Пейган
вернулся на следующее утро, и на этот раз он был не один.
Рядом с ним были те же офицеры, которые всего несколько дней назад призывали к капитуляции Валькирий: Декурион.
Яаннисси из Легиона и Браток
Уджа Долт из Заитаи. Легионер выглядел несколько более гостеприимным, чем в прошлый раз, когда они встречались, а представитель Зайтай казался более угрюмым, чем когда-либо.
Как и прежде, их ждали полковник Холм и капитан Инаба, а Первое отделение снова вызвало охрану. На этот раз они построили небольшой павильон со столом и стульями для ведения бизнеса.
Командир Икси остановился в нескольких шагах перед офицерами Валькирий, удостоив их обоих размашистым поклоном. — Приветствую, — кивнул он. «Поскольку мы уже бывали в этом месте раньше, и поскольку времени мало, возможно, мы могли бы обойтись без формальностей?»
Полковник кивнул в ответ. — Я согласен, — согласился он, указывая им на кресла для ожидания. Когда они все сели, он указал на Пейгана.
. «Это вы просили об этой встрече, поэтому кажется уместным, что вы должны начать».
«Как пожелаете», — ответил он, прежде чем взглянуть на своих товарищей. «Мы пришли сюда сегодня, чтобы договориться о прекращении нынешних боевых действий».
— Вы желаете обсудить вашу формальную капитуляцию? — ответил Холм, приподняв бровь. «Интересный поворот событий».
«Он ничего не сказал о капитуляции.
Терран, — огрызнулся Уджа Долт, прежде чем Пейган
мог ответить. «Эти переговоры касаются прекращения огня.
, больше ничего.» Он пристально посмотрел на остальных, побуждая их не согласиться.
Лицо полковника ожесточилось. «Я бы сказал, что мы уже добились этого, поскольку мы захватили вас и конфисковали ваше оружие, — отметил он, — если только вы не планировали что-то смертельно глупое».
Браток
— зарычал он в ответ, когда лидер Икси сильно сжал его плечо. «Достаточно
», Пейган
прошипел. «Мы говорили об этом, и я объяснил, в чем заключаются ставки. Если вы предпочитаете вести переговоры отдельно, я не буду вас останавливать, но знайте: Бригада вас не поддержит».
— И Легион тоже, — Декурион
вмешался в.
— Кажется, в рядах есть разногласия, сэр, — любезно сказал капитан Инаба. «Возможно, нам следует отложить эту встречу до тех пор, пока наши коллеги не придут к согласию».
«Уверяю вас, в этом нет необходимости», — Пейган
сказал в спешке. «Браток»
он просто отстаивал первоначальную позицию на переговорах, не так ли?
— многозначительно спросил он Зайтая. «Хотя до этой конференции мы согласились, что такой шаг будет контрпродуктивным… возможно, даже приведет к тому, что указанный человек проснется с перерезанным горлом». Лицо Икси было высечено из гранита, его глаза были холодны, как ледник, когда он излагал свою точку зрения.
Командир Зайтая раздул ноздри. «Легко тебе говорить, Иксиан.
— прорычал он. «В отличие от вашей бригады, мои наемники сражаются за грабеж и… прочее.
соображения. В сдаче нет грабежа
. Что я должен им сказать, когда они потребуют свою законную долю? Как мне помешать им восстать?»
«Вы могли бы им сказать, что если они это сделают, мы вышибем им чертовы мозги», — сказал капитан с холодной улыбкой.
«На конференции еще рано говорить об угрозах, капитан», — упрекнул Холм, прежде чем снова взглянуть на Браток.
, «хотя я не говорю, что это не обсуждается».
«Это ни к чему нас не приведет», Декурион
— огрызнулся, закатив глаза, прежде чем наклониться. — Пейган
объяснил нам, что вы пытаетесь сделать и что поставлено на карту. Если быть совершенно откровенным, в любой другой момент я бы рассмеялся тебе в лицо, если бы ты пришел ко мне с этим.
«На самом деле вы это сделали в прошлый раз», — напомнил ему полковник.
— Да, ну, — неловко сказал Легионер, — в последний раз, когда мы встретились, мы все еще держали верх. К сожалению, с тех пор вы заставили нас переоценить некоторые вещи». Он вздохнул, покачав головой. «Я презираю Тройку так же, как и любую другую; возможно, даже больше, учитывая, сколько из моих из-за них пролило кровь. Но по профессии я наемник, а это значит, что я не подписываюсь на безнадежные дела. Он на мгновение остановился, глядя на терранских офицеров. «Однако иногда я шел на осознанный риск».
