Самара засмеялась, прижимаясь к Азраилу, паре, прогуливающейся по крошечной деревне на родной планете Заджубата. С того дня, как он спас ее от мук реабилитации и взял на себя ее обучение, они проводили вместе часы, оттачивая ее навыки. Благодаря своим новообретенным способностям, от проникновения в компьютер до обучения обращению с оружием, она вскоре поняла, что ее готовят для чего-то особенного. У нее были сильные опасения по этому поводу, но Азраил быстро развеял их. Он даже помог подобрать ей имя клана… Самара. На древнем санскрите это означало «Сопровождаемый богами». Ей нравилась сила этого слова, его величие, то, как оно соскальзывало с языка… но то, как Азраил произнес это, шепча ей на ухо, заставило дрожь пробежать по ее спине.
«Вы не хуже меня знаете, насколько опасна Вселенная, — объяснил он, — и если мы хотим выжить как вид, нам нужно изучить все возможные трюки. И когда-нибудь в ближайшее время, когда мы будем готовы, мы применим эти навыки с пользой».
«Что ты имеешь в виду?» она спросила.
«Уже два столетия, с тех пор как мы потеряли родной мир, другие расы обращались с нами так, как будто мы были чем-то, что они соскоблили со своих ботинок. Но мы также готовились, и наступит день, когда мы сможем отвоевать себе уголок галактики». Он улыбнулся и заговорщически подмигнул ей.
«Действительно? Звучит божественно, — вздохнула она, — хотя сомневаюсь, что доживу до этого. Она повернулась к нему лицом. — А тем временем?
Азраил пожал плечами. «А пока мы зарабатываем себе на жизнь», — поморщился он. «Наши имплантаты, генная терапия, обучение — все это не обходится дешево. Все расы, платящие фрахт, ожидают возврата своих инвестиций. Это цена ведения бизнеса». Он наклонился и мягко сказал: «Но чего они не понимают, так это того, что мы делаем с теми же способностями и всеми этими тренировками. Перефразируя что-то, что мы когда-то сказали; «Тройка продаст нам веревку, на которой мы их повесим».
После этого она с головой погрузилась в тренировки, как одержимая женщина… или просто как та, кто наконец-то нашел дело, за которое стоит бороться.
А теперь они гуляли и праздновали. Каким-то образом Азраилу удалось добиться проезда в Заджубат, зарезервировав резервацию на уединенном острове, который мог бы соперничать с любым тропическим раем на старой Земле. В течение трех блаженных дней они наслаждались всем, что предлагал курорт: солнце и прибой днем, напитки и ужин вечером и ночью…
Оглядываясь назад, она не знала, как все началось. Наклонилась ли она для того первого поцелуя? Неужели он? Не то чтобы это имело значение. Вскоре они были неразлучны как во время тренировок, так и вне службы. Для одинокой маленькой девочки-калекки, которая все еще жила внутри нее, в тех темных местах, куда она боялась заглянуть, влюбиться в Азраила было мечтой, сбывшейся. Она словно была какой-то сказочной принцессой, чья крестная мать взмахом палочки дала ей все, чего она желала.
Пара остановилась возле дорогого дома. Азраил притянул ее ближе и прижался к ее губам, пока она таяла в его объятиях. Кровь стучала у нее в ушах, когда она подняла голову и прошептала: «Я никогда не хочу, чтобы этот момент заканчивался».
Он улыбнулся и откинул выбившуюся прядь волос с ее лица. — Я тоже, но… мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
— Что угодно, — пообещала она, ее глаза блестели.
Он склонил голову в сторону особняка. «Идите за забор направо. На дальней стороне вы увидите мусорный бак возле служебного входа. За ним вы найдете ящик. Достаньте коробку из мусорного бака и выбросьте ее, затем отнесите то, что найдете, в дом. Верхний этаж, юго-западный угол. Его глаза впились в нее. «Не оставляйте свидетелей».
Самара замерла, слова застряли у нее в горле. Конечно, он не мог иметь в виду…
«Я предупреждал тебя с самого начала, что нам нужно зарабатывать себе на жизнь», — напомнил он ей, пока она изо всех сил пыталась осознать все это. «Наши покровители вложили в вас значительные средства, и теперь они хотят доказать, что их время и деньги были потрачены не зря». Он оглянулся на дом. «Сегодня выпускной, Самара».
Наконец она обрела свой голос. — …а если я откажусь? прошептала она.
Азраил вздохнул. «Это было бы… прискорбно», — сказал он. Он позволил значениям этого заявления повиснуть в воздухе, как таймер, отсчитывающий время до нуля.
Склонив голову, Самара закрыла глаза. «И после?» она спросила.
Его губы снова нашли ее губы. «Найди меня», — прошептал он… но когда она снова открыла глаза, его уже не было.
Она стояла там, надеясь, что это была какая-то розыгрыш, что он выскочит из кустов и закричит «Сюрприз!», но в глубине души она знала. Каким-то образом она всегда знала.
