— И что именно мне с тобой делать?
Руна стояла по стойке смирно перед полковником, рядом с ней стоял Кай, первый сержант Бергер и капитан Инаба. Холм сидел за импровизированным столом под тем же павильоном, где они подписали договор; вполне подходящее, учитывая, почему они были там.
Взгляд капрала сосредоточился на воображаемой точке в полуметре над его головой. Будучи не новичком в риторических вопросах, она ничего не ответила.
«Вы же понимаете, что мы не склоняемся к тому, чтобы привлекать к себе людей, с которыми ведем переговоры, только потому, что они раздражают, не так ли?» — продолжил он, его суровое выражение лица говорило красноречивее всяких слов.
«Да, сэр», — ответила она.
«Рад видеть, что мы на одной волне», — проворчал он. «Разум скажи мне, почему
ты сделал это, капрал?
Она действительно надеялась избежать этого; она бы предпочла просто взять свои шишки и двигаться дальше, но казалось, что это будет не так просто. Вместо этого Руна опустила взгляд и посмотрела ему в глаза. «Господин, при всем уважении, Декурион
был прав. Этот Зайтай намеренно пытался сорвать переговоры, а я боролся слишком долго, слишком упорно и видел, как слишком многие из моих собственных расплачивались за то, чтобы позволить ему сойти с рук. Если бы я не привлек его, мы бы
никакого согласия».
«Значит, цель оправдывает средства, так?» — холодно сказал полковник. «Я искренне надеюсь, что вы говорите не это».
— Обычно это не так, сэр, — согласилась она, — но учитывая, что ставки настолько высоки? Они определенно сделали
».
Полковник Холм вскочил на ноги. «Вы не
позвони, капрал, — прорычал он. «Вы хоть представляете, насколько близко вы подошли к тому, чтобы полностью исказить всю сделку? Они могли бы с таким же успехом развернуться и уйти, и где бы мы тогда были?
— потребовал он.
Руна пошевелила челюстью. — Разрешите говорить свободно, сэр?
— Согласен, — кивнул он. «Если тебе есть что сказать, скажи это».
Она глубоко вздохнула. — Если вы не хотели, чтобы я вмешивался, вам следовало оставить меня на линии, сэр. Но с того момента, как мы ступили на эту скалу, ты вытаскивал меня и Кая для каждой важной миссии, каждой детали безопасности и всего остального.
включая переговоры с инопланетянами, и все из-за нашей миссии на Земле. Я рад сделать все, что могу, сэр, но если вы думаете, что можете просто вытащить меня, как призового пони, когда это необходимо, а затем прогнать меня, когда это будет неудобно, подумайте еще раз
».
Кай поморщилась, когда она набрасывалась на полковника, но она еще не закончила. «Угроза оторвать голову этому засранцу — единственная причина, по которой у тебя есть
договор, сэр. Это побудило остальных тоже оказать на него давление, вместо того, чтобы позволить ему тянуть время, пока над нашими головами не окажется флот Тройки. Ты хочешь использовать нас как свой молот? Отлично. Но я не просто кусок мяса, который нажимает на спусковой крючок. у меня есть мозг
, и я чертовски хорошо собираюсь использовать
это. Сэр
— сказала она, подумав.
Все стояли в ошеломленном молчании, пока Топ Бергер не начал хихикать. «Что смешного
, первый сержант? — прорычал он.
Она усмехнулась, покачав головой. «Как ты собираешься держать их в окопе, когда они увидят Мать Терру?
— она намеренно исказила слова. — Кроме того, ребенок прав, — усмехнулась она. «Если бы вы не хотели ее участия, вам не следовало бы постоянно просить об этом».
— У нас есть субординация, первый сержант, — прорычал он, — и я ожидаю, что она будет сохранена. Без него весь этот блок развалится».
«Прошу прощения у полковника, но это чушь», — ответила она. — О, не о субординации, в этом ты прав, но ведь она не пыталась устроить мятеж. Вы привели ее и сержанта Кая из-за их знаний и опыта, и это именно то, что она продемонстрировала, когда направила свое оружие на этого сукиного существа. Конечно, это был риск, спору нет, но если бы я
был в ее ботинках? Я бы сделал то же самое.