— Да, это риск, — согласился Холм. «Не столько для нас, терран, поскольку мы в любом случае облажались, сколько для остальных из вас? Ты можешь уйти прямо сейчас и надеяться, что Тройка оставит тебя в покое. Он сделал паузу для драматического эффекта. «За исключением этого тревожного отчета от Сияющего Клинка.
, то есть.» Он оглянулся на Пейгана.
. — Вы передали эту информацию, не так ли?
— Да, — кивнул он, — и я полностью уверен в его точности. Когда мы проиграли битву, «Тройка» увидела в нас не более чем лишний груз».
— Вот оно, — сказал им полковник, широко разводя руками. «Нравится вам это или нет, мы все в одной лодке. Тройка с радостью убьет каждого из нас, просто чтобы сохранить свое господство». Он откинулся на спинку стула, оценивая их реакцию. «Простое прекращение огня не поможет, джентльмены; как я уже сказал, у нас это уже есть. Но я также понимаю, почему капитуляция может рассматриваться как неприемлемая… даже отвратительная. Поэтому я готов рассмотреть компромисс».
«Компромисс?» Пейган
окинул его оценивающим взглядом. «У вас ведь нет готовых копий указанного компромисса, чтобы мы могли их утвердить и подписать, не так ли?» — сказал он с веселым подмигиванием.
«Так уж получилось, что да», — улыбнулся Холм, когда Инаба достал три электронных планшета, каждый на своем родном языке, и провел ими по полированной поверхности.
Каждый из трёх инопланетян взял предложенное устройство и начал читать. Через несколько минут командир Иси лег спиной на стол. «Я не имею никаких возражений против этого документа, — заявил он, — и с радостью посоветую императору его подписать».
«Хотя я был бы готов подписать, боюсь, я не могу говорить от имени своего правительства», — заявил Декурион. «Я подозреваю, что в парламенте будет много дебатов».
— Хотите сделать ставку, в какую сторону они прыгнут? — с любопытством спросил полковник.
— Я подозреваю, что это будет близко, — рискнул легионер, — но в конце концов? Он задумчиво посмотрел на командира-человека. «Я верю, что страх перед Тройкой заставит их прийти в ваш лагерь… как вы и намеревались». Его взгляд стал еще более пронзительным. «Кажется, у вас, терранцев, есть скрытые глубины».
Холм лишь улыбнулся и ничего не сказал.
Браток
швырнул планшет на стол. «Ну, я
есть возражения, — парировал он, — начиная с пункта статьи 3». Он пристально посмотрел на людей, сидевших напротив него. «Вы ожидаете, что мы смиренно подчинимся вашему «компромису», который настаивает на том, чтобы вы, терраны,
возглавить этот молодой Альянс? Как вы
готов руководить?»
«Если вы задумаетесь на одну секунду, вы можете просто ласкать
входи… — прорычал капитан Инаба.
— А кого бы ты еще предложил? Пейган
— спросил, прерывая тираду капитана. — Ты?
Хотя некоторые могут возражать против терранов, все
будет возражать Заитаю. Никто не доверит вам командование этим Альянсом, и вы это прекрасно понимаете. Хватит тратить наше время».
«Возможно, вы удивитесь, узнав, кто поддержит нашу заявку на лидерство», — парировал Уджа Долт, — «но мы пока отложим это. Статья 3 гласит, что лидерство будет передано терранам, да? Который
Терранская власть? он бросил им вызов. «Ваше правительство? У вас есть
никакого правительства, только горстка капризных кланов, постоянно вгрызающихся друг другу в глотку». Он откинулся назад и скрестил руки на груди. «Я утверждаю, что мы рискуем всем своим существованием, подписывая этот документ, и все же вы ожидаете, что мы подчинимся расе, которая не может обещать даже капельки
стабильности? Если мы сделаем это, «Тройка» набросится на нас со всем, что у них есть, и если вы не сможете гарантировать четкую линию командования и преемственность, то мы обречены еще до того, как начнем».
Декурион
начал возражать, но потом одумался. Он задумался, пока Зайтай излагал свой вызов, прежде чем обратиться к Пейгану.
. «Браток»
высказывает вескую точку зрения, — сказал он ровным голосом.
— Да, так и есть, — несчастно признал икшианец. «Полковник, вы можете быть уверены, что Тройка воспользуется всеми возможными слабостями, когда начнутся военные действия. Они без колебаний нацелятся на столь очевидную точку разлома в вашей командной структуре. Что тогда будут делать ваши люди?»
Холм и Инаба переглянулись, надеясь, что у другого уже подготовлен блестящий ответ, но оба слишком поздно поняли, что это не так. «Возможно… необходим небольшой перерыв, — сказал он наконец, — пока обеим сторонам потребуется некоторое время для обсуждения этих событий».