Крестных фей на самом деле не существовало, и за каждое чудо приходится платить.
Самара повернулась, следуя за забором, как он ей велел… и приняла свою судьбу.
Калипсо и Зено сидели и ждали, пока Самара изо всех сил пыталась ответить. «Я не думаю, что вы купитесь на фразу «Это не то, на что похоже»?
— спросила она с надеждой.
— Боюсь, нет, — ответил Зенон.
— Я так не думала, — вздохнула она. Надеюсь, у тебя есть идеи, как с этим справиться
— молча подтолкнула она Гардиана, надеясь, что он ее услышит.
… Вы должны развеять их опасения
— возразил Гардиан. Разубедите их как-нибудь.
«На мне блузка с пятнами крови и чертовым следом от ножа.
— отрезала она. «Почему-то я не думаю, что их отговорят».
Последовала долгая, содержательная пауза, прежде чем все участники отреагировали.
«… Дерьмо
— еще раз сказала Самара, в огорчении закрыв лицо рукой.
«С кем вы говорите
к?» — потребовала Калипсо.
… Какая часть «отговора» вам неясна?
Гардиан вздохнул.
«Все просто замолчите
на мгновение!» — крикнула Самара, протягивая руки. — Просто… дай мне минутку.
Зено и Калипсо поделились еще одним своим взглядом, и этот она слишком хорошо узнала. Это был тот, кто кричал: «Самара потеряла вертикальную хватку».
».
«Теперь ты послушай меня, я не
сумасшедший, — огрызнулась она.
— Нет, конечно нет, — мягко сказал Зено. «Мы твои друзья, Самара. Мы просто хотим помочь». Калипсо кивнула в знак согласия слишком быстро, чтобы это было чем-то иным, как попыткой подшутить над ней, прежде чем они вкололи ей гипоталамус.
… Кажется, у нас нет выбора,
— с горечью сказал Гардиан. Я верю, что твои товарищи по команде собираются обеспечить тебе место, где ты не сможешь навредить себе. Они потерпят неудачу, но кажется более разумным объяснить, что происходит, чем нанести им необратимый вред.
— О боже, — вздохнула она, закатив глаза. «Так… забавная история…»
Оба уставились на нее.
«Правильно… вот и юмор». Самара глубоко вздохнула. «Хорошо, короткая версия такова; ту коробку, которую мы нашли? Тот, кто спасал мне жизнь… нашу
жизни? Оказывается, оно вроде… живое.
Глаз Зенона дернулся.
«Ладно, не живой
, именно, — сказала она в спешке. «Просто наполнен инопланетными аватарами. Вроде.»
Калипсо выдавила фальшивую улыбку. «И они… разговаривают
тебе?» она вызвалась добровольцем, используя тот тон голоса, который свойственен маленьким детям и опасным безумцам.
Самара застонала. «Забудь это. Страж… и я не могу поверить, что собираюсь это сказать, но… может быть, тебе лучше взять на себя ответственность.
… Это, наверное, к лучшему,
он согласился.
Когда он сел на водительское сиденье, возникло кратковременное ощущение явного дискомфорта… только это
время, когда она проснулась. Конечно, теперь она была всего лишь пассажиром внутри собственного тела, и из-за отсутствия контроля ей хотелось закричать и попытаться вырваться на свободу, но она сдержала этот импульс. В конце концов, она пригласила его.
С точки зрения Калипсо, поза Самары слегка изменилась, ровно настолько, чтобы она могла сесть и заметить это, и хотя Зено не мог видеть ее напрямую, он мог сделать вывод с помощью любого тайного процесса, который он использовал, чтобы распознать, что что-то изменилось.
«Меня зовут Хранитель»
— сказал он, тембр и интонации его голоса радикально отличались от ее обычной речи. «Я связан с Самарой через ее центральную нервную систему. И хотя ее описание меня как Аватара не совсем точно, оно приемлемо для этих целей».
Зено вскинул голову, его мозг внезапно перегрузился. — Интересно, — пробормотал он. — А как ты меняешь свой голос, Самара? Вы используете тот же процесс, что и для изменения формы?» Калипсо же просто уставилась на нее.
Страж в свою очередь посмотрел на него. «Вы хотите, чтобы я доказал, что то, что я говорю, правда? Если хотите, я мог бы вернуть Родственника, ответственного за управление этим судном, в безопасное место после вашей прерванной атаки.
— Я думала… ты этого не помнишь, — запнулась Калипсо.
«В Самаре нет таких воспоминаний»
Guardian подтвердил: «Но, как я пытаюсь объяснить, я не Самара».
«Если вы не Самара, то кто
ты?» – спросил Зено.
«Это потребует времени, чтобы объяснить»,
Хранитель возразил: «И я бы предпочел не контролировать нервную систему Самары дольше, чем это необходимо. Она уже становится… взволнованной.