Холм выглядел так, словно был готов взорвать прокладку, но что-то в речи первого сержанта заставило его передумать. Он взглянул на Инабу, который пожал плечами. «Извините, сэр, но я должна согласиться с Топом в этом вопросе», — извинилась она.
«И ты, Брут?
» он вздохнул.
«Мы находимся здесь в неизведанном пространстве, сэр», — отметила она, — «и нам нужна вся возможная помощь. Не забывайте, что именно она и Кай привели Ойву; по сути, они были единственными, кто мог
. Я согласен, что ей следовало лучше справиться с ситуацией, но, учитывая, что все получилось, я думаю, нам нужно поместить это в колонку «Победа» и двигаться дальше».
Полковник зажал нос, прежде чем опуститься обратно в кресло. «Вы понимаете, что я не могу просто так оставить это без внимания?» — спросил он их. «У них есть
быть последствиями ее действий».
— Абсолютно, сэр, — согласился Инаба. «Никто и не утверждает обратного. Мы с Топом просто отмечаем, что существуют… смягчающие обстоятельства, которые должны смягчить любое потенциальное наказание, которое может быть применено.
Он молчал почти минуту, переваривая это. Наконец он снова посмотрел на Руну. — Капрал Оукс, учитывая ваши действия в тот день, я помещаю в ваше дело письмо с выговором. Кроме того, я также оштрафую вас на месячную зарплату, которая будет снята в течение следующих четырех месяцев. И наконец… я отправляю тебя к младшему капралу.
Слова ударили сильнее любой пули. Она стояла как статуя, глядя прямо перед собой, отказываясь сломаться или позволить ему увидеть свои слезы, но потеря команды причиняла больше боли, чем она думала.
Полковник дал ей постоять некоторое время, прежде чем уронить вторую туфлю. «Однако я приостановлю этот арест до рассмотрения через шесть месяцев. Держи нос в чистоте, и полоска сохранится. Руна почти обмяк от облегчения, но еще не закончил.
«Но пойми, если ты когда-нибудь снова сдашься в полуготовом состоянии, я сломаю
ты. Я ясно выражаюсь?
«Да сэр!
— отрезала она.
«Хороший. А теперь уйди с моих глаз». Руна отдала честь, затем развернулась на каблуках и двинулась обратно, Кай следовал за ней, а Топ Бергер следовал за ней. Она споткнулась, переводя дыхание, поскольку тяжесть произошедшего охватила ее.
«Хорошо, вы слышали, что сказало начальство. Теперь это мой
очередь, — прорычал Бергер. — Все произошло именно так, как и должно было, капрал. Если вы еще не поняли, исправление уже внесено».
«Что?
— сказал Кай в шоке. «Мне никто об этом ничего не говорил
».
— Конечно нет, — фыркнула она. «Твое бесстрастное лицо отстой».
Руна скрестила руки на груди, глядя на пожилую женщину. — Ладно, что, черт возьми, происходит, Топ?
«Все просто», объяснила она, «капитан был прав, когда указал на то, что вы двое принесли на стол после той миссии на Землю, например, Ойву. Но вот в чем дело; воинская часть функционирует только
если все верят, что к ним относятся одинаково. Нарушьте это правило, и внезапно все ставки будут отменены».
«…но им нужно
нас, не так ли?» Сказала Руна, когда ее осенило. «Вот почему они продолжают привлекать нас ко всем этим высокоуровневым вещам».
— Что-то в этом роде, — согласился первый сержант. «Вы двое продолжаете добиваться результатов, и, в конце концов, это все, что действительно имеет значение. Но их нельзя увидеть в качестве фаворитов. Плохо для морального духа».
— Поэтому они притащили ее и зачитали ей акт о массовых беспорядках, — протянул Кай, когда его осенил свет. «Это был чертовски показательный процесс
».
— И да, и нет, — пожала она плечами. «Да
, потому что то, что произошло, было согласовано всеми участниками еще до того, как вы вошли в этот павильон. Нет
, потому что ты сделал
облажайся, капрал. Ты это знаешь, я это знаю, все там
знал это. Вы не будете угрожать убить потенциальных союзников, и точка». Она остановилась, задумавшись на мгновение. «Если не прикажут», — поправила она.
«Но ты сказал, что она сделала правильный выбор, что ты сделал бы то же самое!» — крикнул Кай.
«Да, и я поддерживаю это», — кивнула она. «Не имеет значения. Иногда нужно взять одного для команды».
