой»
, но это скорее признание суверенитета друг друга, чем союз».
«Их корабли даже не вооружены
— отметил со своей позиции Славко.
«Потому что у них есть простой метод борьбы с теми, кто их предает», — ответил Аватар. «Ойву торгуют не только товарами, но и информацией. Приходите за ними, и они отдадут все ваши
секреты вашим врагам… бесплатно».
Когда заговорила Мэгги, всем потребовалось время, чтобы обдумать последствия этого. «Я голосую за то, чтобы мы приветствовали их», — сказала она остальным. «Пират прав, это
возможность.»
Реми проигнорировала оскорбление. — У тебя что-то на уме?
«Да… я знаю». Она повернулась лицом к группе. «Вся чертова галактика начала преследовать нас из-за этой чертовой миссии. Они разрушили Фрейю
, убили бог знает сколько наших землян, пытались превратить нас в своих марионеток… но мы не знаем, почему
. Что, черт возьми, такого важного в этой планете? Не знаю, как остальные, но мне хотелось бы знать ответ».
«Как и я», — согласился Блай.
«Подобные ответы обходятся недешево, — заметил Реми, — и у нас недостаточно товаров для торговли. Как вы планируете уложиться в их цену?»
«Поверьте мне… у нас есть то, что им нужно», загадочно сказала Мэгги.
Как Кречет
пришвартовавшись к кораблю «Оиву», Мэгги вместе с остальными стояла перед шлюзом. Поскольку она имела дело с торговцами до того, как имело смысл включить ее в команду, и после того, как Самара спасла их от превращения в спящих агентов Ту’удх’хижака, ее добавление также показалось разумным. Их третий
Член команды на первый взгляд показался странным выбором, но Реми настояла на своем. Тинкер думала, что он планирует заключить побочную сделку для своей команды, хотя она сомневалась, что ему повезет. Оиву были дорогими.
.
«Я знаю, что уже говорила это, — сказала Мэгги остальным, — но не волнуйтесь, когда увидите их».
«Я не буду
— рявкнула Реми, а Самара только рассмеялась.
«…да, они все так и делают
скажи, — пробормотала пожилая женщина, когда люк отодвинулся в сторону. Троица вошла внутрь и запечатала камеру, перемещая воздух из атмосферы одного корабля в другой. Ответив на их оклик, ойву поинтересовались их видом и требованиями к воздуху и, как всегда, проделали выдающуюся работу по удовлетворению их потребностей. В отличие от Туудхижака, ойву были
отличные хозяева.
Она была готова, когда внешний люк открылся, и хотя Самара, казалось, восприняла их появление спокойно, Реми была озадачена. Он быстро пришел в себя, но было очевидно, что их присутствие беспокоило его. Ее это тоже беспокоило, но она уже привыкла к ним за предыдущие встречи, хотя в их образе было что-то определенно отталкивающее.
Может быть, это потому, что у них не было лица
.
Никто не знал наверняка, что такое Ойву. Некоторые были убеждены, что они представляют собой разумную форму растительной жизни, в то время как другие считали, что они являются гибридом, сочетающим в себе элементы как растений, так и растений.
животное. Были и те, кто верил, что они представляют собой нечто совершенно иное, но единственными, кто знал это наверняка, были сами Ойву, и они не делились этим.
Квинтет Оиву ждал, когда они ступили на инопланетный корабль. Внешние формы они приняли отдаленно гуманоидные и примерно такого же размера, как и их гости, но на этом все сходство заканчивалось. Их тела представляли собой зеленые тягучие усики, переплетающиеся, как лозы, и на их глазах отдельные косы волокон, казалось, раскачивались и извивались, образуя узоры, созданные ими самими. У них не было органов чувств, которые они могли бы наблюдать, и тем не менее они каким-то образом видели, слышали и чувствовали все. Все пятеро носили водеры на шеях и изящную одежду, но почему-то от этого они казались более чужими, а не меньшими.
«Добро пожаловать, друзья», — произнес ведущий Оиву, механические звуки его водера казались почти ровными. «Чем вы хотите торговать?»
«Информация», — ответила Мэгги.
«Конечно», — ответил Ойву, покачивая головой… ну, головой его назвать нельзя.
, поскольку никто не был уверен, как выглядели их истинные формы. По трезвому размышлению она выбрала «высший рост» и оставила все как есть. «Курс обмена информации неустойчив и зависит от нескольких факторов. Вы принимаете эти ограничения?»
— Да, — ответил Реми за группу, оправляясь от первоначального шока несколько быстрее, чем она ожидала.
«Очень хорошо. Пожалуйста, следуйте за нами туда, где мы можем вести бизнес». Ойву синхронно повернулся и… зашагал? Проскользнул?… по коридору и оказался в неукрашенном купе с простым расположением сидений. «Пожалуйста, располагайтесь поудобнее и объясните суть искомой информации. Если у нас есть данные, мы можем перейти к следующему этапу. Если нет, вы можете выбрать другой товар или покинуть это судно с миром».
Трое людей заняли свои места, хотя Ойву остался стоять. Мэгги потребовалась минута, чтобы собраться с мыслями… как резиденту Тинкеру ей предоставили широкую свободу для ведения переговоров… и прочистила горло, прежде чем заговорить.
«Я думаю, вы знаете, что мы, терраны, у всех на виду», — объяснила она. «Мы полагаем, что это как-то связано с незарегистрированной планетой… но мы не знаем, почему
». Было почти невозможно прочитать выражения их лиц, поскольку их не было, а язык их тела был непонятен. Мэгги не могла сказать, как они отреагировали на ее вопрос. — Знаешь, почему они преследуют нас? — спросила она их.
