«Сюйлань, у тебя есть курс для нас?» – спросил Реми у своего пилота.
— Да, капитан, — ответила она. «Курс 302 от Марка 067 на расстоянии 1,7 светового года, затем изменение траектории на 183 от Марка 112 на 2,3 световых года. После этого нам нужно будет провести повторную оценку».
«Очень хорошо», — признал он. «Славко, каково состояние наших стелс-систем? Как долго мы сможем поддерживать их работу?»
Наводчик выглядел нерешительным. — Я не уверен, — пожал он плечами. «С моей консоли все выглядит хорошо, но мы просто не знаем, насколько хорошо они будут работать при длительном использовании. Если вам нужен мой совет, нам следует протестировать их, запускать в течение все более длительных периодов времени и проверять оборудование и электронику на наличие признаков сбоя».
Реми подумал об этом, а затем кивнул в знак одобрения. «Хорошая идея», — согласился он, прежде чем нажать на переключатель внутренней связи. — Мейрид, мы собираемся действовать скрытно, чтобы проверить его выносливость. Мне нужно, чтобы вы следили за происходящим и сообщали нам, если возникнут проблемы. Координируйте свои действия со Славко, чтобы мы могли проанализировать результаты».
«Поняла», — ответила она. «Дайте мне несколько минут, чтобы настроить программу, а затем я предлагаю побежать за… хм
… скажем, для начала два часа. После этого мы сможем начать увеличивать эти цифры и посмотреть, где мы находимся».
— Вы слышали леди, — ухмыльнулась Реми. — Мы сделаем это по-вашему.
— Чертовски верно, — проворчала она. — Кстати, все еще возишься с тем файлом, который сука Самара нам подкинула. Мне нужно время, чтобы дать нам больше возможностей».
«Возможно, времени не хватает», — предупредил он ее. — Мы здесь за пределами карты, Мейрид, так что никаких обещаний.
«Почему-то я знала, что ты это скажешь», — вздохнула она. «Как я уже сказал, я сделаю все, что смогу».
«Это все, что я прошу», — ответил он. — Реми, выходи.
Выключив интерком, он посмотрел на команду мостика. «Как только она даст слово, мы зажжем костры», — приказал он.
«Да, да, капитан
— сказали они в один голос.
Вскоре инженер вернулся. «Хорошо, я готов идти со своей стороны. Всякий раз, когда будешь готов.
— Включите двигатели, задействуйте системы скрытности, — приказал Реми. «Сюйлань… выведи нас».
Пластины палубы гудели как эвристическая верность.
двинулся в путь. Когда стелс-система включилась, Реми заметила заметное искажение сенсоров. «Это будет проблемой?» — спросил он, постукивая по монитору. «Если мы не видим врага, мы, черт возьми, не сможем его избежать».
— Есть некоторая деградация, — признал Славко, — процентов двадцать, насколько я могу судить, особенно на предельной дальности. Я буду внимательно за этим следить».
«Может быть, поэтому мы никогда не видим, чтобы они его использовали», — заметил Сюйлань.
— Возможно, — согласился Реми, — но, учитывая нашу миссию, я думаю, нам придется пойти на такой риск. Сюйлань, снизь скорость, чтобы компенсировать это. Возможно, это послужит нам предостережением».
— Да, капитан, — согласилась она, регулируя их скорость.
— Держись, как следует, — приказал капитан, готовясь к долгому пути.
Космические путешествия — это на 95% скука,
5% сплошной ужас
«», — подумал Реми, повторяя про себя пословицу и направляясь на корму, чтобы перекусить. Учитывая расстояние между системами, это было неизбежно, даже при наличии сверхсветового двигателя. Умные экипажи использовали тихое время для тренировок по техническому обслуживанию и готовности, оттачивая и готовя свой корабль и навыки. Чрезвычайные ситуации и боевые действия произошли без предупреждения, поэтому выжил подготовленный экипаж, если предположить, что выживание вообще возможно.
Часто это было не так. По крайней мере, не для терранов.
Иси был на камбузе… по крайней мере, он был почти уверен, что это камбуз… зависал над горшком с чем-то экзотическим. «Что это такое?» он спросил.