«Прекрасное предложение», Пейган
согласился, поднимаясь на ноги. «Мы соберемся снова, когда вам будет угодно». Трое пришельцев вышли из павильона, отойдя на некоторое расстояние, когда полковник подал знак Каю и Руне присоединиться к ним, быстро набрав скорость.
«Что нам делать?» — спросил их Холм. «Потому что, как бы мне ни было больно это признавать, этот грязный маленький ублюдок представляет собой отличный аргумент».
«Сэр, это путь
выше нашей зарплаты, — с опаской сказал Кай.
— А свистнуть торговому кораблю Ойву, не так ли?
— отметил Инаба. — Мы уже прошли это, сержант. Привыкай».
— Я вижу только один ответ, полковник, — пожала плечами Руна. «Объединяем кланы».
«Объедините кланы», — тупо повторил он, покачав головой. «Будет легче строить Альянс».
«Войны кланов закончились более века назад, и из-за них до сих пор идет вражда», — напомнил капитан сержантам. «С чего бы нам вообще начать? Черт, проклятые протеанцы сейчас в хаосе, в то время как остальные разбросаны по рукаву Персея. Без чего-то, что могло бы нас закрепить, все
из нас это безнадежно».
«А что насчет Фрейи?
— предложил Кай.
— Не получится, — кисло сказал Холм. «Корсары заявят о своей юрисдикции и попытаются заставить остальных признать свою власть. От чего они бы категорически отказались. Что означает войну. Снова
».
«Если корабль не пойдет, что насчет дхармистов?» — спросила Руна, делая еще один замах. «Может быть, в одном из их миров есть хозяева, которые одолжат нам немного места».
«Та же проблема, — ответил полковник, — только с добавлением инопланетян». Он рухнул обратно в кресло. «Может быть, со временем мы могли бы что-нибудь придумать, но прямо сейчас? Я просто не понимаю, как это возможно».
«И что? Вот и все?
Капрал лихорадочно посмотрел на остальных. «Мы зашли так далеко, есть
быть чем-то, что мы можем сделать!»
— Я не думаю, что Ойву должны тебе еще одну услугу? Сказал Инаба с оттенком сарказма.
— Это был наш последний маркер, — кисло сказал Кай. «Я удивлен, что кто-то из остальных еще не заявил об этом».
«Независимо от того, сможем ли мы воссоединить кланы, мы все равно сталкиваемся здесь с той же проблемой», — заявил Холм. «Мы все еще находимся в опасности подвергнуться нападению со стороны «Тройки», и даже если они этого не признают, то и они тоже. На данный момент именно на этом нам необходимо сосредоточить свои усилия. Альянс должен быть на первом месте, иначе все остальное будет спорным».
— Согласен, — кивнул Инаба. «Вопрос в том, сможем ли мы их продать.
в теме?»
— Думаю, мы скоро это выясним, — вздохнул он. — Верните их сюда.
Кай свистнул Бекке, указывая на троих инопланетян. Она кивнула и подошла к ним, указывая на шатер. Через несколько минут они заняли свои места вместе с Пейганом.
одарив двух сержантов понимающей улыбкой.
«Я рад видеть, что мы наконец-то отказались от выдумки, что вы оба не более чем обычные воины», — усмехнулся он.
«Мы
— возразила Руна.
«Сержант Кай и капрал Аукс оба доказали, что обладают… уникальными способностями.
понимание, — сказал Холм после некоторого размышления. «Они здесь с совещательным голосом».
— Как скажете, полковник, — ответил икшианец, склонив голову, но при этом невозможно было скрыть выражение сильного удовлетворения на его лице. — Итак, тогда к делу. Вы обсуждали этот вопрос, мой коллега Браток?
Уджа Долт воскресил?
«Да», — серьезно кивнул он, — «и хотя мы признаем обоснованность вашего аргумента, воссоединение наших кланов под одним знаменем — это не то, что можно осуществить в одночасье. Мы согласны, что эту цель стоит преследовать, но, вероятно, пройдут годы, прежде чем мы увидим плоды наших трудов. Формирование этого Альянса должно быть более непосредственной целью».
«А когда одна из других ваших фракций попытается прорваться и захватить власть, что тогда?» Браток
стрелять в ответ. «Если уж на то пошло, как долго, по вашему мнению, вы сможете оставаться на позиции лидера, когда к вам присоединятся расы, это не вопрос».
держите в заложниках? Более крупные и могущественные сущности, которые оттеснят вас в сторону и захватят власть?»
«Вы пытаетесь
чтобы все испортить? Декурион
отрезал. «Вы думаете, что на секунду Тройка похлопает вас по спине и скажет: «Хорошо»
мальчик», если ты прервешь этот Альянс до того, как он начнет действовать? Если так, то ты еще больший идиот, чем я предполагал.
