«Я думаю, нам нужно отказаться от скрытности, прежде чем
мы входим в звездную систему, — внезапно объявил Сюйлань, застигнув остальных врасплох.
— Не могли бы вы это объяснить? — спросил Реми.
«Послушайте, мы знаем, что система скрытности ухудшает работу сенсоров», — объяснила она. «Если бы мы выключили его перед входом в UDF 2457, мы могли бы первыми обнаружить эсминец Ту’удхиж’ак и избежать его».
«Это бы не изменило ситуацию», — не согласился Славко. «Если бы мы отключили систему раньше, она бы все равно заметила следы нашего отработанного тепла на космическом фоне. Мы бы выделялись, как большой палец в магазине».
— Вы этого не знаете, — возразил пилот. «Они бы ничего не увидели, если бы находились на противоположной стороне звезды».
«Это довольно большое «если», — заметил Реми. «Чтобы это сработало, нам нужно знать местоположение вражеского корабля, прежде чем мы отключим скрытность. Это аргумент «курицы и яйца», и хотя вы поднимаете хороший вопрос о датчиках, в наших нынешних обстоятельствах незаметность перевешивает все остальное». Он пожал ей плечами. «Вы можете обосновать это в любом случае, но я предпочитаю проявить осторожность».
«Может быть, Мейрид сможет усилить сенсоры, как это сделали она и Мэгги на Кречете.
— предложил Славко, позволив ей сохранить лицо.
«Попытаться стоит», — согласился Реми. «Позовите ее и посмотрите, что она скажет».
Сюйлань улыбнулась им обоим. «Я сделаю», — пообещала она.
«А пока, сколько времени осталось до нашей следующей запланированной остановки?» — спросил ее капитан.
Она взглянула на консоль. «Около пяти часов, плюс-минус», — сообщила она.
«Эта поездка заняла гораздо больше времени, чем я ожидал», — пожаловался Славко. «Неужели это будет таким большим риском, если мы направимся прямо к Терра Нова?»
«Помнишь, в каком состоянии была Самара, когда мы ее нашли?» Реми напомнил ему. «И это женщина, которая была убийцей Wetworks, может регенерировать любую физическую травму, может принимать любую форму, какую пожелает, и… давайте не будем забывать… в ее голове живет целая армия Предтеч, дающих ей практически все навыки. можно вообразить. А «Тройка» все равно ее прихлопнула, как ебаного жука». Он дал наводчику время, чтобы он осознал это. «Так что да, я думаю, что это так.
это большой риск».
Славко поднял руки. — Ладно, честное слово, — признал он.
«Мы все стремимся найти Новую Терру, — продолжил капитан, — но чтобы осуществить это, мы должны добраться туда целыми и невредимыми. Этот маршрут может занять немного больше времени, но он определенно безопаснее».
«Медленно, но уверенно. Понятно, — согласился он, снова повернувшись к консоли, но замер, когда сердитый красный свет внезапно привлек его внимание. «О, черт возьми
… — выругался он.
«Что это такое?» — потребовал Реми.
«Датчики вспыхивают, как сверхновая», — прорычал Славко. — На экране только что появился крейсер «Гегемонии», пеленг 217 по Марке 035, дальность… восемьсот тысяч километров.
«… Подтвержденный
— вмешалась Сюйлань мгновением позже. — Похоже, он пролетит мимо нас по правому борту.
«Всем остановиться», — приказал капитан. «Сделайте нам дыру в космосе». Нажав кнопку интеркома, он связался с инженерами по рации. — Мейрид, у нас снова компания. Установите и запустите симулякр как можно скорее».
«Да, капитан, я занимаюсь этим», — ответила она, когда он снова переключил свое внимание на команду мостика.
— Есть какие-нибудь признаки того, что они нас заметили? — спросил он их.
«Пока нет», — ответила пилот, ее глаза теперь были прикованы к монитору.
— Хорошо, — кивнул Реми, обдумывая варианты. «Мы будем удерживать нашу позицию здесь, пока крейсер не выйдет из зоны действия сенсоров. Стелс-системы все еще работают?
«Пока, — сообщил Славко, — но мы не знаем, насколько они эффективны против кораблей «Тройки». Возможно, они смогут их обнаружить».
«Это шанс, которым нам придется воспользоваться», — решил он. — Мы подождем его и запустим симулякр только в том случае, если…
«…Смена статуса!