— Я просто тут возился, — сказал ему казначей, засовывая ложку в чайник и протягивая ему. — Вот, дай попробовать.
Реми осторожно понюхал смесь. Он не мог определить аромат, но пахло интригующе. Пожав плечами, он взял предложенную ложку и сунул ее в рот, позволяя ароматам танцевать на его палитре, прежде чем удивленно моргнуть. «Вау, это хорошо
— сказал он в изумлении. «Что это такое?»
— Не надо так удивляться, — усмехнулась Иси, забирая ложку и подавая ему миску. «Во время настройки я обнаружил несколько ингредиентов, которые прошли проверку анализатором. Решил, что попробую. Он протянул Реми миску и начал накрывать одну себе. — Судя по твоей реакции, я думаю, это сработало.
Приняв предложенную еду, Реми села за стол, пытаясь устроиться поудобнее на сиденьях Элекси. Иси сел напротив него со своей миской и усердно копался в ней, в то время как его капитан подходил более неторопливо, наслаждаясь каждым кусочком.
— В последнее время я мало что слышал от тебя о миссии, — сказал Реми между укусами. «Как вы к этому относитесь?»
Казначей только пожал плечами. «Не имеет значения», — ответил он. «Мы здесь, и это нужно сделать. Да и кто еще, кроме нас, мог бы?»
«Я думаю, много экипажей, — ответил капитан, — мы не единственные здесь, кто знает свое дело. Пройти мимо «Тройки» будет непросто, спору нет, но если нам это удастся, мы будем дома свободны.
Иси оторвался от миски. — Ты уверен в этом, капитан?
Реми подняла бровь. — Что ты говоришь?
Казначей вздохнул, отложив ложку. «Я просто думаю, что никто не задает себе настоящий вопрос. Допустим, мы преодолеем блокаду и доберемся до Новой Терры. И, скажем, то, что его охраняет, не сдувает нас сразу с неба. Что произойдет потом?»
«Мы требуем этого для человечества», — немедленно ответил он с растерянным выражением лица. — Все еще не понимаю, к чему вы клоните.
«Я хочу сказать, что, скажем, все, что Оиву рассказали нам об этом мире, правда, что он наполнен технологиями Предтеч. Оружие, корабли, компьютеры — все, что вы только можете себе представить. Возможно, вещи, которые мы не можем себе представить, настолько продвинуты. Вещи, которые настолько далеки от нас, что мы никогда их не поймем». Он зловеще посмотрел на своего капитана. «Мы, терраны, не святые… черт возьми, вам не нужно заглядывать дальше, чем Войны кланов, чтобы понять это. Мы едва пережили самую страшную катастрофу, которую когда-либо знал наш вид. Нам следовало бы сплотиться, но вместо этого мы перегрызли друг другу глотки». Иси покачал головой. «Плохо, что мы начнем использовать все эти смертоносные игрушки против других рас, но что произойдет, если мы направим их друг на друга?» Он вздохнул еще раз. «Потому что мы это сделаем. Ты знаешь
мы будем. Это наша природа».
Реми откинулся на спинку стула, молча глядя на другого мужчину. Иси был прав, он не учел этого. Прошла целая минута, прежде чем он наконец ответил.
— Я не знаю, — сказал он наконец. «Я просто знаю, что мы не можем так продолжать. Мы вымираем здесь, Изи, по одному сантиметру за раз. Задыхаюсь в вакууме, ожидая конца». Внезапно еда перед ним оказалась не так хороша. «У меня нет ответов на все вопросы, и я полагаю, что потребуются люди намного умнее меня, чтобы решить проблемы, которые Новая Терра бросит нам на колени. Я просто знаю, что нам нужно попытаться, потому что какой у нас другой выбор?»
— Думаю, нет, — признал казначей. «Я просто думаю, что нам следует больше об этом говорить. Или вообще, если уж на то пошло. Кажется, что все сосредоточены на том, чтобы просто добраться туда, и никто не думает о том, что будет дальше».
«Человеческая природа», — задумался Реми, прежде чем неопределенно махнуть рукой. «Мы находимся в стадии разработки».