«Это такая полная чушь
— прорычала Руна. «Скажи мне, как, черт возьми, все это справедливо!
»
— Это не так, — пожал плечами Бергер. — Это «большая картина», капрал. Твоя карьера ничего не значит, этот контракт ничего не значит, наша жизнь
ни черта не имею в виду». Она пристально посмотрела на них обоих. «Если вы, два гения, еще этого не поняли, мы боремся за будущее человечества.
здесь. Нет ничего важнее этого. Так что, если мы прикажем тебе взять чертов холм, ты возьмешь этот чертов холм.
. Принять удар за это, даже если это необходимо, ничем не отличается». Она положила руки на бедра, глядя на них обоих вниз. «У нас все ясно?»
Руна сорвала свой шлем и швырнула его на землю, сжав кулаки в ярости, она бросилась прочь… только для того, чтобы медленно остановиться в нескольких метрах от нее. Она стояла спиной к остальным, пока не повернулась к ним лицом.
— Это неправильно, Топ, — жалобно сказала она, — ты взваливаешь все это на меня. На нас, — пересмотрела она, кивнув в сторону Кая. «Это мог быть кто угодно, отправившийся на Землю. Мы поехали туда случайно. Она покачала головой, пытаясь осознать все это. «Я не чертов Цезарь или чертов ниндзя. я просто я
».
«Мы терраны
малыш, — вздохнул Бергер. — Как я уже сказал… честность тут ни при чем.
И с этими словами она повернулась и ушла.
Кай наклонился, взял ее шлем, перенес его и передал ей. «Ты в порядке?» он спросил.
«Нет», — призналась она. — Есть кто-нибудь из нас?
«Наверное, нет», — неохотно согласился он. «Что я могу сделать?»
Она задумалась об этом на мгновение. — Думаешь, ты сможешь нас подвезти? она спросила.
«Может быть?» Он неуверенно пожал плечами. «Куда ты хочешь пойти?»
В глазах Руны появился отстраненный взгляд, когда она посмотрела на запад.
«… недалеко.»
Медпункт сильно отличался от того раза, когда они сюда приезжали в последний раз, когда они охраняли заключенных перед Обменом. Выпрыгнув из инопланетного транспорта, который они захватили, им потребовалось время, чтобы сориентироваться. Основную структуру они распознали достаточно легко, но что касается остального…
Со времени их последнего визита появилось множество палаток и сборных домов, прорастающих из земли, как грибы, но первым их поразил запах. Это был санитарный кошмар: слишком много раненых на слишком маленьком пространстве и недостаточное количество медицинского персонала. Мимо сновали санитары с мусорными баками, полными грязного белья и котлами с кашей, отчаянно пытаясь удовлетворить спрос. Судя по струйкам дыма, белье стирали в кадках над открытым огнем возле костров.
Другие, более темные завитки в небе отмечали места, где телесные отходы смешивались с топливом и сжигались, усиливая зловоние. Персонал выглядел изможденным, доведенным до предела, крики боли и агонии доносились со всех сторон, куда бы они ни повернулись. Особенно мучительным был вид свежевырытых могил на наспех расширенном могильнике. На их глазах сотрудники госпиталя опустили еще один завернутый труп в свежевырытую яму и начали засыпать останки землей.
«Иисус
. Я понятия не имел.» — прошептал Кай, в ужасе глядя на картину. «Это… средневековье
».
— Да, это плохо, — мрачно согласился Док. «Мы не были к этому готовы».
— Никто из нас не был, — сглотнул Руна, прежде чем махнуть остальным членам отряда вперед. — Давай, найдём Йендрика.
Отряд пробрался через лабиринт и начал обыскивать палатки. Док наконец поймал одного из других медиков, который, сверившись со своим планшетом, указал им на один из сборных спутниковых модулей. Капрал наморщила нос, войдя внутрь и осматривая несколько коек, пока не заметила их компаньона. Казалось, он дремал, но когда они подошли ближе, Йендрик открыл глаз, прежде чем выдавить усталую улыбку.
— Привет, ребята, — хрипло сказал он, прежде чем начать кашлять. Док мгновенно оказался рядом с ним, помогая поддержать его, а Бекка вытащила флягу и протянула ему. Он сделал большой глоток, кивнув в знак благодарности. «Рад вас всех видеть».