— крикнул Сюйлань, перебивая его. — Новый курс — 225 по отметке 027, дальность — семьсот пятьдесят тысяч километров, и приближается. Она бросила взгляд через плечо. — Они нас заметили, капитан. Они идут прямо на нас.
Реми нажала на переключатель внутренней связи. «План А просто провалился, — сообщил он Тинкеру, — так что все зависит от тебя. Выведите симулякр в онлайн».
«Да, да, капитан
— подтвердила она, — программа уже доступна в сети».
Экипаж наблюдал и ждал. «Что-либо?» он спросил.
«Никаких изменений», — сообщил Славко.
«… Черт! Дерьмо!
Мейрид выла по радио. «Программа, черт возьми, рухнула!
— взвыла она. «Мне понадобится час, чтобы перепрограммировать подпрограммы!»
Ледяное спокойствие охватило его, когда их варианты сузились до двоичного набора. — Сможем ли мы их обогнать? он спросил.
«Ненадолго», — сообщил ему Сюйлань.
Он еще раз нажал на переключатель. «Все в руки… Боевые посты
. Надевайте костюмы. Это, скорее всего, приведет к тому, что терминал будет чертовски спешить.
Экипаж поспешил выполнить задание. Меньше чем через минуту их шлемы были запечатаны. «Диапазон
— спросил он.
«Шестьсот тысяч километров и приближается», — ответил Сюйлань.
«Они заряжают оружие?» он спросил.
«Все еще никаких признаков», — ответил Славко.
Реми наклонился вперед, опираясь на свои ремни безопасности. «Насколько близко вам нужно быть, чтобы уничтожить их оружие?»
Он какое-то время обдумывал это. — Минимум менее двухсот тысяч. Один
сто было бы еще лучше.
— Не могу обещать тебе этого, но мы постараемся, — мрачно сказал Реми. Он барабанил пальцами по подлокотнику, обдумывая возможные стратегии, немедленно отвергая большинство из них, прежде чем, наконец, окликнуть своего инженера. «Мейрид? Мне нужно «Сломанное крыло»
,» он заказал. «Ты можешь сделать это?»
Наступила короткая пауза. — Думаю, да, капитан, — ответила она, напряжение в ее голосе было очевидным. «Это будет сложно, но да… я смогу это сделать».
«Тогда сделай
это, — рявкнул он, снова обращая внимание на наводчика. «Когда она это сделает, я хочу, чтобы ты повозился с системой скрытности. Сделайте так, чтобы это выглядело так, будто мы понесли крупную инженерную аварию. Он встретился глазами с наводчиком. «Замани их, подведи поближе… а потом стреляй из всех, что у тебя есть.
».
«Да, да, капитан
— он сглотнул.
«Сначала уничтожьте их оружие, — продолжил он, — а затем нацельтесь на их двигатели. я не делаю
хочу, чтобы они сбежали». Он переключил свое внимание на пилота. «В тот момент, когда он выстрелит, приведите этот корабль в движение. Твои самые лучшие маневры уклонения, Сюйлань, — внушила ей Реми, — потому что от этого чертовски зависят наши жизни.
«Да сэр
— Она кивнула, готовясь к тому, что произойдет.
Палубу и переборки начала сотрясать зловещая дрожь, когда на их консолях загорелись предупредительные огни. Реми потянулся к переключателю внутренней связи, но Мейрид опередила его. «Я начала «Сломанное крыло», — сказала она ему. «Мы выбрасываем случайные всплески радиации и оставляем за собой плазменный след, по которому может последовать слепой. Надеюсь, это продаст его».
«Продолжайте наращивать темп, — приказал он, — нам нужно подтянуть их поближе. Будьте готовы отказаться от уловок, когда мы устроим засаду.
— Просто дайте мне слово, капитан, — сообщила она ему.
«Рассчитывай на это», — прорычал он, теперь его внимание было сосредоточено на корабле Аггаддуба.
«Пять
сто тысяч километров и приближается, — процитировала Сюйлань.
«Начни нас подшучивать», — сказала ей Реми. «Они уже должны увидеть наш плазменный след, и они знают, что мы наблюдаем за ними. Ничего слишком очевидного, ровно настолько, чтобы испортить им цель, если они откроют огонь.
«Да, капитан
— признала она, вводя команды двигателя наугад, чтобы не попасть в предсказуемые схемы.
«У меня есть предварительный захват их оружия», — объявил Славко. — Сейчас подтвердим.