Иси взял ложку. «Будем надеяться, что мы соберемся воедино, пока не стало слишком поздно».
Капитан громко рассмеялся. — Я не задерживаю дыхание, — сказал он, вставая. «Спасибо за еду. Что здесь вообще?
Иси только ухмыльнулась. «Поверь мне… ты будешь счастливее, не зная».
— Слова, которыми нужно жить, — согласился Реми, неся свою миску обратно на Мост.
Первые два этапа путешествия прошли без происшествий, как и надеялся их капитан. Извилистый маршрут, по которому они пошли, значительно продлил путешествие, но тогда время их волновало меньше, чем прибытие в пункт назначения в целости и сохранности. Реми хотел получить представление о том, с чем они столкнулись, о местности, прежде чем совершить последний забег. И если он сможет узнать, где по пути находятся корабли и пикеты «Тройки», тем лучше.
Было еще одно преимущество более извилистого курса: это давало им возможность оценить стелс-технологии корабля. Усилия экипажа окупились, хотя, к сожалению, не без обнаружения внутреннего недостатка. Все корабли излучали тепло, что делало их ИК-сигнатуры эффективным способом их отслеживания. Система экранировала инфракрасную энергию, предотвращая ее рассеяние в близлежащее пространство, но не могла делать это бесконечно. Он работал так, как рекламировалось… даже лучше… примерно восемнадцать часов. Еще немного, и внутри корабля начнет накапливаться отходящее тепло. Если он будет работать достаточно долго, он повредит чувствительную электронику корабля, не говоря уже о том, что экипаж выпарится. Прежде чем это произойдет, им придется отключить его и сбросить избыточное тепло, что, к сожалению, также сообщит об их местоположении любому судну в пределах досягаемости.
Не совсем идеально.
После долгих экспериментов он и его команда пришли к компромиссному решению, вариации концепции «выстрели и беги», используемой в древние времена терранской артиллерией. Орудийный расчет должен был произвести несколько выстрелов по цели, а затем сместиться, быстро переместившись в другое место (надеюсь, за пределы досягаемости ответных залпов), прежде чем выстрелить еще раз. В их случае, однако, им пришлось бы путешествовать в течение нескольких часов скрытно, покидать поле и выбрасывать отходящее тепло — процесс, занимающий от нескольких минут до более часа, в зависимости от того, как долго работала система. Как только температура приблизится к нормальной, они снова замаскируют корабль и немедленно изменят курс, устремившись в совершенно другом направлении. Хотя это также увеличило время их путешествия, оно также значительно увеличило их шансы на выживание.
Вероятно, именно это их и спасло, когда они наткнулись на первое судно «Тройки».
Они обнаружили, что легче замаскировать тепловое излучение, если они делают это рядом с чем-то другим, излучающим инфракрасную энергию… чем горячее, тем лучше. Межзвездное пространство мало что предлагало в этом отношении; планетные системы, с другой стороны, имеют удобные звезды в центре, пылающие теплом и радиацией, что делает их идеальным местом для сброса избыточной энергии. Им пришлось немного изменить свой маршрут, чтобы воспользоваться этим фактом, что очень раздражало Сюйланя, но, сверившись со звездными картами, они разработали курс, позволяющий им достичь растущего списка целей.
Они остановились возле древнего красного карлика, вокруг которого кружилась россыпь бесполезных планет. Это была самая ужасная система, которую они только могли себе представить; настолько бесполезная, что на звезде даже не было имени, а был просто идентификатор… UDF 2457. Номинально являясь территорией Усуу, она была навечно сдана в аренду Ту’уд’хижаку несколько столетий назад. Первоначальные сканирования не выявили ничего интересного, поэтому капитан приказал экипажу приблизиться к звезде класса М и начать процедуры утилизации тепловых отходов.
«Дерьмо!
— внезапно завизжал Славко, когда они приблизились к красному карлику, — только что подобрал имперский эсминец, 147 по Марку 079… дальность действия, два миллиона километров!