не я
— Самара понюхала свой череп. Хорошо… может быть, немного
, — поправила она.
«Похоже на нее», — призналась Калипсо, — «но как мы можем быть уверены?
»
— Ты говоришь, что связан с ее мозгом, — осторожно сказал Зенон. «Как тебе это удается?»
Да как ты?
Самара вмешалась.
«Мы можем создать связь, используя то, что вы бы назвали нанотехнологиями»,
— пояснил Гардиан. «Именно так мы залечивали ее травмы».
Он на мгновение остановился, склонив голову. «Сейчас я передам управление обратно Самаре. Боюсь, она становится все более расстроенной.
Произошел еще один сдвиг, когда все в ней снова слегка изменилось. Самара вздрогнула, съежилась и покачала головой. «Боже, я ненавижу
вот это», — сказала она себе, встряхивая руками и ногами, пытаясь успокоиться.
«Это безумие
— прошептала Калипсо.
«Надо попробовать с этой стороны», — согласилась Самара.
— Значит, ты говоришь, что это правда, — осторожно сказал Зенон. — Это не какое-то тщательно продуманное дурачество.
«Серьезно, Зенон, какой в этом смысл?
— сказала она раздраженно. «Да, это реально. Каким-то образом эта коробка связалась со мной, когда Джибрил выстрелила мне в спину, и только сейчас она вступила в реальный контакт.
«Тогда откуда оно взялось
от?» — потребовала Калипсо. «Кто сделал эту коробку и какова ее цель? Чего они хотят?
»
Ее лоб наморщился, когда она изо всех сил пыталась ответить. — Все хорошие вопросы, — сказала она наконец. — Подожди, я спрошу.
… Хорошо?
— молча спросила она у Guardian.
… Боюсь, я не смогу ответить на эти вопросы,
он признался. У меня пока нет надлежащих справочных данных, чтобы сколько-нибудь осмысленно объяснить вам ответы.
«Серьезно?
— воскликнула она, напугав двоих других. — Ты даже не можешь сказать мне, чего хочешь?
»
Наступила минута молчания.
…Мы хотим домой,
— тихо сказал Гардиан.
Но даже когда пара попыталась объяснить свою ситуацию остальным, в дюжине метров от них разворачивался совершенно другой разговор.
«Если это действительно Междуцарствие, то это, безусловно, самое ненормальное стечение обстоятельств, о котором я когда-либо слышал», — заявил Чердор Хоск. «Должен быть какой-то другой фактор».
«Что еще это может быть?» Эрхайр Дреш возразил. «Внутренняя хронология Guardian подтверждает потерю времени. Это… ошеломляет.
Все присутствующие повернулись к Гардиану, который в подтверждение склонил голову. На данный момент он действовал исключительно как модератор, предоставляя данные по запросу и следя за тем, чтобы обсуждение не переросло в какую-то дикую словесную перепалку.
«Я не спорю о потере времени, — ответил Хоск, — но перед нами все еще слишком много вопросов без ответов, чтобы что-либо предполагать на данный момент».
«Такой как?» — спросил Сотан Голт.
«Меня больше всего беспокоит генетическое кодирование», — вмешался Ритир Меркотт. «Если бы я осознал, насколько далеко наш хозяин отклонился от запланированной нормы, я бы немедленно обратился за услугами к первокласснику».
«Отличный аргумент», — согласился Хоск. «Хотя хозяин несет в себе маркеры, которые, несомненно, связаны с Прародителями, они настолько разбавлены, что поражают всякое воображение. И учитывая, сколько других цепей было введено в наш хозяин, как мы можем быть уверены, что маркеры также не являются просто трансплантатами?»
«Существует четкое разграничение между привитыми компонентами ее генетического кода и исходными элементами», — не согласился Меркотт. «Пряди, о которых идет речь, принадлежат ей. Нет сомнений.»
— И все же она ничего не знает о нашей расе, — пренебрежительно сказал Хоск, — даже легенд. Я нахожу это тревожным».
«Учитывая, сколько времени прошло, это может легко объяснить ее незнание», — отметил Голте. «Кроме того, потеря ее родного мира, возможно, стерла все следы их расовой памяти о Прародителях».
«Знаем ли мы, находится ли ее родной мир на Пороге?» – многозначительно спросил Дреш. «Если все потеряно…»
И снова все столкнулись с Стражем, который на этот раз нарушил молчание. «Мы все еще усваиваем и интерпретируем астрономические данные, предоставленные нашим хозяином. Учитывая прошедшее ошеломляющее количество времени, корреляция данных будет непростой задачей. На данный момент мы этого не знаем».
— Тогда как нам действовать? — спросил Меркотт остальных.
«Перед нами лежат две возможности, — с уверенностью сказал Хоск, — либо это так, либо это не так. Если нет, мы можем разорвать связь с хозяином и поискать где-нибудь в другом месте.
— А если так? – многозначительно спросила Голте.
Кажется, ни у кого не было ответа на этот вопрос.