Реми кивнула, усваивая новость, но не отвечая. Выбор момента всегда был самой сложной частью битвы… ну, это была неправда… на самом деле сложнее всего было осуществить это. Разница заключалась в том, что не было времени волноваться или сомневаться в себе, когда вы открывали огонь, или, что еще хуже, когда они это делали. Во время боя вы были слишком заняты попытками остаться в живых, чтобы позволить таким мелочам, как страх и неуверенность, мешать вам. Нет, они были зарезервированы для случаев, когда у вас не было ничего, кроме времени, когда вы могли посвятить все свое внимание мучительному ощущению, вызываемому крайней тревогой.
«Четыре
сто тысяч, — отсчитал пилот.
Славко вздрогнул. — Капитан, они заряжают оружие.
Его разум бешено метался. Четыреста тысяч — это еще слишком далеко. Их пришлось привлечь.
— Мейрид, мне нужно что-нибудь драматичное, — рявкнул он. «Заставьте их думать, что мы мертвы в космосе».
«… Дерьмо
— выругалась Тинкер, лихорадочно оглядывая отсек, прежде чем ее глаза остановились на консоли. Реми видела, как бушуют мысленные дебаты, пока она взвешивала варианты, прежде чем взять инструмент из своего набора. «Я предлагаю всем держаться за что-нибудь», — прорычала она, приближаясь к куче техники. «Это будет… интересно
».
Что-то в этом последнем слове заставило его внутренности закипеть. «Я, черт возьми, знал
Мэгги оказала на него плохое влияние!» капитан выругался, прежде чем кричать в интерком: «Все руки! Держись! Держись! Держись!
»
Им хватило секунды на предупреждение, прежде чем разразился ад.
Команда мостика была отброшена к ремням безопасности, их головы дернулись вперед, когда корабль сильно накренился. Вдалеке Реми услышала приглушенный грохот, похожий на летний шторм в земном мире. В Дёртсайде худшее, что могло случиться, — это сильный дождь, а может, и молния. Здесь, на корабле?
Последствия, вероятно, были намного хуже.
«Мы теряем скрытность!» — крикнул Славко. «Вся система
рушится!»
«Оставь это!
— прорычал капитан. «Держись за оружие!» Он взглянул на интерком и вздохнул с облегчением, когда заметил Мейрида, разрывающего машинное отделение. По крайней мере, она была еще жива.
«Три… три
сто тысяч!» Сюйлань ахнула. «Капитан, я теряю двигатели! Она падает!»
«Мейрид!
» он крикнул. «Мы потеряли двигатели!»
«Никакой херни!
— кричала она ему в ответ. «Вы хотели
драматично!»
Он хотел оторвать ей голову, но в ее защиту он не уточнил, как именно.
. Технические детали он с радостью оставил в ее умелых руках, так что, если это был ее лучший сценарий, с более подробным объяснением придется подождать. Если бы она сказала ей решить проблему, она бы разозлилась еще больше, поэтому вместо этого он снова переключил свое внимание на вражеский корабль. Они никак не могли пропустить то, что она сделала, чтобы вывести из строя их корабль, и с помощью Эвристической Верности
теперь, когда они вышли из-под контроля, вопрос, с которым они столкнулись, был чрезвычайно простым.
Поверили ли они в уловку или почувствовали ловушку?
Они наблюдали и ждали, пока крейсер Аггаддуб, казалось, остановился, глядя на них с подозрением.
«Капитан, я потерял управление штурвалом», — сообщил пилот. «Мы мертвы в воде».
«Понял
— ответил он, все еще сосредоточившись на другом корабле. «Состояние оружия», — поинтересовался он.
«Все еще на связи, — сообщил Славко, — жду вашей команды».
«Приготовьтесь», — предупредил он наводчика. Экипаж затаил дыхание, ожидая хода корабля «Тройка».
Все еще
он висел там, не двигаясь и не стреляя. Почему?
Что там происходило? — спросил себя Реми.
«Они не знают, что с нами делать», — понял он, не осознавая, что сказал это вслух.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил его Сюйлань.
«Они не знают, что мы не команда Элекси», — объяснил он, когда колебания другого корабля начали обретать смысл. «Если бы они это сделали, они бы без колебаний открыли по нам огонь. Eleexx — лучшие инженеры и ученые Тройки, и я готов поспорить, что их корабли имеют впечатляющие показатели безопасности. Механическая неисправность такой крайности, должно быть, практически неслыханна».
«Тогда почему они не стреляют?