Руна посмотрела на его отсутствующую ногу, прежде чем отвести взгляд и встретиться с ним глазами. — Привет, — тихо сказала она, — как дела? Мы бы были здесь раньше, но… — Ее голос затих, она изо всех сил пыталась подобрать слова.
— Все в порядке, — сказал он, взяв ее за руку. «Марина рассказывала мне, через что вы, ребята, прошли после того, как меня ударили», — объяснил он, указывая на койку рядом с ним… только чтобы замереть, когда понял, что она пуста. Его лицо рассыпалось. — Ох… да, — сказал он тихо, — неважно.
Неловкая тишина наполнила комнату, пока Кай, наконец, не опустился на колени рядом с ним, напротив Руны. — Мы можем тебе что-нибудь принести?
— Как насчет новой ноги? — рявкнул он, когда сержант поморщился. «Извини
— пробормотал он, — я все еще пытаюсь приспособиться, вот и все.
«Не извиняйся», — ответил он. — Я полагаю, ты заслужил это право.
Тауфик и Ривка переглянулись, а Бекка, казалось, сдерживала слезы. Док вытащил стетоскоп и начал его осматривать, а Артур стоял сзади и ничего не говорил.
«Протезирование в наши дни просто потрясающее», — рискнула Бекка, вытирая глаза. «Посмотрите на коменданта; у нее заменена нога и
рука.»
— Наверное, — пожал плечами Йендрик.
«Я знаю, что тебе приходится иметь дело со многими проблемами, но… ты спас наши задницы там», — сказала ему Руна. — Я посадил тебя на крест Лонгина.
Остальные удивленно подняли головы при упоминании медали, но быстро кивнули в знак одобрения. «Ты это заслужил», — сказал ему Тауфик.
«Отлично… Я обязательно надену его, когда буду выпрашивать лишние кредиты», — горько сказал он.
Остальные члены отряда смущенно отвернулись, но вместо этого Руна посмотрела на него. «Ладно, хватит
— прорычала она. «Ты злишься и жалеешь себя. Я понимаю это лучше, чем ты думаешь, — сказала она, прежде чем взглянуть на Кая. «Но пришло время успокоить это дерьмо, прямо сейчас, черт возьми. Ты хочешь перевернуться и умереть? Отлично. Я отдам тебе свое личное оружие и дам тебе немного уединения», — повторяя слова сержанта, сказанные ей всего несколькими днями ранее.
«Пошел ты
капрал, — прорычал он… заслужив ответную улыбку.
— Так лучше, — усмехнулась она. «Рад видеть, что в тебе все еще есть борьба».
Он фыркнул, покачав головой. «Вы такой
сука.
«И горжусь этим», — усмехнулась она, прежде чем трезветь. «Послушай, просто сосредоточься на том, чтобы поправиться. Позже мы сможем приступить к обдумыванию твоего следующего шага, как только поднимемся с этой скалы.
«Вы имеете в виду, если
— возразил он, — если
мы слезем с этой скалы».
— …может быть, — признала она. «Я не буду врать, мы еще не выбрались из леса. Но мы все еще пытаемся, так что пообещай мне, что сделаешь то же самое».
Йендрик отвернулся. «… что бы ни.»
Она протянула руку и схватила его за подбородок, заставляя посмотреть на нее. «Обещать
меня, — потребовала она.
Внезапно он с трудом выдержал ее взгляд. Наконец он пробормотал: «…я обещаю
».
— Хорошо, — тихо сказала она, поднимаясь на ноги. «Мы посетим, когда сможем. А пока… оставайся хладнокровным. Йендрик пристально посмотрел на нее, когда они выходили обратно.
Когда они благополучно оказались снаружи, Ривка врезалась в нее. «Он лежит там без чертовой ноги, а ты обращаешься с ним как с дерьмом!
— сказала она яростно. «Какого черта ты это делаешь?
что?»
Руна остановилась и посмотрела на нее. «Потому что я бы предпочел, чтобы он разозлился на меня.
, чем злиться на себя», — ответила она. «Он перестанет злиться на меня, но если он продолжит злиться на себя
довольно долго…»
Ривка произнесла маленькое «о», поняв, на что намекает Руна. Она хотела было что-то сказать, но капрал уже отвернулся, направляясь к транспорту.