Кулак Реми разбил переключатель внутренней связи. «Всем руки, это капитан. Мы заметили имперский эсминец Ту’удххижак. Очистите колоды и приготовьте сюрприз для Самары. Давайте сначала посмотрим, сможем ли мы их блефовать».
Его голова резко повернулась к пилоту. — Есть какие-нибудь признаки того, что они нас заметили?
Сюйлань посмотрела в прицел и выругалась себе под нос. «Утвердительный. Эсминец включает двигатели… и они приветствуют нас.
Он еще раз нажал кнопку разговора. — Мейрид, нас вызывают. Загрузите и запустите это программное обеспечение как можно скорее!
»
«Я загружаю его сейчас!» — крикнул Тинкер по радио. «Просто дайте мне несколько минут!»
«У нас может не хватить нескольких минут!» — прорычал он, прежде чем повернуться лицом к своему стрелку. «Какой у них статус?»
«Они движутся на перехват», — сообщил он, прежде чем его глаза расширились от внезапной тревоги. «Сэр… они заряжают оружие».
Это было едва ли не последнее, что он хотел услышать. «Если мы сразимся с ними, каковы наши шансы?» он спросил.
«Фрегат против эсминца?» — с сомнением сказал Славко, прежде чем покачать головой. «Не хорошо.»
— Тогда сможем ли мы их обогнать? — спросил он своего пилота.
«Это было бы близко, но это возможно», — ответил Сюйлань. — Если предположить, что они одни. Но если мы так полагаем, и они вызовут подкрепление…
— …они бы нас лишили прав, — закончила за нее Реми, в то время как тактическая ситуация на прицеле укрепилась.
Пара оглянулась и посмотрела на него, их черты были напряженными и измученными. — Приказы, капитан? — нервно спросил Сюйлань.
Он включил интерком. — Мейрид, у нас нет времени. Сейчас или никогда.»
«Я почти на месте!
— взвыла она. «Периферийные устройства загружаются… да!
Программа подделки Eleexxi онлайн!»
«Отвечай на их приветствие!» — приказал он, когда Сюйлань лихорадочно открыла канал.
Когда программа Самары вышла на канал, на дисплее появилось знакомое лицо доктора Ашшайркса с водером-переводчиком на шее. Одетый в такую же одежду сервитор Челл впился взглядом в симулякр, его обычная речь звучала в резком царапанье и диссонансе вокализации Элекси. Его густой мех топорщился… возможно, это проявление угрозы, хотя он не был экспертом… вероятно, он требовал знать, что они здесь делают и почему им потребовалось так много времени, чтобы ответить. Он надеялся, что программа Самары будет достаточно универсальной, чтобы общаться с ними и не раскрыть их прикрытие.
Корабль наблюдал, как ответил искусственный Аксшксайркс, его слова звучали звуками и тонами, которые были гораздо легче восприниматься человеческим ухом. Это имело смысл; Физиология Челл была гораздо ближе к человеку, чем к инсектоиду. Было невозможно уследить за инопланетным разговором: совершенно непонятными были не только используемые языки, но и язык тела. Жестов и манер, конечно, было предостаточно, но ни один из них, похоже, не соответствовал чему-либо, что могли узнать терраны. Даже наблюдая за происходящим, он не мог понять, хорошо или плохо идут дела.
А затем Челл насмешливо фыркнула и резко оборвала изображение.
— Поговорите со мной, люди, — осторожно сказала Реми.
Прошло несколько долгих напряженных секунд, пока они смотрели в телескопы, пока, наконец, Славко не вздохнул с облегчением. «Системы вооружения отключаются», — выдохнул он. «Корабль меняет курс и возвращается в исходное положение».
«Слава Матери Терре
— прошептал Сюйлань.
«Мы еще не вышли из этой ситуации», — предупредил он, осматривая своего инженера. «Мейрид, похоже, это сработало. Мы закончили сбрасывать лишнее тепло?» — спросил он ее.
— Да, капитан, — подтвердила она.
«Тогда выведите нас отсюда, — сказал он пилоту, — аккуратно и медленно».
«Да, да, капитан
— она сглотнула, когда захваченный корабль начал отдаляться от разгневанной красной звезды.