— потребовал Славко. «Мы сидим здесь, как дохлая утка, и знаем
они ненавидят друг друга. Чего, черт возьми, они ждут?»
«Потому что они не уверены, что это ловушка», — объяснила Реми. «Играть раненым? Корабль «Тройки» ни в коем случае не сделал бы этого. Им это никогда бы не пришло в голову, а даже если бы и пришло, они бы никогда не позволили себя унизить таким образом. Они самоуверенные ублюдки, и они никогда
прояви слабость».
— Так не будет ли это означать, что это не может быть ловушкой? — спросил его пилот, еще более смущенный, чем когда-либо.
— В этом вся загвоздка, — кивнул он, раздумывая над своей теорией. «Я уверен, что они хотели бы заполучить этот корабль и посмотреть, какие секреты он хранит, но хищник в них также видит легкую убийство ненадежного союзника. Они хотят
сделать выстрел… очень этого хочу, держу пари… но мысль о том, чтобы позволить такому призу ускользнуть сквозь пальцы, застревает у них в зобе. Реми откинулся на спинку стула, улыбка тронула его губы. «И вот они сидят, погруженные в дебаты».
«Как долго?» Славко настоял.
— Думаю, ненадолго. В конце концов, им придется выбирать, и единственное, чего мы категорически не можем сделать, — это дать им повод подозревать нас. Если они снова приблизится к нам, значит, они решили провести расследование… и мы их поймали. Капитан ухмыльнулся такой перспективе.
— А если они решат не проводить расследование? — нервно спросил Сюйлань.
«Ох… ну, в этом
В противном случае они откроют огонь и снесут нас с неба». Пара в шоке уставилась на него. «Да, это рискованная игра, — признал он, — так что будьте начеку. У нас будет только один шанс, если вообще будет.
Пилот и стрелок глубоко вздохнули и сели наготове, а Реми смотрел на экран прикрытыми глазами, ожидая решения своего коллеги.
«Изменение статуса!
Сюйлань завыла: «Корабль Гегемонии возобновил курс, приближаясь со скоростью четверть импульса». Она с изумлением посмотрела на своего капитана. «Как ты узнал?
— спросила она его.
Реми улыбнулась… и ничего не сказала. Каким-то образом он подозревал, что сказал: «Я не
» не поможет моральному духу.
«Два
сто тысяч!» — пропел пилот, а Славко напрягся.
«Ждите моей команды, — предупредил он наводчика, — не раньше, чем я дам слово».
Ближе… просто
чуть ближе
…
Секунды шли, пока крейсер Гегемонии приближался, все трое сосредоточились на его приближении с интенсивностью, подобной лазеру. Реми подчинял свою доску доске Сюйланя, наблюдая, как расстояние между ними тает.
«Сто тысяч!
Сюйлань вскрикнула, а их капитан проревел: «ОГОНЬ!
» в тот же момент.
Батареи импульсных пушек извергали радиоактивную смерть, а стаи гравитационных ракет разгонялись до скорости света, врезаясь в корпус крейсера быстрее, чем мог заметить человеческий разум. Первичный, а затем вторичный
взрывы прогремели в носовой части и опорных точках судна, застигнув «Аггааддуб» врасплох. Подсознательно они, должно быть, решили, что их корабль слишком сильно поврежден, чтобы представлять угрозу, и позволили себе расслабиться в роковой момент.
Роковая ошибка с их стороны.
Вражеский корабль изо всех сил пытался ответить, посылая обратно в него рваный залп снарядов, но в отличие от своего наводчика Славко был готов
для ответного огня. Даже когда он заставил беспомощный крейсер подчиниться, он выпустил поток контрбатарейного огня, направленный на приближающиеся боеголовки. Он не получил их всех… это слишком многого требовалось от любого человека… но он получил большинство из них. Те немногие попадания, которые он пропустил, повлияли на Эвристическую Верность, нанеся дополнительный урон, но быстрый взгляд на его доску быстро показал, что ни одно из попаданий не нанесло вреда.
Не то чтобы эта новость придала Мейрид более счастливое настроение.
Славко продолжал обстреливать вражеский корабль, превращая его в металлолом. Оружие и двигатели теперь были выведены из строя, из более крупного корабля текла атмосфера и плазма, словно из окровавленного и избитого скандалиста. Наконец, его грудь вздымалась от адреналина, наводчик оторвался от борта.
— Приказы, капитан? он просил.
Ответная улыбка Реми была практически дикой.
«… Прикончи их
».