Зайтай вскочил на ноги, отбросив стул. «Скажи это еще раз, Дхаха’тааг!
— прорычал он. Легионер был на мгновение позади него, его рука царапала на талии клинок, которого там не было, когда пара столкнулась лицом к лицу.
Люди беспомощно смотрели, как Пейган стоял между ними, пытаясь успокоить их обоих: «Джентльмены, пожалуйста.
…»
БАНГ-КРАК!
Все резко остановилось, когда все взгляды обратились к Руне. Струя дыма вылетела из ствола ее винтовки, когда она посмотрела на остальных. «Что, черт возьми, не так
с тобой?» — крикнула она им. «Ты знаешь
Тройка идет, а вы здесь, деретесь друг с другом, как ебаные дети!
Вы хотите
умереть на этой богом забытой скале?» — вскрикнула она, стреляя еще раз. «Если так, то я рад
чтобы разместить вас». Вставив приклад оружия в плечо, она направила его на Братка.
. «Просто скажи слово, и я закончу»
этот аргумент, раз и навсегда».
— Капрал, немедленно положите это!
— прогремел полковник Холм. «Это не
как мы делаем дела!» Краем глаза она видела, как рука капитана медленно тянулась к ее пистолету.
«Вы не сможете вытянуть этот кусок быстрее, чем я смогу нажать на спусковой крючок, мэм», — сказала она ровным голосом, прежде чем вернуть свое внимание к Заитаю. «Я задал тебе вопрос, мудак
».
«Руна, что ты делаешь?
— отчаянно сказал Кай.
— Выносим мусор, — прорычала она. — Итак, что же это будет?
Браток
стоял на месте, глядя на нее. «Давай, стреляй
— усмехнулся он. «Неважно, умру ли я от твоей руки или от Тройки, результат будет один и тот же».
«Слышали ли вы слово
мы сказали? — прорычала она. — Вот что мы пытаемся остановить!
Но если вы продолжите в том же духе, Тройка
убей нас, так что прекрати это!
Может быть, попробовать сотрудничать
хоть раз в твоей несчастной жизни, или клянусь Святой Матерью Террой, я убью
ты там, где стоишь».
Четверо людей и трое инопланетян стояли там, застыв в картине… пока звук смеха не разрушил чары. Шесть голов повернулись как одна в сторону Пейгана.
, который весело хихикал.
«Если бы ты не был таким отвратительным существом, я бы с радостью
возьму тебя в третью жену, — усмехнулся он. «Какой огонь! Такая страсть!
из тебя получится великолепная
Иксиан!
«… третий
жена?» — осторожно сказала она, ствол повернулся в его сторону, как раз в тот момент, когда вмешался Кай и опустил ее оружие вниз.
«Не сейчас
— прошипел он, — у тебя и так достаточно проблем.
«Нет… она права», — Декурион.
заговорил. «Наш корабль падает с неба, а мы
сидеть и спорить по поводу декора. Он наклонился, взял табличку, поставил свою подпись и передал ее обратно изумленному полковнику. «Наши шансы могут быть невелики, но я бы предпочел стоять рядом с такими, как вы, лицом к лицу с реальной угрозой для этой галактики».
Пейган
все еще хихикая, он взял свою табличку и сделал то же самое, прежде чем пара столкнулась с Заитаем. «Хорошо?
» он спросил.
Браток
Яростно схватил устройство и нацарапал свое имя, прежде чем презрительно отбросить его в сторону. «Вот… дело сделано.
— прорычал он. «Но подумай хорошенько
в этот момент, когда «Тройка» бомбит нас в пыль».
Капитан Инаба собрал таблички, дважды проверил подписи, прежде чем передать их полковнику. Он посмотрел на них, на каждого по очереди, прежде чем снова посмотреть на трех командиров. «Спасибо
— искренне сказал он. «Я не знаю, что нас ждет в будущем, но я знаю, что наши шансы сейчас лучше, чем были раньше».
«Как скоро мы можем ожидать дополнительных подкреплений?» — спросил Инаба.
Троица внезапно замолчала. Наконец, Пейган
заговорил. «Боюсь, правительства не действуют быстро, — сказал он с огорчением, — особенно когда им предстоит сделать такой трудный выбор. Они будут
приеду, я уверен, но когда?» Он широко развел руки. «Только звезды знают наверняка».
Декурион
с трудом выдерживал их взгляд, а Браток
только презрительно фыркнул. «Если вы надеялись, что они спасут нас в последний момент… подумайте еще раз», — проворчал он, прежде чем повернуться и уйти. Двое других смущенно пожали плечами и последовали за ним.
Это было слишком много. После всего, через что им пришлось пройти, это было слишком много.
«ЕБАТЬ!
— закричала Руна.