Квинтет повернулся лицом друг к другу, общаясь, хотя она не заметила ни звука, ни изменения в движении. Это продолжалось несколько минут, пока она и остальные ждали, пока они примут решение. Наконец они повернулись и снова посмотрели на них.
«Мы обладаем информацией, которую вы ищете», — сообщил им Ойву. «Что вы предлагаете в качестве оплаты?»
Взглянув на своих спутников, Мэгги предпочла простоту. «Туудхижак — телепаты», — сказала она им.
Что
получил реакцию. В одно мгновение они повернулись внутрь себя и снова начали общаться, их конечности почти отчаянно жестикулировали. Ей хотелось бы подслушать их разговор, но любые опасения, что им не поверят или что этого будет недостаточно, исчезли, как кристаллы льда на солнечном ветру. Прошло много минут, прежде чем они вернулись к ним.
— Откуда у вас появилась эта информация? они спросили.
«Мы пришвартовались к кораблю Туудххижак, и они пытались повернуть нас своими умственными силами, — объяснила она, — но мы сопротивлялись».
Еще одна короткая дискуссия между ними, прежде чем они возобновят свою работу. — Расскажешь нам, как ты это сделал? они спросили.
«Конечно… за определенную цену», — ответила Мэгги, и уголки ее рта скривились в улыбке.
Еще одна конференция, прежде чем они возобновят переговоры. «Мы отложим ваше предложение дополнительной информации на более позднее время. Мы согласны с тем, что вашей оплаты достаточно для того, что вы ищете. Как вы хотите передать данные?»
«Устно», — сказала им Мэгги. Меньше всего ей хотелось иметь электронный след из хлебных крошек, по которому кто-то мог бы следовать. Держать это в голове, возможно, было не самым безопасным выбором, но это было лучше, чем ничего. Трио наклонилось вперед, пока говорил представитель Оиву.
«Мир, который вы ищете, древний, окутанный туманом времени. Многие искали его местонахождение на протяжении долгих эпох, но встретили свою гибель».
«…что?
Мэгги в шоке уставилась на них. «Что ты имеешь в виду, говоря о гибели?
»
«Все те, кто искал планету, которую вы сейчас ищете, либо ничего не нашли, либо нашли смерть.
— объяснил Ойву, — ибо этот мир когда-то принадлежал Предтечам.
почти миллиард ваших лет назад.
«Предтечи?» — спросила Реми, глядя на двоих других. — Никогда о них не слышал.
«Это была старая и могущественная раса, их технологии намного превосходили те, которыми обладаем даже мы», — пояснили они. «Однажды, много веков назад… они исчезли. Никто не знает, что с ними стало».
— Кажется, я начинаю понимать этот интерес, — тихо сказала Самара.
«Действительно, многие уже давно верят, что родной мир Предтеч — это сокровищница, полная тайн… секретов, которые, если их эксгумировать, навсегда изменят баланс сил в этой галактике».
«Иисус
— прошептала Мэгги. «Во что, черт возьми, мы наткнулись?»
«Возможно, это величайшая загадка в этом регионе космоса», — сказали они ей. «Несмотря на все неудачи, многие продолжают искать этот мир».
— …подожди минутку, — прервала Реми. «Если эти Предтечи исчезли миллионы лет назад, почему люди до сих пор умирают, когда находят свой родной мир?»
«Потому что они оставили после себя могущественного стража, который присматривал за своей планетой», — объяснил Оиву. «Он защищает систему с помощью оружия невообразимой силы. Никто никогда не прорывал его защиту».
«А что, если бы кто-то мог?
— спросила Мэгги с маской на лице.
«Тогда они вполне могли бы пожинать плоды знаний Предтеч», — сообщили они им, не обращая внимания на взгляды, которыми обменялись трое людей.
«Неудивительно, что все готовы за это убить», — заметила Самара. «Где
эта планета?»
«Мы не можем сказать», — ответил Ойву.
— Подожди секунду, — огрызнулась Мэгги, — ты сказал, что наша оплата приемлема. Мы заслуживаем знать».
«Вы неправильно понимаете… мы не можем сказать, поскольку больше не обладаем этими знаниями», — сообщил им Ойву. «На протяжении многих долгих эпох, когда число тех, кто искал и терпел неудачу, продолжало расти, мы решили, что информация слишком опасна, чтобы даже мы могли ее хранить. Какие бы данные о местоположении планеты мы когда-то ни имели, они уже давно удалены, утеряны и забыты».
— Верно, — вздохнула Мэгги. «Господь знает, что дела никогда не идут просто так
способ.»
Ойву посовещались друг с другом, а затем спросили: «Собираетесь ли вы искать родной мир Предтеч?»
«Может быть
— небрежно сказала Реми.
«Тогда ваш платеж принес вам это предупреждение. Не гонитесь за этим. В течение миллиарда лет планета-Предшественник ни разу не разглашала свои секреты… и те, кто предпринял попытку, пожинали только смерть. Было бы глупо даже пытаться.
Мэгги поднялась на ноги, Реми и Самара следовали за ней. «Спасибо за информацию и предупреждение», — сказала она им. «Наше дело завершено».
«Мы надеемся, что полученные вами знания послужат вам хорошо», — ответил Оиву. «Мы сопроводим вас до вашего судна и надеемся, что однажды наши курсы снова сойдутся».
«Аналогично», — ответила за всех Мэгги… уже отступая к шлюзовому шлюзу.
